Lễ bế mạc Thế vận hội kết thúc, và các cầu thủ đội bóng rổ nam Trung Quốc lập tức bị cuốn vào dòng chảy lễ kỷ niệm hoành tráng. Các buổi gặp gỡ chính thức, phỏng vấn truyền thông và lịch trình các sự kiện thương mại dày đặc đến mức khiến họ không kịp thở nổi. Từ Lăng, nhân vật trung tâm đã tạo nên lịch sử này, chắc chắn là tâm điểm của mọi ánh đèn sáng. Tại lễ trao giải diễn ra tại Đại sảnh r, các lãnh đạo đã nắm chặt tay Từ Lăng và nói rất nhiều, nhưng điều duy nhất còn in sâu trong tâm trí anh chính là câu nói: “Bốn năm sau tại London, chúng ta sẽ tạo nên thêm những thành tựu vang dội.” Vào khoảnh khắc đó, Từ Lăng--, người ít hiểu biết về lịch sử NBA, lại cảm thấy có một sự đồng cảm kỳ lạ với Magic Johnson năm 1987 – khi Pat Riley tuyên bố ý định bảo vệ chức vô địch tại lễ ăn mừng, Magic Johnson, người hiểu rõ con đường phía trước đầy gian khó, đã liên tục hét lên “Nonono!!!”. Nhưng với tư cách là một anh hùng thể thao được mọi người chú ý, Từ Lăng naturally không thể tỏ ra chút do dự nào. Anh ngay lập tức thể hiện quyết tâm mãnh liệt để tạo nên những thành tựu mới, và không quên nhìn Diệu Minh bên cạnh mình một cách đầy ý nghĩa.

“Sau tất cả những gì đã xảy ra, em vẫn không định giảm cân sao?” Diệu Minh trả lời bằng một nụ cười chân thành đậm chất “ngốc nghếch”. Sau bữa tiệc kỷ niệm, chuỗi sự kiện Olympic Bắc Kinh của đội bóng rổ nam Trung Quốc chính thức kết thúc một cách viên mãn. Yūnas cùng ban huấn luyện đang chuẩn bị rời đi; hợp đồng của ông với đội tuyển quốc gia sắp hết hạn, và việc gia hạn hợp đồng vẫn chưa được quyết định. Sau khi chia tay lưu luyến với ban huấn luyện và các đồng đội, tất cả mọi người đều thở phào nhẹ nhõm. Hầu hết trong số họ đã bắt đầu chuẩn bị cho mùa hè này từ sau Thế vận hội Athens năm 2004. Nhiệm vụ khó khăn, kết quả lại viên mãn. Những cầu thủ già như Lǐ Nán cũng coi đây là một kết thúc hoàn hảo trong sự nghiệp thi đấu cho đội tuyển quốc gia. Theo lời anh ấy, anh không thể tưởng tượng ra một kết quả nào hoàn hảo hơn thế. Bây giờ, mỗi người đều phải trở lại với con đường sống riêng của mình – ai muốn trở lạiCBA thì tiếp tục chơi ở đó, ai muốn thi đấu ở NBA thì hãy chuẩn bị kỹ lưỡng. Từ Lăng thì tận dụng thời gian cuối tháng Tám để bắt đầu loạt sự kiện quảng bá cho Adidas tại Trung Quốc. Cả Từ Lăng lẫn Adidas đều đánh giá thấp quá mức độ nổi tiếng của

“Có lẽ đây là nỗi phiền muộn ngọt ngào nhất trên thế giới,” Rose thở dài với Từ Lăng, “Chỉ để ký hợp đồng quảng cáo trị giá ba triệu đô la Mỹ, chúng ta buộc phải từ chối hai hợp đồng khác trị giá một triệu đô la mỗi cái. Nếu bạn muốn, chúng ta hoàn toàn có thể ký tất cả các hợp đồng đó.”

Nhưng Từ Lăng đã từ chối một cách kiêu ngạo: “Điều tôi sợ nhất bây giờ chính là việc liên tục ký các hợp đồng không ngớt.”

