Tháng Sáu đã gần kết thúc, nhưng các đội bóng NBA lại thể hiện ra một tinh thần cạnh tranh mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

Bởi vì cuộc draft sắp diễn ra.

So với cuộc draft năm 2009 khi không ai quan tâm đến nó, lứa người chơi được chọn trong draft năm 2008 này không hề kém cỏi so với năm trước.

Phong độ của Derrick Rose trong giai đoạn “Crazy March” của NCAA năm 2008 đã giúp anh giành được vị trí số một, và anh cũng trở thành thiên tài trẻ thứ hai xuất thân từ Chicago sau Kevin Garnett.

Ban đầu, đội Bulls không có khả năng giành được anh, nhưng những biến động trong đội hình vào đầu mùa giải đã khiến đội bóng này bắt đầu suy yếu. Dù vậy, vị trí của đội Bulls vào cuối mùa giải vẫn không tồi, và khả năng họ giành được quyền chọn số một chỉ là 1,7%.

Như mọi người đều biết, việc rút thăm trong NBA luôn được tiến hành một cách công bằng, minh bạch. Vì vậy, khi một thiên tài xuất hiện ở Akron, đội Cavaliers “đã may mắn” giành được quyền chọn số một; sau khi người này rời đội, họ lại ba lần liên tiếp may mắn giành được quyền chọn này trong vòng bốn năm.

Khi An Đông Nhĩ và Đài Văs chọn đội Lakers làm đối tác, đội Pelicans lại một lần nữa may mắn giành được chiếc Cúp Béo Hổ; Ma Sát là đội bóng duy nhất mà Bam Adebayor mong muốn gia nhập, và đội bóng này – chỉ thỉnh thoảng mới thể hiện phong độ yếu kém trong vòng hai mươi năm – cũng lại may mắn giành được quyền chọn số một. Còn Cooper Flagg… Hãy tin đi, tất cả những điều này đều chỉ là sự trùng hợp, hoàn toàn không có bất kỳ sự can thiệp nào từ bên trong.

NBA chỉ đơn giản là được Thần Câu Chuyện ưu ái một cách đặc biệt; họ luôn đưa những người phù hợp nhất đến đúng đội bóng cần họ vào đúng thời điểm thích hợp.

Vì đội Grizzlies đã hoàn thành quá trình tái thiết, nên danh sách các đội thuộc khu vực draft năm 2008 cũng có một số thay đổi so với “kiếp trước” của Từ Lăng.

Các đội giành được quyền chọn trong hai vị trí đầu tiên vẫn không thay đổi, vẫn là đội Bulls và Heat.

Tuy nhiên, đội giành được quyền chọn thứ ba lại là đội Sonic Boom – đây là lần cuối cùng đội này xuất hiện dưới cái tên Sonic Boom trong lịch sử NBA.

Đội Knicks giành được quyền chọn thứ tư.

Đội Clippers giành được quyền chọn thứ năm, trong khi đội Lakers – xếp thứ mười một ở khu vực phía Tây – chỉ có quyền chọn thứ mười ba.

Các đội tiếp theo lần lượt là Timberwolves, Bobcats, Bucks, Nets, Quốc Vương, Pacers.

Đội Grizzlies đã giành quyền tham dự vòng loại trực tiếp, vì vậy vị trí draft của họ là cố định, họ chỉ có quyền chọn thứ 21 ở vòng một (quyền chọn ở vòng hai đã được trao đổi).

Trong vài ngày gần đây, Jerry Ngô Tây đang tiến hành các buổi thử nghiệm quy mô lớn với những cầu thủ được chọn ở vòng đầu tiên của draft.

Một vấn đề nghiêm trọng được phơi bày trong các trận playoff là đội bóng Grizzlies thiếu hụt rất nhiều cầu thủ chơi ở vị trí trung tâm. Vòng đầu tiên, họ đã bị David Ngô Tây đánh bại; vòng hai, họ lại tiếp tục thua trước Tim Đặng Khán. Những đội bóng ở khu vực Tây trong các trận playoff này đều có những ngôi sao chơi ở vị trí trung tâm; nếu tiếp tục dựa vào Mễ Lợi Tây Kỳ, Vareck và Radmanovic, thì vào năm tới, họ vẫn sẽ gặp khó khăn trong việc cạnh tranh.

