Ngày đầu tiên tại trại huấn luyện, không có chuyện gì buồn bã xảy ra cả.

Từ Lăng có nghĩa là không ai đối xử thù địch với anh ta, không ai khó chịu khi nhìn thấy anh ta, và cũng không ai công khai bày tỏ sự không thích dành cho anh ta.

Anh ta còn có thể mong đợi điều gì hơn nữa chứ?

Từ Lăng dần dần quen biết các đồng đội mới.

Từ Lăng gần như không có ấn tượng gì về Brown – vào kiếp trước, khi anh ta bắt đầu theo dõi NBA, Brown đã mất đi ánh hào quang của người luôn mang lại sức sống cho hàng ghế dự bị của Lakers; mùa giải trước, anh ta cũng chưa bao giờ đối đầu trực tiếp với cầu thủ này trên sân đấu.

Nhưng hôm nay, Từ Lăng lập tức chú ý đến đôi bàn tay to lớn bất thường của Brown.

Người này được mệnh danh là “vàng bạc” trên ghế dự bị, có thể đảm nhận mọi vai trò, và còn là một người đàn ông giàu kinh nghiệm hiếm có trong việc lãnh đạo đội bóng.

Tuy nhiên, Poci không hề thể hiện tính cách của một “anh cả” trong phòng thay đồ.

Anh ta hoàn toàn yên lặng và im lặng một cách bất ngờ.

Dù vậy, Poci không giữ im lặng suốt thời gian; trong giờ giải lao, anh ta bất ngờ tiến đến bên cạnh Từ Lăng đang uống nước bên lề sân, nhìn thẳng về phía trước và thì thầm như đang tự nói với mình: “Tôi đã xem trận đấu giữa bạn và LeBron mùa giải trước, bạn chơi khá tốt đấy.”

Từ Lăng đáp lại: “Bạn không phải là người đầu tiên nói như vậy đâu.”

“Vậy thì đó sẽ là lần cuối cùng bạn vẫy ngón tay chỉ trích tôi chứ?” Poci hỏi.

“Tôi không chắc.”

Hiện tại, Từ Lăng chỉ chắc một điều: Poci ít nói thật sự, nhưng điều đó không hề cản trở anh ta thể hiện cá tính kín đáo, lặng lẽ của mình.

Trong những ngày đầu tiên của trại huấn luyện, mục tiêu chủ yếu là để các cầu thủ làm quen với nhau.

Ban huấn luyện của đội Grizzlies không tổ chức các trận đấu đối kháng, cũng chưa xác định chiến thuật cho mùa giải mới; mỗi ngày, các cầu thủ chỉ làm những việc như ăn uống, ngủ nghỉ, chơi bóng rổ và đi dạo qua các câu lạc bộ đêm trên đường Bill Street.

“Thật tuyệt vời!” Ray không khỏi cười nhạo khi thấy cảnh này, “Cuối cùng thì tôi cũng không còn là người duy nhất cứ mãi quanh quẩn bên cạnh Ilay để nịnh hót nữa! Cảm ơn trời, đã có người đến thay thế tôi rồi!”

Vào Khắc hoàn toàn không quan tâm đến điều này, thậm chí còn cảm thấy tự hào. Anh ta rất rõ rằng, trong liên đoàn này, việc xây dựng mối quan hệ tốt với nhóm người cốt lõi của đội bóng sẽ mang lại nhiều lợi ích cho sự nghiệp của mình. Anh ta không chỉ sẵn lòng giúp đỡ Từ Lăng mang

Từ Lăng cảm thấy có chút bất đắc dĩ trước sự nhiệt tình của Vào Khắc, nhưng cũng không hề ghét bỏ điều đó. Dù anh chàng này nói nhiều một chút, nhưng thái độ luyện tập của anh ta thì không thể chê vào đâu được; ý chí muốn tiến thân của anh ta thực sự rất rõ ràng.

Những ngày yên bình trong trại huấn luyện đã bị phá vỡ vào ngày thứ tư.

Trước khi bắt đầu buổi tập, trợ lý chính Dave Jorgge vỗ tay và thông báo một tin tức khiến mọi người đều hào hứng: “Buổi chiều nay, toàn đội sẽ tập luyện chung và thi đấu một trận đối kháng kéo dài 20 phút. Mọi người hãy chuẩn bị kỹ lưỡng. Mã Kha sẽ trực tiếp giám sát trận đấu.”

