“!!! Bóng vào rồi! Bóng đã vào!!! Thượng đế làm chứng, các bạn đang chứng kiến lịch sử đây! Người tấn công mặc áo đỏ đã thực hiện cú ghi bàn quyết định…”

Tiếng hét của người bình luận hoàn toàn bị những tiếng reo hò dữ dội che lấp. Các cầu thủ dự bị và nhân viên của TTU lao vào sân như điên cuồng, trong chốc lát đã khiến Từ Lăng– người vừa thực hiện cú ghi bàn quyết định– bị chìm trong đám đông. Vòm trời của Sân vận động Tinh thần Liên kết gần như muốn bị những tiếng hô vui mừng làm lung lay.

Trong cảnh hỗn loạn ấy, Từ Lăng cố gắng xuyên qua đám đông. Anh không nhìn về phía khán giả đang reo hò, cũng không vội vàng ăn mừng cùng đồng đội; ánh mắt anh sắc bén quan sát khắp sân bóng, và cuối cùng đã tìm thấy bóng dáng đứng yên bất động ở đó – Kevin Đỗ Luân Đạt.

Đỗ Luân Đạt cúi đầu, hai tay tựa vào đầu gối; cảm giác thất vọng lớn lao khiến anh như mất hết sức lực. Anh vừa mới “rơi từ thiên đường xuống”, câu nói “Anh không thể ngăn cản được em!” vẫn vang vọng trong tai, nhưng lúc này lại trở thành lời chế giễu chói tai nhất.

Từ Lăng bước qua đám đông, đi thẳng đến trước mặt Đỗ Luân Đạt.

Tất cả tiếng ồn xung quanh dường như đột nhiên im bặt trong khoảnh khắc đó.

Từ Lăng dừng bước, nói bằng giọng chỉ có hai người họ mới nghe thấy: “Anh đã nghe thấy rồi.” Anh dừng lại một chút, như thể đang nhớ lại những lời vừa rồi của đối phương, “Em nói rằng, ‘Dù anh cố gắng đến đâu, cũng không thể ngăn cản được em.’”

Đỗ Luân Đạt cố gắng ngẩng đầu lên, muốn biết Từ Lăng sẽ nói điều gì sau cú ghi bàn ấy.

Từ Lăng đối diện với ánh mắt anh, trên khuôn mặt không hề có vẻ kiêu ngạo, chỉ toát lên vẻ bình tĩnh như đang nói ra một sự thật.

“Vì vậy,” Từ Lăng tiếp tục nói, “anh chỉ có thể chứng minh rằng, có rất nhiều cách để thắng em… và anh chỉ chọn cái cách mà em không thể chấp nhận được mà thôi.”

Nói xong, anh không nhìn nữa vào khuôn mặt biến sắc của Đỗ Luân Đạt, rồi quay người đi về phía đồng đội đang ăn mừng điên cuồng.

Tiếng reo hò dữ dội vang vọng khắp nơi; có rất nhiều lời chúc mừng, nhiều tiếng hét vui mừng… và cũng có rất nhiều chuyên gia đã ghi nhớ tên của Từ Lăng mãi mãi.

※※※

  “Chào buổi sáng mọi người, hãy nhớ rằng con đường các bạn đang bước đi chính là con đường mà Ilay đã từng trải qua! Nếu các bạn muốn trở thành ngôi sao của ngày mai như anh ấy, thì hãy hành động ngay đi, hãy chiến đấu! Những người trẻ tuổi ơi, hãy cùng chiến đấu!”

  Tiếng phát thanh vào buổi sáng tại Đại học Công nghệ Texas vang dội khắp khuôn viên trường, giọng nói đầy hứng thú và không hề che giấu cảm xúc.

  Từ Lăng cảm thấy hơi ngượng ngùng. Anh biết câu chuyện về việc trở nên nổi tiếng chỉ trong một cú sút, nhưng không ngờ điều đó lại xảy ra với chính mình.

  Lúc này, Từ Lăng đang cùng Rodrigo Craig đi về phía tòa nhà giảng dạy, cầm theo sách giáo khoa. Craig – người cao lớn, da đen, đang ăn sandwich và nói một cách ngập ngừng: “Ilay, vài ngày nữa sẽ có kỳ thi quản lý thể thao đấy, em có chắc chắn không? Nghe nói gần đây em bận rộn với việc trở thành ‘anh hùng’, không có thời gian học sách à?”

