Bầu không khí của trận đấu All-Star chính thức tạo nên sự tương phản tinh tế so với không khí u ám suốt cuối tuần trước đó. Có lẽ chính bởi sự vắng vẻ bên ngoài sân đấu mà người hâm mộ đã dành nhiều niềm đam mê hơn cho chính sự kiện bóng rổ này.

Khi Shaquille O’Neal bước ra sân với chiếc mặt nạ và những điệu nhảy ma quỷ của mình, tiếng reo hò của khán giả đã lên đến đỉnh cao.

Vì Từ Lăng và Kobe Bryant – hai cầu thủ chơi ở vị trí số hai – đều được sử dụng trong đội hình phía Tây, nên đội Western Stars không có cầu thủ chuyên đảm nhận vai trò điều khiển trận đấu. Sau khi Diệu Minh ghi được điểm từ pha ném bóng nhảy, Từ Lăng đã nắm quyền kiểm soát bóng trong nửa hiệp đầu.

Từ Lăng đã chuyển bóng cho Kobe Bryant ngay sau nửa hiệp đầu, thể hiện thái độ khiêm tốn không muốn tranh công với người đồng nghiệp lớn tuổi hơn mình.

Trận đấu diễn ra theo đúng kế hoạch; đội Western Stars dần dần vươn lên dẫn trước nhờ vào Kobe Bryant, người đã bắt đầu ghi điểm ngay từ đầu trận.

Từ Lăng thi đấu một cách ổn định, sử dụng các pha di chuyển để thực hiện vài pha bật bóng tuyệt đẹp và một đường chuyền sau lưng giúp Diệu Minh ghi điểm, nhận được sự cổ vũ từ khán giả. Tuy nhiên, anh ấy rõ ràng kiềm chế sức mình, tỏ ra giống như một người tham gia chất lượng cao hơn là một đối thủ cạnh tranh.

Điểm nhấn thực sự khiến người hâm mộ thích thú xảy ra ở hiệp hai.

Trong một pha phản công nhanh của đội Western Stars, Từ Lăng và Kobe Bryant tạo thành tình huống hai đối một ở phía trước sân, đối đầu với LeBron Gia Minh Thế – người duy nhất trở lại phòng thủ. Kobe Bryant hiểu ý đồ của đồng đội, ném bóng về phía rổ, với ý định thực hiện một pha bật bóng kinh điển tại trận đấu All-Star này.

LeBron Gia Minh Thế bắt đầu nhảy lên. Anh ấy hoàn toàn có thể chỉ đơn giản là phòng thủ một cách biểu tượng, hoặc nhường chỗ để tạo điều kiện cho màn trình diễn tuyệt vời này diễn ra.

Nhưng đêm nay, có lẽ vì tiếng ồn ào của dư luận trong những ngày qua vẫn còn vang vọng bên tai, hoặc có lẽ vì một loại cảm xúc tích tụ cần được giải tỏa, anh ấy nhảy lên một cách đặc biệt cao và nghiêm túc; cánh tay anh ấy được duỗi thẳng như những lá cờ, quyết tâm ngăn cản đợt tấn công này.

Từ Lăng đón được bóng sau khi nó phản xạ xuống từ trên cao; cơ thể anh ấy đã nghiêng về phía trước trong cuộc đối đầu, trong khi bàn tay của LeBron Gia Minh Thế đã chắc chắn đè lên phần dưới của quả bóng.

Sức mạnh va chạm nhau trong không khí.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, Từ Lăng dùng sức mạnh ở vùng eo và bụng để chống lại lực

Từ Lăng đã dùng một cú ném xoắn vót nhưng đầy sức mạnh để đánh bóng vào rổ một cách mãnh liệt.

Hai người đều ngã xuống đất, nhưng Từ Lăng nhanh chóng lấy lại thăng bằng trong khi Gia Minh Thế – người đã dốc hết sức để cản phá cú ném đó – thì bị sóng lực của cú ném làm cho lùi lại phía sau. Tiếng reo hò và tiếng kinh ngạc của khán giả vang lên dữ dội.

“Ilay vừa ghi được điểm bằng cú ném xoắn vót này! Mọi người đều tưởng đây chỉ là một đêm biểu diễn, nhưng họ đã có một trận đấu thực sự!”

Từ Lăng quay người lại, nhìn Gia Minh Thế đang cố gắng đứng vững và nói một cách lạnh lùng: “Có vẻ như anh không hiểu cái gì mới là phòng thủ thực sự.”

Gia Minh Thế trả lời một cách vô cảm: “Không, tôi biết. Rồi sớm muộn gì tôi cũng sẽ khiến anh phải hiểu!”