Điều khiến anh ấy đau đầu nhất là mỗi khi đến một thành phố nào đó, luôn có các phóng viên hỏi: Làm thế nào để đội bóng rổ nam Trung Quốc thu hẹp khoảng cách với đội tuyển Mỹ tại London?

Câu hỏi này khiến Từ Lăng không biết phải trả lời thế nào.

Câu trả lời chỉ có một: Nếu anh ấy và Diệu Minh đều ở trong giai đoạn đỉnh cao của sự nghiệp, có lẽ họ sẽ có cơ hội cạnh tranh. Nhưng nếu đối thủ là đội tuyển Mỹ từ năm 2001 đến 2006, cơ hội chiến thắng sẽ còn cao hơn nữa.

Thật đáng tiếc, câu trả lời đó chẳng bao giờ được nói ra.

Trong thời gian này, tin tốt duy nhất đến từ một cuộc điện thoại xuyên đại dương – Diệu Minh thông báo với anh ấy rằng, vì lợi ích lâu dài cho sự nghiệp, đội bóng đã đồng ý xây dựng một kế hoạch giảm cân hệ thống cho anh ấy.

Rõ ràng, đội Rockets có thể sẽ coi thường những nguy cơ chấn thương của Diệu Minh vì mục tiêu thành tích ngắn hạn, nhưng họ chắc chắn sẽ không để ngôi sao lớn này phải đối mặt với những rủi ro chấn thương nghiêm trọng do gánh nặng cơ thể quá lớn – bởi vì nếu Diệu Minh bị chấn thương và mất đi khả năng thi đấu, thị trường bóng rổ rộng lớn của Trung Quốc có lẽ sẽ rơi vào tay của Mạnh Phi Sử.

Chặng đường cuối cùng của Từ Lăng trong chuyến công tác tại Trung Quốc là Hồng Kông. Bây giờ, với tư cách là một trong những người đại diện cho cả hai nơi này, anh ấy đã trở thành biểu tượng của sự đoàn kết chính trị; một số công việc và sự kiện mang tính chất ngoại giao là điều không thể tránh khỏi.

Nhân tiện, sau khi những công việc đó kết thúc, Từ Lăng cũng sẽ trở về nhà để đoàn tụ cùng gia đình.

Trong một mùa hè mệt mỏi và đầy áp lực, anh ấy cần phải nghỉ ngơi thật tốt.

Vài ngày sau, trong lúc uống canh gà do mẹ mình nấu, Từ Lăng nhận được cuộc gọi từ Jerry Ngô Tây.

“Ilay, hy vọng tôi không làm phiền đến giờ nghỉ hiếm hoi của bạn.” Giọng nói của Ngô Tây vẫn luôn bình tĩnh như mọi khi, không hề lộ ra nhiều cảm xúc.

“Không sao đâu, Jerry. Tôi vừa trở về nhà ở Hồng Kông.”

Từ Lăng đáp một cách vô tư.

Sau đó, Từ Lăng nghĩ rằng Ngô Tây sẽ đề cập đến thành tích của anh ấy tại Thế vận hội, nhưng Ngô Tây lại không làm vậy.

Ngô Tây ngay lập tức chuyển sang chủ đề chính: “Trại huấn luyện trước mùa giải sắp bắt đầu, và đội bóng đã có một số thay đổi trong mùa hè này; tôi nghĩ bạn nên biết điều đó.”

“Tôi cũng biết một chút,” Từ Lăng chỉ nhớ được rằng “chúng ta đã trao đổi Vladimir.”

Vì vậy, Ngô Tây bắt đầu giải thích chi tiết về thương vụ đó: “Chúng ta đã trao đổi Vladimir cho Charlotte để tạo ra đủ không gian tài chính, nhưng chúng ta cũng nhận được hai cầu thủ khá tốt; tôi nghĩ bạn sẽ thích họ.”

Nhưng mọi chuyện không diễn ra như ý muốn.

Dù vậy, Từ Lăng tin rằng năm nay sẽ không còn những đồng đội thiếu hiểu biết như vậy nữa.