Việc phân nhóm cho trận đối kháng lại được thực hiện một cách rất cố ý.

Có vẻ như Yafaronei muốn Từ Lăng trải nghiệm lại cảm giác khi mới gia nhập đội bóng vào năm ngoái, nên anh ta được xếp vào đội Xám, gồm toàn các cầu thủ dự bị, cùng với Lori, Vào Khắc, Poci và Galden Gallinier.

Đội Trắng, gồm phần lớn các cầu thủ chính, bao gồm Kidd, Ariza, Howard, Vareck và Mễ Lợi Tây Kỳ.

“Ilay, anh có ý kiến gì về việc phân nhóm này không?” sau khi công bố danh sách các đội, Jorgge hỏi.

“Không có ý kiến gì cả,” Từ Lăng cười nói, “Chỉ là bỗng nhiên cảm thấy… dù Lỗ Đức đã rời đi, nhưng có vẻ như anh ấy vẫn còn ở đây.”

Yafaronei lập tức đổ lỗi: “Đó là ý tưởng của Dave; anh ấy nghĩ rằng nếu không xếp anh vào đội Xám, trận đấu này sẽ chẳng hấp dẫn chút nào.”

Từ Lăng không hề phiền lòng; ngược lại, đây chính là cơ hội để anh quen biết với các đồng đội mới.

Sau khi phân nhóm xong và thực hiện vài phút khởi động, trận đối kháng đã bắt đầu ngay lập tức.

Mặc dù không phải là trận đấu chính thức, nhưng đây cũng là lần đầu tiên Galden Gallinier thi đấu trước ban huấn luyện của đội Grizzlies; họ đã xem các trận đấu Olympic của anh ấy và đánh giá rất cao anh ấy.

Galden Gallinier ngay từ đầu đã giành chiến thắng trong pha ném bóng lên cao, mở đầu trận đấu một cách tốt đẹp.

Lori mang bóng qua nửa sân, và Kidd lập tức áp đặt sức ép lên anh; tuy nhiên, lần này Lori không giống như trước đây – khi gặp áp lực phòng thủ, anh không vội vàng chuyền bóng hay lao vào tấn công một cách vội vàng.

Lori kiểm soát bóng một cách ổn định và quan sát đối thủ.

Từ Lăng tận dụng sự che chở của Poci ở hàng phòng thủ và lọt ra khỏi hàng đối thủ, sau đó nhận bóng từ Lori ở vạch ngoài rìa sân.

Phòng ngự của Howard liên tục được thực hiện một cách chặt chẽ.

Dù rõ ràng có cơ hội ném bóng, nhưng Từ Lăng lại cố tình bỏ lỡ; sau khi vận động bóng vào khu vực ba điểm, anh ta đột nhiên giảm tốc độ và chuyển sang chơi kiểu đối đầu một mình trước sự theo sát của Howard.

Howard phòng ngự một cách cực kỳ tập trung. Mặc dù vị trí của Từ Lăng trong đội đã không thể lay chuyển, anh ta vẫn muốn chứng minh sức mạnh của mình trước các đồng đội mới – ngay cả Ilay cũng không thể dễ dàng ghi điểm trước mặt anh ta.

Còn Từ Lăng thì chỉ coi Howard như một “mục tiêu di động” để luyện tập kỹ thuật đối đầu một mình.

Trong kỳ nghỉ giải lao này, theo kế hoạch của đội “Huấn luyện tăng tốc”, Từ Lăng chủ yếu tập trung vào việc cải thiện khả năng xử lý bóng, ra quyết định nhanh chóng và sử dụng sức mạnh cơ bản. Sau vài chuỗi buổi huấn luyện đặc biệt, anh ta vội vàng trở về đội tuyển quốc gia, do đó không có đủ thời gian để hoàn thiện kỹ thuật đối đầu một mình một cách có hệ thống.

Giống như Kobe phải hoãn ca phẫu thuật ngón tay để tham gia Thế vận hội, việc phục vụ đất nước luôn đòi hỏi phải hy sinh một số thứ.

Lúc này, kỹ thuật đối đầu một mình của Từ Lăng vẫn còn ở giai đoạn phức tạp nhưng chưa được hệ thống hóa. Anh ta có thể bắt chước các chiến thuật đối đầu một mình trong trận đấu thực tế, nhưng đa số chỉ là những pha thể hiện tự phát, xuất phát từ ý tưởng bất chợt.