  Khi Từ Lăng vừa định trả lời, bất ngờ ba cô gái tóc vàng xuất hiện bên lề đường; người đứng đầu là một cô gái mặc áo đội Red Raiders, tay cầm một chiếc hộp “vòng đính hôn” làm bằng giấy cứng.

  “Eli, hãy cưới em đi!”

  Từ Lăng đứng sững tại chỗ, trong khi Craig thì bật cười, những mẩu thức ăn còn sót lại trong miệng anh bay xa đến ba mét.

  “Hahaha!“ Craig vỗ vào đùi và nói: “Anh em ơi, có vẻ như ‘quyền lực thống trị sân bãi’ của em đã lan sang lĩnh vực tình yêu rồi đấy! Cần anh giúp em nhận ‘chiếc nhẫn’ này không?”

  “Đừng nói nhiều!” Từ Lăng quay đầu đi theo hướng khác, khuôn mặt anh hiển hiện rõ ràng tâm trạng “đừng đến gần tôi”.

  Craig theo sau và nháy mắt hỏi: “Nói thật lòng đi, em thực sự không hề hứng thú chút nào sao? Đây là những cô gái xinh đẹp của Texas mà!”

  “Với em mà nói, họ hơi quá phóng khoáng…” Từ Lăng tỏ ra như một người am hiểu về chuyện tình yêu, “Em thích những người có nội dung sâu sắc hơn.”

  Nghe vậy, Craig cười và nói: “Nếu họ biết tiêu chuẩn lựa chọn bạn tình của em là như vậy, em cá là mỗi người phụ nữ em gặp sau này đều sẽ là những người phụ nữ đúng mực đấy!”

  Sau khi tránh khỏi đám đông, Từ Lăng và Craig trở về ký túc xá và tiếp tục bàn luận về dự đoán kết quả draft NBA.

  Khi nói đến dự đoán của Từ Lăng về kết quả draft, Craig trở nên rất hào hứng, như thể chính anh ta sẽ được chọn để thi đấu tại NBA

“Cậu có biết không? Sáng nay, Chad Ford đã cập nhật dự đoán về bảng xếp hạng draft một cách khẩn cấp.”

“Ồ, thật à?”

“Cậu được xếp thứ sáu! Và anh ấy còn bị la mắng chỉ vì quyết định xếp cậu ở vị trí đó nữa!”

“Tại sao vậy?”

“Bởi vì hầu hết mọi người đều cho rằng cậu có thể lọt vào top ba, nhưng Chad Ford lại tin rằng cậu cần phải trải qua ‘tháng Ba điên rồ’ mới chứng minh được liệu mình xứng đáng có mặt trong top ba hay không.”

Việc đánh bại các ngôi sao trên sân bãi thực sự tạo ra những tác động lớn.

Từ Lăng Nhớ lại, vào thời đại đại học, Baka Murata từng được xếp thứ ba trong bảng xếp hạng draft dự đoán, bởi vì anh ấy đã dẫn dắt đội Gonzaga đánh bại đội đại học do Zion Williamson, RJ Barrett và Kam Reddish dẫn dắt.

Tuy nhiên, NBA cuối cùng vẫn sẽ đánh giá các cầu thủ từ những góc độ khác nhau.

Vì vậy, quan điểm của Ford hoàn toàn đúng đắn.

Sau đó, Craig bắt đầu nói về draft: “Ilay, sau khi mùa giải đầu tiên kết thúc, cậu có đăng ký tham gia draft không?”

Từ Lăng không giấu giếm gì với Craig: “Nếu lúc đó tình hình của tôi trong danh sách draft vẫn không tồi đi, tôi nghĩ mình sẽ không có lý do gì để ở lại trường nữa.”

“Ồ, vậy là năm sau tôi sẽ có thể điều khiển cậu trong game NBAlive rồi à?”

“Có lẽ vậy…” Từ Lăng nghĩ thầm, nhưng… chắc chắn không phải là NBA2K chứ?

