Năm 2008, BJ đang ở trong một trạng thái “trung gian” kỳ lạ.

Những sân vận động hoành tráng được xây dựng mới cho Thế vận hội, những con đường được mở rộng và được trồng cây xanh một cách tỉ mỉ, tất cả đều thể hiện rõ bộ mặt của một thành phố hiện đại, nỗ lực chứng minh bản thân trước thế giới. Nhưng đằng sau những cảnh tượng đó, vẫn có bóng dáng của BJ ngày xưa.

Những con hẻm nhỏ làm từ gạch ngói chưa được cải tạo, những dòng xe đạp xuất hiện thỉnh thoảng trên đường, những biển hiệu đã phai màu treo trên các quán hàng nhỏ bên đường, cùng hương vị hòa trộn của những món ăn vặt ven đường… Tất cả đều tạo nên một không khí tràn đầy sức sống và hy vọng.

So với thành phố siêu hiện đại mà Từ Lăng quen thuộc – nơi vào năm 2025, mọi thứ đã bị những tòa nhà chọc trời, những màn hình kỹ thuật số xuất hiện ở khắp mọi nơi và những cơ sở thương mại được tiêu chuẩn hóa cao chiếm lĩnh hết – thì BJ lúc này lại trông vừa quen thuộc vừa xa lạ.

“Hãy đến ngay khách sạn do Liên đoàn Bóng rổ chỉ định, ông Xu ạ,” nhân viên của Liên đoàn Bóng rổ đi cùng Từ Lăng quay đầu lại và nói một cách lịch sự, “Mọi thủ tục liên quan và việc kiểm tra sức khỏe đều đã được sắp xếp sẵn ở đó. Giám đốc Lý sẽ đợi ông ở đó.”

Từ Lăng gật đầu, ánh mắt vẫn hướng ra ngoài cửa sổ.

Chiếc xe không đi vào trung tâm thành phố đang ùn tắc, mà đi về phía một khách sạn được chỉ định gần Khuôn viên Olympic.

Trong phòng khách của căn hộ, Từ Lăng gặp Giám đốc Lý của Liên đoàn Bóng rổ. Đó là một người đàn ông trung niên khoảng hơn bốn mươi tuổi, hơi mập mạp nhưng luôn nở nụ cười thân thiện.

“Xin chào anh Xu, cả chuyến đi thật vất vả phải không?” Giám đốc Lý nhiệt tình bắt tay Từ Lăng, nói với giọng đầy nhiệt huyết, “Chào mừng anh trở về! Sự trở lại của anh thực sự là một niềm vui lớn cho đội bóng rổ nam của chúng ta, và cho toàn thể người dân cả nước!”

Từ Lăng quá quen thuộc với những lời nói kiểu này; anh vẫn giữ nụ cười trên mặt và nói: “Giám đốc Lý, ông quá lịch sự rồi.”

“Mọi thủ tục của anh đã được chúng tôi sắp xếp sẵn rồi,” Giám đốc Lý ngay lập tức lấy ra một chồng hồ sơ và nói, “Điều quan trọng nhất là bản sao thông báo xác nhận đủ điều kiện từ FIBA, cùng với thỏa thuận tập trung huấn luyện của đội tuyển quốc gia và cam kết về hành vi mà anh cần ký. Toàn là những nội dung thông thường thôi, anh cứ xem qua thử nhé.”

__TERMLOCK000__

Sau khi kiểm tra lại mọi thứ và chắc chắn rằng không có gì sai sót, Từ Lăng cầm lấy bút và nhanh chóng ký tên của mình xuống.

“Giám đốc,” Từ Lăng nói, “nếu được, tôi muốn gặp mọi người trong đội ngay hôm nay; tôi muốn sớm hòa nhập với đội.”