Kobe nhìn hai người đối đầu với nhau một cách thích thú. Dù bây giờ anh ấy đã xứng đáng được coi là người số một trong giải đấu, nhưng sự chú ý của mọi người vẫn tập trung vào Xu Zhan.

Dường như mọi người đều đồng ý rằng cuộc thù địch của thế hệ tiếp theo trong giải đấu sẽ bắt đầu từ hai người này, và trận đấu tại Cuộc thi All-Star chỉ là trận đấu mở đầu cho trận đấu then chốt mà đội Grizzlies sẽ tổ chức tại Cleveland vào tháng sau.

Kobe không thể nói rằng anh ghen tị với việc hai người này đã có một kẻ thù đáng ghét ngay từ khi còn rất trẻ, nhưng thật sự anh cũng rất mong muốn có một đối thủ như vậy. Ngay cả “Con ma Chicago” mà anh đã theo đuổi suốt cả cuộc đời mình, cũng không có ai như vậy.

Kẻ thù địch là loại người quý giá hơn cả người yêu.

Và đôi đối thủ trước mắt này hoàn toàn khác với mối quan hệ phức tạp giữa anh và Shaquille O’Neal – mối quan hệ xen lẫn giữa quyền lực trong đội bóng và sự cạnh tranh nội bộ. Giữa Từ Lăng và Gia Minh Thế, từ đầu đã tồn tại sự thù địch công khai, cùng với một cuộc đua gay gắt để giành lấy vị trí hàng đầu. Sự hận thù giữa họ thuần khiết và trực tiếp, như thể họ sinh ra đã định phải đối đầu với nhau.

Trên sân bóng, bầu không khí đã thay đổi. Đội các ngôi sao miền Tây vẫn đang reo hò vì cú ném xoắn vót vừa rồi, trong khi đội các ngôi sao miền Đông đã nhanh chóng bắt đầu trận đấu.

Gia Minh Thế nhận bóng ở phía sau sân, khuôn mặt anh ta không hề biểu lộ cảm xúc gì, nhưng tốc độ di chuyển của anh ta thật sự nhanh đến đáng ngạc nhiên, như thể mỗi tấm gỗ dưới chân anh ta đều đang gầm rú.

“Nhìn kìa LeBron! Anh ấy sắp phản ứng rồi!” Mã phu Albert hét lớn.

Gia Minh Thế Khi đang di chuyển bóng qua nửa sân, LeBron đối mặt với Amare Stoudemire – một cầu thủ nội địa nổi tiếng về khả năng ghi điểm nhưng lại có hàng phòng ngự yếu kém – và anh ta hoàn toàn là mục tiêu lý tưởng để thể hiện phản ứng trong trận All-Star này.

Xét đến việc đây là trận All-Star, Stoudemire lẽ ra nên lùi sang một bên để tạo điều kiện cho một màn trình diễn cá nhân ấn tượng. Nhưng có lẽ vì cuộc đối đầu căng thẳng giữa Từ Lăng và Gia Minh Thế trước đó đã ảnh hưởng đến không khí trên sân, LeBron không ngay lập tức nhường chỗ, mà còn mỉm cười, dang rộng hai tay như thể đang thách thức đối thủ “Hãy thử xem nào!”

Đây lẽ ra phải là một pha phòng ngự mang tính biểu diễn, được cả hai bên hiểu ý nhau.

Gia Minh Thế Bất ngờ hạ trọng tâm xuống gần rìa sân, sau đó lao về phía trước với tốc độ cực cao. Sự quyết đoán và sức mạnh của anh ta vượt xa sự tưởng tượng của đối thủ. Nụ cười trên mặt LeBron giật mình trong chốc lát; anh ta bất động theo bản năng, nhưng thực tế không hề dùng sức để đối đầu, bởi đây không phải là lúc cần phải làm vậy. Và khoảnh khắc do dự đó, đối với LeBron đang di chuyển với tốc độ tối đa, chính là con đường dẫn đến chiến thắng.

Quốc Vương Giống như một chiếc xe thể thao với ga đạp đầy đủ, LeBron lao qua bên cạnh anh ta, mở ra một khoảng trống phía trước.

Gia Minh Thế Bước vào vùng được phép đá bóng, anh ta nhảy lên cao, cơ thể được duỗi thẳng tối đa trong không trung, và thực hiện một cú dunk đặc trưng của mình. “LeBron! Tuyệt vời! Đơn giản, mạnh mẽ, và hoàn toàn là một phản ứng xứng đáng!” Albert hô lớn. “Anh ấy không sử dụng bất kỳ mánh khóe nào, chỉ muốn dùng một cú dunk để cho mọi người thấy rằng anh ấy đã nhận được thông điệp và đã đưa ra câu trả lời!”

Ngay sau đó, Từ Lăng ghi được một cú ba điểm từ khoảng cách xa.

