Nếu đôi giày không hỏng, thì đừng thay.

Lời nói đó vang vọng trong đầu Dick Viscardi, khiến anh cảm thấy một cơn giận dữ và sự phẫn nộ khó kiểm soát trào dâng lên.

Ngu ngốc! Naiv! Thiển cận!

Anh đã hoạt động trong liên đoàn này nhiều năm, hiểu rõ những quy tắc vận hành quyền lực. Nhưng bây giờ, anh lại phải cẩn thận suy đoán tâm trí của một chàng trai mới chỉ hai mươi tuổi, đến từ bên kia đại dương? Và cái khốn nạn kia, lại chỉ dùng một câu nói nhẹ nhàng để đẩy anh ra khỏi cuộc chơi?

Để tạo ra tình huống này, Viscardi đã sử dụng mọi mối quan hệ có được để các phương tiện truyền thông khuếch đại những lời nhận xét của Kid về chiến thuật và việc luân phiên sử dụng cầu thủ, khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn.

Đây là cơ hội của anh.

Là cơ hội mà anh đã chờ đợi bao lâu để trở lại tầng lớp lãnh đạo và đặt những người tin cậy của mình vào vị trí then chốt của đội bóng.

Viscardi đứng dậy mạnh mẽ, đi đi lại lại trong văn phòng rộng lớn, giống như một con thú bị giam cầm trong lồng.

Kẻ Trung Quốc chết tiệt kia biết cái gì chứ?

Anh ta nghĩ mình hiểu rõ cách vận hành của đội bóng ư? Anh ta nghĩ Yafaroni là huấn luyện viên phù hợp nhất với mình ư? Hay anh ta nghĩ rằng thái độ, ý chí và suy nghĩ của mình có thể chi phối mọi thứ trong đội bóng ư?

Những suy nghĩ của Viscardi bắt đầu trôi dạt vào những góc tối tăm hơn. Anh nhớ đến người anh trai của mình, người đã yên nghỉ tại Nghĩa trang Quốc gia Arlington – một anh hùng thực thụ của nước Mỹ, đã chết trong những khu rừng ẩm ướt và nóng bức của Đông Nam Á, chết trong tay những kẻ… những kẻ mà anh mãi mãi không thể tin tưởng. Vì lý do gì? Vì cái gọi là “thế giới tự do” ư? Nhưng bây giờ, một chàng trai đến từ một quốc gia đỏ, có làn da giống hệt những kẻ đã tra tấn và giết hại người anh trai mình, lại dễ dàng nắm giữ số phận của Dick Viscardi, nắm giữ tương lai của đội Grizzlies…

Điều này thật sự là sự châm biếm lớn nhất trên thế giới! Là sự xúc phạm tất cả những gì anh tin tưởng!

Tại sao? Tại sao lại như vậy? Chỉ vì anh ta có thể ghi điểm, có thể thực hiện những cú dunk, có thể bán áo đấu ư?

Liên đoàn này, đất nước này, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Những giá trị mà chúng ta từng tôn thờ – sức mạnh, kỷ luật, truyền thống… liệu có thua kém trước những giá trị thương mại và những hiệu ứng giải trí hời hợt ư?

Viscardi cảm thấy buồn nôn. Anh đi đến bên cửa sổ và nhìn xuống, thấy tấm poster khổ lớn của Từ Lăng vừa được treo ở lối vào sân vận độ

Trên tấm áp phích đó, khuôn mặt người Đông Á hiện lên với nụ cười mong manh, ánh mắt kiên định, như thể mọi thứ đều nằm trong tầm kiểm soát của anh ta.

Chính biểu cảm ấy! Chính thái độ dường như chẳng quan tâm đến bất cứ điều gì ấy đã khiến Vissaci cực kỳ tức giận. Những thứ mà anh ta đã đấu tranh, tính toán, thậm chí sẵn lòng hy sinh danh dự vì chúng, đối với người thanh niên này, dường như chỉ là một trò chơi không quan trọng. Bởi vì đối với hắn, những thứ ấy dễ dàng có được!

“Giày không hỏng à?” Vissaci cười lạnh khi nhìn ra ngoài cửa sổ về tấm áp phích khổng lồ kia, “Đồ ngốc! Khi giày thực sự hỏng rồi, chân cậu đã mục nát từ lâu rồi đấy! NBA không phải là thế giới cổ tích; ở đây, mỗi ngày đều là chuỗi những tổn thương và loại bỏ người chơi yếu kém. Khi cậu nhận ra rằng đôi giày không vừa chân nữa, sự nghiệp bóng rổ của cậu có lẽ đã đến hồi kết thúc!”

