Nhưng số phận chẳng bao giờ diễn ra theo kịch bản đã định sẵn. Những người quyền lực chỉ cần vẽ nên một quy tắc một cách nhẹ nhàng, thôi nhưng đối với người dân bình thường, đó lại là một trở ngại khổng lồ.

Vào Khắc có những kế hoạch riêng của mình; anh quyết định phục vụ huấn luyện viên Bob Huggins tại Đại học Bang Kansas trong một năm, sau đó mới tham gia NBA. Tuy nhiên, số phận đã đặt ra những điều khác cho anh – trong mùa giải đầu tiên, anh chỉ thi đấu được sáu trận thì đã bị rách gân chéo trước khi hạ cánh. Đây là lần thứ hai anh phải đối mặt với chấn thương nghiêm trọng này kể từ thời trung học.

Chưa kịp hồi phục sau tổn thương nặng nề đó, cuộc sống lại đánh anh một cú mạnh nữa: Huấn luyện viên Huggins, người đã tuyển anh vào đội, đã rời đi vì nhận được một bản hợp đồng không thể từ chối từ trường đại học quê nhà của mình.

Sau đó, sự nghiệp đại học của anh trở nên rất bất ổn. Dù anh liên tục thể hiện những màn trình diễn ấn tượng, nhưng lại luôn phải ngừng thi đấu vào những thời điểm then chốt vì chấn thương. Những chấn thương lặp đi lặp lại khiến các đội bóng NBA hoài nghi về tình trạng sức khỏe của anh, và điểm chọn của anh trong draft cũng giảm dần, cho đến khi anh được đội Grizzlies chọn.

Một người trẻ tuổi như vậy, từ khi còn ở trung học đã luôn gặp phải những rủi ro và khó khăn, thì việc anh cảm thấy nghi ngờ về cuộc sống và thiếu tự tin là điều hoàn toàn bình thường. Sự nhiệt tình quá mức và sự cố gắng để làm hài lòng người khác của anh, thực chất chỉ là cách anh tìm kiếm một chút cảm giác an toàn mà thôi.

Từ Lăng nhìn người thanh niên đầy vết thương này trước mắt mình, và dường như thấy được một khía cạnh tàn nhẫn của thể thao chuyên nghiệp: Tài năng không bao giờ là yếu tố đảm bảo thành công; những chấn thương và biến cố luôn có thể dễ dàng thay đổi con đường của một người.

“Bill,” Từ Lăng nói, “ở đây, bạn không cần phải làm hài lòng bất kỳ ai. Giá trị của bạn không nằm ở việc bạn quen biết với ai, mà nằm ở những gì bạn có thể làm trên sân bóng.”

Vào Khắc có lẽ hiểu ý của Từ Lăng. Anh không mấy tự tin vào bản thân, nhưng với sự hướng dẫn của Từ Lăng, anh bỗng nhận ra rằng dù sức khỏe của mình đã bị suy yếu sau vài lần chấn thương nặng, thì anh vẫn thuộc hàng top trong giải đấu.

Vì vậy, Vào Khắc quyết định bắt đầu từ phía phòng ngự, và do đó anh rất cố gắng trong các trận đấu giao hữu.

Khi trận đấu giao hữu đang diễn ra, từ những pha đối đầu căng thẳng giữa các cầu thủ chính ban đầu, nó đã chuyển thành dịp để các huấn l

Nếu không bị thương, chỉ nhờ vào tài năng thiên bẩm, anh ta hoàn toàn có thể trở thành một ngôi sao trong làng bóng rổ, nhưng thực tế thì không may mắn như vậy. Những chấn thương ACL đã không chỉ phá hỏng triển vọng lớn lao của anh ta mà còn khiến kỹ năng chơi bóng của anh ta tụt hậu đáng kể.

Xiao Gasol trông giống như một tiền đạo dự bị hoàn hảo, có thể đảm nhận tất cả các nhiệm vụ trừ việc phòng thủ.