Gia Minh Thế Cố gắng tiếp tục tấn công, nhưng bị Từ Lăng phạt lỗi chiến thuật và hai người bắt đầu đối đầu bằng những lời lẽ xúc phạm lẫn nhau.

Những kẻ phá hoại bầu không khí hòa thuận và vui vẻ của cuối tuần All-Star như thế này chắc chắn cần phải bị chỉ trích và giáo dục.

“Tôi hiểu,” Từ Lăng trả lời, “nhưng tôi nghĩ cả hai việc này đều có thể thực hiện được.”

Bên cạnh, Diệu Minh cười ha hả đứng dậy và kéo Từ Lăng ra một bên: “Được thôi, để tôi ‘giáo dục’ anh ta một chút.”

Diệu Minh kéo Từ Lăng ra một bên và nói một cách nửa đùa nửa thật: “Người trẻ tuổi phải biết thông cảm với những người lớn tuổi hơn mình chứ. Nhìn xem huấn luyện viên Karl của chúng ta kìa, hiếm khi có dịp đến dẫn dắt đội All-Star, tóc ông ấy gần như bị hỏng hết rồi đấy.”

“Tôi hiểu,” Từ Lăng nói, “nhưng tối nay không phải là tôi chủ động bắt đầu chuyện này đâu; tôi chỉ đang phản ứng lại mà thôi.”

“Vậy thì bạn đã phản ứng xong chưa?”

“Tôi nghĩ là đã gần xong rồi. Nhưng người đàn ông kia có suy nghĩ sâu sắc lắm, ai biết ông ấy đang tính toán điều gì nữa.”

“Đừng nghĩ xấu về người ta quá,” Diệu Minh cười nói, “tôi thấy ôngTrần này cũng khá được đấy.”

Đây chính là ví dụ điển hình của câu nói “khoảng cách tạo nên vẻ đẹp”. Trận tranh cãi giữa Diệu Minh và Gia Minh Thế trong mùa giải này lẽ ra đã xảy ra, nhưng sau trận đấu Christmas Game, Gia Minh Thế phải nghỉ thi đấu nửa tháng vì chấn thương, và đội Rockets đã dễ dàng giành chiến thắng mà không có sự góp mặt của ôngTrần. Vì vậy, bây giờ Diệu Minh lại nghĩ rằng “ôngTrần này cũng khá được đấy”.

“Không, tôi thấy ông ấy chỉ bình thường thôi,” Từ Lăng cười nói.

“Được thôi, bình thường thì cũng bình thường mà. Ai bắt bạn phải thua ông ấy chứ? Người thắng luôn có quyền nói bất cứ điều gì cũng được.”

Tuy nhiên, việc không để Từ Lăng và Gia Minh Thế tiếp tục gây rối lẫn nhau rõ ràng là quan điểm chung của cả hai đội All-Star thuộc miền Đông và miền Tây. Giải đấu All-Star vốn dĩ là dịp để các ngôi sao lớn thể hiện mình trước người hâm mộ trong kỳ nghỉ, và điều quan trọng nhất là không khí thoải mái, vui vẻ. Những người như Shaquille O’Neal hay Dwight Howard – những người thích đùa cợt, làm trò nghịch ngợm – mới là những người được mọi người yêu mến nhất.

Còn sự căng thẳng giữa Từ Lăng và Gia Minh Thế rất dễ làm cho bầu không khí vui vẻ của giải đấu trở nên nghiêm túc quá mức. Các ngôi sao khác không muốn buổi tối tuyệt vời này bị biến thành cuộc đối đầu giữa hai ngôi sao trẻ, cũng không muốn bị cuốn vào những mâu thuẫn sâu rộng đó, và càng không muốn nhịp độ thoải mái của riêng mình bị gián đoạn.

Do đó, huấn luyện viên Carl đã thay thế Từ Lăng, và đội miền Đông cũng để Gia Minh Thế tiếp tục thi đấu trên sân. Từ bây giờ trở đi, họ s

Chủ đề của giải All-Star năm nay tại Phoenix là gì nhỉ? Không có tiền, không có người… Vậy thì chỉ còn cách tiến về phía tình yêu và hòa bình mà thôi.

O’Neal đã thi đấu hết mình trên sân. Là người từng được coi là số một thế giới, anh ấy rất hiểu rằng năm nay có lẽ là lần cuối cùng anh tham gia giải All-Star. Vì vậy, trong đêm này đầy ý nghĩa về hòa bình, anh đã cố gắng mang lại nhiều điểm thú vị cho buổi tổ chức.

Khi trận đấu bước vào hiệp hai, cả hai đội đều cố tình kiểm soát tình hình trên sân; Từ Lăng và Gia Minh Thế không thể nào khiến bầu không khí trở nên căng thẳng như trước nữa. Đội Ngôi sao Phương Tây luôn duy trì lợi thế dẫn trước rõ rệt.