Từ Lăng thực sự không rõ lắm về lịch sử phát triển của các trò chơi bóng rổ; với tư cách là người sinh sau năm 2000, anh ấy chỉ biết đến series 2K mà thôi. Hơn nữa, do sự thống trị của công ty 2K, họ gần như đã mất đi ý chí phát triển mới trong những năm 2020, chỉ liên tục tung ra những phiên bản mới với giao diện được thay đổi một chút mỗi năm mà thôi.

Sau khi nghỉ ngơi một lúc trong ký túc xá, Từ Lăng và Craig cùng nhau đi đến sân vận động. Trên đường đi, Từ Lăng vẫn cảm nhận được niềm vui sau chiến thắng trước đội Đại học Texas đang lan tràn khắp khuôn viên trường. Dù là giới truyền thông, giáo viên hay bạn bè, mọi người đều đang thảo luận sôi nổi về trận đấu đó.

Nhưng tại sân vận động Wembley, huấn luyện viên trưởng Knight đã quyết định bỏ qua chuyện này và tiếp tục công việc của mình.

Khi Từ Lăng bước vào sân, Mã Đình ·Zeno ngồi ở bên lề sân nói: “Hôm nay các bạn tốt nhất nên cố gắng tập luyện nghiêm túc một chút!”

“Tại sao vậy?” Từ Lăng không nhịn được mà hỏi; có lẽ điều anh thực sự muốn biết là: Chúng ta đã từng không nghiêm túc bao giờ chưa?

“HLV trông có vẻ không vui lắm.”

Khi Zeno nói ra điều đó, Từ Lăng lập tức hiểu ngay. Ông ấy luôn như vậy mỗi ngày – cau có suốt ngày, cứ như kẻ đầu trọc trong đội nhạc trống ấy, luôn tìm kiếm những sai sót.

Nhìn thấy Từ Lăng, Nate hét lớn: “Anh hùng của chúng ta đã đến rồi!”

Từ Lăng hỏi: “Anh hùng có quyền đặc biệt gì không?”

Nate cười lạnh: “Nếu bạn nghĩ mình có quyền đặc biệt nào đó, thì bạn sẽ trở thành người hùng đầu tiên trong lịch sử TTU phải chịu án tử hình!”

Mặc dù họ đã đánh bại Đại học Texas, và dù đội Red Raiders hiện đang xếp thứ hai trong liên đoàn BIG 12, Nate vẫn không hề tỏ ra thư giãn chút nào. Anh tự mình chỉ đạo buổi tập hôm nay, và những cầu thủ nào nghĩ rằng hôm nay sẽ dễ dàng hơn thì đều phải trả giá.

“Lũ khốn nạn này, các ngươi có nghĩ rằng chỉ vì được dựa vào ‘anh hùng’ mà may mắn đánh bại Đại học Texas là có thể không cần tập luyện nghiêm túc nữa à?!”

“Chết tiệt, Darryl, tại sao anh mãi không học được cách chơi bóng nghiêm túc chứ! Thái độ của anh đâu rồi? Tinh thần chuyên nghiệp của anh đâu rồi? Anh mong sau khi tốt nghiệp sẽ dùng thái độ như này để tìm việc à?!”

“J.J! Anh là hậu vệ tồi tệ nhất mà tôi từng thấy! Nhớ cho kỹ đi, anh chính là kẻ tồi tệ nhất!”

Buổi tập hôm nay thật sự rất khổ sở đối với nhiều người, nhưng may mắn thay, nó chỉ kéo dài hai giờ rồi kết thúc.

Sau đó, Từ Lăng bắt đầu luyện tập các cú ném ba điểm theo tiêu chuẩn của NBA. So với đường ba điểm ngắn và “đáng yêu” của NCAA hiện nay, đường ba điểm theo tiêu chuẩn NBA đã có thể được coi là cú ném xa rồi.

Nhìn thấy vẻ mặt của Từ Lăng– như thể đang nói “Mình sắp thi đấu ở NBA rồi, không có thời gian để chơi đùa với các bạn đâu!” – Nate thực sự rất tức giận.

“Ilay!!!”

Từ Lăng nhìn lại, trên mặt anh hiện rõ vẻ hỏi: Có chuyện gì vậy?

“Anh nghĩ mình đặc biệt lắm à?”

“Nếu nói không thì quá giả tạo rồi.” Ý của TTU Kia Đan là đúng vậy, anh chàng này thực sự rất đặc biệt.

