Gia Minh Thế nhìn thấy Từ Lăng bước ra sân, ánh mắt anh trở nên nặng nề.

Chỉ mới rồi, anh đã dẫn dắt đội giảm khoảng cách xuống còn 4 điểm; sự trở lại của Từ Lăng có nghĩa là cơ hội để đội Cavaliers gỡ hạn chế đã bị đóng lại.

Hơn nữa, kể từ khi trận đấu bắt đầu, Gia Minh Thế chỉ nghỉ ngơi vài phút vào cuối hiệp một, trong khi Từ Lăng thì ngồi yên ổn cho đến khi lượt thay người kết thúc mới bước ra sân. Chưa kể đến việc các trọng tài tối nay dường như đã quyết tâm tạo điều kiện thuận lợi cho đội Grizzlies trên sân nhà.

Dù vậy, tình hình vẫn chưa đến mức buộc Gia Minh Thế và đội Cavaliers phải suy nghĩ về tương lai. Bởi vì họ đã giảm khoảng cách xuống còn 4 điểm, hy vọng đang ở ngay trước mắt; làm sao có thể để tâm đến những điều xa xôi được?

Đội Grizzlies bắt đầu phát bóng với sự dẫn dắt của Kidd; Pau Gasol đứng ở vị trí cao để hỗ trợ, và Kidd chuyền bóng cho Từ Lăng.

Từ Lăng nắm bóng ở góc 45 độ bên phải, đối diện trực tiếp với Gia Minh Thế.

Không khí trong khoảnh khắc đó dường như đóng băng; ánh mắt hai người giao nhau, những tia lửa mãnh liệt dường như có thể làm bùng cháy cả sàn đất.

Từ Lăng từ từ di chuyển, thử nghiệm sự phản ứng của Gia Minh Thế thông qua những thay đổi về tốc độ và hướng di chuyển.

Gia Minh Thế hạ thấp trọng tâm cơ thể, dang rộng đôi tay; anh quá quen thuộc với lối chơi tấn công của Từ Lăng – tốc độ, đổi hướng, lùi lại… Những chiêu thức này đã trở thành một hệ thống mang đậm phong cách riêng biệt của Từ Lăng.

Bất ngờ, Từ Lăng tăng tốc và xé toạc hàng phòng thủ bên phải; Gia Minh Thế lập tức di chuyển nhanh chóng để theo sát. Vào khoảnh khắc hai người sắp va chạm, Từ Lăng đột ngột dừng lại, thực hiện một cú nhảy ném bóng nhanh gọn và uyển chuyển.

“Xoạt!”

Kết quả là 34-28.

Quay đầu lại, Gia Minh Thế muốn đáp trả, nhưng Howard lại một lần nữa “dính” chặt lấy anh như keo dán.

Kiểu phòng thủ này thực sự khiến Quốc Vương tức giận.

Nếu đây là ở Cleveland, chẳng có cầu thủ khách nào dám gây rắc rối với anh ta như vậy.

Nhưng đây là sân nhà của Từ Lăng, và anh ta dường như chỉ có thể chấp nhận điều này mà thôi.

Gia Minh Thế không chắc liệu mình có thể ghi điểm bằng cách tấn công mạnh trong tình huống này hay không; phía bên yếu còn có Từ Lăng đang theo dõi từ xa, sẵn sàng hỗ trợ phòng ngự bất kỳ lúc nào.

Gia Minh Thế buộc phải chuyền bóng cho Big Ben đang đứng ở vị trí trong hàng phòng ngự, nhưng Pau Gasol đã dùng thân hình cao lớn của mình để chặn đứng anh ta, khiến cú ném của Big Ben bị lệch hướng do sự can thiệp quá mức.

Từ Lăng xông vào khu vực trong sân, nhảy cao giữa Pau Gasol và Big Ben, và dễ dàng giành được quả bóng rebound sau khi phòng ngự thành công.

Đội phòng ngự của Grizzlies đã phản công mạnh mẽ dưới sự dẫn dắt của Từ Lăng.