“Không cần vội đâu, Tiểu Hứa. Các đồng đội của bạn hôm nay vẫn chưa ở BJ, họ sẽ đến vào ngày mai!” Giám đốc Li cất hồ sơ lại, nụ cười trên khuôn mặt càng rạng rỡ hơn, “Việc bạn cần làm hôm nay là chuẩn bị cho buổi kiểm tra sức khỏe, diễn ra vào lúc ba giờ chiều tại trung tâm y tế trong khách sạn. Người ta sẽ hướng dẫn bạn về các khoản kiểm tra cụ thể. Sau khi hoàn thành xong, bạn hãy nghỉ ngơi thật tốt nhé – dù sao bạn cũng vừa mới trở về nước, chắc chắn vẫn còn chênh lệch múi giờ. Ngoài ra…”

Giám đốc Li lại lấy ra một thứ từ túi hồ sơ: “Đây là điện thoại di động và thẻ sim được cấp cho bạn. Trong thời gian ở trong nước, việc sử dụng số này để liên lạc sẽ rất thuận tiện. Phí cước và gói dịch vụ đã được sắp xếp sẵn rồi.”

“Cảm ơn.” Từ Lăng nhận lấy tất cả những thứ đó.

“Đương nhiên rồi.” Giám đốc Li nhìn đồng hồ, “Sau khi kiểm tra xong vào chiều nay, bạn hãy nghỉ ngơi thật tốt. Sáng mai, tôi sẽ cử người đến đón bạn đến Tổng cục Thể thao để làm các thủ tục cuối cùng, sau đó bạn có thể đến đăng ký tại đội tuyển quốc gia.”

Giám đốc Li còn nhắc nhở thêm một số điều liên quan đến an ninh, tránh tiếp xúc với truyền thông và sắp xếp sinh hoạt trước khi rời đi.

Buổi kiểm tra sức khỏe vào chiều hôm đó diễn ra rất suôn sẻ. Các bác sĩ và y tá đều rất chuyên nghiệp, nhưng khi đối mặt với Từ Lăng– ngôi sao NBA nổi tiếng gần đây này, họ vẫn không thể che giấu sự tò mò và hào hứng của mình.

Kết quả kiểm tra sức khỏe được công bố ngay lập tức; tình trạng sức khỏe của anh ấy rất tốt, thậm chí vượt xa cả các tiêu chuẩn thông thường dành cho vận động viên trong nước, khiến các bác sĩ phụ trách kiểm tra không ngừng khen ngợi.

Vào buổi tối, khi Từ Lăng đang lo lắng vì không thể ngủ được, người đại diện của anh ấy, Leon Rose, cũng đã đến. Lẽ ra Rose cũng nên đến cùng Từ Lăng từ đầu, nhưng anh ấy bị trì hoãn vì một số việc khác, nên hai người có sự chênh lệch về thời gian.

Vì việc Từ Lăng đại diện cho đội tuyển Trung Quốc thi đấu ẩn chứa giá trị thương mại rất lớn, nên Rose nhất định phải đến đây.

Chính vào ngày Từ Lăng trở về nước, dư luận bên ngoài đã bắt đầu sôi động mạnh mẽ.

Đây có thể được coi là “đòn chính thức” cuối cùng để khẳng định tầm quan trọng của anh ta.

Với chỉ 20 tuổi, Từ Lăng đã trở thành ngôi sao nổi bật trên sân bãi NBA và chắc chắn sẽ trở thành biểu tượng mới của thể thao Trung Quốc. Anh sở hữu vóc dáng lý tưởng và phong cách thi đấu hấp dẫn; những hành động và cử chỉ của anh trên sân đấu Mỹ thực sự toát lên vẻ đẳng cấp của một ngôi sao lớn. Trong mắt mọi nhà tài trợ, anh chính là một “thương hiệu vàng” bẩm sinh.

“Ilay, tiềm năng kinh doanh của bạn ở đây có lẽ còn lớn hơn cả những gì chúng tôi dự đoán ban đầu,” Rose nói một cách thẳng thắn khi gặp mặt.