“Cậu chẳng hề đặc biệt chút nào cả!” Nait gầm lên, “So với những kẻ điên rồ như Kevin Đỗ Luân Đạt hay Greg Oden, cậu chẳng có điểm gì đặc biệt cả! Toàn thân cậu chẳng có điểm gì đặc biệt cả, hiểu chứ?”

Từ Lăng không đến mức ngông cuồng đến nỗi tự cho mình là đặc biệt, nhưng hôm nay, ông già Oden dường như đã ăn phải thuốc sai rồi.

“Tôi không hiểu.” Từ Lăng nói, “Tôi tin rằng mình rất đặc biệt.”

Lời nói của TTU Kia Đan khiến Tướng Nait bị sặc. Nait buộc phải thở hổn hển để bình tĩnh lại. Đồng thời, ánh mắt anh trở nên hung dữ: “Tôi đã chán ngấy cái thằng kiêu ngạo này rồi. CậuTốt nhất biết mình đang làm gì… Tôi không muốn thấy cậu tiếp tục ném những cú ba điểm xa xôi đó nữa—đó là điều tồi tệ nhất trên sân bóng rổ! Hoặc thì cậu đi tập ở vị trí chuẩn, hoặc đi chạy bộ!”

“Tôi không chấp nhận.”

“Gì cơ?”

“Giờ đã hết giờ tập rồi… Tôi bây giờ tự do.” Từ Lăng nói một cách bướng bỉnh, “Ngay cả Chúa Jesus đứng trước mặt tôi và yêu cầu điều đó, tôi cũng sẽ không tuân theo.”

“Được thôi! Được thôi!” Nait tức giận đến mức bật cười, “Vậy thì cậu cứ tiếp tục ném những cú ba điểm ngu ngốc đó đi!”

Nait quay lưng bỏ đi.

Từ Lăng vẫn cảm thấy khó hiểu, anh nhìn về phía Pat Nait và hỏi: “Trong hợp đồng của ông ta có điều khoản bắt buộc ông ta phải la mắng chúng tôi hàng ngày không? Hay là nếu một ngày nào đó ông ta không làm vậy, ông ta sẽ bị phạt tiền?”

Những lời nói của Từ Lăng khiến mọi người bật cười khúc khích.

Ở TTU, chỉ có Từ Lăng dám phê bình Nait như vậy. Có thể nói, sự xuất hiện của Từ Lăng đã phá vỡ quyền lực của Nait; anh ta đã cho các cầu thủ khác thấy rằng, chỉ cần bạn đủ mạnh mẽ, ngay cả một vị tướng cũng không thể làm gì được bạn.

Ban đầu, nhiều người cảm thấy không hài lòng với Từ Lăng—người mới đến này quá nổi bật, chiếm hết sự chú ý.

Nhưng sau nửa mùa giải, Từ Lăng đã chứng minh bằng thành tích rằng anh ta thực sự không thuộc cùng tầm với các đồng đội khác.

Các cầu thủ già đã buông bỏ áp lực, nhưng điều khiến họ thực sự ngưỡng mộ Từ Lăng chính là sự dũng cảm của anh ta trong việc thách thức quyền lực của Nate.

Người đàn ông từng có thành tích siêu việt trong các pha khóa cổ, đá vào chân và đấm bóng như Nate, lại hoàn toàn bất lực trước Từ Lăng.

Họ không dám bắt chước anh ta, nhưng sự tồn tại của Từ Lăng đã giúp họ giảm bớt áp lực đáng kể.

###

Nate không hiểu tại sao hôm nay mình lại cảm thấy như vậy. Khi anh nghe tin trên loa trường học đang bàn tán sôi nổi về hành động gây sốc của Từ Lăng vào đêm qua, khi anh thấy các phương tiện truyền thông thể thao trên toàn quốc đều đang nói về “Kia Đan của TTU”, một cảm giác hào hứng mãnh liệt đã trỗi dậy trong anh – nhưng ngay sau đó, lại là nỗi lo lắng và sợ hãi sâu sắc hơn.

