Còn gần hai tháng nữa mới đến ngày 11 tháng 3, nhưng câu “Hẹn nhau ở Cleveland” đã được giới truyền thông dùng làm tiêu đề để tạo ra những tin tức về cuộc đối đầu tiếp theo giữa Xu Zhan và Gia Minh Thế. Tất nhiên, chúng ta cũng chưa đến mức phải bắt đầu ăn mừng sớm đến hai tháng. Nhưng sự chán ghét của Từ Lăng đối với Gia Minh Thế đã không còn được che giấu nữa, và lời tuyên bố chính thức của Gia Minh Thế cũng đã bỏ đi mọi vẻ giả tạo, để lộ rõ ý định chiến thắng.

Một mối quan hệ cạnh tranh hoàn toàn đối đầu, không hề có chút dung thứ nào như vậy thực sự rất hiếm gặp trong lịch sử bóng rổ.

Là đỉnh cao của môn thể thao bóng rổ, NBA từ thời đại của George Mikan đã hiểu rõ cách kể chuyện về các ngôi sao bóng rổ. Không cần phải nói đến sự thống trị tuyệt đối của Mikan trước khi đồng hồ 24 giây được ra đời, chỉ riêng giai đoạn những năm 60 khi Wilt Chamberlain và Russell Westbrook cùng thi đấu cũng đã cho thấy điều này. Dù họ đã đối đầu với nhau hàng trăm lần, nhưng mâu thuẫn thực sự bắt đầu vào trận Chung kết năm 1969.

Chamberlain xin rời sân vì chấn thương chân, và Russell cảm thấy bị xúc phạm: “Tôi sẵn sàng đổ máu và nước mắt cho trận đấu cuối cùng, nhưng anh lại từ bỏ chỉ vì một số khó khăn nhỏ? Điều đó là sự thiếu tôn trọng đối với tôi.” Vì vậy, trong suốt hơn mười năm sau khi giải nghệ, Russell luôn tìm cơ hội để chỉ trích Chamberlain. Nhưng đó chỉ là những cuộc khẩu chiến sau khi giải nghệ; trong thời gian còn là cầu thủ, họ thực sự là những người bạn thân thiết.

Magic Johnson và Bob Burke cũng có những điểm tương đồng, nhưng câu chuyện về “cuộc đối đầu giữa người da đen và da trắng” đó chủ yếu là do giới truyền thông tạo ra nhằm tăng tính kịch tính cho cuộc cạnh tranh giữa họ. Thậm chí, hai người này còn xây dựng được một tình bạn sâu sắc trong cuộc cạnh tranh đó.

Nhìn lại lịch sử NBA, gần như không tìm thấy trường hợp nào giống như Từ Lăng và Gia Minh Thế – những người không chỉ không phát triển được tình bạn ngay từ khi còn trẻ, mà ngược lại còn ngày càng xa cách nhau và mâu thuẫn càng lúc càng gia tăng.

Tuy nhiên, đội Grizzlies không thể dừng lại ở đó để đón nhận thách thức từ Quốc Vương, bởi vì lịch thi đấu của NBA không cho phép họ có bất kỳ sự lơ là nào.

Từ Lăng cùng đội bóng đến New Orleans; năm ngoái, họ đã giành được thành công lớn ở đây, khiến New Orleans phải trải qua nỗi đau sâu sắc. Tên Ilay từng là một từ ngữ cấm kỵ tại đây, và đến nay, anh ta vẫn là vị khách không được hoan nghênh nhất.

Thậm chí, vì Từ Lăng, không ai trong đội Hornets mặc áo số

Quay trở lại nơi này, Từ Lăng đã nhận được “sự chào đón nồng nhiệt” từ người hâm mộ.

Có những người còn đặc biệt đến ngay bên ngoài sân bay chỉ để mắng Từ Lăng vài câu.

Một phóng viên ở New Orleans với vẻ mặt “Người hâm mộ của chúng tôi thật là hiếu khách và nồng nhiệt”, đã hỏi Từ Lăng: “Ilay, ông nghĩ gì về những lời LeBron đã nói?”

