Sự ấm áp và căng thẳng trong cuối tuần All-Star giống như sự chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm tại Phoenix, nhanh chóng bị thực tế sau các trận đấu thông thường lấn át. Sau đó, khoảnh khắc quan trọng nhất của kỳ hạn giao dịch đã đến.

Thật không may, thị trường bóng rổ năm nay không còn sôi động như mùa giải trước. Các đội bóng đều có xu hướng thận trọng hơn, và do tình hình kinh tế liên tục xấu đi, liên đoàn đã chính thức xác nhận rằng mức lương tối đa trong hai năm tới sẽ giảm xuống.

Vì vậy, những hợp đồng dài hạn có giá trị cao lại trở thành gánh nặng mà mọi người đều muốn loại bỏ, trong khi những hợp đồng có giá trị lớn sắp hết hạn lại trở nên có giá trị nhất.

Đây chắc chắn là sự thật trớ trêu nhất trong thị trường giao dịch: Những “quân bài” có giá trị nhất không còn là những cầu thủ xuất sắc, mà là những hợp đồng sắp hết hạn có thể “giải phóng không gian lương bổng”.

Trên thực tế, để chuẩn bị cho làn sóng thị trường tự do vào mùa hè năm 2010, đội Miami Heat đã nỗ lực hết sức để chiêu mộ Xiao O’Neal. Họ đã từ bỏ Shawn Mã Lý Ân – một cầu thủ cũng có hợp đồng sắp hết hạn nhưng vẫn còn khả năng thi đấu – và thương vụ này đã trở thành tin tức quan trọng nhất trong ngày kết thúc kỳ hạn giao dịch. Trong khi mọi người trong liên đoàn đang tập trung vào những thương vụ lớn, thì trong văn phòng của đội Mạnh Phi Sử Grizzlies, tình hình cũng đang rất căng thẳng. Steward đang nỗ lực hoàn thành một thương vụ quan trọng khác: đàm phán gia hạn hợp đồng với Josh Howard.

Cuộc đàm phán đã bước vào giai đoạn khá tích cực. Trước cuối tuần All-Star, Howard đã cho thấy dấu hiệu tích cực trong việc thích nghi với hệ thống mới của đội, và mặc dù những ảnh hưởng từ những rắc rối bên ngoài vẫn chưa hoàn toàn biến mất, nhưng khả năng chơi ở vị trí wing, sức phòng thủ vững chắc và khả năng kiểm soát bóng tấn công đáng tin cậy vẫn là những phẩm chất mà đội Grizzlies rất cần.

Ngô Tây thậm chí còn xem xét đưa ra một đề nghị tương đương với hợp đồng “nuôi già” của Jason Kidd, nhằm giữ chân tiền đạo giàu kinh nghiệm này ở lại cùng đội Từ Lăng.

Tuy nhiên, mọi thứ dường như đang diễn ra suôn sẻ, nhưng trong kỳ nghỉ cuối tuần All-Star, mọi thứ đã bị phá vỡ bởi một tin tức bất ngờ. Howard lại bị thương, và điều này xảy ra trong thời gian đội bóng đang nghỉ và tình hình vẫn chưa được làm rõ. Bản thân anh ta không hề bình luận gì về chuyện này, và thậm chí còn bất thường khi tìm đến ý kiến y tế thứ hai.

Ngay khi những nghi ngờ bắt đầu lan rộng, một scandal gây sốc đã xảy ra: Howard

Bạo lực gia đình, nghiện thuốc, những lời dối trá và tình trạng sức khỏe không thể tin cậy – những từ ngữ này khi kết hợp lại với nhau, đã tạo nên một bức tranh kinh hoàng mà bất kỳ nhà quản lý nào có lý trí cũng sẽ không dám chạm vào.

Đối với Ngô Tây, điều này không chỉ đồng nghĩa với việc nền tảng cho các cuộc đàm phán đã sụp đổ hoàn toàn, mà còn có nghĩa là mối quan hệ giữa họ đã tan vỡ. Điều Ngô Tây ghét nhất chính là những kẻ lừa dối bản thân, lừa dối đội bóng, và không chịu trách nhiệm về tương lai của chính mình và đội bóng.