Lần cuối cùng anh cảm thấy như vậy là hai mươi năm trước. Anh ước gì mình vẫn còn trẻ, vẫn đủ sức lực để dẫn dắt đội bóng này đạt được chiến thắng nhờ sự xuất hiện của Từ Lăng. Nhưng càng ngọt ngào là hương vị chiến thắng, thì khi tỉnh giấc, nỗi đau càng sâu sắc. Những hành động của Từ Lăng cho thấy anh ta chắc chắn không thể ở lại để thi đấu mùa giải đại học thứ hai.

Một khi mất đi Từ Lăng, tất cả những thành tựu vang dội của năm nay sẽ tan biến như bong bóng. Họ sẽ trở lại với trạng thái ban đầu; anh vẫn là anh, kẻ luôn nói về việc phục hưng TTU, nhưng trong thâm tâm lại biết rõ rằng mình đã không còn khả năng làm điều đó nữa.

Anh sẽ không bao giờ có cơ hội huấn luyện một Từ Lăng khác nữa, và cảm giác rơi từ đỉnh cao xuống thế giới thực này gần như nuốt chửng anh. Anh không thể chịu đựng nổi.

Vì vậy, khi hôm nay anh thấy Từ Lăng đang rèn luyện sớm để thích nghi với đường ba điểm của NBA vì tương lai, anh đã nổi giận dữ. Đó không hẳn là giận dữ, mà là nỗi tuyệt vọng khi thấy thứ quý giá nhất của mình đang dần bị thời gian lấy đi.

Nhưng sau đó, khi lý trí trở lại, anh lại cảm thấy hối hận.

Và thế là, sau khi sân bóng trống rỗng, anh đi về phía phòng thay đồ. Phòng thay đồ vốn ồn ào bỗng trở nên yên tĩnh khi Nate đến. Từ Lăng đã thay đồ xong và đang lắng nghe những lời khuyên ân cần của đội trưởng Jackson – người Kitô hữu luôn tin vào Chúa.

Sau đó, Nate xuất hiện và bước thẳng về phía anh ta.

“Tôi không thích những việc mình đã làm,” lời nói của Nate khiến Từ Lăng giật mình. Lão này định làm gì vậy? Xin lỗi sao? Không thể đâu… “Nhưng phải có ai đó làm những việc đó, phải có người nào đó dám nổi giận. Cá nhân tôi thì không tin rằng các bạn có thể tự điều chỉnh hành vi để làm những điều đúng đắn, vì vậy tôi mới cần thúc đẩy các bạn đi đúng hướng.”

Vấn đề là, làm thế nào để định nghĩa cái gọi là đúng đắn?

Từ Lăng im lặng không nói gì.

Nate nhìn về phía Jackson: “J.J, cậu luôn nói về Chúa. Được thôi, để tôi nói cho cậu biết một điều: Chúa sẽ không hề cung cấp bất kỳ lời hướng dẫn nào cho đội bóng rổ này. Ngài chẳng quan tâm liệu chúng ta có thắng hay không. Ngài cũng sẽ không nhảy từ mái nhà này xuống để ghi điểm vào lúc chúng ta cần điểm. Cha tôi từng nói với tôi rằng Chúa chỉ giúp đỡ những người tự giúp mình mà thôi. Và tôi còn muốn hỏi cậu một điều nữa… Thực sự, cậu nghĩ Chúa sẽ giúp đỡ đội bóng của chúng ta chứ?”

Jackson không biết phải trả lời thế nào; anh thực sự không nghĩ rằng việc tranh luận với người như Nate – người coi thường Chúa – là điều tốt đẹp gì cả.

“Vậy nên…” Từ Lăng tiếp tục theo lập luận của anh ta, đùa cợt một cách nghiêm túc, “HLV ơi, ông đang muốn thông qua ‘sự áp bức nhân đạo’ này để giúp J.J chuẩn bị sẵn cho ‘lửa thiêu địa ngục’, nhằm mở đường cho J.J lên thiên đàng phải không?”

“Đi chết đi, Ilay!” Nate suýt nữa bật cười vì những lý lẽ vô lý của thằng nhóc này, nhưng trên khuôn mặt vẫn giữ vẻ nghiêm túc, “Và cuối cùng tôi muốn nói lại một lần nữa: Không có kẻ ngu ngốc nào không biết phòng thủ mà có thể lên được thiên đàng!”

Bài giảng hôm nay kết thúc ở đây.