Từ Lăng đã gặp lại Diệu Minh ở khu vực giữa sân.

Diệu Minh trông có vẻ gầy đi một chút, nhưng vẫn còn kém so với thân hình lý tưởng nhất của anh ấy trước năm 2006.

Có câu “Gặp người quen nơi xa xôi”, và những trải nghiệm trong đội tuyển quốc gia mùa hè này đã giúp mối quan hệ giữa hai người trở nên thân thiện hơn rất nhiều. Những lời nói lịch sự trước đây giờ đây đã trở thành sự quan tâm chân thành từ cả hai phía.

“Gần đây bạn xuất hiện khá nhiều trên báo chí đấy, Tiểu Từ.” Diệu Minh cười nói, “Không sao chứ?”

Từ Lăng đáp: “Nếu tối nay chúng ta thắng, mọi chuyện sẽ không còn quan trọng nữa đâu.”

Đó chắc chắn là sự thật.

Từ Lăng nhận ra rằng, dù hiện tại anh ấy vẫn chưa được coi là người có khả năng dẫn dắt đội giành chức vô địch, nhưng môi trường dư luận hiện nay đang rất quan tâm đến anh ấy. Trong tình hình như vậy, chỉ cần thua trận là sẽ bị chỉ trích dữ dội; còn nếu thắng, những người ủng hộ anh ấy chắc chắn sẽ trả đũa những kẻ chỉ trích đó. Vì vậy, việc thắng trận vẫn là điều tốt nhất.

Diệu Minh chỉ cười mà thôi.

Tuy nhiên, mùa giải trước, đội Rockets thực sự là nỗi ám ảnh của đội Grizzlies. Đặc biệt là trước khi Diệu Minh gia nhập đội, mỗi trận đấu đều diễn ra theo cùng một kịch bản: Diệu Minh gây áp lực lớn cho hàng công nội địa của Grizzlies, trong khi các cầu thủ ngoại đạo của Rockets tận dụng tốt lợi thế đó để ghi điểm.

Nhưng bây giờ, mặc dù Grizzlies vẫn chưa có một tiền đạo nội địa nào có thể sánh kịp Diệu Minh, nhưng đội hình nội địa của họ đã được cải thiện đáng kể so với mùa giải trước. Hơn nữa, đội Rockets đang trong giai đoạn tìm kiếm sự ăn ý trong lối chơi.

Cho đến nay, đội Rockets mới có 2 chiến thắng và 2 thất bại; thành tích này ở khu vực Phía Tây chỉ được coi là bình thường thôi. Rõ ràng, họ vẫn chưa tìm ra phương pháp chơi phù hợp để giành chiến thắng.

Khi trận đấu bắt đầu, bề ngoài Từ Lăng tỏ ra không quan tâm đến những lời chỉ trích của Gai, nhưng trên sân anh ấy thi đấu với rất nhiều tinh thần. Anh ấy liên tục ghi điểm từ khoảng cách ba điểm, trong khi ở phía phòng ngự thì tập trung theo dõi Vince Carter và thường xuyên phối hợp để cản trở các đòn tấn công của Diệu Minh.

Trong suốt hiệp một, đội Grizzlies chơi rất ổn định, và nhờ sức ảnh hưởng mạnh mẽ của Từ Lăng về mặt tấn công và phòng ngự, họ đã dẫn trước với tỷ số 27-1

Chương này đã đặt nền tảng cho toàn bộ trận đấu.

Sau đó, đội Grizzlies hoàn toàn kiểm soát nhịp độ trận đấu; Kidd điều phối tổng thể chiến thuật, trong khi sự kết hợp giữa Từ Lăng và Ariza tạo nên hàng phòng ngự hai bên vô cùng chắc chắn, khiến hàng phòng ngự của Yafaroni không thể xuyên qua được. Cuối cùng, Rockets trở thành đội bóng đầu tiên bị khóa chặt hoàn toàn dưới hệ thống chiến thuật này.

Khi tiếng còi kết thúc vang lên, Grizzlies đã giành chiến thắng áp đảo với tỷ số 98-79 trước Rockets. Từ Lăng đã ghi được 30 điểm, 8 rebounds, 7 assists và 2 steals trong trận đấu này.

