Liên đoàn Big 12 mùa giải này được coi là liên đoàn có sự cạnh tranh khốc liệt nhất, và điều này không phải vì trong khu vực này có những đội bóng mạnh như Đại học Kansas, mà bởi vì ngoài Đại học Kansas ra, còn rất nhiều đội bóng mạnh khác, sức mạnh của các đội này gần như ngang bằng nhau.

Vì vậy, gần như mỗi trận đấu trong khu vực này đều diễn ra căng thẳng và quyết liệt như trong trận đấu giữa ba đội hàng đầu.

Sau khi đánh bại Đại học Nông nghiệp Texas, chưa kịp thở phào đãng lại, Đại học Công nghệ Texas lại phải đối mặt với trận đấu tiếp theo trong giải đấu này, đối thủ là đội Wildcats thuộc Đại học Bang Kansas.

Mặc dù đội Wildcats không sở hữu một tuyển thủ xuất sắc như Asyiah Lawe của Đại học Nông nghiệp Texas, nhưng trung tâm của đội họ, Cartier Mã Đình (Cartier Martin SG), chắc chắn là một cầu thủ đẳng cấp.

Trong một số khía cạnh, anh ta có thể được coi là một “đối thủ có thân hình tương tự” mà Từ Lăng phải đối mặt trong giải đấu này. Cả hai đều là các tiền đạo cao lớn, cao 6 feet 7 inch, nhưng phong cách chơi và kỹ năng của họ lại hoàn toàn khác nhau.

Như mọi khi, trước khi trận đấu bắt đầu, Nate nói với Từ Lăng: “Nếu bạn có thể ngăn chặn Asyiah Lawe, thì bạn cũng có thể đối phó với Cartier Mã Đình. Tôi không quan tâm bạn sử dụng phương pháp nào, tôi chỉ quan tâm đến kết quả!”

“Điều này có hơi thiếu công bằng không?” Từ Lăng hỏi.

Nate nhướng mày: “Bạn không phải muốn trở thành một trong những cầu thủ xuất sắc nhất đại học sao? Một thách thức nhỏ như thế này có gì đáng lo lắng chứ? Nếu bạn chỉ có ý chí như vậy, thì tuần sau bạn sẽ đối đầu với Kevin Đỗ Luân Đạt như thế nào?”

Lời nói của anh ta thật sự có lý, khiến Từ Lăng muốn tự tát mình, nhưng cũng muốn bắt chước kỹ năng bí mật của Nate – kỹ năng “khóa chặt cổ họng” những người mà anh ta không ưa… Nhưng suy nghĩ kỹ lại, anh ta quyết định không cần phải tức giận với một người luôn sẵn lòng từ giã sự nghiệp như Nate.

Hơn nữa, Từ Lăng cảm thấy rằng việc này thực sự có lợi cho mình.

Rõ ràng, anh ta sở hữu những phẩm chất cơ bản để trở thành một hậu vệ xuất sắc; chỉ là trong kiếp trước, tài năng của anh ta quá kém, dù cố gắng đến đâu cũng vô ích. Việc thành công trong việc hạn chế sự hoạt động của Asyiah Lawe đã giúp anh ta tự tin hơn nhiều, và anh ta rất mong muốn đối đầu với những đối thủ có phong cách chơi khác nhau.

Khác với Asyiah Lawe, Cartier Mã Đình khiến Từ Lăng nhớ đến một người khác – Chris Middleton.

Tất nhiên, chỉ giới hạn ở cấp độ đại học mà thôi.

Cả hai đều sở hữu thân hình nổi bật, đều giỏi trong việc di chuyển trên sân, đều gặp khó khăn trong việc kiểm soát bóng, và đều có tỷ lệ thành công khi thực hiện những cú ném từ vị trí không người phòng thủ.

Đã có một thời gian, Middleton vì màn trình diễn xuất sắc của mình trong các trận đấu play-off trước Celtics mà khiến các cầu thủ thuộc đội Celtics hiện đại phải cảm thấy hoảng sợ, giống như những gì Andrew Tony đã làm vào những năm 80; họ đã tôn xưng anh ta là “Người đàn ông đáng sợ ấy”. Còn Kattier thì cũng không hề kém cạnh trong bóng rổ đại học.