Hơn nữa, Theo Ratliff – người được ký hợp đồng vào ngày cuối cùng của kỳ draft – đã quyết định rời đội. Ratliff đã đóng vai trò quan trọng trong các trận playoff, nhưng hiện tại, đội Grizzlies vẫn chưa đủ mạnh để giành chức vô địch; và anh ta, người luôn mong muốn chiến thắng, thì đội bóng mà anh ta quan tâm nhất chính là Dallas Mavericks.

Mặc dù em trai của Paul Gasol, Mã Kha · Gasol, đã tuyên bố sẽ tham gia NBA vào mùa giải tới, và anh ta cũng là một cầu thủ được Từ Lăng đánh giá cao, nhưng Ngô Tây không tin rằng một cầu thủ da trắng được chọn ở vòng hai sẽ mang lại sự thay đổi đáng kể cho đội bóng. Họ chắc chắn cần phải bổ sung những cầu thủ này thông qua kỳ draft.

Sau vài ngày thử nghiệm, nhiều cầu thủ chơi ở vị trí trung tâm đã thu hút sự chú ý của Ngô Tây. Trong số đó có Masley Speights từ Đại học Florida, Roi · Hibbert từ Đại học Georgetown, DeAndre Kia Đan từ Đại học Texas A&M, và Javier McKee từ Đại học Nevada.

Speights chơi rất giống David Ngô Tây; Hibbert khiến người ta nhớ đến những siêu trung phong kiểu “nền tảng” của thập niên 90; còn Kia Đan và McKee thì sở hữu những tài năng tự nhiên rất mạnh mẽ.

Vấn đề lớn nhất là giá trị draft của những cầu thủ này đều cao hơn so với các lựa chọn trong top 20 vòng đầu tiên. Nếu đội Grizzlies muốn có được một trong số họ, họ chắc chắn sẽ phải thực hiện các giao dịch chuyển nhượng.

Tuy nhiên, với kinh nghiệm hàng chục kỳ draft, Ngô Tây biết rằng mỗi năm đều có những cầu thủ được đánh giá cao nhưng lại rơi vào những vị trí không phù hợp với họ vì nhiều lý do khác nhau. Vì vậy, có lẽ chỉ cần chờ đợi một thời gian nữa, những điều tốt đẹp sẽ xảy ra.

Sau đó, huấn luyện viên trưởng của đội Grizzlies – Mã Kha · Yafaronei – đã trở về từ Los Angeles. Anh ấy ở lại cùng với Từ Lăng trong vài ngày; theo lời anh ấy, họ đã trò chuyện về nhiều chủ đề cá nhân, và mối quan hệ giữa hai người đã tiến triển rõ rệt so với thời gian thi đấu mùa giải trước. Yafaronei tin rằng vị trí của mình đã trở nên vững chắc hơn nhờ vào lập trường của Từ Lăng.

Ngô Tây tình cờ hỏi: “Mã Kha ơi, Ilay có ý kiến gì về việc chọn cầu thủ trong đợt draft không?” Thông thường, các cầu thủ không tham gia vào quá trình draft của đội bóng, trừ khi đội nhận được vị trí cao trong danh sách draft; lúc đó, các cầu thủ mới cần bày tỏ quan điểm của mình để xác định xem họ muốn đồng đội với ai. Tuy nhiên, điều này cũng phụ thuộc vào từng trường hợp cụ thể. Ví dụ, Kia Đan từng mong muốn rằng Klaus sẽ chọn thêm vài cầu thủ đến từ Bắc Carolina, nhưng Klaus chưa bao giờ coi trọng lời đề nghị đó. Ngay cả một người có uy tín như Kia Đan cũng không thể ảnh hưởng đến quyết định của ban lãnh đạo đội bóng về việc draft; còn những người như Ngô Tây – những GM huyền thoại đã khẳng định được vị trí của mình – thì càng không quan tâm đến ý kiến của các cầu thủ. Câu hỏi của Ngô Tây chỉ là một câu hỏi thăm dò thôi.

