Lễ hội náo nhiệt tại sân vận động FedEx không hề dừng lại sau tiếng còi kết thúc trận đấu; nó như dòng lũ tràn qua đê đập, nhanh chóng lan tỏa khắp thành phố.

Chris Paul sắp trở thành một trong những cầu thủ được bình chọn là Cầu thủ Giá trị Nhất mùa giải thông thường, nhưng anh ấy không hề cô đơn, bởi vì Deke Novitzki – người từng giành danh hiệu này mùa giải trước – cũng nằm trong danh sách này.

Tuy nhiên, bây giờ Deke đã có Kobe; mục tiêu của họ là giành chức vô địch.

Còn Paul thì phải kiểm soát cảm xúc và đưa ra phát biểu lạc quan: “Chúng tôi vẫn chưa hoàn thành nhiệm vụ của mình; tôi cam đoan rằng chúng tôi sẽ trở lại vào năm tới.”

Các phóng viên không để anh ấy yên; họ muốn biết ý kiến của Paul về Từ Lăng và đội Grizzlies.

“Ilay và đội Grizzlies đã cho tôi thấy rằng, ở Miền Tây, không có điều gì là dễ dàng,” Paul nói. “Hãy thử nghĩ xem đội Grizzlies đã trải qua những gì để đến được đây, những tranh cãi và khó khăn họ phải đối mặt, cùng với những thành tích họ đạt được… Tất cả những điều đó khiến tôi cảm thấy kinh ngạc; tôi rất ngưỡng mộ họ.”

Paul đã thể hiện sự độ lượng và phong độ tuyệt vời của mình. Là ứng cử viên cho danh hiệu MVP, anh ấy đã ghi được 23 điểm và 12 pha kiến tạo trung bình mỗi trận trong loạt trận này; đó quả là một màn trình diễn xứng đáng.

Từ Lăng phải đối mặt với hàng loạt câu hỏi từ các phóng viên trong phòng phỏng vấn.

“Ilay, cảm giác trở thành anh hùng của thành phố này như thế nào?”

“Chúng tôi chỉ đơn giản là giành chiến thắng trong những trận đấu mà chúng tôi xứng đáng thắng.”

“Bạn nhìn nhận thế nào về sự phát triển của bản thân trong loạt trận này? Đặc biệt là trong vai trò phòng ngự trước Chris Paul?”

“Nếu bạn muốn trở thành một cầu thủ tốt hơn, bạn phải đối mặt với những đối thủ xuất sắc nhất. Chris đã buộc tôi phải phát huy hết khả năng của mình.”

Những phản hồi này thật sự khiến mọi người ngạc nhiên – Từ Lăng đã thể hiện sự tôn trọng hiếm thấy đối với Paul, giống như lời chúc thiện chí mà Paul đã dành cho anh ấy sau trận đấu.

Điều này thực sự rất hiếm gặp trong lịch sử của Từ Lăng; bởi vì thường thì anh ta thích làm cho đối thủ tức giận và gây ra nhiều xung đột trên sân bóng.

“Đối thủ của các bạn ở vòng tiếp theo là đương kim vô địch Ma Sát; họ đã đánh bại Utah Jazz với tỷ số 4-1 vài ngày trước. Bạn đã ghi bàn quyết định trong trận mở màn gặp Ma Sát--; liệu điều này có giúp bạn tin tưởng hơn vào loạt trận này không?”

„

   Từ Lăng nở một nụ cười rạng rỡ: “Hãy để họ đến tấn công đi.”

  Bên kia, Jason Kidd vẫn giữ thái độ bình tĩnh như mọi khi khi phân tích trận đấu tối nay, như một bậc thầy chiến thuật thực sự, anh trò chuyện thoải mái về mọi diễn biến trong trận đấu.

  Sau khi được kiểm tra ban đầu và chườm đá, chấn thương mắt cá chân của Josh Howard đã không còn nguy hiểm nữa. Là người có công lớn trong loạt trận này, anh hét lên trong phòng thay đồ: “Chết tiệt, thật xứng đáng! Chỉ cần thắng được, chấn thương này chẳng là gì cả! Hãy cho những người ở Texas biết rằng chúng ta đã đến đây!”

  Lời nói của anh mang theo một chút ân oán cá nhân. Dù chính đội Mavericks mới là đội giao anh đi, nhưng bây giờ anh dường như đang tức giận với đội Ma Sát.

  Tuy nhiên, điều này cũng hoàn toàn có thể hiểu được. Mặc dù Howard không sáng chói như Từ Lăng, nhưng vai trò của anh ấy trên cả hai mặt tấn công và phòng thủ vẫn không thể thay thế được. Trong loạt trận này, anh đã hoàn toàn thay thế Shawn Battier trong lòng người hâm mộ Mạnh Phi Sử, trở thành một trong những cầu thủ được yêu mến nhất tại Thành phố Blues.

