Nửa mùa giải đã trôi qua, Viện Công nghệ Texas đã từ một đội bóng mạnh bình thường trở thành đội bóng được cả nước Mỹ chú ý. Trong lịch sử của đội Red Raiders, chưa bao giờ có một tài năng trẻ nào như Từ Lăng lại thu hút sự quan tâm rộng rãi đến vậy từ các chuyên gia giới bóng rổ. Trong trận đấu gặp Đại học Texas, cú ném ba điểm xa xôi quyết định chiến thắng của Từ Lăng đã khiến anh trở thành một ngôi sao sáng giá trong danh sách draft. Giờ đây, không còn đội bóng nào dám coi thường họ nữa; điều này đã giúp họ vượt lên từ vị trí đội bóng yếu để trở thành đối thủ đáng gờm của các đội top. Một tuần sau, họ đến sân Rid Stadium để thi đấu trận thứ hai của mùa giải này trước Đại học Nông nghiệp Texas. Lần trước, họ đã giành chiến thắng áp đảo trên sân nhà trước đội Nông nghiệp Texas, và phong độ phòng ngự của Từ Lăng trước Asyi Law đã làm cho các tuyển trạch viên phải ngạc nhiên. Ngay cả chính Asyi Law cũng không ngờ mình lại bị kiềm chế đến mức đó. Sau trận đấu với đội Nông nghiệp Texas, thông tin về khả năng draft của Từ Lăng đã được thay đổi thành Ron Harper. Thú vị là, sau khi ghi được cú ném quyết định chiến thắng đó, đánh giá của các tuyển trạch viên về anh lại tiếp tục tăng lên, và việc lựa chọn Harper làm model draft cho anh cũng trở nên gây ra nhiều tranh cãi. Một số người cho rằng khả năng tối đa của Từ Lăng nằm ở mức Harper, nhưng một số tuyển trạch viên kỳ cựu lại cho rằng Harper không phải là model phù hợp. Dù có thể anh sẽ trở thành một ngôi sao trong giải đấu đại học, nhưng phong cách chơi của anh thực sự khác biệt so với Harper. Trong thời gian đại học, phong cách chơi của Từ Lăng phần nào bị hạn chế bởi chiến thuật tấn công từ bốn góc của Dean Smith, và khả năng ném bóng của anh vẫn chưa được phát triển hoàn toàn. Tuy nhiên, khả năng xuyên phá của anh thì thực sự xuất chúng, anh chơi ở tần suất cao hơn so với những người khác. Nhưng xuyên phá không phải là điểm mạnh của Từ Lăng; nói cách khác, so với việc ném bóng, khả năng xuyên phá không phải là lựa chọn hàng đầu trong chiến thuật tấn công của anh.

Vì vậy, Kobe có lẽ là lựa chọn phù hợp hơn.

Trong cuộc tranh luận đó, mô hình của Từ Lăng cuối cùng được quyết định như sau: trên cùng là Kobe, dưới cùng là Harper.

Nhìn vào điều này, cuối cùng cũng có vẻ giống như những ngôi sao tiềm năng trong top 10 của kỳ draft siêu đặc biệt này rồi.

Dù sao thì, mô hình của một cầu thủ cũng không đại diện cho tầm cao cuối cùng mà họ có thể đạt được; đó chỉ là những suy đoán của các nhà tuyển trạch về con đường kỹ thuật mà họ có thể theo đuổi mà thôi.

Khi Jaylen Green được chọn trong kỳ draft, người ta gọi anh ấy là “trên là Jordan, dưới là Kobe”; còn Ben Simmons – người chơi xuất sắc bậc nhất – thì được mệnh danh là “một Gia Minh Thế cao lớn hơn”. Điều gây sốc nhất là khi An Đông Nhĩ Bennett bất ngờ trở thành tay chọn số một, vẫn có những nhà tuyển trạch nhận định: “Đó không phải là lựa chọn hợp lý nhất, nhưng có thể là lựa chọn tốt nhất; Bennett là cầu thủ duy nhất trong kỳ draft này có khả năng đạt trung bình 20 điểm mỗi trận tại NBA.”

Tuy nhiên, sự phát triển cuối cùng của một cầu thủ vẫn phụ thuộc vào nỗ lực cá nhân của họ.