Mặc dù không phải điều anh ấy mong muốn, nhưng anh ấy thực sự đã khiến cả giải đấu phải nhận thức rằng Tần Vô Danh là kẻ hung hãn hàng đầu của thế hệ mới.

Nếu xét đến những việc anh ấy đã làm – chẳng hạn như gây ra rối loạn trong tháng đầu tiên của mùa giải, dung túng cho những người theo sau mình công khai xúc phạm Kobe trên mạng xã hội, hoặc cố tình (hoặc có vẻ như vô tình) phá hỏng đầu gối của Andrew Bynum trong trận đấu với Kobe, và sau đó còn làm ngã LeBron ở Cleveland…

Thế sự thật là như vậy: một người tốt phải liên tục làm những việc tốt suốt cả đời mới có thể được đánh giá là “dù lòng dạ có thế nào đi nữa, ít nhất họ cũng đã cố gắng sống như một người tốt suốt cả cuộc đời”, trong khi chỉ cần làm một việc xấu thôi là đã đủ để trở thành kẻ xấu.

Hơn nữa, trong những bản tường thuật thiên vị của giới truyền thông, từ đầu đến cuối mùa giải, Từ Lăng đã làm quá nhiều điều đáng sợ; có lẽ bất kỳ cầu thủ nào nhìn thấy anh ấy cũng sẽ phải thắc mắc.

Tiếp tục, Ngô Tây nói tiếp: “Nhờ vào khoản tiền thu được từ việc trao đổi Vladimir, chúng ta đã ký hợp đồng với Gia Minh Thế Poci – anh ấy là một cầu thủ chạy cánh đa năng, rất mạnh mẽ; tôi nghĩ bạn hẳn đã nghe nói về anh ấy rồi đấy.”

Từ Lăng không đưa ra ý kiến gì cả.

Mùa giải trước, Poci thi đấu cho Celtics; mặc dù tầm ảnh hưởng của anh ấy không bằng ba ngôi sao lớn, nhưng anh ấy vẫn là sự bổ sung quan trọng cho đội hình dự bị vững chắc của đội bóng này. Là một cầu thủ kinh nghiệm, việc buộc anh ấy ra sân có lẽ hơi phi thực tế, nhưng nếu anh ấy đóng vai trò dự bị, đội hình dự bị của đội Grizzlies chắc chắn sẽ được tăng cường đáng kể.

Hơn nữa, Từ Lăng tin rằng Ngô Tây đã làm được nhiều hơn thế nữa.

Ngô Tây quả nhiên tiếp tục nói: “Chúng tôi cũng đã ký hợp đồng với Joe Smith và Mã Kha Gasol để tăng cường sức mạnh ở phía trong sân.” Ngô Tây nói thêm, “Đó là tất cả rồi.”

Từ Lăng không có gì để bình luận thêm. Những gì Ngô Tây đã làm có thể được coi là việc sử dụng nguồn lực ít ỏi để đạt được những kết quả nhỏ. So với mùa giải trước, đội hình của đội Grizzlies đã được cải thiện đáng kể. Họ có sự đa dạng hơn ở các vị trí biên, và phòng ngự phía trong cũng trông vững chắc hơn; tuy nhiên, họ vẫn không có thêm một ngôi sao lớn nào. Điều này có nghĩa là đội Grizzlies đã bỏ lỡ tất cả những cơ hội lớn trong mùa hè này.

Nhưng hãy nhìn xem những “con cá lớn” đó… Carter và McGrady đã đổi đội; O’Neal đã đến Dallas với một mức giá cực kỳ rẻ. Tất cả những cầu thủ tự do có giá trị cao đều ở lại với đội bóng ban đầu; điều tương tự như việc đội Suns từng làm – gây ra nhiều tranh cãi khi để Joe Johnson rời đội để tiết kiệm chi phí – đã không xảy ra. Như vậy, tình hình trên thị trường mùa hè này đã trở nên rõ ràng hơn. Đội Grizzlies ban đầu cần những cầu thủ phòng ngự phía trong có trình độ cao như Campbell hay Brand, nhưng do hạn chế về ngân sách, họ không thể đạt được điều đó; vì vậy, Ngô Tây chỉ có thể lựa chọn những lựa chọn thay thế. Poci có thể được coi là một bổ sung tốt, nhưng với tuổi tác ngày càng tăng, phong độ thi đấu của anh ấy có lẽ sẽ giảm sút theo thời gian.