Còn Poci thì không cần phải nói gì thêm nữa; anh ấy thực sự xuất sắc như mong đợi, có thể đảm nhận vai trò dự bị ở ba vị trí khác nhau, và phẩm chất nghề nghiệp của anh ấy không thể chê vào đâu được.

Trong hiệp một của trận đối đầu này, Từ Lăng đã dễ dàng giành được 9 điểm, 4 rebounds và 4 assists, sau đó được thay ra khỏi sân.

Với việc này, sức mạnh tấn công và phòng thủ của đội Xám đã giảm sút đáng kể.

Từ Lăng ngồi một bên và xem Brown chơi một cách thích thú. Nếu như trước đây, đặc điểm nổi bật của Brown là đôi bàn tay to lớn của anh ấy, thì trong trận đấu này, khả năng chạy nhảy của anh ấy lại trở thành một điểm đặc biệt khác khiến người ta không thể quên.

Với chiều cao hơn 1 mét 90, chỉ cần không cầm bóng, anh ấy đã có thể trở thành người có tài năng thiên bẩm nhất trên sân. Việc ngồi bên lề sân và xem Brown nhảy múa, tranh đấu thật là một niềm thú vị tuyệt vời.

Sau đó, Brown đã đạt đến khoảnh khắc tỏa sáng nhất của mình trong ngày hôm đó. Poci đã cản trở cú ném bóng của Howard. Cú ném đó rõ ràng là không thể vào lưới được. Brown nhanh chóng xoay người và lao xuống sân. Xiao Gasol giành được quả bóng rebound, nhìn thấy có người phía trước, liền không trả bóng cho Lorry mà thẳng tiếp đưa ra một đường chuyền dài từ phía sau sân.

Động tác này khiến các đồng đội xung quanh đều ngạc nhiên trước khả năng chơi bóng xuất sắc của người Tây Ban Nha này, và ngay sau đó, họ lại càng bị sốc hơn khi thấy Brown lao về phía trước sân, nhảy lên không trung ngay trong vùng phạm vi đánh phạt, và dễ dàng thực hiện một cú dunk xa xôi.

Anh ấy trông rất thoải mái; nếu cố gắng mạnh mẽ hơn một chút, anh ấy hoàn toàn có thể thực hiện một cú dunk từ vùng phạm vi đánh phạt trong trận đấu thực tế.

Sau khi hạ cánh xuống sân, Brown rất hài lòng với phản ứng của khán giả, và thấy Từ Lăng đang đứng bên lề sân và vẫy tay ra. Brown hào hứng bắt tay với ngôi sao sáng giá này.

“Này, Shannon,” Từ Lăng hỏi, “Anh đã từng bị chấn thương nặng chưa? Ý tôi là những loại chấn thương như ACL đó?”

Brown lắc đầu và nói: “Chưa bao giờ.”

Trước đây, Từ Lăng vẫn còn giữ quan điểm rằng “người có tài năng thiên bẩm nhưng không biết chơ