Từ Lăng hỏi: “Điều này có giúp tôi ngủ được không?”

“Những gì tôi sắp nói ra có thể khiến bạn mất ngủ đấy,” Rose cười nói, “Kể từ khi bạn bước ra khỏi sân bay vào buổi chiều, điện thoại của tôi liên tục reo; từ các loại đồ uống, sản phẩm chăm sóc sức khỏe, thương hiệu thời trang, ô tô cho đến sản phẩm điện tử… tất cả họ đều muốn trở thành người đầu tiên bắt tay bạn. Nhưng đừng lo, chúng tôi có kế hoạch riêng.”

Sau đó, Rose bắt đầu giới thiệu về những thương hiệu đó… Rất nhiều thương hiệu! Nhờ sự giúp đỡ của anh, khi nhắc đến những thương hiệu quen thuộc với Từ Lăng, anh ta bỗng nhiên cảm thấy buồn ngủ.

Rồi, Rose nói rằng: “Chúng tôi sẽ không ký hợp đồng ngay bây giờ.”

“Tôi hiểu,” Từ Lăng đáp một cách thô lỗ, “Lợn cũng cần được nuôi no trước khi giết mà.”

Quả đúng là như vậy.

Rose gật đầu và nói: “Chỉ cần bạn thể hiện tốt tại Thế vận hội theo kỳ vọng, tôi sẽ tăng mức giá đề nghị lên ba lần.”

Rose không chờ đợi câu trả lời nào từ Từ Lăng vì anh ta nhận ra rằng người này đã ngủ thiếp đi… Điều này thực sự rất tốt đối với một người đang cố gắng thích nghi với sự chênh lệch múi giờ.

Ngày hôm sau, dưới sự hướng dẫn của các nhân viên của Liên đoàn Bóng rổ, Từ Lăng đến Tổng cục Thể thao để làm thủ tục báo danh.

Mọi thủ tục đều được hoàn tất rất nhanh chóng, và sau đó, anh ta chính thức trở thành thành viên của đội tuyển quốc gia.

Cũng vào sáng hôm nay, đội bóng rổ nam vừa kết thúc kỳ nghỉ ngơi trong một tuần, và sau đó họ sẽ lập tức trở về BJ để tham gia trận đấu đối kháng thứ hai với đội tuyển các ngôi sao Úc.

Tại sao lại gọi là trận đấu thứ hai? Bởi vì trước khi Từ Lăng đến, họ đã có một trận đấu đối kháng đầu tiên tại Sydney.

Sau khi hoàn thành mọi thủ tục, Từ Lăng đã đến phòng tập thuộc Tổng cục Thể thao để các thành viên của đội bóng rổ nam tiếp tục tập luyện.

Từ Lăng bước vào phòng thay đồ, thay vào bộ đồ tập mới của đội tuyển quốc gia, sau đó theo sự hướng dẫn của nhân viên, anh ta đi đến phòng tập.

Khi Từ Lăng bước vào phòng tập, các thành viên trong đội vừa kết thúc một chuỗi bài kéo giãn cơ và đang đứng từng nhóm uống nước.

Người đầu tiên nhận ra anh ta là Sun Yue; anh ta hét lớn: “Nhìn xem đó là ai!”

Tiếng nói trong phòng tập và tiếng đánh bóng rổ đều lập tức im bặt.

Hơn mười ánh mắt đồng loạt hướng về phía Từ Lăng – đầy sự tò mò, mong đợi, và cả sự soi xét; có lẽ còn có chút e ngại khó nhận ra nữa.

Huấn luyện viên trưởng Jonas đứng bên lề sân, tay cầm cuốn sổ chiến thuật, và sau khi nhìn thấy Từ Lăng, ông gật đầu và bằng giọng Anh mang đậm chất Lithuania, ông phá vỡ sự yên lặng: “Ilay, chào mừng bạn gia nhập đội.”