Trong một số tình huống, Từ Lăng đã phải trả giá đắt cho việc không thể phòng thủ chặt chẽ trước những cú ném của anh ta.

Sau khi chứng kiến độ chính xác của đối thủ, Từ Lăng quyết định áp dụng chiến thuật phòng thủ sát người đối với anh ta.

Khi phải đối mặt với lối phòng thủ sát người này, thói quen thi đấu mang tính cầu toàn của Kattier Mã Đình đã bị phơi bày ra. Anh ta thực sự không thích bị theo sát quá chặt chẽ, và trong Liên đoàn Big 12, rất ít cầu thủ có thể phòng thủ sát người một cách không khoan nhượng như Từ Lăng.

Cảm giác đó khiến Mã Đình trong một khoảnh khắc nào đó tưởng rằng mình đang đối đầu với Corey Brewer của Đại học Florida, một trong những cầu thủ 3D hàng đầu của bậc đại học.

Ý nghĩ sai lầm này khiến Mã Đình cảm thấy vô lý; Brewer là ai chứ? Là cầu thủ 3D số một của Đại học Florida, một trong những trụ cột giúp đội bóng giành chức vô địch… Còn một tân binh như anh ta thì có thể làm được gì?

Với suy nghĩ đó, tỷ lệ thành công của anh ta trong việc ném bóng liền giảm sút đáng kể.

“Phòng thủ của Ilay đang ngày càng tiến bộ!” Pat Knight nói với vẻ ngạc nhiên, “Anh ta có thể áp dụng những chiến thuật khác nhau tùy theo stile của đối thủ; mức độ chín chắn trong phòng thủ của anh ta thật sự không giống như một sinh viên năm nhất!”

Ban huấn luyện của TTU không thể hiểu nổi tại sao một cầu thủ chơi ở vị trí trung phong trong những trận đấu yếu ớt ở Trung Quốc lại có nền tảng tấn công và phòng thủ tốt đến vậy. Vì không thể giải thích được điều này, họ cuối cùng chỉ có thể cho rằng mức độ yếu kém của những trận đấu đó khiến anh ta không thể phát huy hết khả năng của mình.

“Hiện tại, lối tấn công của anh ta vẫn phụ thuộc khá nhiều vào tỷ lệ thành công khi ném bóng, nhưng điều này sẽ không trở thành vấn đề lớn ở cấp độ đại học,” Knight nói một cách nghiêm túc về cấu trúc tấn công và phòng thủ hiện tại của Từ Lăng. “Anh ta có thân hình mạnh mẽ, tốc độ nhanh, và khả năng di chuy

Thủ phòng của thằng này giống hệt với tên khốn nạn Gary Patton kia! Hai người họ dường như được chế tác từ cùng một khuôn mẫu!”

Xiao Nate khiêm tốn hỏi: “Phải chăng là do độ sâu và tính hiệu quả trong phòng ngự của Ilay chứ?”

“Không đâu, Pat, anh đang nghĩ gì vậy?” Lần đầu tiên, Nate đã đùa cợt với Từ Lăng, “Tất nhiên là vì cái miệng chết tiệt của nó rồi!”

Nếu Từ Lăng biết rằng những nỗ lực phòng ngự hết mình của mình lại bị Mã Đình chỉ trích, có lẽ anh ta sẽ rất tức giận.

Nhưng thành thật mà nói, tối nay Từ Lăng thực sự không hề nói bất kỳ lời xúc phạm nào về Kataril Mã Đình.

Anh ta không phải là kiểu người thích buông lời chửi bới mà không có lý do.

Về điểm này, Từ Lăng thuộc tuýp người chơi theo phong cách của đối thủ.

Nói cách khác, phong cách thi đấu yên tĩnh của Mã Đình đã giúp anh ta tránh được những tổn thương tinh thần sau những thất bại trên sân bãi.

Khi trận đấu bước vào hiệp hai, và Từ Lăng nhận ra rằng Mã Đình chỉ có thể tin tưởng vào những cú ném bóng khi có khoảng trống, phong cách phòng ngự của anh ta trở nên càng có mục tiêu hơn.