Trong trận đấu tiếp theo với Đại học Nông nghiệp, các cầu thủ của đội Red Raiders đã không còn căng thẳng như lần đầu nữa. Bởi vì họ biết rằng Asyiah Law hoàn toàn có thể bị kiềm chế.

Tối nay, Từ Lăng lại một lần nữa được sử dụng để đối đầu với Law. Lần gặp gỡ này, Law không còn tỏ ra lỏng lẻo như trước nữa: “Sau khi thấy những gì bạn đã làm với đội Longhorn, tôi cảm thấy những gì mình trải qua cũng không quá khó chịu nữa.”

“Đúng là vậy,” Từ Lăng nói với giọng điệu ôn hòa nhưng đầy ám chỉ, “dù sao thì các bạn cũng rất khó có thể kéo dài trận đấu đến cuối cùng mà.”

Lời này khiến Law đổi sắc mặt. Dù sao thì, anh ấy vẫn là một hậu vệ nổi tiếng khắp cả nước; trong kỳ draft này, ngoài Mike Khang Lợi, thì anh ấy mới là hậu vệ có khả năng được chọn vào danh sách draft một cách chắc chắn. Về mặt định giá trong draft, anh ấy không hề kém Từ Lăng chút nào; vì vậy, lúc này anh ấy tự nhiên không thể để mất thế chủ động.

Đối với lời nói của Từ Lăng, anh ấy chỉ đáp lại bằng giọng lạnh lùng: “Hãy xem sao!”

Ngay sau khi trận đấu bắt đầu, đội Đại học Nông nghiệp đã thi đấu rất mạnh mẽ. Họ đã rút ra bài học từ thất bại ở vòng trước và cố gắng tạo cơ hội để Law tham gia vào các pha phối hợp tấn công, thay vì để anh ấy đối đầu một đối một với Từ Lăng.

Cách làm này tuy có thể phát huy tối đa khả năng tổ chức của Law, nhưng cũng ph

Bên lề sân, Nate nhìn thấy cách sắp xếp của Đại học Nông nghiệp và quyết định rằng họ chắc chắn sẽ thua.

“Nếu chúng ta chỉ dựa vào khả năng phòng ngự của Ilay, thì chắc chắn không thể tiến được đến bước này,” Nate nói một cách trực tiếp.

Từ Lăng không chỉ giỏi phòng ngự mà còn biết tấn công khi nắm bóng.

Anh ấy thực sự rất quan tâm đến ý kiến của các chuyên gia. Những ngày gần đây, anh luôn nghe các nhà tuyển trạch nói rằng khả năng xuyên phá của mình không tốt. Thật sự vậy sao? Anh quyết tâm phải thử một lần.

Từ Lăng giảm số lần ném bóng, nhưng tăng đáng kể các pha xuyên phá khi nắm bóng. Kết quả thật ra là… một sự “đủ tốt” nhưng vẫn còn thiếu sót.

So với Kia Đan – người có khả năng xuyên phá mạnh mẽ nhờ tốc độ và sức bùng nổ – Từ Lăng lại dựa nhiều hơn vào sự thay đổi nhịp độ trận đấu và những đường tấn công từ xa để tạo ra cơ hội. Nhờ khả năng điều khiển bóng và dự đoán tình huống xuất sắc, anh có thể tạo ra khoảng trống và cơ hội để xuyên phá.

Thách thức thực sự nằm ở việc làm thế nào để anh áp dụng thể trạng mới mẻ này để hoàn thành những đòn tấn công cuối cùng. Anh thường cảm nhận được một sự chênh lệch kỳ lạ trong phản ứng của cơ thể: não bộ đưa ra một lệnh, nhưng cơ thể lại thực hiện theo một bản năng sâu thẳm, xuất phát từ ký ức kiếp trước.

Anh vô thức điều chỉnh góc ném bóng, hay chọn những cách di chuyển nhanh hơn để đánh bóng vào rổ – những kỹ năng quý báu mà anh đã học được khi phải sinh tồn giữa những người cao lớn, những ký ức cơ bắp hình thành từ việc tránh né các đòn chặn bóng.

Ngày nay, những kỹ năng này vẫn còn hiệu quả, nhưng với chiều cao 198 cm và tầm vươn cánh tay 212 cm, đôi khi chúng lại khiến anh phải hành động quá thận trọng, thậm chí là kém hiệu quả. Dù anh hoàn toàn có thể dễ dàng đánh bóng vào rổ hoặc kết thúc đối thủ bằng những đòn tấn công trực diện nhờ chiều cao và tầm vươn cánh tay, nhưng đôi khi cơ thể anh lại chọn những cách tránh né phức tạp và tinh vi hơn.