  Đêm đó, bóng rổ đã làm bùng cháy Mạnh Phi Sử.

  Trên đường Bill, những quán bar vốn từng phát những bản nhạc blues u sầu giờ đây đang vang lên tiếng reo hò dữ dội và bài hát “Can’t Help Falling in Love” – bài hát đã từng vang vọng khắp sân vận động FedEx Center – sóng chiến thắng tràn ngập các con phố, tiếng còi xe hơi vang lên liên hồi, tạo nên một bản giao hưởng ăn mừng.

  Khắp nơi, người hâm mộ mặc áo đội Grizzlies 1 áo đấu ôm nhau, vỗ tay, hô vang “Grizzlies, tiến lên!”, lặp đi lặp lại câu khẩu hiệu “Chúa của chúng ta là Ilay”.

  Đây là sự giải phóng sau bảy năm dài chịu đựng. Kể từ khi đội bóng này từ Canada đến đây, trải qua giai đoạn lạc lõng ban đầu, và những năm tháng đầy hy vọng lẫn thất vọng dưới thời đại Gasol, Mạnh Phi Sử– nơi từng được mệnh danh là “thành phố khoác lên mình vẻ hào nhoáng giả tạo” – luôn mong đợi đến đêm này. Trước đây, việc họ giành chiến thắng trong một loạt trận hay thậm chí là trong các trận playoff cũng dường như là điều không thể.

  Nhưng đêm nay, mọi bóng tối đều đã tan biến hoàn toàn.

  Ngày hôm sau, tờ „Mạnh Phi Sử Business Daily“ đăng tin về chiến thắng của đội Grizzlies ở trang nhất, với tiêu đề phụ: “Kể từ khi đội Grizzlies chuyển từ Vancouver đến Mạnh Phi Sử vào năm 2001, chúng ta cuối cùng cũng đã có một mùa hè thuộc về bóng rổ chuyên nghiệp.”

Tất cả những kẻ thù của Từ Lăng đều im lặng; bây giờ đã đến lượt những người ủng hộ và fan hâm mộ tổ chức ăn mừng. Những lời khen ngợi, sự tán dương, cùng những lời ca ngợi thiếu suy nghĩ, trước chiến thắng vang dội và sự gia tăng đáng kể về danh tiếng của anh ta, bất kỳ lời chỉ trích nào dựa trên những dữ liệu một phía đều trở nên không còn thích hợp nữa. Adidas chính là người thắng lớn nhất. Sự bứt phá của Từ Lăng trong các trận play-off đã giúp đội bóng giành chiến thắng trong loạt trận này một cách lịch sử; những tin tức này, với sự hỗ trợ của Adidas, đã lan truyền khắp các phương tiện truyền thông thể thao trên toàn thế giới. Tại quê nhà của Mạnh Phi Sử, họ đã dựng ngay những biển quảng cáo khổ lớn vào ban đêm, với hình ảnh bóng dáng của Từ Lăng và dòng chữ ngắn gọn nhưng mạnh mẽ: “Bạn không thể cưỡng lại anh chàng này.” Tuy nhiên, đội Grizzlies thực sự không có nhiều thời gian để ăn mừng. Vì đối thủ của họ trong trận bán kết, đội Ma Sát, đã giành quyền vào vòng sau ngay sau trận đấu thứ năm của vòng bảng, nên họ chỉ có hai ngày để chuẩn bị trước khi phải bay đến Thành phố An Đông Nhĩ để đối đầu với Ma Sát. Trước đó, liên đoàn thể thao sẽ trao các giải thưởng cho mùa giải bình thường. Không có gì ngạc nhiên khi Từ Lăng được bầu chọn là Cầu thủ mới xuất sắc nhất năm và được gọi vào đội hình một của các tân binh. Sau đó, một “cuộc chiến không có súng đạn” cũng đã kết thúc – Từ Lăng thành công trong việc được chọn vào đội hình hai. Chiến thắng này không hề dễ dàng đạt được. Trước khi các giải thưởng được trao, mọi người đều cho rằng anh ta sẽ được chọn vào đội hình ba. Vị trí trong đội hình một vốn đã thuộc về Kobe và Paul, trong khi cuộc cạnh tranh ở đội hình hai lại vô cùng gay gắt. Nash và Draymond đều là những trở ngại lớn đối với Từ Lăng. Yếu tố bất lợi lớn nhất là, năm nay quyền bỏ phiếu hoàn toàn nằm trong tay giới truyền thông. Khi các ứng cử viên ngang bằng nhau, hình ảnh của họ trước giới truyền thông và sự ảnh hưởng của các nhà tài trợ phía sau họ chính là yếu tố quyết định. Điều này chính là điểm yếu lớn nhất của Từ Lăng. Lối sống độc lập của anh ta đã khiến không ít giới truyền thông không hài lòng, và Nike cũng đã sử dụng mọi nguồn lực có thể để cố gắng đưa anh ta xuống đội hình ba. Mặt khác, Adidas đã đầu tư một lượng lớn nguồn lực chưa từng có để hỗ trợ Từ Lăng.