Hiệu suất của Mã Đình giảm sút đáng kể; trong hiệp hai, anh ta liên tục thất bại 5 lần trong các cú ném bóng, khiến đội TTU tận dụng cơ hội để phản công mạnh mẽ và tình hình trận đấu hoàn toàn thay đổi.

Mặc dù Từ Lăng không ghi được nhiều điểm trong đêm nay, nhưng phong cách phòng ngự của anh ta thực sự rất nổi bật – anh ta xuất hiện trên sân trong 31 phút, ghi được 14 điểm, 11 cú block, 4 pha kiến tạo và 1 pha cướp bóng. Đáng chú ý là cả 3 cú block đó đều được thực hiện trên người Mã Đình.

Cuối cùng, Đại học Công nghệ Texas đã giành chiến thắng áp đảo với cách biệt 34 điểm trước đội Wildcat, giành được chiến thắng thứ hai tại giải đấu này.

Sau trận đấu, Kataril Mã Đình không cam lòng nói: “Báo cáo của các nhà tuyển trạch của chúng tôi có rất nhiều sai sót; họ không nói với tôi rằng anh là một con quái vật phòng ngự đáng sợ như vậy!”

Còn Từ Lăng thì đáp lại: “Có lẽ bạn nên trách đồng đội của mình; họ không thực hiện tốt công việc che chắn cho bạn.”

Kataril Mã Đình liếc nhìn thân hình của Từ Lăng – thân hình cao lớn, cơ bắp cuồn cuộn như vậy… Làm sao một sinh viên mới nhập học có thể mạnh mẽ đến thế?

Với thân hình như vậy của anh ta, có mấy người chơi trong đội đại học nào có thể kiềm chế được anh ta một cách hiệu quả? Oden? Noah? Còn ai nữa không?

“Không có gì để nói cả, chúng tôi thực sự không có cơ hội thắng!” Mã Đình thực sự mong rằng mình sẽ không bao giờ phải đối đầu với đối thủ như Từ Lăng nữa.

Từ Lăng bắt tay anh ta một cách lịch sự rồi rời đi.

Trận đấu này có lẽ không mang lại nhiều lợi ích cho triển vọng draft của Từ Lăng như trận đầu tiên, nhưng những màn trình diễn ấn tượng liên tục của anh ta đã khiến mỗi trận đấu của Đại học Công nghệ Texas trở thành điểm thu hút không thể bỏ qua đối với các tuyển trạch viên NBA.

Điều thú vị là, trên trang web draft của ESPN, có một bảng xếp hạng top 100 tuyển thủ draft năm 2007, và bảng xếp hạng này được cập nhật liên tục dựa trên tình hình thực tế của các cầu thủ.

Sau hai trận đấu đầu tiên, Từ Lăng đã từ vị trí thứ 29 leo lên vị trí thứ 10.

Điều này có nghĩa là, khi ESPN cập nhật dự đoán draft lần tiếp theo, Từ Lăng chắc chắn sẽ nằm trong danh sách các tuyển thủ được lựa chọn.

Hơn nữa, do màn trình diễn xuất sắc của Từ Lăng ở hàng phòng ngự, mô hình dự đoán về anh ta đã được thay đổi từ Glen Rice sang Ron Harper.

Đối với điều này, Từ Lăng không chỉ không hài lòng mà còn muốn biết họ là ai.

Chiến thắng ở trận chung kết thứ hai có ý nghĩa lớn hơn nhiều đối với Bob Knight.

Điều này giúp anh ta nâng tổng số chiến thắng trong sự nghiệp đại học lên con số 879, ngang bằng với Dean Smith, và trở thành huấn luyện viên có số chiến thắng nhiều nhất trong lịch sử NCAA.

Vì Bob Knight vẫn đang tiếp tục dẫn dắt đội bóng, và không có dấu hiệu nào cho thấy anh ta sẽ ngừng việc giành chiến thắng – vì vậy, trận đấu tiếp theo có thể sẽ là một cột mốc lịch sử. Khi đó, anh ta sẽ chính thức vượt qua tất cả mọi người, trở thành huấn luyện viên có số chiến thắng nhiều nhất trong lịch sử bóng rổ đại học. Đó sẽ là buổi lễ đăng quang của Knight – có thể anh ta sẽ không công khai tuyên bố mình là GOAT, nhưng chắc chắn anh ta nghĩ vậy; và trong vô số cuộc phỏng vấn sau này, anh ta chắc chắn sẽ không quên nhắc đến John Wooden.