“Ilay thực sự có vài ý kiến,” Yafaronei cười nói, “Anh ấy rất thích Derek Rose.” Ánh mắt của Ngô Tây lóe lên một tia suy tư; niềm vui hiếm khi xuất hiện trên khuôn mặt anh ta. Nghe xong lời của huấn luyện viên trưởng, anh chỉ nói một cách bình thản: “Có lẽ chúng ta cần Kevin Durant hơn.” Đáng tiếc thay, Durant – người được coi là hy vọng lớn của bóng rổ da trắng – đã giành được vị trí top 5 trong đợt draft này. Đối với đội Grizzlies, đó là một mục tiêu “không thể đạt được”. Khả năng duy nhất để họ có được Durant chính là thông qua việc trao đổi Từ Lăng.

“Tuy nhiên, Ilay thực sự còn có những ý tưởng khác nữa,” Yafaronei truyền đạt lời của Từ Lăng, “Anh ấy đã thấy trên mạng một cầu thủ quốc tế tên là Sergi Ibaka; anh ta có khả năng thể thao tuyệt vời và tài năng phi thường, hiện đang chơi bóng tại Pháp.”

“

  Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu Ngô Tây.

  Ibaka?

  Bộ phận tuyển trạch của đội Grizzlies luôn ít quan tâm đến các cầu thủ quốc tế.

  Tên Ibaka, Ngô Tây đã từng nghe đến, nhưng ấn tượng không rõ ràng lắm – chàng trai trẻ đến từ Congo này dường như không phù hợp với hệ thống tuyển chọn mà Ngô Tây vẫn luôn tuân theo.

  Ngô Tây luôn tin tưởng vào một triết lý tuyển chọn gần như bướng bỉnh: anh ta tin vào những gì mình chứng kiến bằng mắt thấy. Những đoạn video được chỉnh sửa trên màn hình máy tính mãi mãi không thể thay thế được việc quan sát trực tiếp tại sân đấu. Anh ta cần có mặt trong không khí ồn ào của sân bóng, để chứng kiến biểu cảm của các cầu thủ khi đối mặt với khó khăn, và để bắt lấy những phản ứng tự nhiên của họ khi thành công hay thất bại.

  Những khoảnh khắc chân thực, không qua chỉnh sửa, mới là yếu tố then chốt để đánh giá bản chất thật của một cầu thủ.

  Dù còn nghi ngờ, Ngô Tây vẫn đã xem lại những đoạn video thi đấu của Ibaka vào buổi tối hôm đó.

  Khi hình ảnh của cậu ấy hiện lên trên màn hình, với khả năng nhảy cao đáng kinh ngạc và tốc độ di chuyển nhanh như báo săn, Ngô Tây không khỏi nghiêng người về phía trước – tài năng thể thao xuất chúng của tiền đạo trẻ này thực sự rất nổi bật.

  Đồng thời, anh ta cũng nhận thấy những lo ngại của các nhà tuyển trạch về Ibaka.

  Cậu ấy đến từ Congo, tuổi tác có thể không chính xác, nhưng điều đó không ngăn cản cậu ấy trở thành một trong những cầu thủ đáng đầu tư nhất ở vòng một của kỳ draft này.

  Ngô Tây đã xem rất nhiều đoạn video thi đấu của Ibaka, nhưng vẫn không thể quyết định được. Đội Grizzlies chưa đưa ra bất kỳ cam kết nào liên quan đến việc chọn lựa cầu thủ, bởi vì vị trí số 21 trong danh sách draft quá mong manh. Bất kỳ cầu thủ nào mà họ quan tâm đều có thể bị các đội khác chiếm lấy trước.