Phía Đông cũng cố tình sắp xếp thời gian xuất hiện của Gia Minh Thế và Từ Lăng sao cho không trùng nhau. Như vậy, dù họ có ý định gây ra sóng gió đi nữa, cũng khó tìm được cơ hội. Cuối cùng, họ chỉ có thể cứ thế hoàn thành phần vai trò của mình, giống như những diễn viên trong một bộ phim hỗn hợp các ngôi sao, sau đó nhường sân khấu cho những nhân vật chính thực sự.

Từ Lăng ghi được 20 điểm và 8 pha rebounds. Đội Ngôi sao Phương Tây, với khoảng cách điểm số lớn, đã cố tình dành những phút cuối cùng để Kobe và O’Neal thể hiện mình.

Cặp đôi từng thống trị đầu thập kỷ 2000 này, sau bao thăng trầm, giờ đây đều không còn ở nơi mà họ từng giành được chiến thắng vang dội nữa. O’Neal trở thành một cựu binh lang thang, chiến đấu để sưu tập đủ các chiếc áo đấu độc đáo; còn Kobe thì mất đi vinh quang “một người – một thành phố”, phải hợp tác với Novitzki để theo đuổi danh hiệu vô địch, nhưng lại không đi đúng con đường vĩ đại mà họ mong đợi… Nó giống như một con đường hẹp ở cuối cùng của tuyệt vọng.

Cuối cùng, trận đấu All-Star năm 2009 đã kết thúc với tỷ số 147-122. Đội Ngôi sao Phương Tây giành chiến thắng đáng kể, và liên đoàn đã trao cho Kobe và O’Neal chung một chiếc cúp MVP.

Những khoảnh khắc cuối cùng đầy ấm áp và đẹp đẽ như liên đoàn mong đợi, nhưng cũng lẫn lộn chút lạnh lùng đáng buồn. Và có lẽ, chính những điều này mới là động lực giúp liên đoàn tiếp tục tiến lên phía trước.

Từ Lăng và Gia Minh Thế đi ngược hướng nhau, không bắt tay, càng không thể ôm nhau hay chào hỏi. Trong khi đó, cặp đôi 0k – những người cùng nhận chiếc cúp MVP – đã cười và ôm nhau trước mặt gia đình và ống kính máy quay.

O’Neal sẵn lòng nhường chiếc cúp cho Kobe; anh biết Kobe thích điều đó, và cũng biết rằng mình đã không còn cần chiếc cúp này nữa. Trước

“Bạn luôn thúc đẩy tôi, và tôi rất trân trọng điều đó.” (1)

(1) Đây là những lời mà Kobe đã nói với O’Neal vào thời điểm đó, được O’Neal truyền lại.

Vào khoảnh khắc đó, O’Neal – người khổng lồ mang tính cách trẻ con nhất trong lịch sử NBA – cảm thấy nước mắt trào dâng. Anh từng nhiều lần tức giận trước sự bướng bỉnh của Kobe; còn Kobe cũng từng bị áp lực từ tài năng thiên phú của anh làm tổn thương.

Họ đã cùng nhau thành công, nhưng cũng đã gây tổn thương cho nhau, giống như hai sợi dây thép quấn chặt lấy nhau, để lại những vết nứt sâu sắc trên đỉnh cao sự nghiệp.

Nhưng lúc này, Kobe không chỉ trao cho anh một chiếc cúp vô địch, mà còn trao cho anh một sự kết thúc cho những ân oán. Những cái vỗ tay nhẹ lên lưng đã gỡ bỏ gánh nặng vô hình kéo dài suốt mười năm về việc ai phụ thuộc vào ai, và ai nợ ai. Họ không còn là bộ đôi “O’Neal-Kobe” nữa, không còn là những đối thủ đầy ân oán… Họ chỉ là hai người đàn ông đã bước vào nửa cuối sự nghiệp của mình mà thôi.

O’Neal lại có được một người em trai mới.

Bên kia sân đấu, Từ Lăng và Gia Minh Thế đã lần lượt biến mất ở cuối các kênh tin tức của các cầu thủ; không ai quay đầu lại.

Những ân oán của một thời đại đã kết thúc bằng một cái ôm; còn những cuộc đối đầu của thời đại mới thì vẫn đang bắt đầu…

Khi đêm khuya yên tĩnh trở lại, khi O’Neal trở về nhà, có lẽ anh sẽ không thể kiềm chế được lòng mình để tự hỏi:

Nếu lúc đó…

Sẽ ra sao nhỉ?

Chúng ta sẽ mãi không bao giờ biết được đáp án đó.