Chẳng hạn như lần này, khi Howard dùng sức lực để đẩy anh ta ra khỏi khu vực rổ, Từ Lăng đột nhiên lắc vai giả vờ nhận bóng rồi lùi lại, khiến Howard phải nâng trọng tâm lên; ngay lúc đó, anh ta nhanh chóng vận động bóng và xoay người, để đối thủ phản ứng quá mức và bị bỏ lại phía sau. Khi tiến vào khu vực dưới rổ và thu hút sự phòng ngự của Mễ Lợi Tây Kỳ, anh ta đã thực hiện một đường chuyền chính xác giúp Pau Gasol thực hiện cú dunk mạnh mẽ.

Kết quả này đã gợi cho Howard một suy nghĩ: Chỉ còn một chút nữa thôi… Lần sau có lẽ mình sẽ có thể phòng ngự thành công?

Đội B trong lần tấn công này thiếu đi sự phối hợp cá nhân; Kidd từ chối yêu cầu của Howard để đối đầu một mình, thay vào đó tự mình tổ chức đội hình ở khu vực ngoài vòng cầu, và đột nhiên, giống như con ruồi thấy khe hở, anh ta đã chuyền bóng cho Aliza đang lao xuống nhanh chóng.

Tuy nhiên, Aliza, người muốn tấn công rổ, đã bị sự phòng ngự của Pau Gasol làm phiền.

Bosi bảo vệ và giành được quyền nắm bóng sau pha rebound.

Sau đó, đội Xám tiến hành pha tấn công nhanh chóng về phía trước sân;

Vào Khắc nhận bóng từ Từ Lăng, bước lên một bước dài bên trong vạch phạt đền, sau đó lao đi và ghi điểm bằng cú ném xa tinh tế.

“Đường chuyền quá hay, Ilay!” Vào Khắc hét lên hào hứng ngay dưới rổ.

Từ Lăng không trả lời ngay lập tức, cho đến khi Vào Khắc lùi về phía sau sân mới nói: “Bill, tại sao anh lại được gọi là Bill(1) vậy?”

Lúc này, Kidd đã thực hiện một đường kiến tạo tuyệt vời, giúp Howard ghi điểm bằng cú ném ba điểm.

Đến lượt tấn công, Từ Lăng tiến lên phía trước nhưng không yêu cầu bóng, mà chỉ ra lệnh cho Lorry đưa bóng cho Gasol.

Ngay khi nhận bóng, Gasol bất ngờ nhận ra rằng vị trí mà Từ Lăng yêu cầu anh đứng chính là điểm hỗ trợ thường được đội tuyển Tây Ban Nha sử dụng. Bản năng hỗ trợ lập tức lấn át những lo lắng về địa vị trong đội, và cầu thủ người Tây Ban Nha này linh hoạt gật đầu về phía dưới rổ.

Từ Lăng ngay lập tức lấy anh ta làm trung tâm, xoay người xông vào khu vực đối phương. Howard hoàn toàn không ngờ rằng Từ Lăng sẽ sử dụng chiến thuật chạy không có bóng để phá vỡ hàng phòng thủ, và càng không ngờ rằng đường chuyền của Gasol lại chuẩn xác đến mức như một hậu vệ.

Nhận bóng, nhảy lên… Mặc dù Mễ Lợi Tây Kỳ đã lao từ bên cạnh để cản trở, nhưng đã quá muộn.

Từ Lăng đánh bóng mạnh mẽ vào rổ, xuyên qua Mễ Lợi Tây Kỳ!

“Andone!!!” Từ Lăng hét lớn sau khi hạ cánh xuống đất.

Sau khi giải nghệ, Eddie Jones – huấn luyện viên phát triển cầu thủ của đội Grizzlies – đang là trọng tài tạm thời cho trận đấu này, và ngay lập tức ông ta đã thổi còi.

“Trời ơi, Eddie!” Kidd phàn nàn, “Anh không thể vì Ilay kêu phạt mà thổi còi được đâu… Anh không có khả năng tự đưa ra quyết định à?”

Jones mỉm cười: “Được thôi, tôi sẽ xem xét lại… Ừm, đúng là một pha phạt.”

Kidd bị câm lặng không biết nói gì.

Từ Lăng thành công trong việc thực hiện quả phạt đền.