Họ đã tiến hành một cuộc phản công chính xác; không chỉ dựa vào những con số “thành tích của tân binh cấp độ lịch sử” để thuyết phục mọi người, mà họ còn thành công trong việc khắc họa hình ảnh của Từ Lăng như một người thách thức những quy tắc cũ. Cuối cùng, những thành tích ấn tượng của anh ấy trong giai đoạn giải đấu thông thường – dẫn dắt đội bóng giành được 50 chiến thắng và tiến vào vòng hai – đã thuyết phục được đủ nhiều người bỏ phiếu cho anh ấy.

Có lẽ đây là kết quả mang tính kịch tính nhất: những nỗ lực về mặt quan hệ công chúng tiêu cực liên tục của Nike lại khiến Từ Lăng trở thành tâm điểm chú ý của mọi người và thể hiện xuất sắc trên sân đấu, khiến việc anh ấy được chọn trở nên không thể bị bỏ qua. Họ ban đầu muốn đè bẹp anh ấy, nhưng lại vô tình mở ra con đường dẫn đến những vinh quang lớn hơn cho anh ấy.

Đối với Từ Lăng mà nói, đây là một kết quả có ý nghĩa bước ngoặt trong sự nghiệp của anh ấy. Chỉ trong mùa giải đầu tiên, anh ấy đã dẫn dắt đội bóng vượt qua giai đoạn tái thiết và tiến vào vòng hai; giành được danh hiệu AMVP tại Giải Đấu All-Star và được chọn vào đội hình hai… Tất cả những điều này đã đủ để anh ấy trở thành tân binh có thành tích xuất sắc nhất kể từ thời Tim Đặng Khán.

Buổi chiều, giờ tập luyện…

Đội Grizzlies sẽ bay đến Thành phố An Đông Nhĩ vào ngày mai, và hôm nay, họ cần tận dụng khoảng thời gian này để nghiên cứu về đội Ma Sát. Đó là một đội bóng hoàn toàn khác biệt so với những đội bóng trong giai đoạn giải đấu thông thường.

Kyle Lowry nói: “Không sao đâu, tôi tin rằng khi nhìn thấy Ilay, đội Ma Sát chắc chắn sẽ nhớ đến cú ghi bàn quyết định trong trận mở màn!”

Câu nói này khiến mọi người đều cười.

Lúc đó, Jerry Ngô Tây đang đi ngang qua phòng phân tích video; khi nghe thấy câu nói đó, ông ấy nghĩ rằng sau trận mở màn, ba lần đối đầu tiếp theo của họ với đội Ma Sát đều kết thúc bằng thất bại. Về mặt kinh nghiệm thi đấu trong các vòng loại trực tiếp, mức độ chín chắn của hệ thống chiến thuật và sự ăn ý giữa các thành viên trong đội, Ma Sát đều vượt trội hơn nhiều so với đội Grizzlies.

Jerry Ngô Tây trở về văn phòng và bắt đầu suy nghĩ về những điểm yếu tiềm ẩn của đội Grizzlies. Trong số đó, điểm yếu lớn nhất chính là thời gian thi đấu trung bình của bộ ba cầu thủ chủ chốt. Trong sáu trận đấu đầu tiên của vòng một với đội Hornets, Josh Howard có thời gian thi đấu trung bình là 42 phút mỗi trận; sau trận thứ năm, thời gian thi đấu trung bình của Từ Lăng cũng t

Việc phụ thuộc quá mức vào những cầu thủ chính đã khiến cho đội Grizzlies gặp rất nhiều khó khăn mỗi khi có cầu thủ bị chấn thương. Hơn nữa, các chấn thương đã bắt đầu xảy ra rồi. Chấn thương mắt cá chân của Josh Howard trong trận thứ sáu là minh chứng rõ ràng cho điều này.

Ngô Tây là một người bi quan điển hình; anh ta không thấy có khả năng chiến thắng ở vòng bán kết. Anh ta không dám mơ tưởng đến chiến thắng. Nhưng điều đó có quan trọng gì chứ?

Mạnh Phi Sử từng là “địa ngục” của bóng rổ chuyên nghiệp – một nơi bị Thần Bóng Rổ lãng quên, đầy rẫy thất bại, sự lạnh lùng và những tổn thất không thể cứu vãn được.