Anh ta không thể, và cũng sẽ không bao giờ đặt một bản hợp đồng trị giá hàng chục triệu đô la, có thể ảnh hưởng đến tính linh hoạt về lương bổng của đội bóng trong ba năm tới, vào tay một cầu thủ có thể đã suy yếu về thể chất, mất hết tinh thần chuyên nghiệp, và bất cứ lúc nào cũng có thể gây ra rắc rối trong phòng thay đồ hay ảnh hưởng đến danh tiếng chung của đội bóng.

Sự tôn trọng dành cho các cầu thủ giàu kinh nghiệm là dành cho những nhà lãnh đạo kiểu cổ điển như Kid, chứ không phải dành cho những kẻ tự hủy hoại bản thân và đẩy đội bóng vào tình thế nguy hiểm. Sau khi xảy ra sự cố đó, Josh Howard đã tuyên bố sẽ thử sức trên thị trường tự do vào năm 2009; còn về ngày anh ta trở lại… thì đã không còn hy vọng nào nữa.

Xét về phía đội bóng, đội Grizzlies đã quen với việc sử dụng Trevor Ariza làm trụ cột, và điều này sẽ giúp đội bóng tránh được những vấn đề về sự phối hợp trong giai đoạn đầu mùa giải.

Sau khi kỳ giao dịch kết thúc, các đội bóng lại tập trung lại với nhau, và liên đoàn bóng rổ lại bước vào giai đoạn thi đấu khốc liệt của mùa giải thông thường; tất cả ánh mắt đều hướng về ngày 11 tháng 3 – ngày mà mọi thứ sẽ được quyết định.

Đối với đội Grizzlies, khoảng thời gian từ cuối tháng Hai đến đầu tháng Ba đã trở thành giai đoạn chuẩn bị cuối cùng trước khi đối đầu với Cleveland.

Vào Khắc có vẻ là phiên bản “thô sơ” hơn của Ariza; điểm mạnh của anh ta nằm ở thể trạng tốt, khả năng chơi bóng và thân hình phù hợp với vị trí wing player, cùng khả năng phòng thủ cá nhân tốt; tuy nhiên, khả năng phòng thủ phối hợp của anh ta rất kém, khả năng ném bóng không ổn định, và khả năng chơi đơn độc cũng rất tệ. Anh ta là loại cầu thủ mà ở phía phòng thủ không thể gắn kết vào hệ thống chiến thuật, nhưng trong những tình huống hỗn loạn, anh ta lại có thể đóng góp được điều gì đó.

Đội Grizzlies tự nhận rằng họ không thể kỳ vọng quá nhiều vào một tân binh chỉ có thể chơi

Ma Sát sử dụng các chiến thuật phòng ngự phức tạp, những đòn phạm lỗi khéo léo và nhịp độ chơi chậm rãi để cố gắng kéo Từ Lăng vào tình thế khó khăn.

Trong hiệp một, Từ Lăng quả thực gặp nhiều rắc rối. Anh chỉ thành công với 3 trong số 8 lần ném bóng, đồng thời mắc 3 sai lầm. Ma Sát liên tục sử dụng những hành động nhỏ và lời nói để khiêu khích anh. Đến hiệp ba, Từ Lăng đã điều chỉnh lối chơi của mình. Thay vì cố gắng tấn công mạnh khi giữ bóng, anh chuyển sang vai trò là “linh hồn không bóng”, tận dụng sự che chở của Pau Gasol để liên tục xâm nhập hàng phòng ngự đối phương và phản công.

Khi hàng phòng ngự của Ma Sát bắt đầu tập trung quá nhiều vào anh, anh lại trở thành người chỉ huy bình tĩnh nhất, góp phần vào 4 pha kiến tạo thành công cho đồng đội. Trong đó, có một pha kiến tạo vượt qua nửa sân để tìm đến Vào Khắc đang lao nhanh về phía khung thành, giúp đồng đội của mình thực hiện cú dunk phản công thành công.

Cuối cùng, đội Grizzlies đã giành chiến thắng với tỷ số 98-91 trong trận đấu này. Dữ liệu cá nhân của Từ Lăng không quá ấn tượng – 24 điểm, 7 rebounds, 9 pha kiến tạo – nhưng anh chính là người đã thúc đẩy toàn đội tấn công trong bối cảnh hàng phòng ngự của Ma Sát rất chặt chẽ, và anh được coi là yếu tố then chốt giúp đội Grizzlies giành chiến thắng.