Với một tài năng như vậy, đừng nói đến chuyện trở thành ngôi sao NBA; ngay sau khi ký hợp đồng mới, anh ta đã trở thành kẻ vô gia cư, không thể giành được bất kỳ hợp đồng ổn định nào. Điều này thật sự khó hiểu. Và bây giờ, Từ Lăng đã gặp phải “phiên bản tiền vệ” của BamBA. Kể từ khi việc điền chất liệu độn vào vùng đầu gối của mình trở nên phổ biến, đây là người có tài năng bị lãng phí nhất mà Từ Lăng từng thấy. Sau đó, đội Xám đã thay đổi đội hình liên tục. Hai người mới được thêm vào đội hình gồm một cầu thủ giàu kinh nghiệm đã thi đấu trong liên đoàn nhiều năm, và một người thuộc hàng ngũ dự bị của đội Mountain Cats – xét đến việc đây là một trong những đội yếu nhất trong liên đoàn, liệu có cần thiết phải kiểm tra những người thuộc hàng ngũ dự bị của họ hay không? Kết quả là có; Hollins dường như không hấp dẫn bằng Pau Gasol, bởi vì những gì anh ta có thể làm chỉ là tranh bóng rổ, bảo vệ khung thành và nhận bóng từ đối thủ. Đối với một cầu thủ dự bị, việc chỉ làm những điều đơn giản như vậy cũng không phải là điều tồi tệ. Trận đấu đối kháng này nhanh chóng kết thúc, và đội Xám, vốn chủ yếu gồm các cầu thủ dự bị, đã tự nhiên thua cuộc. Từ Lăng ghi được 18 điểm, nhưng chỉ thi đấu trong 11 phút trong suốt trận đấu kéo dài 20 phút. Thắng thua dĩ nhiên không quan trọng; điều quan trọng là ban huấn luyện đã nhìn thấy những gì họ muốn thông qua trận đấu này. Vị trí của một số cầu thủ đã được quyết định ngay sau trận đấu. Không ai có lợi ích nhiều hơn Looney trong trận đấu này. Do tính chất của trận đấu đối kháng, các cầu thủ chính thức thường không thi đấu hết sức mình, và Looney đã có cơ hội đối đầu với Kidd để thể hiện những gì mình đã luyện tập được trong mùa hè. Mặc dù vị trí của Kidd dường như vẫn không thể lung lay, nhưng vì Kidd sắp bước vào năm hợp đồng mới, và Yafaronei lại không hòa thuận với anh ta, sự phát triển của Looney có thể tạo ra những biến số mới. Dù người khác nghĩ gì, ít nhất Yafaronei rất vui vì đội bóng giờ đây có thêm một tiền vệ đáng tin cậy thứ hai. Đối với ông ấy, việc có một Mạnh Phi Sử với một Ilay độc đáo là đã đủ rồi. Sau trận đấu đối kháng, buổi tập của ngày hôm đó cũng chính thức kết thúc. Yafaronei thông báo với toàn đội rằng ngày mai họ sẽ tập trung sớm một giờ so với bình thường, và ban huấn luyện sẽ công bố hệ thống chiến thuật cho mùa giải mới. Tin này đã gây ra nhiều cuộc thảo luận sôi nổi trong số các cầu thủ kỳ cựu. “Hệ thống chiến thuật đó sẽ là gì?” “Chắc không phải là phiên bản cải tiến của SSOL chứ?”

“Không chắc lắm đâu.”

Từ Lăng không tham gia vào cuộc thảo luận mà cùng huấn luyện viên Brandon Payne đi về phía sân bóng để bắt đầu buổi tập cá nhân bổ sung.

Anh ta chưa bao giờ gọi đó là việc tập luyện thêm vì đó vốn dĩ đã là một phần trong quá trình tập luyện hàng ngày của mình.

Đây chính là một trong những khó khăn khi được chơi cùng Từ Lăng: Là ngôi sao sáng của đội bóng, anh ta hoàn toàn không hiểu thế nào là cân bằng giữa công việc và nghỉ ngơi; việc tập luyện thêm đối với anh ta giống như hít thở vậy – điều đó hoàn toàn tự nhiên.

Nhìn thấy anh ta tập luyện, các thành viên khác trong đội cũng không thể ngồi yên được.

Nếu trong đội Grizzlies có ai đó giống như Stephen Chow – người luôn thích “giám sát” đồng đội từ sau lưng – có lẽ họ sẽ đánh giá Từ Lăng là người “giả vờ làm mạnh”.

Từ Lăng cũng chỉ biết thở dài; nơi này thực sự không có gì thú vị cả. Anh ta không có bạn gái, không đi club đêm, và nếu không sống ở thành phố lớn, cũng sẽ không có nhiều công việc quảng cáo cho các thương hiệu. Thú vui duy nhất của anh ta là lướt internet.

Hơn nữa, theo quan điểm của anh ta, những trò chơi điện tử phổ biến hiện nay đều là những thứ lỗi thời, không đáng để tiêu tốn thời gian.

Ngoài việc tập luyện ra, anh ta còn có thể làm gì nữa chứ?

