Ngày 5 tháng 11, thành phố Blue Note chìm trong mưa liên tục; có vẻ như thời tiết nơi đây không mấy hoan nghênh vị tổng thống mới của Hoa Kỳ.

Sau chuỗi các trận đấu dày đặc kéo dài năm ngày và ba giải đấu, đội Grizzlies cuối cùng cũng được nghỉ ngơi ba ngày.

Nếu là các đội bóng khác, kỳ nghỉ ngắn này chắc hẳn đã trở thành cơ hội để các cầu thủ tận hưởng niềm vui. Nhưng đối với Mạnh Phi Sử, việc chơi bóng lại mang lại một lợi ích bất ngờ: sau giờ làm việc, nơi duy nhất có thể giải trí chỉ có Bill Street mà thôi.

Dù Bill Street có sôi động và huyền hoàng đến đâu đi nữa, nếu chơi liên tục suốt một tháng, rồi cũng sẽ cảm thấy nhàm chán trước vẻ phồn hoa ấy.

Một ví dụ điển hình chính là Mễ Lợi Tây Kỳ – người từng mất một tháng để thu thập đầy đủ các thẻ vàng của các câu lạc bộ đêm trong thành phố, nhưng giờ đây, vì thiếu đi sự mới mẻ, anh ta thậm chí đã để thẻ hội viên của mình hết hạn.

Đối với anh ta, đây quả thực là một sự nhục nhã lớn trong sự nghiệp.

Tuy nhiên, Mễ Lợi Tây Kỳ lại tự tin cho rằng: “Nếu tiền có thể mua được tình cảm, thì tôi tuyệt đối không thể chấp nhận việc phải mua tình cảm của cùng một người lần này đến lần khác.”

Từ Lăng đã tìm thời gian ký hợp đồng quảng cáo với thương hiệu nổi tiếng nhất của Blue Note – có lẽ là không có thương hiệu nào sánh kịp. Từ hôm nay trở đi, chuỗi nhà hàng nổi tiếng này sẽ in tên Từ Lăng trên các sản phẩm của mình, và danh tiếng của anh ta tại địa phương chắc chắn sẽ đạt đến đỉnh cao mới.

Nhưng rõ ràng, Từ Lăng không quá quan tâm đến chuyện này. Anh ta tập trung vào việc tập luyện hàng ngày và chuẩn bị cho các trận đấu sắp tới.

Đặc biệt là trên sân tập, anh ta càng ngày càng thích thú với vai trò của mình như một huấn luyện viên phòng ngự. Điều này khiến cho các tân binh trong đội gặp không ít khó khăn.

Ngay cả những cầu thủ mới gia nhập đội cũng nhận ra điều này; mặc dù Từ Lăng có địa vị cao trong đội, nhưng anh ta hoàn toàn không phải là kiểu ngôi sao kiêu ngạo, sống trong thế giới riêng biệt. Ngược lại, anh ta cực kỳ gần gũi và thân thiện, đến mức gần như bất thường. Làm sao những chiến thuật nịnh hót ngu ngốc như Vào Khắc có thể hiệu quả được?

Trong thế giới này, nếu người ở vị trí cao không sẵn lòng hạ mình, thì người ở vị trí thấp cũng sẽ không tìm được cách nào để nịnh hót họ.

Nếu không tin, hãy xem lại bộ phim tài liệu huyền thoại “Bản nhảy cuối cùng”; bạn sẽ thấy rằng, ngay cả khi gần đến lúc giải nghệ lần thứ hai, Kia Đan vẫn không hề ngần ngại áp đặt sức ép lên đ

Cần phải biết rằng, những đoạn video được chọn vào bộ phim tài liệu thực sự là những khoảnh khắc được Kia Đan mô tả một cách sinh động và gần gũi nhất. Những điều tồi tệ xảy ra sau lưng ống kính thì hoàn toàn không thể được công bố với công chúng.