“Đây là một trận đấu xấu xí, nhưng Ilay đã học cách trở nên thanh lịch trong những trận đấu như vậy,” Popovich nói. “Xét đến việc anh ấy mới chỉ 21 tuổi, điều này thật đáng sợ.”

Vào đầu tháng Ba, đội Grizzlies phải đối mặt với một loạt trận đấu căng thẳng, với 5 trận trong vòng 4 ngày, trong đó có 2 trận liên tiếp.

Trong trận đầu tiên gặp Utah Jazz, Từ Lăng đã ghi được 41 điểm tại Salt Lake City, bao gồm cả cú ném ba điểm gần cuối trận, suýt nữa đã giúp đội giành chiến thắng nhưng bị Andrei Kirilenko chặn đứng. Đêm hôm sau, trong trận đấu liên tiếp với Denver Nuggets, anh có vẻ mệt mỏi; anh chỉ thành công với 7 trong số 20 lần ném bóng, nhưng lại góp 14 pha kiến tạo, khiến Cameron An Đông Nhĩ liên tục thất bại trong các pha đánh đơn quan trọng.

“Các trận đấu liên tiếp khiến chúng tôi hơi mệt mỏi,” Từ Lăng thừa nhận sau trận đấu. “Nhưng Mai Lạc có vẻ mệt hơn tôi nhiều.”

Câu nói này sau đó được truyền đến tai An Đông Nhĩ thông qua truyền thông, và một cuộc tranh cãi nhỏ nổ ra. Tuy nhiên, lúc này đã không ai quan tâm đến điều đó nữa – bởi vì sự chú ý của tất cả mọi người đều đã hướng về khu vực miền Đông.

Không lâu trước đó, trong trận đấu Giáng sinh kia, việc Từ Lăng sử dụng chiêu thức đặc biệt để chống lại LeBron Gia Minh Thế ngay trên sân nhà không chỉ khiến đội Cavaliers sụp đổ ngay lập tức mà còn khiến Gia Minh Thế bị chấn thương chân do phải thi đấu với áp lực cao trong thời gian dài, và anh phải nghỉ thi đấu suốt nửa tháng.

Trong suốt nửa tháng đó, đội Cavaliers – giờ đây đã mất đi “linh hồn” của mình – gặp phải chuỗi thất bại liên tiếp (1 thắng, 8 thua), từ một đội bóng mạnh ở khu vực Đông được xem ngang hàng với Celtics, nhanh chóng trở thành một đội bình thường, chỉ hơn một chút so với những đội bóng ở rìa vòng loại playoffs khác.

Khi Gia Minh Thế trở lại thi đấu, có vẻ như anh chơi với niềm tin mãnh liệt rằng mình cần phải bù đắp cho khoảng thời gian vắng mặt. Nhưng vấn đề là, đội Cavaliers vẫn đang nằm trong top các đội có cơ hội vào playoffs; họ đang theo đuổi điều gì? Không ai biết rõ. Tuy nhiên, thực tế là kể từ khi anh trở lại, đội bóng đã lại bắt đầu giành chiến thắng liên tiếp.

Trong giai đoạn này (chỉ tính số liệu sau khi anh trở lại), Gia Minh Thế trung bình ghi được 32 điểm, 9 rebounds và 8 assists mỗi trận. Dù là các chỉ số cơ bản, ảnh hưởng sâu rộng trong đội bóng, thành tích dẫn dắt đội, hay vai trò không thể thay thế của anh đối với đội bóng… tất cả các chỉ số quan trọng đều cho thấy một kết luận duy nhất: Quốc Vương, LeBron vẫn là người xuất sắc nhất sau Kobe. Khi có LeBron, đội Cavaliers là ứng cử viên sáng giá cho chức vô địch; khi không có anh, họ chỉ có thể tranh giành quyền được chọn ở vị trí số một trong draft playoffs mà thôi.

Các phương tiện truyền thông đưa ra lý do đơn giản nhưng mạnh mẽ để xếp Gia Minh Thế ở vị trí đầu tiên: “Chúng tôi tin chắc rằng, trong lịch sử bóng rổ, không ai có thể đưa đội Cavaliers lên đến đỉnh cao như vậy; đó chính là lý do tại sao LeBron xứng đáng trở thành đối thủ cạnh tranh với Kobe.”