Từ Lăng bước đến gần, đứng trước mặt Jonas và tất cả các thành viên trong đội, sau đó giới thiệu bản thân mình một cách điềm đạm: “Chào mọi người, tôi là Từ Lăng. Tôi rất vui được trở thành đồng đội với các bạn, và hy vọng chúng ta sẽ cùng nhau đạt được thành tích tốt tại Thế vận hội.”

Lời giới thiệu của Từ Lăng rất trang trọng; có lẽ chính vì sự trang trọng đó mà trong khoảnh khắc đó, hiện trường trở nên yên tĩnh đến lạ thường.

Diệu Minh là người đầu tiên phản ứng; anh ta lập tức dẫn đầu mọi người vỗ tay: “Tốt lắm, tốt lắm! Chào mừng bạn đến đây… Cuối cùng thì tôi cũng không cần phải xem Wang Shipeng lăn bóng lung tung trên sân nữa rồi!”

Khi người dẫn đầu bắt đầu nói, bầu không khí trong phòng tập lập tức trở nên thoải mái hơn; tuy nhiên, Wang Shipeng lại không thể cười được. Hai năm trước, tại Giải vô địch Thế giới, anh ta đã ghi được bàn thắng xuất sắc nhất trong lịch sử đội bóng rổ nam, qua đó giành được vị trí xuất phát trong đội hình. Nhưng bây giờ, với sự xuất hiện của một cầu thủ cấp độ All-Star đang thi đấu tại NBA, dù anh ta có giúp

Tuy nhiên, ngay cả khi là một ngôi sao của NBA, anh ấy vẫn muốn tranh đấu; nếu không thế, làm sao có thể cam lòng chứ?

Rõ ràng, Yūnas hiểu rất rõ suy nghĩ của các cầu thủ. Anh ấy đã sớm chuẩn bị sân khấu cho lần ra mắt đầu tiên của Từ Lăng, và công bố trước rằng sẽ tổ chức các trận đối đầu. Khi Từ Lăng đến, anh ta ngay lập tức được gọi vào đội Trắng, thay thế cho Vương Lệ thuộc đội Bát Nhất, để anh này đối đầu trực tiếp với Vương Thị Bình trong các trận đối đầu đó.

Sau khi tham gia vào tập luyện của đội tuyển quốc gia, Từ Lăng không khỏi thán phục rằng so với đội tuyển bóng rổ nam từ năm 2019 trở đi – khi liên tục gặp nhiều rắc rối – thì đội tuyển này thực sự có quá nhiều tài năng.

Mặc dù Diệu Minh vừa mới hồi phục sau chấn thương nặng, nhưng ở hàng phòng ngự vẫn còn có những cầu thủ cấp NBA như Vương Trí Chỉ và Dị; ở hàng tấn công lại có Sun Việt – người cũng được NBA chọn – cùng với Vương Thị Bình và Chu Bát đang ở đỉnh cao sự nghiệp. Vương Lệ, người vừa mới bị anh ta thay thế, cũng là một tài năng bị đánh giá thấp; nghe nói còn có một thiên tài 19 tuổi tên Từ Vũng, cũng có triển vọng lớn ở NBA, nhưng đã vắng mặt trong đợt tập trung của đội tuyển vì bệnh nặng.

Nhưng nói về những thiên tài… anh ấy cũng “gần như” thuộc về số đó; đừng xem thường một thiên tài 20 tuổi nhé!

Trận đối đầu bắt đầu, đội Trắng mà Từ Lăng thuộc về là đội dự bị, nên sức mạnh tổng thể rõ ràng kém hơn nhiều so với đội hình xuất phát.

Từ Lăng tận dụng cơ hội này để quan sát lối chơi của các cầu thủ chính thức.

Kết quả cũng không có gì bất ngờ.

