Nửa hiệp đầu kết thúc, đội Grizzlies đã tạo ra khoảng cách 7 điểm và chờ đợi lệnh tạm dừng trận đấu từ ban tổ chức.

Cả hai đội đều thực hiện những thay đổi về đội hình.

Đội Grizzlies thay Kyd và Josh Howard bằng Royce và Ariza.

Đội Bulls không tìm được cách nào để ngăn chặn Từ Lăng và quyết định thay người bằng Kirk Hinrich – người được mệnh danh là “hậu vệ sắt”.

Sau khi thay người, nhịp độ trận đấu của đội Grizzlies bỗng nhiên thay đổi hoàn toàn.

Khi Kyd còn trên sân, cả đội chơi một cách có kế hoạch, kiên trì thực hiện các pha phòng thủ và tấn công theo đúng chiến thuật. Nhưng khi Royce vào sân, lối chơi tấn công của đội Grizzlies trở nên đơn giản và mạnh mẽ hơn: họ hoặc trực tiếp đưa bóng cho Từ Lăng để anh này đối đầu một đối một, hoặc tự mình thực hiện các pha phối hợp để xông vào khu vực đối phương.

Mặc dù có những chiến thuật cụ thể, nhưng việc triển khai chúng lại rất thiếu hiệu quả, giống như một bộ phim của Madonna mà bạn không hề quan tâm đến nội dung câu chuyện; bạn chỉ muốn kéo thanh tiến trình đến phần bắt đầu nội dung chính thôi.

Từ Lăng không hề có ý định gánh vác quá nhiều trách nhiệm trong việc tấn công; thực tế, sức lực của anh ta cũng không cho phép điều đó. So với việc tấn công, anh ta dành nhiều sự tập trung hơn cho phần phòng thủ. Chính nhờ có hàng rào phòng thủ vững chắc phía sau, Royce mới có thể thoải mái thể hiện khả năng của mình và tận hưởng vai trò của một hậu vệ cánh. Đối mặt với Rose đang thể hiện phong độ xuất sắc, anh ta cũng bắt đầu có ý chí chiến thắng; nhờ sự hỗ trợ vững chắc của Piqué Jr., anh ta đã thành công trong các pha lao vào khu vực đối phương để ghi điểm.

Quay lại phía đội Grizzlies, Rose đối đầu một đối một với Royce ở vùng ngoài sân. Sự chênh lệch về tài năng giữa hai người rõ ràng là có thể nhìn thấy được. Royce có thể cần đến sự phối hợp để tạo cơ hội, trong khi Rose chỉ cần bước ra một bước là có thể loại bỏ Royce một cách dễ dàng. Lý do tại sao lại nói là “gần như” là bởi vì trong đội hình của Mạnh Phi Sử, có một người mang áo số 1 giống như Rose – người luôn thích phá hỏng những kế hoạch của đối thủ.

“Chính là Ilay! Pha phòng thủ hoàn hảo! Sai lầm của Rose! Đội Grizzlies phản công!”

Rose vội vàng đuổi theo, nhưng Từ Lăng chỉ đứng yên ở vạch ba điểm, làm động tác giả vờ để đánh lạc hướng đối thủ; nhịp độ nhận bóng của anh ta giống như một đoạn rap nhanh chuẩn bị bước vào phần cao trào của bài hát, đúng lúc để gây khó khăn cho Rose.

Còn về Từ Lăng, anh ta chỉ cần nghiêng người về phía đối diện trong chốc lát – đó là động tác rút lui đặc trưng của anh ta – và đã khiến hệ thống phòng thủ của Rose bị bỏ lại phía sau, sau đó anh ta thực hiện một cú ném ba điểm hoàn hảo.

“Xoáang!!!”

“Ilay!!!”

Sân vận động Federal Express trở nên như một nơi hành hương; sự hào hứng của khán giả có thể cảm nhận được một cách rõ ràng.

Từ Lăng chỉ đơn giản là nhìn chằm chằm vào Rose, giống như những người giàu kinh nghiệm dạy những người mới bắt đầu, anh ta nói một cách bình thường: “Chào mừng bạn đến với NBA.”

Trong khi đó, Rose lại im lặng không hề phản ứng gì, cũng không định trả lời, rồi quay lưng bỏ đi.

Tiếp theo, đội Grizzlies tiếp tục rèn luyện hệ thống phòng thủ trước đội Bulls trẻ tuổi.

Dưới sự dẫn dắt của Từ Lăng, tiếng hô của Ice vang dội khắp sân bãi.

Rose một lần nữa bị đẩy xuống biên.