Vissaci hít một hơi thật sâu, cố gắng bình tĩnh lại. Sự tức giận không thể giải quyết được vấn đề; định kiến thì còn là độc dược của quyền lực. Anh ta phải tận dụng mọi thứ có thể.

Lập trường của Từ Lăng quả thực đáng ghét, nhưng cũng không hoàn hảo. Hơn nữa, có vẻ như anh ta chẳng quan tâm đến việc vận hành đội bóng, cũng không để ý đến việc Yafaroni có ở lại hay không; anh ta chỉ muốn duy trì tình trạng hiện tại mà thôi. Điều này có nghĩa là, nếu thao túng đúng cách, Từ Lăng sẽ không trở thành người phản đối quyết liệt việc thay đổi huấn luyện viên.

Khía cạnh để tìm ra lối thoát chính là ông chủ Michael Haysley. Đối với Haysley, điều quan trọng nhất bây giờ là giúp “cây cối kiếm tiền” của mình tái tỏa ánh hào quang vào mùa giải tới. Nếu Vissachi có thể chứng minh rằng Yafaroni chính là người đang cản trở sự phát triển của đội bóng, thậm chí nếu việc Yafaroni sử dụng các phương pháp huấn luyện của mình sẽ làm tăng nguy cơ chấn thương cho các cầu thủ, thì có lẽ Haysley sẽ đồng ý để Yafaroni rời đi.

Nhưng Vissachi phải hành động trước. Anh ta cần chuẩn bị một báo cáo chi tiết, cùng với một ứng viên huấn luyện viên đáng tin cậy. Người này không chỉ cần thuyết phục được Haysley, mà còn phải thuyết phục được Jerry Ngô Tây nữa.

Về phần báo cáo, Vissachi đã sẵn sàng. Còn về ứng viên huấn luyện viên… thì vẫn cần phải suy nghĩ kỹ hơn nữa. Nếu muốn Yafaroni rời đi, người kế nhiệm chắc chắn phải là một người xuất sắc hơn nhiều so với hiện tại.

Trong danh sách những huấn luyện viên đang thất nghiệp, Vissaci đã nhìn thấy tên Rick Carlisle.

  Sau mùa giải trước, đội Pacers không tiếp tục hợp tác với Carlisle nữa.

  Carlisle hiện đang ở trong tình trạng thất nghiệp.

  Là một huấn luyện viên trung niên, thành tích sự nghiệp của Carlisle thực sự rất nổi bật; dù là thời gian ông làm việc tại Detroit hay Indiana, ông đều mang lại cho các đội bóng mình phong cách chơi đặc trưng.

  Trong suốt một năm thất nghiệp, Carlisle đã nhận được rất nhiều lời mời, nhưng ông vẫn chưa quyết định. Ông không muốn đánh cược tương lai của mình vào những đội bóng đang trong giai đoạn tái thiết, mà mong muốn được làm việc với một đội bóng đã trưởng thành và có khả năng tiến xa hơn ở vòng loại trực tiếp.

  Nhìn bề ngoài, đội Grizzlies trẻ tuổi dường như đáp ứng được yêu cầu của ông. Nhưng thông qua các bản tin truyền thông, Carlisle đã biết rõ tình hình tại Mạnh Phi Sử – đặc biệt là về ngôi sao trẻ người Trung Quốc đó. Ông ngưỡng mộ tài năng của Từ Lăng, nhưng hoàn toàn không hứng thú với việc quản lý một tân binh “khó chiều” như vậy. Điều quan trọng hơn là, cuộc đàm phán của ông với đội Lakers đã bước vào giai đoạn cụ thể.

  Sau khi mùa giải kết thúc và Phil Jackson, người không còn hy vọng giành chức vô địch với Lakers, từ bỏ công việc huấn luyện, đội Lakers ngay lập tức liên hệ với Rick Carlisle và trao cho ông quyền lực rất lớn trong quá trình đàm phán. Họ khiến Carlisle tin rằng đội Lakers có đủ kiên nhẫn để xây dựng lại đội bóng từ những tàn dư sau sự ra đi của Kobe.

  Thay vì đi đến một nơi xa xôi như Mạnh Phi Sử để phục vụ một ngôi sao trẻ nổi tiếng như Ilay · Xu, đối với Carlisle, đó là một lựa chọn khôn ngoan hơn.