Mặc dù hiện tại Diệu Minh không ở trạng thái hoàn toàn sung mãn, nhưng đội tuyển bóng rổ nam chắc chắn sẽ tìm cách xây dựng chiến thuật xoay quanh anh ấy để chơi trận đấu: họ sẽ để anh ấy đứng ở vị trí phòng ngự, trong khi Liu Wei sẽ thực hiện những cú ném bóng từ khoảng cách xa để tấn công vào vị trí thấp.

Diệu Minh rất tự tin khi đối đầu với Vương Trí Chỉ, nhưng không hiểu sao Từ Lăng lại để Vương Thị Bình đến phong tỏa anh ấy.

Diệu Minh không ngờ đến chiến thuật này và buộc phải mất bóng, gây ra sai lầm và bị loại khỏi sân.

“Không phải vậy,” Diệu Minh nói, “sao anh lại cố tình làm khó tôi như vậy?”

“Chỉ là tôi muốn quan tâm đến anh một chút thôi.”

“Tôi còn phải cảm ơn anh đấy!”

Sau đó, đồng đội của Từ Lăng, Zhang Qingpeng đến từ đội Liêu Ninh,

“Anh đã nói như vậy rồi, nếu tôi không nhận quả bóng thì sẽ thiếu lịch sự đấy.” Từ Lăng vẫy tay, “Đưa cho tôi đi.”

“Không cần phải lịch sự chút nào!” Zhang Qingpeng cười nói, “Đặc biệt là không cần phải lịch sự với thằng nhỏ bé kia!”

Hiện tại, Wang Shipeng đang ở đỉnh cao của sự nghiệp mình trên mọi phương diện. Là thành viên của thế hệ vàng 08, có lẽ anh ấy là người quan trọng thứ hai sau Diệu Minh và Yi. So với Zhu Ba – người luôn giành chiến thắng trong các trận đấu CBA nhưng lại không mấy nổi bật trên sân đấu quốc tế – Wang Shipeng đã nhiều lần ghi được trung bình hơn 20 điểm mỗi trận tại các giải đấu lớn thế giới, và anh ấy cũng được xem là một trong những ngôi sao hàng đầu trong lịch sử bóng rổ nam Trung Quốc.

Tất nhiên, anh ấy không muốn mất vị trí xuất phát này. Nếu Từ Lăng muốn nó, thì anh ta phải chứng minh được khả năng của mình.

Từ Lăng cũng nghĩ như vậy, vì vậy khi tiến vào khu vực trước sân, anh ta không tuân theo bất kỳ chiến thuật nào, chỉ dựa vào khả năng cá nhân để lách qua hàng phòng thủ của Wang Shipeng, sau đó tiến lên và thực hiện cú ném bóng từ xa.

Một cú ném hai điểm chuẩn xác!

Tiếp theo, khi Wang Shipeng cố gắng di chuyển để nhận bóng và ném, Từ Lăng lại phòng thủ anh ta như thể đang đối đầu với Ray Allen vậy.

Ngay cả khi có các pha phối hợp phòng thủ, Từ Lăng vẫn thường chọn cách xuyên qua các pha che chắn đó.

Trong tình huống này, Wang Shipeng chỉ có thể tiến hành tấn công với bóng trong tay, nhưng những cú vận động kém linh hoạt của anh ta khiến việc tiến lên phía trước trở nên rất khó khăn khi đối mặt với Từ Lăng.

Cuối cùng, Sun Yue đã đến giúp đỡ, và mặc dù sau đó Zhu Ba đã ghi được một cú ném ba điểm, nhưng Wang Shipeng vẫn bị Từ Lăng kiểm soát chặt chẽ.

Đến lượt đội B, Zhang Qingpeng lại chuyền bóng cho Từ Lăng. Tiếp theo, Từ Lăng không hề làm thêm bất kỳ động tác nào, chỉ với một bước chạy nhanh, dựa vào sức mạnh cá nhân để vượt qua hàng phòng thủ của Wang Shipeng, lao vào khu vực dưới rổ để thu hút sự chú ý của Diệu Minh, sau đó thực hiện một cú chuyền thông minh qua bên cơ thể, vượt qua thân hình to lớn của Diệu Minh và đưa bóng vào tay của Wang Zhizhi. Cú chuyền hoàn hảo này giúp Wang Zhizhi không cần phải điều chỉnh gì mà có thể thực hiện cú dunk để ghi điểm.