Tại sao ư? Rất đơn giản.

Theo quan điểm của Knight, anh ta đã giành được những chiến thắng này trong một thời đại cạnh tranh vô cùng khốc liệt – chứ không phải trong một “giải đấu mini” chỉ có khoảng hai mươi đội bóng, nơi UCLA luôn tự động vào vòng chung kết quốc gia.

Đối thủ của anh ta không phải là những đội bóng trung học nào vô danh, mà là những đội bóng mạnh hàng đầu cả nước, những cuộc chiến tuyển mộ cấp bốn, cấp năm, và sự giám sát chặt chẽ từ giới truyền thông.

Hơn nữa, anh ta không dựa vào sự tài trợ của những người giàu có ở Los Angeles, cũng không có những doanh nhân rửa tiền được gọi là “chỉ là bạn bè”. Anh ta không dùng tiền, xe hơi hay séc trống để đổi lấy những tài năng có khả năng trở thành số một NBA trong tương lai. Các cầu thủ của anh ta được rèn luyện và tuân thủ kỷ luật, chứ không phải được mua lại từ những “thị trường cầu thủ” bí mật nào đó.

Trong lòng Nate, những chức vô địch mà Wooden giành được đều chỉ mang tính hình thức. Theo anh ta, Wooden chưa bao giờ giành được một chức vô địch “thực sự” theo định nghĩa của anh ta – hãy luôn nhớ điều đó: chức vô địch thực sự. Những chiếc cúp đó được mạ vàng, nhưng trong mắt anh ta, chúng chỉ là những tấm giấy bạc trang trí mà thôi.

Nếu để Từ Lăng đánh giá, anh ta sẽ nói rằng ông Nate nói đúng. Dù cho một huy chương vàng của ông được quy đổi thành ba huy chương vàng thời đại của Wooden, thì vẫn là 10 > 9. Hơn nữa, mặc dù thành tích tuyển mộ của ông Nate hoàn hảo, nhưng Wooden thì về mặt nhân cách, lời nói, và những hành vi xấu xa khiến ông ta phải đối mặt với nhiều cáo buộc, thì quả thực là một người trong sáng, không tì vết.

Vậy thì, liệu đây có thực sự là một vấn đề gây tranh cãi lớn không?

Vài ngày sau, trước đối thủ yếu hơn là Đại học Baylor thuộc liên đoàn Big 12, Từ Lăng đã ghi được 32 điểm trong suốt trận đấu, dẫn dắt đội bóng áp đảo đối thủ từ đầu đến cuối và giành được ba chiến thắng liên tiếp – điều này cũng giúp Nate đạt được chiến thắng thứ 880 trong sự nghiệp huấn luyện viên, vượt qua tất cả các huấn luyện viên đại học khác để trở thành người đứng đầu trong lịch sử.

Khi Nate nói những lời khiêm tốn như “chỉ là con số thôi”, Từ Lăng cũng bị hỏi những câu tương tự.

Anh ta cười và không lặp lại những lời nói nhẹ nhàng kiểu “rất vinh dự được phục vụ ông ấy”.

“Tôi tin rằng chiến thắng này đã biến huấn luyện viên Nate thành người huấn luyện viên vĩ đại nhất mọi thời đại,” Từ Lăng nhấn mạnh, “Ông ấy xuất sắc hơn John Wooden.”

Lúc này, người bạn thân của Nate thực sự nên cầm máy quay lên – vị huấn luyện viên nổi tiếng với tính cách cứng rắn, người luôn tự nhận mình “không bao giờ biết thế nào là xấu hổ”, bỗng nhiên đỏ mặt như một sinh viên bị bắt quả tang gian lận, từ cằm cứng như đá granit đến tai đều đỏ bừng. Cuối cùng, sự ngượng ngùng đó biến thành