Nhưng sự do dự đã tạo ra khoảng trống, và Xinrich đã nhanh chóng tận dụng cơ hội đó để ném bóng vào lưới.

Từ Lăng không chút do dự nào mà tiến đến bên cạnh Vareck, trực tiếp chỉ ra vấn đề cốt lõi: “Mỗi khi họ thực hiện chiến thuật ‘block-and-roll’, bạn phải ngay lập tức thay đổi phòng thủ và chặn đứng con đường ở giữa sân! Nhớ lấy, Vareck, hãy buộc họ phải rời khỏi khu vực giữa sân!”

Đúng như những gì ban huấn luyện viên mong đợi, Từ Lăng đang dần trở thành một người không thể bị bỏ qua trên sân bãi.

Điều đáng lo ngại hơn nữa là, những lời chỉ trích của anh ta bắt đầu mang lại một tác động gần như khủng khiếp.

Giống như những học sinh bị giáo viên gọi tên để phê bình trong buổi họp lớp; một khi tên bạn được gọi lên, điều đó có nghĩa là một điều xấu gì đó sắp xảy ra.

Áp lực vô hình này đã tạo ra một thông điệp mạnh mẽ trong lòng các đồng đội của anh ta.

Chính vì lý do này, những người đồng đội từng nghĩ rằng Từ Lăng khác xa với hình ảnh ôn hòa mà truyền thông miêu tả, không khỏi bắt đầu đặt ra những câu hỏi.

Có lẽ, trong mùa giải mới, Ilay chỉ là một vai diễn tốt bụng được dàn dựng cẩn thận; còn bây giờ, hình ảnh mạnh mẽ và quyết liệt này mới chính là bản chất thật của anh ta?

Không ai có thể tìm hiểu sâu hơn, và cũng không ai có thể thâm nhập vào tâm hồn của Từ Lăng để khám phá sự thật.

Trong hiệp tiếp theo, đội Bulls lại áp dụng chiến thuật cũ.

Xinrich điều Thomas lên vị trí cao để chặn đường tấn công của đối thủ.

Lần này, Varick tuân thủ chỉ thị một cách nghiêm ngặt, nhanh chóng tiến lên và dùng thân hình to lớn của mình chặn đứng con đường xâm nhập của Xinrich; đồng thời, anh ta cũng lùi vào phía trong sân ở phía yếu, cắt đứt đường truyền bóng cho Thomas.

Xinrich bị bao vây và buộc phải chuyền bóng, nhưng đã mắc sai lầm; bóng bị Ariza phản đánh ra khỏi vạch biên.

“Đúng là như vậy!” Varick vỗ mạnh vào vai Xinrich rồi tiếp tục tham gia phòng thủ.

Đội Bulls được hưởng quả phạt góc, và bóng được chuyền đến tay Noah ở vị trí thấp hơn.

Đối mặt với Pau Gasol, Noah cố gắng tấn công một mình, nhưng anh ta nhận ra rằng người đồng hương Tây Ban Nha đứng yên như tảng đá, không hề di chuyển.

Không còn cách nào khác, Noah buộc phải thực hiện một cú ném lăn không chuẩn xác.

Bóng đập vào mép rổ và lăn xa ra ngoài.

Varick lao vào trong sân như một con báo, nhờ tốc độ phản ứng nhanh và khả năng đoán trước, anh ta đã giành được quả bóng rổ.

Noah cố gắng tranh giành lại bóng, nhưng động tác của anh ta quá mạnh, suýt nữa khiến Varick bị đẩy ra khỏi vạch biên.

Trọng tài phát tiếng còi, kết luận Noah vi phạm quy tắc.

“Pha tấn công của kẻ thua cuộc đi kèm với những pha vi phạm của kẻ thua cuộc…” Varick chế giễu Noah, “Chỉ có vậy thôi.”

Noah tức giận đến mức xé bỏ miếng hàm giả, máu nổi lên trên khuôn mặt và muốn lao về phía Varick, miệng anh ta phun ra những lời chửi thề không rõ ràng. Ruhl Deng vội vàng chặn lại eo anh ta, trong khi Gibson cố gắng kiềm chế những cú vung tay của anh ta; tình huống suýt nữa trở nên tồi tệ.

Nhưng Varick đã quay lưng bỏ đi, như thể những hỗn loạn phía sau anh ta không hề liên quan đến mình.

Trước một đội bóng trẻ tuổi, non nớt và hơi thiếu bình tĩnh như đội Bulls, Varick đã có thể kiểm soát hoàn toàn nhịp độ trận đấu, từ tấn công đến phòng thủ.