“Những lời gì cụ thể?”

“Về trận đấu vào ngày 11 tháng 3 tại Cleveland…”

“Ha…” Từ Lăng cười, “Sáng mai thức dậy, có lẽ tôi sẽ không nhớ nổi mình đã nói gì với anh hôm nay… Anh nghĩ tôi sẽ quan tâm đến trận đấu hai tháng sau sao?”

Nói xong, Từ Lăng cùng các đồng đội bước ra ngoài, và trong tiếng la hét “Đồ tồi tệ Ilay!” của người hâm mộ, họ lên xe buýt.

Chuyến đi tiếp theo diễn ra bình thường như mọi khi; đội Grizzlies đến khách sạn nghỉ ngơi, rồi không lâu sau đó đến phòng tập của đội khách.

Trong giờ nghỉ giữa các hiệp tập, Từ Lăng cùng các đồng đội Grizzlies tự nhiên bắt đầu bàn luận về tin tức gây sốt trên mạng internet vào hôm qua.

Vào Khắc là người mở đầu cuộc trò chuyện; những sự kiện xảy ra trong những ngày gần đây, với tư cách là những người trong đội, họ đều đã chứng kiến tất cả.

Hơn nữa, việc Gia Minh Thế xuất hiện thường xuyên trong đội Grizzlies đã trở thành chuyện bình thường.

“Kiêu ngạo thường đến trước khi sự thất bại xảy ra; lòng kiêu căng thường xuất hiện trước khi ngã gục. Mặc dù chúng ta từng là đồng đội, nhưng tôi phải thừa nhận rằng Lebron đang chứng minh điều này… A-men.”

“A-men cái gì! Đừng có tiếp tục giảng đạo ở đây nữa, Joe ạ!”

Từ Lăng không tham gia vào cuộc thảo luận bên lề sân, mà chỉ đơn giản là tự mình tập ném bóng trên sân.

Sau khi gặp phải chấn thương nặng ngay đầu mùa giải, LeBron mới gần đây mới trở lại sân bóng. Tuy nhiên, với đội hình đầy đủ của đội Grizzlies, chiều cao của anh ấy ở vị trí số một và kỹ thuật tương đối thô sơ ở vị trí số ba, thực sự rất khó để anh ấy có cơ hội thi đấu.

Nhưng dù vậy, người đàn ông này – người thậm chí không thể vào sân thi đấu theo lượt xoay – vẫn luôn thể hiện những phẩm chất thể lực đáng kinh ngạc trong quá trình tập luyện: sức bùng nổ trong những khoảnh khắc ngắn, độ cao khi nhảy lên không trung… Những điều đó khiến người ta không khỏi tự hỏi: Với một tài năng nguyên thủy mạnh mẽ như vậy, tại sao khi ban đầu được đội Cavaliers chọn, anh ấy lại liên tục bị giữ lại trên ghế dự bị?

Trong suốt một nửa mùa giải tại Cleveland, Brown chỉ xuất hiện chưa đầy 50 lần trên sân, và thời gian thi đấu trung bình của anh ta cũng rất ít. Rõ ràng, điều này không phản ánh lối vận hành bình thường của một đội bóng khao khát chiến thắng nhưng lại thiếu đi những tài năng hàng đầu. Tất nhiên, có rất nhiều ví dụ về những người có tài năng nhưng không thể thể hiện được bản thân; trong mắt người ngoài, Brown có lẽ chỉ là một tài năng bình thường mà thôi.

Thực ra, Từ Lăng không quá quan tâm đến anh ta. Trong ký ức của kiếp trước, mặc dù Brown đã giành được vị trí vững chắc trong đội Lakers, anh ta cũng chỉ là một cầu thủ dự bị, có nhiệm vụ cung cấp sức mạnh cho đội. Bây giờ, khi thấy anh ta tự nguyện tham gia vào các buổi tập luyện, Từ Lăng liền hỏi một cách thoải mái: “Shannon, cảm giác thi đấu tại Cleveland như thế nào?”