Anh vẫn cần thêm nhiều trận đấu và buổi tập luyện để điều chỉnh lại “hướng dẫn sử dụng cơ thể” của mình, để kết hợp hoàn hảo giữa kỹ thuật hàng đầu và tài năng thể chất xuất sắc.

Tuy nhiên, đối với một sinh viên năm nhất mới 19 tuổi, những mong muốn xuyên phá mạnh mẽ, khả năng tạo ra cơ hội và những nỗ lực đa dạng trong việc kết thúc trận đấu mà anh thể hiện đã đủ để khiến mọi người ngạc nhiên rồi.

V

Trong một khoảng thời gian giữa các hiệp đấu, Từ Lăng tiến lại bên cạnh đội trưởng Jarius Jackson.

“Đội trưởng,” Từ Lăng nói nhỏ, giọng điệu không hề tự hào, chỉ toàn sự phân tích lý trí, “Họ rất do dự khi thay đổi phòng thủ. Lần sau khi anh che chở cho tôi, đừng vội vàng di chuyển xuống, hãy giả vờ như muốn phá vỡ hàng phòng thủ đối phương, sau đó lập tức lăn bóng ra ngoài khu vực ba điểm. Chắc chắn Asyi Law sẽ lao vào để ngăn tôi, và tôi sẽ chuyền bóng cho anh.”

Jackson có phần nghi ngờ, nhưng vài pha đấu sau, cơ hội đã đến. Từ Lăng xông pha để thu hút sự chú ý của đối phương; Law quả nhiên làm theo lời dự đoán của Từ Lăng, bỏ trống Jackson – người vốn định di chuyển xuống để nhận bóng – và lao về phía Từ Lăng. Không hề do dự, Từ Lăng thực hiện một đường chuyền từ phía sau, đưa bóng chính xác vào tay Jackson, người đã lặng lẽ lùi ra ngoài khu vực ba điểm.

Nhận được bóng, Jackson đứng trước một không gian trống rỗng, và anh dễ dàng thực hiện cú ném.

“Vút!”

Bóng trúng rổ ba điểm!

Bàn thắng này đã hoàn toàn làm dừng trận đấu của Đại học Nông nghiệp Texas. Jackson hào hứng chạy về phía sân sau và vỗ tay chúc mừng với Từ Lăng.

“Làm sao anh biết được?” Jackson không thể tin được và hỏi.

Từ Lăng chỉ vào đầu mình và nói: “Anh ta đã làm như vậy hai lần trong hiệp một rồi.”

Cuối cùng, Từ Lăng ghi được 24 điểm – con số cao nhất trong trận đấu – và thực hiện vài đường kiến tạo quan trọng, giúp TTU giành chiến thắng trước Đại học Nông nghiệp Texas với cách biệt 14 điểm.

So với trận đầu tiên, màn trình diễn của Asyi Law hôm nay có thể được coi là xuất sắc – anh ấy ghi được 16 điểm và có 12 đường kiến tạo, dường như đảm nhận cả vai trò tấn công lẫn tổ chức trận đấu. Tuy nhiên, đây là một trận đấu mà anh ấy cần phải ghi gấp đôi số điểm mới có khả năng giành chiến thắng; nhưng với sự có mặt của Từ Lăng, màn trình diễn của anh ấy có lẽ đã là giới hạn tối đa của mình rồi.

“Tôi không biết trên toàn quốc còn ai có thể kiềm chế Asyi Law tốt như Ilay!” Chuyên gia bóng rổ đại học Andy Katz nói, “Mỗi lần nhìn thấy sức mạnh tấn công và phòng thủ của anh ấy, tôi đều cảm thấy ngạc nhiên!”

Ngay cả tại sân vận động Red trong khuôn viên trường Đại học Nông nghiệp Texas, sự chào đón dành cho Từ Lăng cũng không hề ít hơn so với tại sân vận động Union Spirit; nhiều phụ nữ trẻ đã thông qua các mối quan hệ để đưa thông tin liên lạc của mình cho anh ấy.