Việc Từ Lăng sẵn lòng tôn trọng đồng đội một cách bình đẳng, thậm chí chấp nhận sự nhiệt tình từ những người có vai trò nhỏ như Vào Khắc, chính là minh chứng cho lòng tốt bên trong anh ta.

Tuy nhiên, nhóm huấn luyện viên đáng ghét ấy lại không nhận ra rằng, một ngôi sao bóng rổ cao cấp nhưng vẫn giữ thái độ gần gũi với mọi người là một tài sản quý giá đến mức nào. Họ cố tình buộc Từ Lăng phải kìm nén lòng tốt của mình, ép anh ta gánh vác trách nhiệm và vai trò then chốt trong hàng phòng ngự.

Và đây thực sự không phải là công việc mà một người hiền lành có thể đảm nhận được.

Nếu xem xét lại câu chuyện đằng sau sự chia rẽ giữa Từ Lăng và Gaye, cuối cùng chúng ta có thể rút ra kết luận gì? Rằng Gaye chính là một “khối u độc hại”, và đội Grizzlies có đủ bằng chứng để chứng minh điều này.

Nhưng điều khác mà câu chuyện này tiết lộ, đó là Từ Lăng thực sự sở hữu một tính cách “quỷ dữ” bên trong mình.

Đây cũng chính là lý do tại sao trong suốt một năm qua, các phương tiện truyền thông thuộc tập đoàn Nike liên tục nhắc đến việc Từ Lăng đã sử dụng ảnh hưởng của mình để buộc đội Grizzlies phải loại bỏ Gaye.

Đây là một trong những sự kiện đen tối nhất trong lịch sử NBA.

Và một người có thể quyết đoán đến thế khi loại bỏ những kẻ đối lập, một khi đã gánh vác trách nhiệm, chắc chắn sẽ biết cách phân biệt rõ ràng giữa công việc và cá nhân.

Trong thời gian huấn luyện, Từ Lăng trở nên nghiêm khắc hơn; mặc dù đôi khi có vẻ như anh ta chỉ đang giả vờ mạnh mẽ, giống như Lin Zicong trong bộ phim “Kung Fu” khi cố gắng hợp tác với Stephen Chow để tống tiền Jiang Bao… Nhưng những người mới gia nhập đội thì không dám đối đầu với Từ Lăng trong những tình huống như vậy.

Họ bắt đầu sợ hãi, và nỗi sợ hãi đó dần trở nên sâu sắc hơn theo thời gian. Khi họ bị cuốn vào bóng tối, thủ thuật đe dọa của Từ Lăng chắc chắn đã đạt đến mức đỉnh cao.

Bởi vì anh ta không chỉ là kẻ nịnh hót đáng ghê tởm nhất trong đội Grizzlies, mà còn là người theo hầu số một của Từ Lăng. Anh ta biết rằng Từ Lăng luôn phân biệt rõ ràng giữa công việc trên sân và cuộc sống riêng tư.

Và cho đến ngày nay, Từ Lăng vẫn tiếp tục yêu cầu Vào Khắc tham gia vào những buổi tập luy

Mặc dù hiện tại Vào Khắc vẫn còn rất khó để có được suất thi đấu trong đội hình xoay chuyển của đội Grizzlies, nhưng khả năng phòng ngự của anh ấy đã tiến bộ rất nhiều so với thời gian ở trại huấn luyện.

Cũng đáng lẽ ra là vậy; với sự hướng dẫn hàng ngày từ một tiền đạo hàng đầu như Từ Lăng, ngay cả một “khúc gỗ” cũng phải học hỏi được điều gì đó chứ.

Hôm nay, Vào Khắc đã cho Từ Lăng thấy sự tiến bộ không chỉ ở thể lực mà còn ở kỹ năng thi đấu.

Đó là những cú ném ba điểm của anh ấy.

