Mặc dù vẫn có nhiều phương tiện truyền thông đoán rằng họ có thể sẽ trở nên lơ là sau chiến thắng lớn, và còn có những người như Bill Simmons – những kẻ tự cho mình là chuyên gia bóng rổ, tin rằng khả năng đánh giá của mình vượt trội hơn so với các nhà phân tích khác.

Simmons tin chắc rằng việc đội Grizzlies ký hợp đồng mới với Kidd là điều không thể tránh khỏi thất bại, thậm chí ông còn gợi ý đội Grizzlies nên trao đổi ngôi sao già này, cho rằng Ilay · Xu – người đang ngày càng trưởng thành – đã không cần sự hỗ trợ từ Kidd nữa.

Tuy nhiên, đội Grizzlies đã đáp trả bằng chuỗi chiến thắng liên tiếp. Họ trước tiên đã dễ dàng đánh bại đội Hornets với tỷ số 108-95 trên sân nhà, sau đó lại tiếp tục giành chiến thắng 103-89 trước đội Mavericks trên sân khách. Hai chiến thắng thuyết phục này khiến tất cả những người từng nghi ngờ họ phải im lặng.

Khi mùa giải 2008 kết thúc, đội Grizzlies đã vượt qua những thử thách trong tháng 12 đầy biến động và trở lại top 4 khu vực Tây. Vào đầu năm 2009, danh sách dự đoán MVP đầu tiên của NBA đã công bố một cái tên gây bất ngờ – Ilay · Xu, người đứng đầu danh sách.

Đây không phải là lần đầu tiên Từ Lăng xuất hiện trên danh sách này; vào tháng 11 năm ngoái, anh ta đã từng nằm trong top 4. Nhưng lần này, việc đứng đầu danh sách dự đoán MVP là điều chưa từng có tiền lệ.

Mặc dù xét về thành tích thi đấu, đội Grizzlies vẫn còn nhiều điểm cần cải thiện, nhưng việc xếp hạng MVP không always chỉ dựa vào thành tích thi đấu. Nếu không, người đứng đầu danh sách sẽ phải là một trong hai đội đang dẫn đầu khu vực của mình – đội Mavericks hoặc đội Celtics.

Tuy nhiên, dù đội Mavericks sở hữu hai ngôi sao cấp MVP là Kobe Bryant và Dirk Nowitzki, nhưng việc họ chọn con đường hợp tác với nhau để tạo nên một đội hình mạnh mẽ cũng đồng nghĩa với việc họ phải đối mặt với những tiêu chuẩn khắt khe từ giới truyền thông. Hơn nữa, sự hiện diện của hai siêu sao này chắc chắn sẽ làm phân tán phiếu bầu, khiến họ gặp khó khăn trong cuộc cạnh tranh để giành danh hiệu MVP. Còn đội Celtics thì giống như đội Ma Sát năm 2014 – đội bóng đã thực hiện màn trả thù hoàn hảo trong trận Chung kết, nhưng lại gây ra nhiều bất ngờ trong cuộc bầu chọn FVP. Do dữ liệu của các cầu thủ trong đội hình khá đồng đều, giải thưởng cuối cùng đã được trao cho Leonard – người lúc đó vẫn chưa thể hiện hết tiềm năng của mình. Đội Celtics cũng vậy; dù họ dẫn trước Ray Allen và Bì Nhĩ Tư rất xa, nhưng sau khi tạo nên bộ ba siêu sao, Leonard đã chủ động chuyển hướng thành một siêu sao “quan tâm đến đội nhóm hơn

Ngay trước Trận Đại Chiến Giáng Sinh, Gia Minh Thế – người đã dẫn dắt đội Cavaliers, một đội bóng ban đầu không được đánh giá cao, đạt thành tích thứ hai ở khu vực Đông và thứ ba trong liên đoàn – đã liên tục nhiều tuần đứng đầu bảng xếp hạng dự đoán VP. Nếu tiếp tục duy trì xu hướng này, việc ai sẽ giành chiến thắng trong mùa giải này sẽ không còn gì phải bàn cãi nữa.

Nhưng bây giờ, mọi chuyện lại trở nên bất định.

Từ Lăng đã đánh bại Gia Minh Thế trong Trận Đại Chiến Giáng Sinh, khiến nhiều nhà báo chú ý hơn đến Mạnh Phi Sử. Ilay·Từ, một tân binh trẻ tuổi, cũng không hề đơn thuần là một tài năng bình thường.