  Tuy nhiên, Carlisle không có ý định từ chối ngay lập tức. Là một huấn luyện viên chuyên nghiệp, ông hiểu rõ rằng “đừng bao giờ đóng cửa bất kỳ cánh cửa nào”.

  Vì vậy, khi bạn thân Dick Vissaci gọi điện và hỏi liệu ông có muốn đến Mạnh Phi Sử làm việc không, Carlisle đã cẩn thận trả lời: “Theo những gì tôi biết, các bạn không thiếu huấn luyện viên đâu.”

  “Có lẽ sớm thôi các bạn sẽ cần thêm đấy…” Vissaci nói một cách ẩn ý.

  Carlisle đã sử dụng những lời nói được suy nghĩ kỹ lưỡng để trả lời: “Nếu trong tương lai đội ngũ huấn luyện của các bạn có sự thay đổi, tôi chắc chắn sẽ xem xét kỹ lưỡng cơ hội này.”

  Sau khi cúp máy, Carlisle nhẹ nhàng lắc đầu. Những lời nói lịch sự như v

Vissaci mãi không biết mình đang mong đợi điều gì; anh chỉ biết rằng mình vừa bước ra bước đầu tiên hướng tới thành công.

  Nhưng anh mãi không thể bước tiếp theo được nữa.

  Ngay ngày hôm sau cuộc trò chuyện giữa Vissaci và Carlisle, tựa bài đầu trang trên trang thể thao của tờ “Báo Thương mại Mạnh Phi Sử”, với bút danh của Frank Merto, như một cái tát mạnh vào mặt anh.

  Tiêu đề bài viết là: “Ilay · Xu: Không ai phù hợp hơn huấn luyện viên Yafaronei cho đội Grizzlies.”

  Trong bài viết, Merto trích dẫn lời của Ilay · Xu: “Tất cả chúng tôi đều sẵn lòng chơi dưới sự dẫn dắt của Mã Kha.”

  Khi đọc bài báo này, Vissaci chỉ cảm thấy da đầu mình tê dại. Kể từ khi mùa giải kết thúc, anh đã liên tục chuẩn bị các bước để thực hiện kế hoạch này, nhưng có lẽ anh không nên gọi điện để thăm dò ý kiến của Từ Lăng; cuộc gọi đó lại khiến người đó cảnh giác.

  Giờ đây, tất cả những nỗ lực mà anh đã bỏ ra đều trở nên vô nghĩa.

  Từ Lăng biết rằng chỉ cần một câu nói thôi là anh ta có thể giữ được Yafaronei.

  Và rồi, người đó đã nói ra điều đó.

  Mọi kế hoạch của Vissaci đều sụp đổ; hy vọng của anh trong việc tiếp cận ban lãnh đạo cũng tan thành mây khói. Anh sẽ phải quay trở lại bộ phận kinh doanh và tiếp tục chờ đợi… Nhưng phải chờ bao lâu nữa? Một năm? Hai năm? Hay cho đến khi Jerry Ngô Tây nghỉ hưu?

  Tất cả những điều này khiến Vissaci cảm thấy mình giống như một kẻ hề ngốc nghếch. Anh thậm chí có thể tưởng tượng được phản ứng của Ngô Tây khi nghe tin này.

  À, người đàn ông luôn làm theo ý muốn của mình sẽ làm điều mình muốn… Dù những người khác có đưa ra yêu cầu gì đi nữa, ông ấy vẫn sẽ cho Yafaronei một cơ hội thứ hai.

  Những lời phàn nàn của Kid sau khi mùa giải kết thúc sẽ chỉ là những lời than phiền vô nghĩa mà thôi. Từ bây giờ trở đi, ngay cả những người còn nghi ngờ về Yafaronei cũng sẽ phải đứng về phía ban lãnh đạo.

  Đây thật sự là một trận chiến không cân bằng.

  Và đó cũng chính là lý do ban đầu khiến Vissaci gọi điện để thăm dò ý kiến của Từ Lăng.

  Anh không thể chịu đựng nổi hậu quả nếu bị Từ Lăng ghét bỏ.

  Tuy nhiên, dù anh đã cẩn thận đến mức nào, cố gắng che giấu mình hoàn toàn, có lẽ chỉ có Từ Lăng mới nhận ra ý định tham lam của anh – muốn Yafaronei phải r

Ban lãnh đạo muốn thay huấn luyện viên à? Anh ấy không đồng ý, chỉ đơn giản là vậy thôi.

Vào ngày hôm đó, Vissaci gặp Ngô Tây tại phòng tập của đội bóng.