Chỉ cần một cuộc điện thoại thôi, dù họ ở góc nào của bang Texas, họ đều có thể tự đến tận nơi.

Tuy nhiên, Từ Lăng luôn thể hiện thái độ lạnh lùng đối với các fan hâm mộ. Anh ta không hề nhìn vào họ, mà chỉ bước đến trước mặt Nate và hỏi: “Sự khác biệt chính giữa tôi và MJ thời đại đại học là gì?”

“Anh không phải là người được mọi người gọi là Kia Đan của trường đại học giới bóng rổ sao? Tôi cứ tưởng anh đã cho rằng mình đạt đến cấp độ đó rồi.”

Nate rất muốn chế giễu Từ Lăng, nhưng chế giễu một cầu thủ luôn kiểm soát trung tâm sân đấu và trở thành người ghi điểm hàng đầu trong trận đấu ư? Anh ta đâu có điên đến mức đó.

Nate trả lời một cách nghiêm túc: “Ngoài việc ném bóng, anh vẫn chưa có điểm gì sánh kịp anh ấy; tuy nhiên, phòng thủ của anh khá tốt.”

“Theo ước tính của tôi,” Nate cười nói, “người sinh năm nhất đại học, người được mọi người gọi là Mike Kia Đan kia, trước khi thực hiện cú ném bóng quyết định giúp đội bóng giành chức vô địch quốc gia, có lẽ vẫn chưa bằng anh.”

Nhưng nếu so sánh với Kia Đan năm 1984 thì lại khác. Người đó không chỉ là linh hồn của đội bóng sinh viên đã đánh bại đội tuyển Mỹ tại Thế vận hội, mà còn ghi trung bình 28 điểm mỗi trận trong mùa giải mới của NBA – một sức mạnh chiến đấu thực sự đáng sợ!

Từ Lăng tiếp tục hỏi: “Lúc đó, MJ có giống như tôi ở TTU không?”

“Không,” Nate buộc phải thừa nhận rằng Từ Lăng đã trở thành linh hồn của đội bóng; có anh ấy hay không, đội bóng này sẽ hoàn toàn khác nhau. “Lúc đó, Kia Đan được coi là một tân sinh viên xuất sắc, nhưng đó là một thời đại hoàn toàn khác với bây giờ. Việc các cầu thủ xuất sắc chơi đầy đủ bốn năm đại học vẫn là chuyện bình thường. Trung tâm của đội Bắc Carolina lúc đó là Gia Minh Thế · Worthy.”

Nghe vậy, Từ Lăng trở nên hào hứng và nói: “Nếu chúng ta có thể giành chức vô địch quốc gia, liệu điều đó có có nghĩa là tôi giỏi hơn Kia Đan thời đại đại học không?”

Đây không phải là lần đầu tiên Từ Lăng bày tỏ ý định dẫn dắt đội bóng giành chức vô địch.

Chỉ là lần trước khi anh ấy nói như vậy, lời nói của anh ấy còn hơi mơ hồ; nhưng lần này, anh ấy đã rõ ràng bày tỏ quan điểm của mình.

“Anh có biết mình đang nói gì không?”

Từ Lăng thì lại hào hứng đến mức ánh mắt anh ta như sáng lên vì phấn khích, “Nhưng trước khi làm vậy, tôi muốn tận dụng những trận đấu còn lại để thử nghiệm nhiều chiến thuật chạy bóng và xâm nhập đối phương hơn nữa. Huấn luyện viên, sau này có thể cho tôi được thi đấu nhiều hơn ở vị trí số một không? Tôi muốn kiểm soát bóng.”

“Đừng ngây thơ nghĩ rằng mình có thể quyết định chiến thuật tương lai của đội bóng!” Nate nổi giận, “Đừng mong rằng ở TTU, chúng ta sẽ chơi theo kiểu bốn người bao vây một người!”

Bốn người bảo vệ một người phải không? Theo tôi thì đúng là nên làm vậy! Bốn người bảo vệ một người mới đúng!

Từ Lăng chỉ có thể nghĩ trong lòng mà thôi.

“Ý tôi là, tôi nên cố gắng rèn luyện kỹ năng tấn công khi giữ bóng trước khi các trận đấu play-off bắt đầu,” Từ Lăng nói một cách có lý lẽ, “Chúng ta không thể chỉ dựa vào việc ném bóng để giành chức vô địch.”