Đến phút thứ 9 của hiệp đầu tiên, đội Grizzlies đã dẫn trước với cách biệt hai con số; vì vậy, Yafaroni đã thay Varick ra nghỉ.

“Ilay, tôi không thể diễn tả hết niềm tự hào của mình dành cho bạn,” Yafaroni nói.

Kể từ khi ông Từ Lăng đảm bảo được vị trí huấn luyện viên trong kỳ nghỉ giải lao, mối quan hệ giữa hai người đã phát triển nhanh chóng; thậm chí, các phương tiện truyền thông đối lập với ông Từ Lăng còn gọi ông Yafaronei là “tôi tớ của Chủ nhân”.

Tuy nhiên, Yafaronei hoàn toàn không quan tâm đến điều đó.

Trong mỗi trận đấu, một trong những việc ông luôn làm đều là sau khi ông Từ Lăng rời sân, ông sẽ kéo ông ấy vào “nhóm khen ngợi riêng” của mình và không ngần ngại dành những lời khen ngợi cho ông ấy.

Ông Từ Lăng không phải là kiểu người dễ bị những lời khen ngợi làm mất tỉnh táo.

Khi ông bắt đầu gánh vác nhiều trách nhiệm hơn, ông không khỏi bắt đầu xem xét lại hệ thống tấn công và phòng thủ của đội bóng từ một góc độ sâu sắc hơn.

Về mặt phòng thủ, hệ thống này vẫn chưa được kiểm chứng bởi các đội bóng mạnh, nên chúng ta tạm thời không bàn đến điều đó;

Nhưng về mặt tấn công, ông Từ Lăng đã tích lũy được rất nhiều ý tưởng.

“Mã Kha, ngoài lòng kiêu hãnh ra, chúng ta vẫn còn rất nhiều việc phải làm,” ông Từ Lăng nói, “Cách chúng ta tấn công trong trận đấu hiện tại quá đơn giản; ngay cả đội bóng như Bulls cũng có thể dễ dàng nhận ra điều đó. Nếu tiếp tục như this, tình hình chỉ có thể trở nên tồi tệ hơn.”

Mặc dù ông đang trao đổi ý kiến với Yafaronei, nhưng ông không hề giảm giọng.

Những người chú ý sẽ nghe thấy điều đó – chẳng hạn như Kid.

Là một người giàu kinh nghiệm trong những cuộc “đấu tranh trong phòng thay đồ”, Kid không khỏi tự hỏi: Những lời này của ông Ilay có thực sự mong muốn ban huấn luyện thay đổi hay không?

Nghe vậy, Yafaronei ngạc nhiên: “Ilay, ông muốn nói đến khía cạnh nào cụ thể?”

“Đây là một mùa giải hoàn toàn mới,” ông Từ Lăng nói, “Chúng ta có rất nhiều tân binh; một số người do tăng tuổi mà phong độ có sự biến động, một số người vẫn chưa hồi phục sau chấn thương, và cũng có những người đã trở nên mạnh mẽ hơn nhờ việc tập luyện chăm chỉ trong kỳ nghỉ giải lao. Mã Kha, thành thật mà nói, chúng ta giờ đây là một đội bóng hoàn toàn khác so với mùa giải trước, nhưng vẫn đang áp dụng cùng một chiến thuật – điều này chắc chắn không tốt chút nào.”

Những lời này bao gồm hầu hết tất cả các khía cạnh, thể hiện sự chân thành và khách quan, chứ không đơn thuần là sự lo lắng về những nguy cơ tiềm ẩn.

Yafaronei không thể ngay lập tức tiếp nhận hết những ý kiến này

“Anh thực sự nghĩ rằng chiến thuật tấn công hiện tại không còn hiệu quả nữa, phải không?” Kid hỏi một cách mỉm cười.

Từ Lăng không trả lời thẳng thắn: “Tôi chỉ tin chắc rằng trên đời này không tồn tại bất kỳ phương pháp nào có thể giải quyết mọi vấn đề một cách triệt để.”

“Đúng vậy, Ilay nói đúng,” Vào Khắc nhanh chóng đồng ý.

Kid liếc nhìn người luôn biết nịnh hót kia.

“Nếu anh thực sự nghĩ như vậy,” Kid nhìn về phía Yafaroni đang suy tư, “thì vào mùa hè này, anh nên thay đổi đôi giày của mình đi. Làm sao anh có thể mong đợi một đôi giày cũ, lỗi thời lại sở hữu những công nghệ thể thao mới nhất được?”

“Chúng ta là con người, chứ không phải đôi giày,” Từ Lăng trả lời.