Sau trận đấu, các phóng viên không thể tránh khỏi việc đề cập lại những lời chỉ trích của Guy, và hy vọng Từ Lăng sẽ đưa ra phản hồi.

“Tôi đã nghe về những lời đó,” Từ Lăng có vẻ như muốn trả lời, nhưng rồi anh ấy lại chuyển hướng câu chuyện: “Nhưng tôi muốn nói về màn trình diễn của Mã Kha hôm nay – anh ấy đã chịu đựng được áp lực từ Yao. Cũng như công việc phân phối vai trò của Jason; anh ấy là người then chốt của chúng tôi, cùng với sự đóng góp phòng ngự của Trevor và William – đó mới chính là cách chúng tôi giành chiến thắng.”

“Trong Mạnh Phi Sử, điều chúng tôi quan tâm là làm thế nào để mỗi người trong đội trở nên tốt hơn. Nếu có ai không đồng ý với điều này…” Từ Lăng nhún vai nhẹ, “Tôi không quan tâm. Tôi chỉ quan tâm đến việc giành chiến thắng, và cảm giác của toàn đội trên sân. Tối nay, chúng tôi đã có tới 32 lần assist; tôi rất thích con số đó.”

Anh ấy không hề đề cập đến cái tên đó, như thể thực sự không quan tâm đến nó chút nào.

Ngược lại, Yafaroni không hề che giấu cảm xúc của mình, và đã công khai phản bác những cáo buộc của Guy nhắm vào Từ Lăng: “Lỗ Đức trong Mạnh Phi Sử thì hoàn toàn không hiểu cái gọi là tinh thần đồng đội, chứ đừng nói đến lòng gắn bó với đội nhóm. Tôi rất ngạc nhiên khi anh ta bắt đầu nói về đồng đội… Có lẽ ở New Jersey, anh ta cuối cùng đã hiểu được ý nghĩa của từ đó. Nhưng hãy tin tôi, không ai trong đội Mạnh Phi Sử cảm thấy hối tiếc vì đã loại bỏ Lỗ Đức·Guy khỏi đội.”

Đội Grizzlies đã đáp trả bằng một chiến thắng. Có lẽ đây chính là cách đáp trả mạnh mẽ nhất.

Sau trận đấu này, Grizzlies hiện đang đứng thứ hai tại khu vực phía Tây với thành tích 5 thắng 1 thua.

Cuộc tranh luận do Guy khơi mào dần dần biến thành một cuộc chiến kéo dài, tiêu hao sức lực của cả hai bên.

Khi thành tích của Grizzlies ngày càng tăng, Từ Lăng càng nhận được nhiều sự ủng hộ hơn.

Điều quan trọng nhất là, không chỉ có người hâm mộ và giới truyền thông ủng hộ Từ Lăng, mà còn có rất nhiều đồng đội cũ – những cầu thủ từng hợp tác với Từ Lăng và Guy – cũng lên tiếng, điều này đã làm lung lay hoàn toàn các cáo buộc của Guy.

Guy bắt đầu tránh né chủ đề này; dù sao thì thành tích thi đấu của đội Nets cũng không ổn định bằng đội Grizzlies. Mỗi khi đội thua trận, luôn có phóng viên đặt câu hỏi sắc bén: “Tại sao đội của anh lại không thể tránh khỏi thất bại tối nay?”

Khi Lễ Tạ ơn đang đến gần, ưu thế của Từ Lăng trong dư luận ngày càng được củng cố. Mặc dù đôi khi đội Grizzlies cũng thua trận, nhưng đây vẫn là một đội bóng mạnh, đặt mục tiêu vào vòng loại trực tiếp; hoàn toàn khác biệt so với đội Nets – một đội đang trong quá trình tái thiết.

Ngay trước khi hai đội đối đầu chính thức, Guy đã cảm thấy cuộc sống của mình bị áp lực bao vây từ mọi phía. Anh tin chắc rằng tất cả các phương tiện truyền thông đang gây khó dễ cho mình đều nằm dưới sự kiểm soát của Từ Lăng.

Những phương tiện truyền thông ủng hộ Từ Lăng liên tục đặt câu hỏi về khả năng lãnh đạo của người đàn ông từng tự xưng là người yêu chuộng tinh thần đồng đội và từng gắn mác “khối u độc hại của đội bóng” cho Từ Lăng.