Thực ra, Từ Lăng không cần phải biết câu trả lời.

Anh ta đã từng thi đấu tại Cleveland, và cách anh ta làm điều đó thật sự gây chú ý. Mùa giải trước, vì tay anh ta không hoàn toàn sạch sẽ, anh ta đã trở thành tiêu đề tin tức thể thao trên toàn thế giới.

Vì vậy, đó chỉ là một câu hỏi mang tính chất thăm dò mà thôi. Có lẽ không có nhiều cầu thủ của các đội khách trong giải NBA hiểu rõ hơn anh ta về cách thi đấu tại Sân vận động Quicken Loans. Nhưng Từ Lăng lại nhận được một câu trả lời không hề như ông mong đợi.

“Nơi đó không phải là một thành phố,” Brown nói, giọng nói của anh ta rất trầm ấm, “đó là một vương quốc… Vương quốc của LeBron.”

Câu trả lời này khiến Từ Lăng hơi ngạc nhiên. Có vẻ như nó quá nghiêm túc?

“Giống như Mạnh Phi Sử vậy à?” anh ta hỏi một cách đùa cợt.

“Không, Ilay,” Brown lắc đầu, “Tôi không đang khen ngợi bạn đâu. Bạn đúng… các bạn thực sự không thuộc cùng một loại người. Mạnh Phi Sử cũng vậy.”

Kể từ khi gia nhập NBA, thế giới của Từ Lăng đã không còn thuần khiết nữa. Anh ta đã hình thành thói quen xấu, luôn tự động nghi ngờ mọi lời khen ngợi dường như chân thực.

Anh ta có mục đích gì đằng sau những lời đó?

Anh ta đang ám chỉ điều gì?

Chẳng lẽ chỉ vì mối quan hệ không tốt giữa tôi và Bron mà anh ta mới cố tình nói như vậy sao?

Ừm, anh ta vẫn còn ở bên cạnh Bron…

Brown dường như nhận ra suy nghĩ của Từ Lăng và tiếp tục nói: “Đó là sự thật… Từ việc phân bổ chỗ đậu xe trên sân tập cho đến thứ tự phát biểu trong các cuộc phỏng vấn sau trận đấu, tất cả các quy tắc đều xoay quanh một người duy nhất.”

Nếu bạn muốn chơi bóng ở đó, thì chỉ có hai lựa chọn: trở thành binh sĩ của anh ta, hoặc trở thành rào cản đối với anh ta.”

“Vậy nên bạn đã chọn trở thành rào cản đối với anh ta?”

“Không,” Brown tự giễu mình, “Tôi có quyền gì để trở thành rào cản đối với anh ta chứ?”

Chẳng lẽ tất cả những gì bạn vừa kể chỉ là để nói rằng việc bạn bị đẩy xuống ghế dự bị là điều đúng đắn, chỉ vì bạn là binh sĩ của anh ta sao?

Từ Lăng cười và nói: “Vậy thì sao? Nếu bạn không đủ tư cách trở thành rào cản đối với anh ta, cũng chắc chắn không đủ tư cách để trở thành binh sĩ của anh ta… Vậy thực ra bạn là ai?”

“Đó là vào vài năm trước, khi tôi mới đến Cleveland, chúng tôi đã tham gia một trận đấu đối kháng. Tôi vẫn nhớ rõ trận đấu đó.”

Một câu chuyện à? Từ Lăng thích nghe những câu chuyện như vậy. Đó chính là trận đấu đối kháng với Lỗ Đức · Gaye – trận đấu đã đặt nền móng cho tất cả những gì sau này xảy ra. “Lúc đó tôi vẫn còn là một tân binh, chỉ muốn chứng minh rằng mình xứng đáng ở đây. Tôi đã cố gắng hết sức: phá đường, tấn công nhanh, và thực hiện những cú dunk mạnh mẽ qua hàng hậu vệ. Những người ngồi trên ghế dự bị đều la hét… Đó là lần đầu tiên tôi thực sự cảm nhận được rằng mình thuộc về NBA.”