Hệ thống phòng ngự của đội Cavaliers vẫn chưa kịp sắp xếp đầy đủ, thì Từ Lăng đã di chuyển với tốc độ cao, vượt qua Gibson đang cố gắng chặn đường, lao vào khu vực đánh đầu và ghi điểm bằng cú dunk mạnh mẽ, khiến Mo Williams – người muốn gây ra phạm lỗi phòng ngự – không thể làm gì được.

Mo Williams không chỉ thất bại trong việc gây ra phạm lỗi, mà còn bị trọng tài phạt thêm một lần vì phạm lỗi phòng ngự.

Băng ghế dự bị của đội Cavaliers lập tức trở nên hỗn loạn.

Phản ứng quá mức của đội Cavaliers khiến các cầu thủ Grizzlies rất ngạc nhiên. Theo họ, quyết định của trọng tài hoàn toàn hợp lý; tại sao đối phương lại tỏ ra phẫn nộ đến vậy?

“Lùi lại, LeBron!” DeRosa cảnh báo với vẻ mặt u ám, “Chúng ta không cần ý kiến của bạn chút nào.”

“Ok! Ok!” Gia Minh Thế cười gượng, rồi thực sự lùi lại.

“Có chuyện gì vậy, Bron?” Từ Lăng hỏi khi đứng ở vạch phạt đền, “Không quen với việc gặp một trọng tài công bằng à?”

Bron… Đó là biệt danh mà người hâm mộ và bạn bè dùng để gọi Quốc Vương; liệu một kẻ như anh ta có thể được gọi bằng cái tên đó không?

Gia Minh Thế im lặng, ánh mắt anh ta càng lúc càng hiện rõ sự bất mãn, như thể có điều gì đó sắp bùng nổ ra từ bên trong cơ thể anh ta.

Nhưng đây là Mạnh Phi Sử… Dù Quốc Vương thực sự tức giận đến mấy, cuối cùng cũng chỉ là tức giận thoáng qua mà thôi.

Kết quả: 37-28

Chỉ trong chốc lát, khoảng cách đã tăng lên thành 9 điểm.

Đội Cavaliers liên tục phàn nàn về trọng tài, nhưng những người quan sát kỹ sẽ thấy rằng Gia Minh Thế không hề thiếu cơ hội để ghi điểm. Chỉ cần anh ta quyết tâm xông vào khu vực đối phương, trọng tài luôn sẽ cho anh ta cơ hội đó. Điều khiến Gia Minh Thế cảm thấy khó chịu là họ không nhận được những quyết định công bằng từ trọng tài như khi thi đấu trên sân nhà. Đặc biệt là trong đêm đầy thất vọng này, đội Grizzlies đã chơi một cách xuất sắc, giống như đội Celtics của miền Tây. Khác với đội Celtics – đội vẫn phụ thuộc rất nhiều vào ảnh hưởng to lớn của Garnett trong phòng ngự – đội Grizzlies lại dựa vào Từ Lăng làm trung tâm, và hầu hết các cầu thủ trong đội đều có thể phòng ngự hiệu quả.

Gia Minh Thế sau khi nhận phạt, không tận dụng tốt cơ hội, chỉ thực hiện thành công một trong hai quả đá phạt, và khoảng cách giữa hai đội lại tăng lên thành 8 điểm.

Quốc Vương bắt đầu cảm thấy mệt mỏi; anh ta cần thời gian nghỉ ngơi, nhưng nếu bị thay ra vào lúc này, thì điều đó có khác gì việc từ bỏ trận đấu hay không?

Quay trở lại vùng sau sân, Gia Minh Thế vỗ tay kêu gọi đồng đội của mình chiến đấu mạnh mẽ hơn. Dưới áp lực lớn từ đội Cavaliers, đội Grizzlies cũng gặp khó khăn trong việc tạo cơ hội ghi điểm. Lúc này, đội Cavaliers không còn phàn nàn về sự thiên vị của trọng tài nữa.