Trong vài pha tiếp theo, Từ Lăng hoặc là tấn công bằng cách lao lên, hoặc là ném bóng, hoặc là sử dụng các pha phối hợp phòng thủ để chuyền bóng chính xác cho đồng đội đang tấn công, gần như mỗi lần xử lý bóng đều khiến hàng phòng thủ trở nên bị động.

Vương Thị Bằng đã nỗ lực hết sức mình, thậm chí còn sử dụng những động tác gây rối có cường độ lớn để cản trở đối thủ, nhưng sức mạnh cốt lõi của Từ Lăng quá xuất sắc; sau các pha đối đầu, động tác của anh ta hầu như không bị biến dạng.

Còn về phía Vương Thị Bằng, ngoài việc di chuyển để đón bóng và ném bóng, anh ta không có chiêu thức nào đặc biệt nổi bật cả; ngay cả chiêu thức đó, hôm nay cũng không được thực hiện một cách ổn định.

Anh ta là một sát thủ.

Dù sao đi nữa, anh ta chỉ có thể ẩn mình trong bóng tối, chờ đợi thời cơ để tấn công.

Nhưng Từ Lăng – người được coi là “át chủ” đích thực – đã hoàn toàn chứng minh được địa vị của mình chỉ trong vài phút, nhờ vào sức mạnh thực sự của mình, khiến các đồng đội trong đội tuyển quốc gia phải công nhận anh ta.

Sau mười phút thi đấu, cuộc cạnh tranh vị trí xuất phát đã kết thúc.

Khi Từ Lăng thực hiện thành công một cú ném ba điểm theo tiêu chuẩn NBA từ khoảng cách xa, Únas đã ra lệnh dừng trận đấu huấn luyện.

Chu Bát, cũng đến từ Quảng Đông, chạy đến và nói với giọng cười: “Thật là khó tin… Trước đây chúng ta còn nghĩ rằng Lão Vương có thể đối đầu với anh ta được đấy!”

“Đủ rồi, đừng chế giễu tôi nữa!” Vương Thị Bằng chỉ mong mọi người mau dừng lại.

“Thực ra, anh Vương chơi khá tốt.” Từ Lăng nói một cách khiêm tốn, “Chỉ là hôm nay tay anh ấy không ăn thôi… Tôi đã xem trận đấu giữa các bạn với Slovenia rồi; dù anh ấy liên tục không ném trúng, tôi cũng không dám xem thường khả năng ném bóng của anh ấy đâu.”

Vương Thị Bằng cảm thấy thoải mái hơn một chút; mặc dù anh biết rằng Từ Lăng có lẽ chỉ đang nói lời khách sáo thôi, nhưng đôi khi, sự tôn trọng lẫn nhau giữa con người là điều rất cần thiết.

Thật đáng tiếc, Chu Bát lại càng cười vui hơn: “Đúng vậy… Bây giờ mọi người chỉ nhớ đến cú ném ba điểm quyết định chiến thắng của anh ấy thôi; ai còn nhớ rằng trước đó anh ấy đã không ném trúng bóng nào chứ? Và ai còn nhớ rằng trước cú ném quyết định đó, tôi cũng đã ghi được một cú ném ba điểm rất khó nữa chứ? À, đúng là có những chuyện thật sự khó để giải thích!”

Nghe vậy, Từ Lăng cũng mỉm cười: “Tôi cũng không biết điều đó đâu.”

Trong chốc lát, sân tập tràn ngập tiếng cười vui vẻ.

Đây là ngày đầu tiên Từ Lăng gia nhập đội tuyển quốc gia, và anh ấy đã có một ngày rất vui vẻ.