Từ Lăng đưa bóng cho Vào Khắc, ra hiệu cho anh ấy bắt đầu tấn công trước, trong khi bản thân lùi lại nửa bước để tạo khoảng trống phòng ngự.

Kể từ khi bị Từ Lăng đánh bại hoàn toàn ở trại huấn luyện và chứng kiến anh ấy luyện tập ném bóng không ngừng ngày này qua ngày khác, Vào Khắc cũng bắt đầu tập luyện chăm chỉ hơn. Giờ đây, ít nhất là ở vị trí góc ngoài, những cú ném ba điểm của anh ấy đã bắt đầu trở nên chính xác hơn.

“Vụt!”

Lauri ngồi bên lề sân lập tức thổi còi, cổ vũ: “Chẳng lẽ hôm nay chính là ngày? William cuối cùng cũng sẽ chấm dứt chuỗi thua liên tiếp 10.000 trận trước Ilay sao?”

“Không đến mức ấy đâu!” Vào Khắc quay đầu phản bác, “Chỉ có thể là 100 trận thua liên tiếp thôi!”

Từ Lăng nhặt bóng lên và đưa lại cho anh ấy, cười hỏi: “Gần đây em có tập luyện ném bóng nhiều hơn không?”

“Mỗi ngày đều tập.” Vào Khắc trả lời.

“Tốt lắm.”

Trong hiệp tiếp theo, Từ Lăng nhảy lên và dùng tay đẩy cú ném tiếp theo của Vào Khắc ra ngoài sân.

“Nhưng em không thể luôn mong đợi có người để trống chỗ cho em được đâu.” Từ Lăng nói sau khi hoàn thành pha phòng ngự đó.

Vào Khắc chỉ biết cười buồn trong lòng; thực ra, điểm mạnh nhất của anh ấy lại là những cú ném ba điểm từ góc dưới sân – người ta nói đó là vị trí dễ ghi điểm nhất trên sân, là công cụ chiến đấu hiệu quả trong thực tế… Nhưng tiếc thay, điểm mạnh này gần như không thể phát huy tác dụng khi đối đầu một đối một.

Vấn đề thực tế hơn nữa là, vị trí mà anh ấy đang đứng đã quá đông người: Từ Lăng và Howard đã giữ vững vị trí chính thức, trong khi Ariaza và Posey cũng là những thành viên cốt lõi trong đội hình xoay chuyển. Những cầu thủ như anh ấy, nằm ở vị trí cuối cùng trong danh sách, chỉ có thể có cơ hội ra sân vào những phút cuối trận đấu mà thôi.

Muốn mọi người nhìn thấy sự tiến bộ của mình thật không hề dễ dàng chút nào.

Lời nói của Từ Lăng hôm qua khiến anh ta khó có thể không quan tâm đến điều đó.

Phong độ tấn công của đội có vấn đề gì không?

Niềm vui từ ba chiến thắng liên tiếp ngay đầu mùa giải đã khiến anh ta vô thức bỏ qua những thiếu sót nhỏ bé; theo anh ta, đó chỉ là những vấn đề nhỏ có thể được giải quyết trên con đường phát triển của mình mà thôi.

Tuy nhiên, khi anh ta thực sự tập trung suy ngẫm lại, anh ta nhận ra rằng các vấn đề tồn tại nhiều hơn và rõ ràng hơn so với anh ta tưởng tượng.

Đúng lúc Yafaronei đang cẩn thận đánh giá tình trạng hiện tại của Howard, trợ lý giáo viên đắc lực của ông, Dave Jorg, bất ngờ bước vào phòng với giọng nói vội vã: “Mã Kha, Josh bị thương rồi!”

“Josh nào vậy?” Ngay khi câu hỏi vừa ra khỏi miệng Yafaronei, ông đã hiểu ngay, “Lại bị thương à? Lần này nghiêm trọng không?”

Jorg trả lời: “Có vẻ không mấy tốt đâu.”