Còn lý do để xếp Từ Lăng ở vị trí thứ hai thì càng trực tiếp hơn, thậm chí mang tính chất tuyên bố. Trước khi cuộc đối đầu bắt đầu, các cuộc bàn tán và quảng cáo đã diễn ra sớm.

Ngày 1 tháng 3, ESPN đã phát hành một bộ phim tài liệu đặc biệt có tên “Sự ra đời của lòng thù hận: Từ Lăng và LeBron trong 300 ngày”, trong đó chi tiết phân tích toàn bộ quá trình từ khi Từ Lăng gây bất ngờ cho đội Cavaliers vào mùa giải trước, cho đến chiến thắng áp đảo 36 điểm trong trận đấu Giáng sinh. Cuối bộ phim, màn hình hiển thị dòng chữ lớn: “Chỉ còn 10 ngày nữa là đến trận đấu quyết định tại Cleveland.”

Ngày 5 tháng 3, tạp chí Sports Illustrated được phát hành với bìa kép. Bì

Bìa phải hiển thị bóng dáng của Gia Minh Thế đang ném bóng trong quá trình tập luyện, với tiêu đề: “Sự trả thù của Quốc Vương”.

Nội dung bài viết dành tới hai mươi trang để phân tích cuộc đối đầu này từ nhiều góc độ khác nhau: kỹ thuật, tâm lý, sự sắp xếp đội hình và ý nghĩa thực tế. “Đây không chỉ là một trận đấu bình thường,” Lee viết, “mà là sự đụng độ giữa hai triết lý bóng rổ, hai phong cách lãnh đạo, thậm chí là hai tinh thần thời đại khác nhau. LeBron đại diện cho xu hướng coi đồng đội là trên hết, chủ nghĩa hoàn hảo và hình tượng toàn cầu hóa của thời đại mới; trong khi đó, Ilay·Từ Thì đại diện cho chủ nghĩa anh hùng cá nhân kiểu cũ, sự trung thực không khoan nhượng, và logic thực tế rằng ‘chiến thắng chính là công tác PR tốt nhất’. Ai sẽ thắng? Điều này không chỉ là vấn đề về kết quả của một trận đấu, mà có thể còn là một cuộc bỏ phiếu về tương lai của NBA.”

Tỷ lệ cược của các công ty cá cược liên tục thay đổi hàng ngày. Vào giai đoạn sau Giải Đấu All-Star, đội Grizzlies có vẻ chiếm ưu thế hơn một chút.

Tuy nhiên, khi phong độ của đội Cavaliers được cải thiện, tỷ lệ cược đã trở nên cân bằng vào ngày 6 tháng 3.

“Theo lời giải thích của các chuyên gia, đội Grizzlies đã mất đi hậu vệ phòng ngự ngoại rung xuất sắc nhất của họ; điều này có nghĩa là Ilay·Từ Thì sẽ phải gánh vác nhiều trách nhiệm hơn trong việc phòng ngự LeBron, đồng thời cũng phải dẫn dắt toàn đội trong lượt tấn công. Đây là một nhiệm vụ cực kỳ khó khăn đối với bất kỳ cầu thủ nào, đặc biệt là khi thi đấu trên sân khách ở Cleveland.”

Ngay cả các ngôi sao trong giải đấu cũng bị cuốn hút bởi cuộc đối đầu này. Kobe, người từng bị dư luận “lãng quên”, đã bày tỏ quan điểm của mình: “Tôi không biết ai sẽ thắng. LeBron là người bạn tốt của tôi, còn Ilay… anh ấy mang trong mình phong cách của một siêu sao kiểu cũ. Tôi sẽ tận hưởng trận đấu này với tư cách là một fan hâm mộ.”

Lời nói này có phải ẩn chứa ý nghĩa gì đó đặc biệt không?

Được rồi, cậu bé cầm cặp sách ạ, hãy cầm cặp sách lên và về nhà đi trước đã.

Vào ngày 9 tháng 3, đội Grizzlies đã dễ dàng giành chiến thắng trước đội Clippers trên sân khách, sau đó nghỉ ngơi tại Los Angeles.

Một ngày sau, vào ngày 11 tháng 3, tại Sân vận động Quà vay Nhanh của Cleveland…

Tất cả những sự chú ý, những mâu thuẫn và những khoảng thời gian chờ đợi đều sẽ được giải đáp một cách chính thức.