“Hãy cố lên nào, các bạn ơi!“ Từ Lăng cười và thách thức, “Chẳng lẽ các bạn sẽ thua những cầu thủ dự bị sao?”

Aliaza lập tức đáp trả: “Ilay, nếu anh cứ nói như vậy thì tôi sẽ phải nghiêm túc đấy!”

“Tôi hy vọng sau này khi thua cuộc, anh đừng dùng cái cớ là không chơi thiệt lòng để biện hộ.”

Đây chính là ý định của ban huấn luyện khi cho Từ Lăng thi đấu trong đội Xám.

Yafaroni muốn biết rằng, với đội hình có khả năng tấn công yếu kém như đội Grizzlies, nếu thiếu đi Từ Lăng, phần tấn công sẽ sa sút đến mức nào.

Mặc dù trận đấu mới bắt đầu được vài hiệp, nhưng một số tình hình đã rất rõ ràng.

Việc thiếu Từ Lăng không chỉ đơn giản là mất đi một cầu thủ có thể ghi được trung bình 25 điểm mỗi trận, mà còn mất đi điểm xuất phát chiến thuật, người hoàn thành các đợt tấn công nhanh một cách ổn định, cũng như một trong những tay đánh đơn hàng đầu của liên đoàn.

Từ Lăng – chiếc máy tấn công này quả thực có thể cải thiện đáng kể khả năng tấn công của một đội hình.

Khi thiếu Từ Lăng, đội Grizzlies, vốn dĩ không có điểm mạnh nào về mặt tấn công, sẽ chỉ có thể dựa vào kinh nghiệm và tài năng để chơi bóng.

Kid đã sử dụng chiến thuật phòng thủ kiểu “block-and-roll” để đánh lạc hướng đối phương, nhưng sự theo dõi sát sao của Từ Lăng đối với Howard đã khiến anh ta từ bỏ ý định đó.

Và Aliaza trở thành mục tiêu mới của Kid.

Mễ Lợi Tây Kỳ thực hiện động tác che chắn từ phía trên, và Aliaza tận dụng cơ hội này lao về phía rổ. Ý thức phòng thủ của Vào Khắc rõ ràng là yếu kém; người mới chơi thiếu kinh nghiệm này hoàn toàn không theo kịp nhịp độ trận đấu. Khi Kid thực hiện đường chuyền xuống đất, Aliaza nhận bóng và nhảy lên; Vào Khắc, không kịp phản ứng, vội vàng nhảy lên để cản trở, kết quả là bị Aliaza đẩy ngã xuống sân, và cú dunk mạnh mẽ sau đó giống như một món quà chào mừng dành cho người mới chơi.

Vào Khắc nằm trên sàn, và câu hỏi mà Từ Lăng vừa đặt ra vang vọng trong đầu anh: “Tại sao anh lại được gọi là Bill?”

Khi mở mắt, điều đầu tiên anh nhìn thấy chính là bàn tay của Từ Lăng đang vươn về phía mình.

“Người đầu tiên gọi anh là Bill là ai?”…”?

“À, chúng tôi từng là đồng đội thời trung học.”

“Có lẽ vấn đề nằm ở đó.” Từ Lăng nhìn anh chăm chú, “Tên ‘Bill’ nghe có vẻ như là tên của một người hỗ trợ…”.

Vào Khắc im lặng, anh không ngờ Từ Lăng lại nói như vậy.

Nhưng có một câu, anh không biết liệu có nên nói ra hay không.

“Ilay”, Vào Khắc nói, “Không phải tôi tự chọn con đường này, mà là Chúa đã cho tôi hiểu rằng, không phải ai sinh ra cũng đều là nhân vật chính trong cuộc đời.”

Từ Lăng vừa định hỏi “Làm thế nào mà Chúa khiến bạn hiểu ra điều đó?”, thì nghe Vào Khắc tiếp tục nói: “Nếu không, Chúa sẽ không để tôi trải qua ba lần chấn thương nghiêm trọng liên tiếp từ thời trung học lên đại học.”

Lúc này, đến lượt Từ Lăng cảm thấy xấu hổ.

Vào thời đại này, việc có thể tiếp tục chơi bóng sau ba lần chấn thương nghiêm trọng đã là điều không hề dễ dàng; huống chi là giành được suất vào NBA. Đây quả thực là câu chuyện truyền cảm hứng nhất mà Từ Lăng từng nghe kể kể từ khi đến NBA.