Trước khi làn sóng dư luận do chính Guy tạo ra suýt nữa tan vỡ trước khi Từ Lăng thực sự can thiệp để trả đũa, những thế lực đang âm thầm kích động tình hình này đã không thể tiếp tục đứng nhìn mà không làm gì cả.

Là đồng sáng lập viên kiêm CEO của công ty lrrarketg (cơ quan quản lý marketing cá nhân của LeBron Gia Minh Thế), Carter – người bạn thân và cố vấn kinh doanh của LeBron – đã chứng kiến tất cả những điều này. Anh nói với Butcher rằng mình không thể chịu đựng nổi việc những người ủng hộ Từ Lăng công khai bóp méo sự thật, vì vậy anh quyết định công bố những góc độ thật sự về Ilay và Xu Zhenshi.

Trong tháng vừa qua, lịch thi đấu của đội Grizzlies thực sự rất khó khăn – không phải do đối thủ quá mạnh, mà là do lịch thi đấu dày đặc. Họ đã chơi 16 trận trong vòng 26 ngày, trong đó có ba trận liên tiếp. Và trận đấu tối nay với đội Nets chính là trận thứ ba liên tiếp trong tháng này.

May mắn thay, đội Grizzlies có nhiều cầu thủ trẻ. Ưu điểm lớn nhất của những người trẻ tuổi là sức khỏe dồi dào và khả năng hồi phục nhanh. Thêm vào đó, chiến thuật xoay tua cầu thủ của Yafaroni trong mùa giải này cũng trở nên linh hoạt hơn nhiều.

Kể từ năm ngoái, có không ít người chế giễu anh ta là “người hầu của Từ Lăng” vì anh ta sẵn lòng lắng nghe ý kiến của các cầu thủ; dường như anh ta luôn tuân theo mọi yêu cầu của Từ Lăng. Nhưng việc tuân theo cũng có những lợi ích riêng.

Vào cuối mùa giải trước, nhiều người đã đòi sa thải anh ta với lý do anh ta là cầu thủ chính trong đội hình.

Mùa giải này, Yafaronei đã đặt nguyên tắc luân phiên sử dụng các cầu thủ một cách hợp lý làm ưu tiên hàng đầu. Đôi khi, việc luân phiên này được thực hiện quá cứng nhắc – ngay cả trong những trận đấu không cần phải thay đổi đội hình nhiều – khiến đội bóng tự đánh mất lợi thế.

Tuy nhiên, những lợi ích từ việc này cũng rất rõ ràng. Mặc dù lịch thi đấu rất khắc nghiệt, mức độ mệt mỏi của toàn đội vẫn được kiểm soát hiệu quả.

Cho đến nay, Từ Lăng chỉ thi đấu trung bình khoảng 36 phút mỗi trận, điều này được coi là ví dụ điển hình về cách chơi bóng một cách lành mạnh trong số các cầu thủ đang thi đấu.

Việc luân phiên sử dụng các cầu thủ một cách ổn định, đội hình đầy đủ, cùng sự phối hợp tốt giữa các thành viên trong đội, đã giúp đội Grizzlies vượt qua giai đoạn lịch thi đấu khắc nghiệt này. Trước trận đấu với Nets, họ đang xếp thứ ba tại khu vực Phía Tây với thành tích 10 chiến thắng và 5 thất bại.

Mặc dù đội bóng đang có phong độ tốt, nhưng Yafaronei vẫn không hề vui mừng. Không chỉ vì họ đã đến một thành phố khiến người ta cảm thấy phiền toái, mà còn bởi vì Yafaronei biết rằng vấn đề lớn nhất của đội bóng vẫn chưa được giải quyết.

Kế hoạch cải thiện lối chơi tấn công vẫn còn là một ẩn số lớn. Yafaronei đã nghiên cứu rất nhiều chiến thuật, nhưng việc áp dụng chúng không thể cứng nhắc theo một mô hình cụ thể; điều quan trọng nhất là phải tìm ra phương pháp phù hợp với đội bóng Grizzlies.

Yafaronei vẫn chưa tìm ra giải pháp phù hợp; có thể anh ta sẽ không tìm thấy được, hoặc có lẽ nó chẳng hề tồn tại.