“Làm tốt lắm, Jerry,” Từ Lăng cười nói, “Cảm ơn bạn vì luôn làm việc chăm chỉ như vậy.”

Không hiểu sao, Ngô Tây luôn cảm thấy có điều gì đó khó chịu trong lời nói của Từ Lăng. Bạn nhìn xem mình đi… Cả mùa hè bạn bận rộn như vậy, cuối cùng cũng đạt được thành quả gì đây?

Ý anh ấy là như vậy phải không?

Có lẽ trong tương lai, nếu có ai đó muốn quay một bộ phim tài liệu về Từ Lăng, họ sẽ đặt tên cho nó là “Bị hiểu lầm” – bởi vì dù Từ Lăng nói gì hay làm gì, những kẻ Mỹ chết tiệt này luôn suy đoán theo hướng xấu nhất.

May mắn thay, Từ Lăng vẫn chưa học được khả năng đọc suy nghĩ của người khác, nên cũng không thể biết được những suy nghĩ đang xoay quanh trong đầu Ngô Tây vào lúc này.

“Được rồi, vì anh biết tôi rất hài lòng với công việc của anh, vậy có thể cho tôi hỏi một câu được không?”

“Cứ nói đi.”

“Anh còn hài lòng với công việc của Mã Kha và ban huấn luyện không?”

Sau khi đặt ra câu hỏi này, Từ Lăng im lặng, kiên nhẫn chờ đợi phản hồi từ đối phương.

Phía bên kia điện thoại, Ngô Tây rõ ràng đã giật mình một chút. Câu hỏi này xuất hiện quá đột ngột.

“Tại sao lại hỏi như vậy, Ilay?” Giọng nói của Ngô Tây mang theo sự thận trọng. Là một nhà quản lý giàu kinh nghiệm, ông ta bỗng nhiên cảm nhận được rằng đằng sau câu hỏi đơn giản này có thể ẩn chứa những điều gì đó phức tạp.

Từ Lăng cười nhẹ: “Chỉ là tôi thấy nó thật thú vị mà thôi. Khi mùa giải kết thúc, mọi người đều nói rằng chúng ta đã tạo nên lịch sử. Nhưng sau đó, tôi nghe thấy một số ý kiến cho rằng chúng ta hoàn toàn có thể làm tốt hơn nữa… nếu áp dụng một phong cách huấn luyện khác.”

Trí óc của Ngô Tây đang hoạt động với tốc độ cao. Từ Lăng thực sự đã nghe thấy điều gì? Đó là những tin đồn từ phía Kid? Hay chỉ là những báo cáo thiếu căn cứ từ giới truyền thông? Hoặc có phải là có ai đó trong đội đã nói điều gì đó?

“Mỗi khi mùa giải kết thúc, luôn có đủ loại ý kiến khác nhau, Ilay.” Ngô Tây chọn một câu trả lời an toàn: “Tiêu chuẩn đánh giá của tôi rất đơn giản – kết quả và quá trình để đạt được kết quả đó. Mã Kha đã hoàn thành công việc của mình mùa giải trước.”

“Vậy là anh hài lòng với anh ấy?”

“Tất nhiên!”

“Tốt lắm.” Từ Lăng đã nhận được câu trả lời mình cần, “Tôi tin rằng với sự hỗ trợ của anh, Mã Kha sẽ có thể tập trung vào công việc của mình mà không cần phải lo lắng về những yếu tố gây nhiễu khác.”

Sau khi cúp máy, Ngô Tây bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Tại sao Từ Lăng lại đột nhiên quan tâm đến Yafaronei như vậy? Và bây giờ, khi Yafaronei đã vượt qua được những sóng gió dư luận sau mùa giải trước, việc nhắc đến chuyện này còn có ý n