Ngô Tây nhớ lại những lời than phiền của Laura Grancole trước mùa giải; bà ấy nói rằng các cầu thủ từ chối tham gia các hoạt động cộng đồng, và kể về việc Lỗ Đức·Gaye đã biến từ một tân binh khiêm tốn thành một “chất độc” trong phòng thay đồ. Anh ta cũng nhớ cuộc đối đầu căng thẳng giữa Từ Lăng và Gaye tại buổi họp báo, cùng với hàng loạt biến động tiếp theo sau đó, và những lời chê bai đầy ác ý của các phóng viên thuộc nhóm Nike trên ESPN. Anh ta còn nhớ rõ những lời la mắng của mình trong văn phòng tổng giám đốc đối với Từ Lăng về vấn đề “sự ổn định trong phòng thay đồ” và “lợi ích của đội bóng”. Tất cả những điều đó dường như đều báo hiệu rằng đội Grizzlies sẽ một lần nữa rơi vào “vòng luẩn hồi của địa ngục”.

Nhưng họ đã giành quyền vào vòng playoff, giành chiến thắng đầu tiên và tiến vào vòng bán kết. Tối qua, sân vận động FedEx lại một lần nữa kín chỗ ngồi; thực tế, kể từ tháng Ba, mọi trận đấu sân nhà của đội Grizzlies đều đạt tỷ lệ khán giả đông kín. Nếu chỉ tính số liệu sau Kỳ nghỉ All-Star, số lượng khán giả trung bình tại các trận đấu sân nhà của Grizzlies đã lên tới 17.000 người, vượt xa con số 12.000 người của đội Tigers tại Mạnh Phi Sử.

Trong bài phân tích kinh tế về vòng playoff trên tờ Mạnh Phi Sử Business Daily, Ngô Tây đã đọc được đoạn này: “Theo thống kê ban đầu, hai trận đấu sân nhà đầu tiên của đội Grizzlies ở vòng playoff đã mang lại khoản tăng tiêu dùng trực tiếp khoảng 4 triệu đô la cho các ngành công nghiệp như ẩm thực, bán lẻ và đậu xe ở trung tâm thành phố. Con số này đã vượt xa tác động kinh tế mà Kỳ nghỉ ‘Bốn đội mạnh cuối cùng’ của NCAA đã tạo ra vào tuần trước.”

Tại Mạnh Phi Sử, điều này gần như là không thể tưởng tượng nổi.

  Trong thời gian dài, đội bóng rổ Tigers của Mạnh Phi Sử mới chính là niềm tin bóng rổ của thành phố này; đặc biệt là hành trình đáng kinh ngạc tại giải NCAA năm nay chắc chắn sẽ càng làm sâu đậm ấn tượng đó.

  Còn đội Grizzlies? Chỉ là một đội bóng ngoại lai, luôn lỗ vốn và không được ai quan tâm mà thôi.

  Nhưng mọi thứ đã thay đổi hoàn toàn kể từ cuối tuần All-Star.

  Việc theo dõi đội Grizzlies tại Mạnh Phi Sử không còn là chuyện buồn cười nữa; đặc biệt sau khi họ vào được vòng loại trực tiếp, việc ủng hộ đội Grizzlies đã trở thành điều “đúng đắn về mặt chính trị” tại Mạnh Phi Sử. Các sản phẩm liên quan đến đội bóng, đồ lưu niệm… đều bán chạy như hotcakes; bất cứ thứ gì liên quan đến Từ Lăng đều có thể trở thành xu hướng trong thành phố này. Chỉ cần ước tính một cách thận trọng, người ta cũng có thể thấy rằng ông chủ của đội, Michael Haysley, có thể đã kiếm được hàng triệu đô la lợi nhuận trong vài quý vừa qua.

  Vì vậy, dù trận bán kết diễn ra trong bầu không khí u ám, thì sao nữa? Đội Grizzlies đã đạt được thành tích tốt nhất trong lịch sử của mình.

  Từ Lăng chắc chắn sẽ được ghi nhớ sâu sắc trong lịch sử thể thao của Mạnh Phi Sử, giống như Derek Rose vậy.

  Còn Rose thì đã trở thành người đầu tiên được chọn trong kỳ draft NBA năm 2008; còn Từ Lăng thì còn rất nhiều năm để tạo nên nhiều thành tựu hơn nữa. Biết đâu một ngày nào đó, anh ấy cũng sẽ được Người Memphis ghi nhớ, giống như “Ông vua nhạc rock” Elvis Presley vậy.

  Điều đó đã đủ rồi… Dù chỉ là một ước mơ, thì nó cũng đã đủ rồi.

  Điều mà Mạnh Phi Sử mong muốn, chính là những điều này mà thôi.