Từ Lăng hy vọng Nate sẽ đồng ý với mình.

Dù sao thì, “chỉ dựa vào việc ném bóng không thể giành được chức vô địch” cũng là quan điểm được coi là đúng đắn trong thời đại hiện nay, phải không?

Nhưng kết quả lại là, Nate nói: “Chúng ta không thể dùng những trận đấu đặc biệt còn lại trong mùa giải thông thường để rèn luyện kỹ năng xâm nhập đối phương của bạn; hơn nữa, kỹ năng xâm nhập của bạn đã đủ tốt cho cấp độ này rồi.”

“Điều bạn thực sự cần cải thiện là kỹ năng chơi ở vị trí thấp!” Nate tỏ ra rất thất vọng, “Tôi thực sự không hiểu nổi! Với chiều cao, cân nặng, sức mạnh, tầm vươn tay và sức bền như bạn, tại sao kỹ năng chơi ở vị trí thấp lại yếu đến thế? Hơn nữa, trước khi đến Mỹ, bạn còn chơi ở vị trí trung phong nữa! Làm sao bạn có thể chơi tốt ở vị trí thấp được? Lúc đó, bạn làm thế nào mà có thể chơi ở hàng trong được?”

Từ Lăng biết rằng điều này nghe có vẻ vô lý, nhưng anh ấy cũng không thể giải thích cho Nate về những kỹ năng đặc biệt mà anh ấy đã sử dụng khi chơi ở Hong Kong. Nate, người đã có nhiều năm kinh nghiệm chơi bóng ở NCAA – nơi được coi là “biển cá” thứ hai sau NBA – hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi rằng Từ Lăng “Bản Lăng” ngày xưa, chỉ với tài năng tự nhiên, đã có thể chơi mạnh mẽ như Howard và Garnett mà không cần phải sử dụng các kỹ năng đánh từ phía sau đối phương. Còn bản thân an

“Thành thật mà nói đi.”

“Vì vậy! Điều bạn cần làm ngay bây giờ, chính là xem lại các đoạn video trận đấu của Michael Kia Đan!”

“Không thể xem của Kobe sao?” Từ Lăng hỏi lại với vẻ mặt “vô tội”, “Báo cáo của các nhà tuyển trạch viên nói rằng hình mẫu để tôi bắt chước chính là Kobe mà.”

“Nếu bạn có thể xem trực tiếp các trận đấu của Kia Đan,” Nate lại nổi giận lên, “tại sao còn phải quan tâm đến những người bắt chước anh ta nữa?”

Từ Lăng dường như hoàn toàn không nhận ra sự ghét bỏ gần như sinh lý của Nate đối với Kobe; ngược lại, anh ta còn cười và nói thêm: “Bởi vì các nhà tuyển trạch viên vẫn nói rằng hình mẫu của tôi là Kobe mà.”

“Đủ rồi!” Nate đã không thể kiềm chế được nữa, “Nếu bạn cứ muốn lãng phí thời gian vào kẻ đó, thì đừng đến hỏi ý kiến tôi nữa! Đó chỉ là việc lãng phí thời gian của tôi mà thôi!”

Ồ, Bob Nate… Người từng bị cáo buộc có thành kiến nghiêm trọng về giới tính này, lại thực sự ghét bỏ Kobe chỉ vì chuyện ở “Eagle County” à? Có công bằng không? Màn trình diễn ghi điểm đáng kinh ngạc của anh ấy mùa giải trước, khi anh ấy ghi được nhiều điểm hơn cả toàn đội Mavericks trong ba hiệp, liệu điều đó có khiến bạn ấn tượng không? Khi anh ấy ghi được tổng cộng 81 điểm trong trận đấu, lập kỷ lục chưa từng có kể từ thời Wilt Chamberlain, liệu điều đó có khiến bạn choáng váng không?

Chà…

Cảm ơn mọi người vì đã ủng hộ tôi, đặc biệt là những ai đang gặp khó khăn về tài chính, những người đang trong tình huống khẩn cấp… Tôi rất mong nhận được sự ủng hộ của mọi người thông qua việc đăng ký theo dõi và bỏ phiếu. Hiện tại, cuốn sách này đang đứng thứ ba trên bảng xếp hạng mới xuất bản; mong mọi người tiếp tục theo dõi nhé. Cảm ơn mọi người!