Vì Yafaroni tạm thời đi California, nên Ngô Tây đang chịu trách nhiệm kiểm tra các tân binh trong năm này.

Người đàn ông già này trông rất tinh thần, như thể hoàn toàn không biết những gì đang xảy ra bên ngoài: “Dick, anh đã đọc báo chưa?”

Vissaci giả vờ không biết: “Ồ? Báo à?”

“Báo *Thương mại* hôm nay đấy,” Ngô Tây nói, “Ilay đã công khai ủng hộ Mã Kha, tôi rất vui vì cuối cùng anh ấy cũng làm được một việc tốt.”

“Đúng vậy, Jerry,” Vissaci cười nhợt nhạt, “thật là một việc tốt.”

Ngô Tây gật đầu một cách thoải mái, ánh mắt đã hướng về sân bóng, nhìn những tân binh trẻ đang chạy nhảy, như thể họ chỉ đang trò chuyện về những điều không quan trọng.

“Nhìn đứa bé kia xem, bước chân của nó thật tuyệt vời,” Ngô Tây chỉ vào một cậu bé cao lớn trên sân, “Đôi khi, cách đơn giản và trực tiếp nhất lại thường là hiệu quả nhất.”

Vissaci không biết Ngô Tây biết bao nhiêu, cũng không rõ liệu người đó có đang ám chỉ điều gì hay không; anh chỉ muốn rời khỏi đó càng nhanh càng tốt.

Vì vậy, Vissaci nhanh chóng đi về phía văn phòng ở tầng trên.

Dù trong lòng cảm thấy rất bất mãn và không hài lòng, nhưng khi mọi chuyện đã đến nỗi này, Vissaci chỉ có thể tiếp tục chờ đợi.

Mùa hôn nhân của Từ Lăng và Yafaroni không thể kéo dài mãi được. Sự kiên nhẫn của Kid cũng có giới hạn.

Năm tháng sau, họ sẽ bước vào một mùa giải mới, một mùa giải dài và đầy thử thách… Chấn thương, chuỗi thất bại liên tiếp, những rào cản về chiến thuật – tất cả những điều đó sẽ làm tan biến mọi mối quan hệ dường như vững chắc.

Vissaci, đầy oán giận, chắc chắn sẽ không thể cảm nhận được niềm vui của Yafaroni lúc này.

Anh từng nghĩ rằng vị trí huấn luyện viên của mình đang bị đe dọa, rằng mình có thể sẽ giống như những người thành công nhưng lại bị buộc phải từ chức vì những cáo buộc vô căn cứ.

Tuy nhiên, Từ Lăng đã xuất hiện như một vị cứu tinh, giúp anh giữ được công việc đang bị đe dọa đó.

Yaftaroni đã không biết phải đối xử thế nào với ngôi sao trẻ vừa kết thúc mùa giải mới này nữa.

  “HLV ơi, sau vài ngày thử việc, ông thích nhất tân binh nào?”

  Trong lúc nghỉ giải lao, Từ Lăng đặt ra một câu hỏi thoải mái.

  “Tôi nghĩ DeAndre Kia Đan khá tốt,” Yaftaroni nói, “nhưng Jerry lại nghi ngờ về trí tuệ bóng rổ của cậu ấy.”

  Cậu bé Kia Đan à? Đó quả là một ứng viên tiềm năng.

  Từ Lăng cười nói: “Đúng vậy, tôi nghĩ Kevin Love sở hữu trí tuệ bóng rổ cao nhất trong số các tân binh này; Jerry chắc chắn sẽ thích anh ta. Chúng ta hãy chọn anh ta đi.”

  “Nếu vậy thì tôi lại thích lựa chọn Derek Rose hơn,” Yaftaroni nói một cách nghiêm túc.

  Từ Lăng lập tức mỉm cười hiểu ý.

  Nếu có Rose ở đây, thì chúng ta sẽ có cớ để loại bỏ cái gã luôn muốn can thiệp vào chiến thuật đội bóng kia một cách dễ dàng…

  Gã già kia, vừa đến đội bóng mới được vài ngày đã lại bắt đầu lải nhải về chiến thuật; thật là đáng ghét.

  “Tôi hiểu ông đấy, HLV ạ,” Từ Lăng nói, “tôi cũng rất thích Rose.”

  Và rồi, Yaftaroni không khỏi nghĩ rằng nếu Rose có thể đến đây và hợp tác cùng Từ Lăng, thì cảnh tượng đó sẽ thật tuyệt vời…

  Thật đáng tiếc, nhưng không có “nếu” nào cả.