Đó chỉ là cách anh ta giết thời gian mà thôi.

Việc Từ Lăng tự nguyện tham gia vào những buổi tập luyện bổ sung đã khiến hầu hết các thành viên trong đội cũng ở lại tiếp tục tập luyện.

Mễ Lợi Tây Kỳ đã tìm ra một lý do rất hay: “Hôm nay tôi vẫn chưa cầu nguyện đâu, tôi cần phải trở về nhà, trở về bên Chúa.”

Vấn đề bây giờ là… Chúa sẽ ghé thăm câu lạc bộ đêm nào trên đường Bill Street vào tối nay?

Kidd đã già rồi, tất nhiên anh ấy cũng không đi theo nhóm người trẻ tuổi để làm những việc vô nghĩa.

Vì đã làm tổn thương đội Patriots trong kỳ nghỉ giải lao, giờ đây anh ấy phải đại diện cho đội bóng đến Hiệp hội Cựu chiến binh ở Mạnh Phi Sử mỗi ngày để thăm hỏi họ.

Các thành viên còn lại cũng giống như Từ Lăng mà ở lại tiếp tục tập luyện.

Lauri cười ha hả tiến lại gần Từ Lăng và bắt đầu tập luyện cùng anh ta. Không ai hiểu rõ hơn anh ta cách thức mà “buổi tập tăng tốc” này mang lại hiệu quả như thế nào; sau khóa huấn luyện đặc biệt vào mùa hè, anh ta cảm thấy mình đang ở đỉnh cao sự nghiệp.

“Anh em ơi, tôi không biết nên tập gì nữa…” Vào Khắc ngẩng đầu hỏi, “Có ai có ý kiến gì không?”

“Luo Rui cười và hỏi lại: ‘Tỷ lệ đánh trúng ba điểm của em khi học đại học là bao nhiêu?’

‘Cũng tạm được thôi.’

‘Tạm được là bao nhiêu?’

Vào Khắc ngập ngừng trả lời: ‘Chắc khoảng một trên ba lần thử.’

‘Cụ thể là bao nhiêu? Khác nhau mà.’

Từ Lăng nghe vậy liền cười nhẹ: ‘Rõ ràng là em không giỏi việc đánh ba điểm đâu.’

‘Nhưng nếu không biết đánh ba điểm thì làm sao có thể giành chức vô địch được chứ?’ Vào Khắc lập luận một cách quả quyết. ‘Huấn luyện viên nói rằng đội chúng ta chiến thắng nhờ vào phòng ngự.’

‘Vậy thì phòng ngự của em rất tốt à?’

Vào Khắc bỗng ngẩn ngơ.

Trong trận đối đầu vừa rồi, Từ Lăng đã có những nhận xét về khả năng phòng ngự của anh ta.

Phòng ngự của Vào Khắc hiện tại hoàn toàn thiếu tính hiệu quả: không kỹ thuật, không ý thức, và cũng không có kinh nghiệm gì cả.

Từ Lăng ném bóng cho Vào Khắc và nói: ‘Được rồi, hay là chúng ta thi đấu một trận một người, dùng 11 quả bóng để kiểm tra xem sao.’

Hai người bắt đầu trận đấu một người một quả.

Từ Lăng chỉ di chuyển bóng hai lần mỗi lượt, và như những giọt mưa thấm qua mái nhà bị thủng, anh ta dễ dàng giành chiến thắng. Mỗi khi ghi được một điểm, anh ta đều chỉ ra ngay lỗi sai của đối thủ.

Quả bóng thứ mười một, Vào Khắc đá bóng trả lại, cố tình tạo ra chút khoảng trống để chuẩn bị phản ứng, nhưng không ngờ Từ Lăng chỉ cần di chuyển bóng một chút rồi lùi lại và thực hiện cú ném ba điểm từ xa.

“Xoạt!”

Kết quả là 11-0.

‘Lời khuyên cuối cùng,’ Từ Lăng nói, ‘đừng bao giờ để tôi có cơ hội đánh bóng, dù chỉ là nửa bước thôi.’