“Giày hỏng thì có thể thay mới bất cứ lúc nào,” Kid nói một cách sâu sắc, “nhưng nếu con người làm sai, cả đội ngũ sẽ phải gánh chịu hậu quả.”

Từ Lăng lắc đầu: “Đúng là giày cũ có thể thay mới, nhưng hàng ngày chúng ta đối mặt không phải là những đôi giày, mà là những con người sống thực sự. Tôi tin rằng con người có thể cùng nhau phát triển và tiến bộ vì một mục tiêu chung.”

Là người đã khiến Lỗ Đức Guy phải rời khỏi Mạnh Phi Sử trong vòng chưa đầy nửa tháng sau khi giải đấu bắt đầu, liệu anh ta có thể nói ra những lời như vậy không?

Kid không nhịn được mà cười.

“Ilay, kể từ khi tôi gia nhập liên đoàn vào năm 1994, tôi đã bị trao đổi ba lần. Anh có biết điều tôi thu được lớn nhất là gì không?” Nụ cười của Kid hoàn toàn không mang lại cảm giác dễ chịu cho ai. “Không hề tồn tại cái gọi là mục tiêu chung; tất cả chỉ là những giao dịch kinh doanh mà thôi.”

Kid nói đúng; anh ấy đã chỉ ra logic cơ bản chi phối hoạt động của liên đoàn này.

Mọi thứ đều liên quan đến kinh doanh.

Nhưng Từ Lăng lại không nghĩ như vậy.

“Bởi vì anh chỉ là một phần của giao dịch đó mà thôi, Jason,” Từ Lăng nói một cách chắc chắn, “nhưng đối với Mạnh Phi Sử, tôi chính là toàn bộ nội dung của giao dịch đó.”

Câu nói đó thật kiêu ngạo và ngông cuồng, nhưng khi xuất phát từ miệng Từ Lăng, lại khiến người ta không thể phản bác được.

Kid ban đầu nghĩ rằng Từ Lăng sẽ giống như hầu hết những người trẻ tuổi khác, nói với anh về lòng trung thành, sự tin tưởng hay văn hóa đội bóng – những từ ngữ đẹp đẽ nhưng thường dễ bị phá hủy dưới áp lực thực tế… Những lời đó, anh đã nghe đi nghe lại từ rất nhiều người khác.

Nhưng Từ Lăng không hề nói những lời hoa mỹ, suông sẻ đó.

Anh ấy, giống như tất cả các ngôi sao trưởng thành sớm khác, hiểu rõ vị trí của mình.

Hơn nữa, Từ Lăng muốn xây dựng lại tất cả theo một cách khác.

Bởi vì Từ Lăng không cần phải, như Kid, luôn di chuyển từ đội này sang đội khác, cố gắng tối đa hóa lợi ích trong khuôn khổ những quy tắc đã định sẵn.

Ngay từ đầu, anh ấy đã đứng ở phe đặt ra những quy tắc đó.

Khi nhận ra điều này, mọi tranh cãi về giày hay kinh doanh đều trở nên không còn cần thiết nữa. Kid không nói thêm gì nữa, và Từ Lăng cũng im lặng theo, hai người tựa như chẳng có chuyện gì xảy ra, và tiếp tục tập trung vào trận đấu.

“Liệu họ thực sự sẽ hợp tác làm ăn với nhau sao?” Vào Khắc băn khoăn, “Điều đó thật không tốt chút nào… Những kẻ giàu có kia ở Wall Street gần đây đang liên tục thực hiện những chiêu trò nguy hiểm mỗi ngày.”

Đầu hiệp hai, Từ Lăng trở lại sân đấu.

Đội Grizzlies tiếp tục tăng cường lợi thế dẫn trước.

Đội Bulls vẫn còn quá non nớt; cả công lẫn thủ đều còn yếu kém, và do vấn đề chấn thương, đội hình nội binh cũng không đủ sức mạnh.

Khi Noah nhận phải lỗi thứ năm trong hiệp hai và đội Bulls quyết định để anh ấy tiếp tục thi đấu, Từ Lăng nhanh chóng lao vào khu vực dưới rổ, khiến người đàn ông Pháp này phải nhận lỗi thứ sáu.

Noah rời sân trong tiếng cười chế giễu của khán giả.

Với hàng phòng ngự bị mở toang như vậy, đội Bulls hoàn toàn mất kiểm soát trận đấu. Từ khoảnh khắc đó trở đi, trận đấu trở thành màn trình diễn thuộc về đội Grizzlies.