Brown dừng lại, ánh mắt trở nên phức tạp.

“Rồi đến phần phòng thủ, LeBron đã lao lên từ ngoài đường biên. Anh ấy rất nhanh, nhưng tôi đã đoán đúng hướng di chuyển của anh ấy và nhảy lên hết sức mình… Đó là lần nhảy cao nhất trong đời tôi. Tôi đã chặn đứng cú dunk của anh ấy ngay trên khung thành.”

Nghe đến đây, Từ Lăng đã hiểu rõ mọi chuyện.

Mọi chuyện rất đơn giản: một tân binh, trước mặt tất cả mọi người, đã chặn đứng cú dunk của Quốc Vương. Đây không phải là sân tập đại học; nếu bị đối thủ chặn đứng cú dunk, bạn vẫn có thể không bị ghi nhận trong hồ sơ. Nhưng ở NBA, ở Cleveland, nếu bạn làm điều gì sai trái, bạn sẽ phải chịu hậu quả của nó.

“Sau đó thì sao?” Từ Lăng hỏi.

“Không khí tại hiện trường trở nên yên lặng; mọi người đều biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng tất cả đều giả vờ như không có gì xảy ra cả. Chỉ có mình tôi là nhảy múa như thể mình vừa giành được chức vô địch.”

Thật không lạ chút nào…

Việc chơi bóng cùng các nhà lãnh đạo quả là một nghệ thuật.

Tất nhiên, Bron không phải là kiểu người luôn bận rộn với công việc; ông ấy cần những người trẻ tuổi nhường bóng cho mình. Nhưng hành động của Brown rõ ràng là đã làm mất mặt cho Quốc Vương quá nhi

Tôi đã lênh đênh giữa Liên đoàn Phát triển và NBA, như một kẻ lang thang không tìm được tổ ấm,” Brown nói với ánh mắt buồn bã. “Một nửa mùa giải sau, họ thông báo rằng đội bóng cần thêm nhiều tay súng để hỗ trợ LeBron, vì vậy họ đã trao đổi tôi đến Charlotte.”

“Đó chính là cảm giác khi chơi bóng ở Cleveland.”

Từ Lăng nghe xong cũng im lặng một lúc.

Nghe có vẻ như đây là câu chuyện về một người ngoài cuộc trong NBA, người đã xúc phạm ngôi sao hàng đầu của đội bóng và sau đó bị đàn áp đến mức gần như mất hết tương lai. Nhưng đây chỉ là lời kể từ phía Brown mà thôi; bạn biết đấy, trong NBA có rất nhiều người, vì muốn khơi dậy mong muốn cạnh tranh trong bản thân, mà tự cho rằng mình đang bị bắt nạt tại nơi làm việc… Chỉ là vì điều này xảy ra với Brown, nó lại có vẻ đáng tin hơn một cách kỳ lạ.

Thấy Từ Lăng không nói gì, Brown nghĩ rằng mình vừa kể một câu chuyện không mấy dễ chịu.

Nhưng sau đó, Từ Lăng đã thực hiện một cú ném ba điểm từ xa; quả bóng lăn qua mặt đất vài lần trước khi anh ấy nói với Brown: “Đó chính là lý do tại sao bạn chưa bao giờ cố gắng cản đường tôi trong các trận đấu với Mạnh Phi Sử phải không?”

“Không, là vì bạn chưa bao giờ cho tôi cơ hội đó.”

Lời nói đó thật sự khiến người ta cảm thấy vui vẻ.

“Tốt nhất là đừng làm như vậy,” Từ Lăng nói với nụ cười, “Hãy cẩn thận kẻo lặp lại sai lầm đó.”

Vào buổi chiều, liên đoàn đã công bố danh sách các cầu thủ tham gia Cuối tuần Siêu sao Phoenix năm 2009. Là một cầu thủ mới thứ hai, Từ Lăng đã vượt qua hàng loạt ngôi sao thuộc khu vực Tây để được chọn cùng với Kobe.

Có thể dự đoán được rằng sẽ có rất nhiều người không hài lòng với điều này.