Mùa giải trước, khi anh ta được chuyển đến Mạnh Phi Sử, phong độ của anh ta đã luôn không ổn định. Nhưng ban huấn luyện luôn cổ vũ anh ta, và việc Từ Lăng chủ động nhường bớt quyền kiểm soát bóng cho anh ta, cùng với sự hỗ trợ của một bậc thầy trong việc chuyền bóng như Kidd, đã giúp Howard dần tìm lại phong độ vào cuối mùa giải và đóng vai trò then chốt trong loạt trận đầu tiên với đội Hornets.

Tuy nhiên, khuyết tật bẩm sinh ở chi dưới của anh ta, như một lời nguyền khắc sâu vào số phận, luôn ám ảnh anh ta.

Khi anh ta phải ngừng thi đấu vì chấn thương vào mùa giải trước, mọi người đều lạc quan tin rằng anh ta sẽ trở lại với phong độ tốt nhất vào mùa giải mới – dù sao thì một chấn thương xoắn cơ ở cấp độ ba cũng không phải là một tổn thương nặng nề.

Nhưng đối với một số cầu thủ, chấn thương giống như một hành động “tước đoạt” những phẩm chất cơ bản của họ: giống như những tính năng ẩn trong trò chơi 2K, mỗi lần ngã xuống, họ có thể mất đi một phần sức mạnh hay tốc độ di chuyển vĩnh viễn.

Hậu quả là nguy cơ chấn thương cứ ngày càng gia tăng, và lần ngã tiếp theo luôn rình rập họ.

Vì vậy, việc anh ta lại bị thương trong buổi tập lần này, dù có vẻ như là tai nạn ngẫu nhiên, nhưng thực ra lại giống như là điều không thể tránh khỏi trong cái ngẫu nhiên đó.

Không lâu sau, Howard đã đến bệnh viện để kiểm tra.

Kết quả vẫn khá lạc quan.

Chân của Howard lại một lần nữa bị xoắn cơ, lần này là ở cấp độ hai, và anh ta cần khoảng bốn đến sáu tuần để nghỉ ngơi và hồi phục.

Điều không mấy lạc quan là chân bị thương lần này lại

Bây giờ Howard bị thương, việc anh ấy có tên trong danh sách là điều hiển nhiên.

Mặc dù rất vui mừng, họ vẫn cố tỏ ra tiếc nuối cho Howard.

Vài ngày sau đó, Grizzlies tiếp đón đội bóng mạnh từ khu vực Đông – đội Magic trên sân nhà của mình.

Ariaza, người lần đầu tiên được gọi vào đội hình trong mùa giải này, nói: “Josh là thành viên quan trọng của đội bóng; thiếu anh ấy, nhiều thứ sẽ khác đi. Tối nay chúng ta sẽ chiến đấu vì anh ấy!”

Ít nhất thì Ariaza đã nói đúng một điều: thiếu Howard, nhiều thứ quả thật sẽ không giống như trước.

Đội Magic là đội bóng mạnh đầu tiên mà Grizzlies phải đối mặt trong mùa giải này.

Từ Lăng không dám xem thường đội bóng này chút nào; ông ấy biết rõ rằng đội Magic sẽ tiến sâu vào trận Chung kết trong mùa giải này.

Và tối nay, đội bóng được xây dựng xoay quanh siêu trung phong độc nhất vô nhị như Howard đã dạy cho đội Grizzlies trẻ tuổi một bài học thực sự quý báu.

Cảm giác ra sân không hề như Ariaza tưởng tượng; những khó khăn mà Howard đã trải qua trước đây giờ đây lại tái diễn nguyên vẹn với anh ấy.

Từ Lăng không hài lòng với vị trí phòng thủ của Ariaza, không hài lòng với khả năng luân phiên chiến đấu của anh ấy, và cũng không hài lòng với các quyết định phòng thủ của anh ấy.

Nói thật, tối nay Ariaza gần như không thể thể hiện bất kỳ màn trình diễn nào đáng tin cậy; dù sao thì anh ấy mới chỉ tập luyện cùng các đồng đội được vài ngày mà thôi.