Cuối cùng, trong đêm mà toàn nước Mỹ đều đang tập trung vào cuộc bầu cử tổng thống, đội Grizzlies đã tận dụng lợi thế sân nhà để đánh bại đội Bulls, giành được ba chiến thắng liên tiếp ngay từ đầu mùa giải.

Do trận đấu sớm bước vào giai đoạn “thời gian rác”, dù bắt đầu mạnh mẽ, thành tích cuối cùng của Từ Lăng không hề nổi bật – 25 điểm, 5 rebounds, 5 assists, đúng như mức trung bình mỗi trận của anh ấy trong mùa giải mới.

“Ba chiến thắng liên tiếp ngay từ đầu mùa giải à?” Từ Lăng mỉm cười khi nghe tin đó, “Tôi nhớ năm ngoái chúng ta cũng đã làm được điều đó, nhưng sau đó lại liên tiếp thua ba trận. Vì vậy, điều duy nhất tôi nghĩ đến bây giờ, chỉ là giành chiến thắng trong trận đấu tiếp theo thôi.”

Ngô Tây không biết mình đã làm thế nào để kiên trì đến tận cùng.

Tuy nhiên, kể từ khi rời đội Clippers, người bạn này đã sống một cuộc sống gần như ẩn dật.

Đội Clippers đã xem thường những đóng góp của anh ấy, như thể đang vứt bỏ một gánh nặng lỗi thời và vô dụng; thậm chí, một số fan hâm mộ của đội còn reo hò mừng rằng đội bóng cuối cùng cũng đã thoát khỏi biểu tượng của sự thất bại.

Có lẽ Elgin Baylor không nên ở lại vị trí giám đốc điều hành quá lâu. Nhưng anh ấy cần khoản lương đó, và có lẽ chỉ có đội Clippers mới sẵn lòng cho phép một người quản lý chưa đạt được thành tựu nào được tiếp tục giữ chức vụ trong thời gian dài đến thế.

Đêm nay, Elgin Baylor lẽ ra phải đang hưởng niềm vui vì đội bóng đã giành được ba chiến thắng liên tiếp ngay từ đầu mùa giải. Thế nhưng, những gì anh ấy nhìn thấy lại là những vấn đề nghiêm trọng của đội bóng: lối tấn công cứng nhắc, hệ thống phòng ngự hỗn loạn, và việc quá phụ thuộc vào Josh Howard – người từng là trụ cột của đội bóng mùa giải trước – nhưng hiện tại, phong độ của anh ta đã hoàn toàn suy tàn, giống như danh tiếng của Kim Kardashian, và dường như không còn cách nào cứu vãn được nữa.

Liệu có thể quay trở lại quá khứ không? Câu hỏi đó cứ mãi vang vọng trong đầu anh ấy.

Không lâu sau đó, tin tức từ bên ngoài lan truyền: Obama đã giành chiến thắng trong cuộc bầu cử, và Hoa Kỳ sắp chứng kiến người Mỹ da đen đầu tiên lên ngôi Tổng thống. Đây lẽ ra phải là một khoảnh khắc đáng được ghi nhớ.

Elgin Baylor cầm điện thoại lên, muốn gọi điện chúc mừng Baylor. Anh ấy hiểu rõ rằng, đối với Baylor, việc một người da đen lên nắm quyền lực tại Nhà Trắng từng là một ước mơ xa vời đến mức nào.

Cuộc gọi được kết nối, nhưng giọng nói mệt mỏi của con gái Baylor vang lên: “Xin lỗi, Jerry, bố đang say rượu.”

Đối với nhiều người, đây là một ngày vĩ đại của nước Mỹ; họ tin chắc rằng sự thay đổi sắp đến, và Obama mang trong mình sứ mệnh thay đổi đất nước; anh ấy chắc chắn sẽ thực hiện tất cả những kỳ vọng và đạt đến những thành tựu chưa từng có. Nhưng Elgin Baylor không tin rằng một người vĩ đại như vậy có thể xuất hiện trong thời đại hiện đại… Giống như việc Elgin Baylor sẽ không bao giờ xuất hiện trở lại nữa.

Bóng dáng của Elgin Baylor lặng lẽ đứng trong hành lang, suy tư sâu sắc… Cho đến khi một người trẻ đi qua và gọi anh ấy: “Jerry, anh vẫn chưa đi sao?”

Elgin Baylor trả lời: “Tôi đang chuẩn bị gọi điện thêm một lần nữa.”

“Vậy thì tôi không làm phiền anh nữa.”

Tiếng bước chân của người trẻ kia nhanh chóng biến mất ở cuối hành lang.

Elgin Baylor nhìn theo bóng dáng