Những tranh cãi xoay quanh Từ Lăng đã khiến giới truyền thông bỏ qua tình hình thực sự bên trong đội Grizzlies trong một thời gian dài. Và những nhà báo quan tâm đến đội bóng này, phần lớn không có ý định tốt; họ thích khai thác những tin tức về việc Từ Lăng có “bắt nạt” đồng đội hay không hơn là tập trung vào chiến thuật của đội bóng.

Mùa giải trước, Từ Lăng chỉ được coi là một hậu vệ xuất sắc; nhưng mùa giải này, anh ấy đã nâng tầm khả năng phòng ngự lên mức độ của các đội hàng đầu trong liên đoàn và chủ động đảm nhận vai trò then chốt trong hàng phòng ngự. Điều đáng ngạc nhiên hơn nữa là, trong bối cảnh đội hình không có nhiều thay đổi, Kidd già đi và Howard thường xuyên bị thương, anh ấy vẫn dẫn dắt đội Grizzlies vào top 4 khu vực Tây.

Sức ảnh hưởng trên sân cỏ của anh ấy, vốn bị đánh giá thấp, vẫn chưa từng được quan tâm đúng mức kể từ đầu mùa giải cho đến nay.

Sau Giáng Sinh, khi Gia Minh Thế phải nghỉ thi đấu do chấn thương, đội Grizzlies lại giành được hai chiến thắng liên tiếp. Từ Lăng, với phong độ ổn định, cuối cùng đã đứng đầu bảng xếp hạng dự đoán VP. Nhiều người không hài lòng với điều này, nhưng họ không dám lên tiếng.

Chắc chắn trong số những người đó có cả Gia Minh Thế – người hiện đang rất muốn trở lại thi đấu.

Hiện tại, Gia Minh Thế vẫn đang trong thời gian nghỉ thi đấu; đội Cavaliers sau khi thua Trận Đại Chiến Giáng Sinh còn thua thêm hai trận nữa, trông chẳng giống chút nào là đội bóng xếp thứ hai ở khu vực Đông.

Tuy nhiên, đây cũng chính là lý do khiến người hâm mộ của Gia Minh Thế bỏ phiếu cho anh ấy.

Sự khác biệt giữa đội Cavaliers có hay không có James thật sự rất lớn; điều này chẳng phải chứng minh được tầm ảnh hưởng của James sao?

Nghĩ đến những người có thể cảm thấy không hài lòng về điều này, Từ Lăng đã đăng một dòng tweet vào ngày nghỉ đầu tiên của năm mới: “Món bất ngờ đầu tiên của năm 2009… Nhưng rõ ràng, có người không hài lòng với điều này.”

Dòng tweet này nhanh chóng lan truyền khắp cộng đồng mạng. Trong hàng loạt lời chúc mừng và niềm vui của người hâm mộ, những bình luận được đăng lại một cách có tổ chức lại trở nên nổi bật đặc biệt. Những người này sử dụng những nội dung giống nhau, liên tục đăng lại những dòng tin đó.

“Những kẻ chỉ giỏi làm màu! Khi trận đấu trở nên khó khăn, bản chất thực sự của các bạn sẽ bị lộ ra! Các bạn chỉ là những ‘vp’ giả tạo do lịch thi đấu dễ dàng tạo ra mà thôi!”

Kể từ khi không biết từ khi nào, mỗi khi Từ Lăng đăng tweet, những bình luận đầy thù địch này luôn xuất hiện. Anh ta đã quen với điều này rồi; thông thường anh ta sẽ không để ý đến những người này. Nhưng hôm nay, vì rảnh rỗi, anh ta quyết định tương tác với một người dùng hoạt động tích cực: “Được thôi, vậy theo các bạn – những bậc thầy bóng rổ này – ai xứng đáng đứng đầu bảng xếp hạng vp?”

Người đó tỏ ra vô cùng phấn khích sau khi được đề cập đến và nhanh chóng trả lời Từ Lăng: “Điều này không cần phải tranh luận gì cả! Chính là An Đông Nhĩ! Những gì anh ấy đã làm ở Denver mới thực sự là những màn trình diễn xuất sắc! Bạn không thể so sánh được với anh ấy đâu!”