  Ngày 27 tháng 6,

  Kỳ NBA Draft đã bắt đầu tại Madison Square Garden.

  Việc đội Bulls chọn lựa cầu thủ số một và đội Heat chọn lựa cầu thủ số hai không hề gây bất ngờ.

  Rose và Beasley vẫn tiếp tục trở thành hai lựa chọn hàng đầu trong kỳ draft này.

  Những tác động tiếp theo của “hiệu ứng bướm” của người du hành thời gian bắt đầu xuất hiện.

  Ban đầu, đội Supersonic lên kế hoạch sử dụng vị trí số 4 để chọn Russell Westbrook, nhưng họ đã trao đổi Ray Allen với đội Celtics để lấy Mike Khang Lợi vào năm ngoái.

  Điều này khiến họ không thể theo đuổi việc chọn lựa một tiền vệ

Họ đều hướng ánh mắt về phía các cầu thủ nội địa.

Kevin Love – anh chàng gần như tượng trưng cho tất cả những điều tốt đẹp trong bóng rổ. Anh ấy tử tế, thân thiện và có khả năng giúp đồng đội trở nên xuất sắc hơn.

Tuy nhiên, việc chọn anh ta bằng việc sử dụng lựa chọn số ba có vẻ hơi quá mức. Vì vậy, đội Sonic Speed đã trao đổi quyền draft với đội Clippers; đội Clippers đưa ra hai lựa chọn ở vòng hai và dùng quyền số ba để chọn O.J. Mayo, trong khi đội Sonic Speed lại lấy Kevin Love bằng quyền số năm.

Đội New York Knicks, nằm ở vị trí giữa, đã sử dụng quyền số bốn để chọn Danilo Gallinari. Tiếp theo, đến lượt đội Minnesota Timberwolves lựa chọn; họ có quyền số sáu và điều họ mong muốn nhất là một tiền vệ phòng ngự, vì vậy theo quan điểm của nhiều người, lựa chọn của họ khá đơn giản: hoặc chọn Russell Westbrook – một cầu thủ có khả năng đa năng nhưng vẫn còn nhiều điểm không chắc chắn, hoặc chọn Eric Gordon – một tiền vệ cao ráo và ổn định.

Đội Timberwolves không thích những cầu thủ thiếu ổn định, vì vậy họ đã chọn Eric Gordon. Đội Atlanta Hawks thì không hề có kế hoạch chọn Russell Westbrook; họ không tin tưởng vào tiềm năng phát triển của anh chàng này, nên vẫn theo kế hoạch ban đầu và chọn DJ Augustin.

Các vị trí số một và hai của đội Milwaukee Bucks cũng không thiếu người, vì vậy Russell Westbrook một lần nữa bị bỏ qua. Khi đến lượt đội Brooklyn Nets lựa chọn, họ gặp khá nhiều khó khăn; ở vị trí này, những cầu thủ có tài năng hàng đầu thường được chọn đi, hoặc họ có những khuyết điểm nghiêm trọng, và Russell Westbrook thuộc nhóm những cầu thủ dường như không thể phát triển được những kỹ năng cần thiết cho vị trí tiền vệ phòng ngự tại NBA. Trong tình huống này, họ thà đánh cược vào những cầu thủ nội địa như Brook Lopez hơn.

Trước khi cuộc draft bắt đầu, Russell Westbrook từng xếp hạng trong top chín trên các bảng xếp hạng dự đoán, nhưng cuối cùng lại rơi xuống vị trí thứ mười. Đội Quốc Vương cũng không có tầm nhìn sâu sắc trong việc đánh giá cầu thủ, nhưng đội Lakers, những người đã kiên nhẫn chờ đợi, đã quyết định thực hiện lựa chọn vào thời điểm này. Họ tin chắc rằng Russell Westbrook sẽ không rơi xuống vị trí thứ mười ba, và nếu tiếp tục tụt xuống nữa, các đội sau này sẽ không bỏ lỡ anh ta. Vì vậy, đội Lakers đã sử dụng quyền số mười ba của mình, cùng với Mike Miller, để đổi lấy quyền số mười từ tay đội Quốc Vương và chọn được Russell Westbrook.