Điều này hoàn toàn không đủ để anh ấy hòa nhập vào đội bóng.

Hệ thống phòng thủ Yafaroni, được xây dựng dựa trên triết lý của Siadatu, so với đội Celtics – nơi có người chơi như Garnett có thể kiểm soát khu vực gần rổ – thì sự phối hợp giữa Từ Lăng và Howard ở hai bên sân là vô cùng quan trọng.

Dù Howard có nhiều vấn đề, nhưng ít nhất anh ấy vẫn có đủ kinh nghiệm và kỹ năng phòng thủ; trong khi đó, Ariaza chỉ có sức trẻ và nhiệt huyết mà thôi.

Đội Magic, với Howard làm trung tâm, đã tạo ra sức ảnh hưởng lan tỏa từ hàng phòng ngự sang hàng công, khiến hệ thống phòng thủ của Grizzlies sụp đổ hoàn toàn.

Sự sụp đổ của hệ thống phòng thủ khiến Từ Lăng cảm thấy rất lo lắng. Anh ấy cố gắng đáp trả bằng phía công, nhưng một cầu thủ đã dành toàn bộ sức lực cho phòng thủ, làm sao có thể đảm bảo sự ổn định và hiệu quả trong phía công?

Kể từ khi Kobe thống trị những năm 90, chưa có cầu thủ nào ngoài hàng phòng ngự có thể phối hợp ăn ý giữa công và thủ một cách hoàn hảo như anh ấy.

Khi chiến thuật diễn ra suôn sẻ, mọi thứ đều trơn tru; nhưng khi phòng thủ bị phá vỡ và chiến thuật

Nếu nhìn lại lịch sử NBA, không hiếm trường hợp các ngôi sao đơn độc gánh vác trách nhiệm xây dựng hệ thống tấn công cho đội bóng. Ví dụ gần đây nhất chính là Kobe trong mùa giải 2005–2006; anh ấy trung bình ghi được 36 điểm mỗi trận, nhưng kết quả cuối cùng thì sao? Những màn trình diễn cá nhân ấn tượng như vậy cuối cùng cũng chỉ giúp đội bóng tiến vào vòng đầu tiên của playoffs mà thôi.

Sau trận đấu, Yafaronei cùng với Từ Lăng đã tham gia buổi họp báo. Có phóng viên đặt câu hỏi: “Có ai để ý thấy rằng các bạn dường như gặp phải vấn đề trong việc giao tiếp với nhau trong trận đấu, và Ilay có vẻ rất không hài lòng. Điều này có phải là nguyên nhân chính dẫn đến thất bại tối nay không?”

Yafaronei không nhận ra cái bẫy trong câu hỏi đó và vẫn trả lời một cách nghiêm túc: “Chúng tôi gặp phải hai vấn đề chính: thứ nhất là giảm thiểu số lần sai lầm trong phòng ngự, thứ hai là nâng cao hiệu quả của các pha chiến đấu ở khu vực phòng ngự.”

Vậy còn vấn đề về giao tiếp thì sao? Chẳng lẽ ông ấy không nhận ra rằng Từ Lăng bên cạnh mình đã tỏ ra rất bực bội vì sự thiếu hiệu quả trong giao tiếp phòng ngự của đội bóng?

“Vậy theo ông, vấn đề nằm ở khía cạnh phòng ngự…”

“Đừng chỉ tập trung quá nhiều vào phòng ngự nữa!“ Yafaronei nói một cách tự tin, “Chúng ta chỉ cần giảm thiểu số lần sai lầm trong phòng ngự là đủ rồi – chìa khóa cho mọi vấn đề nằm ở khía cạnh tấn công!”

Liệu đây có phải là phiên bản NBA của câu nói “Kẻ ngốc ơi, vấn đề nằm ở khía cạnh kinh tế!” không?