Nếu họ nói đến Gia Minh Thế thì cũng còn hiểu được… Hoặc thậm chí là Kobe cũng không sao cả… Ngay cả Howard cũng có thể được chấp nhận…

Từ Lăng bắt đầu nghi ngờ rằng đây chỉ là những cuộc tranh luận quen thuộc trên mạng internet, và không ai thực sự quan tâm đến chúng. Tuy nhiên, suy nghĩ của An Đông Nhĩ lại giống hệt với người hâm mộ này một cách đáng ngạc nhiên.

Dù đội hình của họ đã phát huy hết tiềm năng nhờ sự xuất hiện của Billups, trong mắt giới truyền thông, Denver vẫn không có gì đáng được nhắc đến cả. Đặc biệt là kể từ tháng 12 năm ngoái trở đi, những câu chuyện về việc Mạnh Phi Sử, Ilay bắt nạt đồng đội, liệu Ilay có phải là một kẻ độc đoán hay không… Những câu hỏi này vẫn tiếp tục được đưa ra.

Ilay Ilay hay vẫn là Ilay.

Sau Lễ Giáng Sinh, khi người đó giành chiến thắng áp đảo trước đội Knight một cách không thể chối cãi được, và thêm vào đó là cái nhìn đầy ý nghĩa mà anh ta dành cho Quốc Vương trong lúc trận đấu đang diễn ra, truyền thông bỗng nhiên phát điên lên.

Liệu điều này đã đủ chưa?

Hiện tại, đội Nuggets đang xếp thứ ba ở khu vực Tây với thành tích 22 thắng 11 thua, hơn đội Grizzlies một trận thắng… Nhưng kết quả thì sao? Không ai quan tâm đến họ cả. Sau nhiều năm góp mặt trong liên đoàn, họ giống như những con ma bị lãng quên; ngoại trừ trận đấu với New York Knicks, đội Nuggets trong thời đại của An Đông Nhĩ không có bất kỳ tin tức nào đáng để theo dõi cả.

Trước đây, họ vẫn có thể tự an ủi bằng việc thành tích của đội không nổi bật… Nhưng bây giờ, không còn lý do nào để làm vậy nữa.

Sự lãng quên này chắc chắn sẽ khiến An Đông Nhĩ phát điên… Anh ta sẽ liên tục nhớ về quá khứ, về đêm draft năm 2003, như thể nó mới chỉ diễn ra ngày hôm qua thôi… Anh ta và LeBron đã mở ra tương lai rực rỡ cho giới bóng rổ.

Tuy nhiên, cái tên được ông chủ Stern nhắc đến đầu tiên lại là LeBron… Rồi đến cái tên đáng ghét kia – Mễ Lợi Tây Kỳ… Cuối cùng, anh ta được chọn ở vị trí thứ ba trong draft.

Thật buồn cười phải không? Một tân binh từng dẫn dắt đội bóng giành chiến thắng ở NCAA lại chỉ được chọn ở vị trí thứ ba trong draft? Nhưng điều đó cũng không hoàn toàn vô lý… Ngay cả những người vĩ đại như Kia Đan cũng từng được chọn ở vị trí thứ ba mà… Điều quan trọng không phải là ai bắt đầu trước, mà là ai đạt đến đích trước.

Trong mùa giải rookie, An Đông Nhĩ đã dẫn dắt đội bóng vào vòng loại trực tiếp… Nhưng anh ta lại không được bầu chọn là Cầu thủ Rookie xuất sắc nhất, bởi các chuyên gia đều cho rằng, nếu bỏ qua việc anh ta đã dẫn đội bóng vào vòng loại trực tiếp ở khu vực khó khăn hơn, thì Gia Minh Thế dù không giành được thành công tương tự, nhưng anh ta lại có ảnh hưởng lớn hơn đối với đội bóng. Dù vậy, An Đông Nhĩ vẫn xứng đáng với danh hiệu “hai ngôi sao”.

Từ năm thứ hai, ánh sáng của liên đoàn và truyền thông đều tập trung hoàn toàn vào LeBron… Không ai còn so sánh họ nữa… Sau đó, Gia Minh Thế đã dẫn dắt đội bóng vào vòng hai, rồi vào chung kết… Vị thế của hai người đã bị phân biệt rõ ràng trước những thành tích cụ thể đó… An Đông Nhĩ dường như chỉ có thể chấp nhận thực tế… Cho đến khi thực tế lại một lần nữa thay đổi.

Điều khiến An Đông Nhĩ không thể chịu đựng được hơn