Kidd không thể tổ chức được cuộc tấn công, và trong những giây cuối cùng, anh ta đã đưa bóng cho Từ Lăng đang chờ sẵn. Khi nhận bóng, Từ Lăng nhìn thẳng về phía Gia Minh Thế, nhưng Small Gasol ở bên trái đã sử dụng một pha che chắn để thu hút sự chú ý của đối phương, để Howard có thể lao vào ghi điểm. Từ Lăng đã nhanh chóng chuyền bóng cho Howard.

Howard nhận bóng dưới rổ, dùng sức đánh mạnh, nhảy lên và tiếp tục di chuyển vào vị trí sâu hơn, sau đó, dưới sự cản trở của đối phương, anh ta đã ghi được điểm. “Đội Cavaliers phải hiểu rằng, lúc đội Grizzlies mạnh mẽ nhất, chính là lúc họ ít phụ thuộc vào Ilay nhất trong lĩnh vực tấn công!” Fratello nói. “Điều này rất giống với đội Cavaliers – đội Cavaliers tốt nhất chính là đội không phụ thuộc vào LeBron.” Nhưng đội Cavaliers, đội đã thay đổi hoàn toàn trong suốt hai tháng qua, lại biến mất vào đêm nay. Trận đấu khó khăn này đang kiểm tra ý chí của họ.

Gia Minh Thế lao thẳng về phía khu vực dưới rổ, còn Xiao Gasol đã vào vị trí sẵn sàng, giống như một thợ săn đầy xảo quyệt đang chờ đợi con mồi sa vào bẫy.

Nhưng Gia Minh Thế không phải là con mồi bình thường; anh ta đã từng trải qua hai lần thất bại trước đây, nên trong lòng đã tự cảnh báo mình. Vì vậy, khi đối mặt với “bức tường gỗ yếu ớt” này, anh ta đã tìm thấy chiến thuật cứu vãn trong khoảnh khắc nguy hiểm nhất.

Sau khi nhận bóng, Gia Minh Thế tấn công mạnh mẽ và cuối cùng cũng ghi được điểm. Những pha bóng như vậy chính là chìa khóa để đội Cavaliers giành lợi thế trong trận đấu, cũng chính là điểm mạnh giúp họ đánh bại Celtics trong 7 trận đấu căng thẳng mùa giải trước, và đánh bại Pistons trong trận Chung kết Miền Đông năm ngoái.

Gia Minh Thế quá quen thuộc với những khoảnh khắc như thế này… Anh ta chính là người giỏi tạo ra những tình huống như vậy nhất. Đó chính là điểm đặc biệt của đội Cavaliers.

Nhưng Gia Minh Thế chưa bao giờ nghĩ rằng mình sẽ phải dốc hết sức lực mới có thể duy trì sự hấp dẫn của trận đấu trước đội Grizzlies. Cảm giác này giống như khi họ trở lại trận Chung kết Miền Đông năm ngoái – khi đó, đội Cavaliers giống như những con ngựa yếu thế không được ai đánh giá cao, buộc phải dựa vào sức mạnh của những ngôi sao trẻ tuổi để cạnh tranh với các đội mạnh thực sự.

Nhưng liệu đội Grizzlies có thể so sánh được với những đội bóng hàng đầu Miền Đông đã từng cản trở Quốc Vương hay không? Nếu họ thực sự là đội mạnh, tại sao lại xuống hạng thứ năm ở Miền Tây?

Đội Grizzlies luôn mang theo một thái độ kiêu ngạo khó hiểu. Họ chỉ coi Từ Lăng là một ngôi sao sơ bộ của liên đoàn, cho rằng đội Grizzlies mùa giải trước chỉ là một đội bóng tương đối tốt, và may mắn thắng được Cleveland. Còn Từ Lăng – kẻ ngạo mạn đó – lại dám chỉ trích Quốc Vương sau khi thắng một cách may mắn ư? Thật là không biết sống chết, anh ta chắc chắn sẽ phải trả giá.