Đội Grizzlies đến New Jersey và sau buổi tập vào buổi chiều, bài báo tiết lộ thông tin về Từ Lăng trên ESPN cũng bắt đầu lan truyền rộng rãi. Trên đường đi đến sân vận động Continental Airlines, Rodrick Craig đã bày tỏ sự bất mãn: “LeBron và nhóm bạn của anh ta thật sự là những kẻ không bao giờ biết từ bỏ!”

Tuy nhiên, Từ Lăng lại không hề ngạc nhiên trước điều này. Kể từ khi anh ta tỏ ra tức giận tại Cleveland và thực hiện hành động vẫy ngón tay đối với Gia Minh Thế, mối quan hệ giữa hai bên đã rõ ràng là đối đầu, chứ không phải bạn bè.

Trong tình huống này, việc

Dù sao đi nữa, đội bóng kỵ sĩ cũng đang trên đà thăng tiến mạnh mẽ trong mùa giải này và đang đứng đầu khu vực phía Đông. Làm sao họ có thể để mặc cho cuộc chiến dư luận nhằm bôi nhọ Từ Lăng lại phát triển theo hướng có lợi cho Từ Lăng chứ?

Khi xe buýt đến sân vận động Continental Airline, người hâm mộ của đội Nets – những người đã coi Guy như “đứa con ruột” của mình – tự nguyện tập trung bên ngoài khu vực khán giả đội khách và treo những biểu ngữ nổi bật: “Nhà độc tài Ilay • Hãy rời New Jersey đi!” “New Jersey không chào đón bạn!”

Anh ta nhìn Từ Lăng một cách bất lực và cười đắng: “Có vẻ như đối với họ, việc thể hiện sự thù địch với bạn quan trọng hơn nhiều so với việc tôn vinh một huyền thoại như tôi.”

“Bởi vì bạn đã qua thời kỳ hoàng kim rồi.” Từ Lăng trêu chọc.

Nhưng Kid thực sự không muốn có loại sự ủng hộ kiểu này đâu.

Từ Lăng đã quen với những sự ác ý khi thi đấu trên sân khách từ lâu rồi. Ngoại trừ Golden State, gần như không có sân khách nào khác có thể mang lại cho anh ta chút tình cảm tích cực nào cả.

Trong lúc khởi động trước trận đấu, bầu không khí tại sân vận động Continental Airline đã trở nên căng thẳng đến mức nỗi. Khi Từ Lăng mới bước ra sân để khởi động, tiếng la ó dữ dội lập tức vang lên từ khán đài.

“Tôi đoán bạn đã quen với việc bị la ó rồi đấy.”

“Tiếng la ó ấy quá nhỏ bé…” Từ Lăng tự giễu mình, “Tôi thậm chí còn không cảm nhận được nhiều sự thù địch nào cả.”

Jackson tiếp tục chuyền bóng cho Từ Lăng. Anh là một trong số ít những người trong đội Grizzlies đã chứng kiến sự nghiệp thăng trầm của Từ Lăng từ thời đại đại học. Việc Từ Lăng phải đối mặt với môi trường dư luận như hiện nay thực sự khiến anh ta cảm thấy bối rối. Bởi vì trong mắt anh, Từ Lăng vẫn chưa hề thay đổi gì cả; nhưng truyền thông và người hâm mộ lại tin rằng Từ Lăng chính là sự kết hợp của Dennis Rodman, Bill Lanville và Isaiah Thomas. Anh tự hỏi, liệu đó có còn là một con người bình thường nữa không?

Sau đó, các cầu thủ của đội Nets bước vào sân từ phía bên kia. Thời gian dường như đứng yên trong khoảnh khắc đó. Guy vô thức dừng lại một chút, và các đồng đội của anh cũng theo đó dừng lại, như thể điều gì đó sắp xảy ra ở đây. Nhưng Từ Lăng không hề có biểu hiện gì cả, chỉ đi thẳng về phía trước, như thể Guy chỉ là một vật trang trí trong khu vực khán giả mà thôi.

Ngay khi hai người sắp đi ngang qua nhau, Từ Lăng lạnh lùng ném ra một câu nói; câu nói đó nhẹ đến mức gần như bị