Sau đó, cuộc draft tiếp tục diễn ra, nhưng không còn xảy ra những biến động lớn nào nữa. Đội Memphis Grizzlies cũng là một trong những đội đang chờ đợi cơ hội draft. Họ giữ nguyên quyền số 21 cho đến khi lời gọi của David Stern vang lên…

Khi nhìn kỹ hơn, Ngô Tây phát hiện ra rằng DeAndre Kia Đan mà họ đã để ý từ trước vẫn đang ngồi trong căn nhà nhỏ màu xanh lá cây đó.

Trước thềm draft, nhiều phương tiện truyền thông dự đoán rằng Kia Đan sẽ được chọn ở khu vực draft bổ sung, nhưng khi các buổi thử việc bắt đầu, các quan chức NBA nhận ra rằng cậu ta không có gì đặc biệt ngoài tài năng thiên bẩm.

Trong mùa giải đầu tiên của mình, cậu ta chỉ ghi được trung bình 8 điểm, 6 pha ném rổ và 1 pha block mỗi trận; cậu ta hầu như không thể hoạt động hiệu quả dưới rổ, di chuyển khá vụng về và dễ bị phạt lỗi. Tỷ lệ thành công khi thực hiện các cú ném phạt chỉ đạt 44%, khả năng bảo vệ rổ tốt nhưng cậu ta lại thích nhảy cao quá mức. Hơn nữa, huấn luyện viên đại học của cậu ta còn công khai chỉ trích cậu ta về sự thiếu chín chắn về tâm lý và thái độ chuyên nghiệp, và kết quả thử việc của cậu ta cũng chỉ ở mức trung bình.

Do nhiều lý do như vậy, giá trị của Kia Đan trong cuộc draft nhanh chóng giảm sút. Đội Grizzlies muốn có một cầu thủ chơi ở vị trí trung phong, nhưng họ cần một người thực sự có thể đóng góp vào đội hình; nếu chỉ chọn một cầu thủ trung phong chỉ vì nhu cầu đó thôi, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Vào phút cuối cùng, Ngô Tây đã từ bỏ ý định đó; hình ảnh của Ibaka lập tức xuất hiện trong đầu anh ta.

Đội Grizzlies đã áp dụng kế hoạch B: họ đưa vị trí số 21 trong draft round đầu tiên cho đội Utah Jazz, đổi lấy vị trí số 23 trong draft round đầu tiên và vị trí số 23 trong draft round thứ hai của đội Utah Jazz.

Với vị trí số 23 trong draft round đầu tiên, đội Grizzlies đã chọn được Sergi Ibaka.

Ở Los Angeles, Từ Lăng tỏ ra khá bình tĩnh khi biết tin này. Dù sao thì danh sách các ứng cử viên dự bị của đội cũng toàn là những cầu thủ có tiềm năng; dù chọn ai thì cũng coi như là một lựa chọn an toàn.

Vì kết quả cuối cùng là Ibaka, điều này tự nhiên là một tin vui – điều đó chứng tỏ rằng Jerry Ngô Tây thực sự đã lắng nghe lời khuyên của anh ta và đồng ý với quyết định này.

Sau đó, đội bóng đã sử dụng vị trí trong draft round thứ hai để chọn Bill Vào Khắc, điều này khiến Từ Lăng không khỏi mỉm cười. Điều nổi tiếng nhất về anh chàng này trong thời gian học đại học là việc anh ta không kiềm được nước tiểu trong trận đấu; anh ta đã xin khăn từ đồng đội trong giờ nghỉ và sử dụng khăn để giải quyết nhu cầu cá nhân trước khi tiếp tục thi đấu.

“Nhìn này,“ Từ Lăng viết trên Twitter, “Chúng ta đã chọn được một người đàn ông mạnh mẽ đến mức… bàng quang của anh ta cũng rất ‘kiên cường’!”