Nhưng mùa giải này thì sao? Kidd ngày càng già yếu, Howard mong manh như kính, đội Grizzlies lẽ ra phải giảm sút đáng kể. Ngay cả khi Từ Lăng có tiến bộ, thì làm sao anh ta có thể sánh được với Quốc Vương? Chưa kể đến sự thật mà mọi người đều biết: vào nửa đầu tháng này, đội Grizzlies dường như đang trên bờ vực tan rã. Họ thi đấu một cách hỗn loạn, đầy mâu thuẫn, khả năng lãnh đạo của Từ Lăng bị nghi ngờ, và toàn bộ ban huấn luyện cũng bị chỉ trích dữ dội.

Làm sao chỉ thay đổi một người thôi mà có thể giúp một đội bóng vượt qua những khó khăn trong nửa đầu tháng này chỉ trong vài ngày?

Và không chỉ là phòng ngự đâu.

Phong độ tấn công của đội Grizzlies cũng rất ổn định.

Khi Kidd ra sân trước, ông lập tức điều động Poci vào để thực hiện các pha phối hợp tấn công.

Cũng là những pha phối hợp tấn công kiểu “block-and-roll”, nhưng so với những cầu thủ như Big Z – những người chỉ có thể di chuyển được hai ba bước về phía trong khu vực ba điểm – thì Poci lại có thể di chuyển ra xa hơn nhiều. Khi hàng phòng ngự của Big Z không kịp theo kèm, Kidd lập tức chuyền bóng cho Poci để anh này thực hiện cú ném ba điểm.

Không ai can thiệp, Poci dễ dàng ghi được điểm từ cú ném ba điểm đó.

Độ chênh lệch điểm số đã tăng lên thành 11 điểm.

Còn hơn ba phút nữa là kết thúc hiệp một; đây là một thời điểm quan trọng nữa. Nếu đội Cavaliers không thể giữ vững lợi thế này và để độ chênh lệch điểm số tiếp tục tăng lên, thì dù còn hiệp hai, cơ hội để cuộc đấu trở nên hấp dẫn cũng sẽ rất ít.

Kidd đã điều động Poci vào sân trước và thành công trong việc thay thế Howard bằng Từ Lăng.

Từ Lăng không có nhiều kinh nghiệm như Howard, nhưng kỹ năng phòng ngự của anh ta đã không hề kém cạnh những hậu vệ hàng đầu trong liên đoàn.

So với Howard – người luôn áp sát Kidd không rời – thì Từ Lăng lại khuyến khích Kidd ném bóng nhiều hơn. Anh ta sẽ giữ khoảng cách lớn và tập trung hoàn toàn vào việc ngăn chặn những đường xâm nhập của Quốc Vương.

Khi Kidd cố gắng xâm nhập, anh ta khó có thể tìm được vị trí thuận lợi và buộc phải chuyền bóng. Gibson nhận bóng ở vùng ngoài rồi ném, nhưng do sự cản trở mãnh liệt của Kidd, bóng đã bay ra ngoài rìa sân.

Đội Grizzlies nhanh chóng phản công, nhưng đường chuyền dài của Gasol có lực quá mạnh, khiến bóng bay ra ngoài biên sân và đội Grizzlies bỏ lỡ cơ hội tấn công nhanh.

Sau đó, Kidd, tin chắc rằng trọng tài đêm nay hoàn toàn thiên vị đội nhà, lại một lần nữa xâm nhập sâu vào khu vực dưới rổ và gây ra phạm lỗi, sau đó thực hiện hai cú ném phạt đều thành công.

Yafaroni tức giận lao đến bên lề sân và hét lên về phía trọng tài: “Tại sao cái tên số 23 đó mỗi lần xâm nhập vào đều có thể ghi được điểm phạt?!” Tiếng la ó lập tức vang lên khắp sân.

Nhưng đội Cavaliers không thể giữ vững lợi thế mà Kidd đã tạo ra. Độ chênh lệch điểm số vừa mới giảm xuống còn 2 điểm lại nhanh chóng bị đội Grizzlies lấy lại nhờ vào những pha tấn công ăn ý. Từ Lăng thông qua pha chạy ngược lại và sự che chở của Gasol để xâm nhập vào khu vực dưới rổ, Howard ngay lập tức chuyền bóng cho an