Ngày 2 tháng 5 năm 2008 lúc 21:00

Địa điểm thi đấu: Sân vận động FedEx

Đội tuyển thi đấu: Mạnh Phi Sử Grizzlies đối đầu với New Orleans Hornets (Trận thứ sáu của vòng một play-off)

Số lượng khán giả có mặt: 18.119 người, sân đã kín chỗ

Phương tiện truyền hình: TNT

Nhóm bình luận: Kevin Harlan (bình luận), Doug Kha Lâm Tư (phân tích)

Trọng tài: Joe DeRosa, Bill Spurna, Derek Stafford

Đội Grizzlies trở lại sân nhà, đối mặt với hàng ngàn khán giả mặc áo xanh, họ quyết tâm phải loại đội Hornets ra khỏi sân này. Mùa giải của họ có lẽ đã kết thúc; việc tiếp tục cạnh tranh nữa sẽ không mang lại lợi ích cho ai cả.

Tuy nhiên, Chris Paul – người chỉ còn cách được công nhận là Cầu thủ xuất sắc nhất mùa giải này vài bước nữa – lại có quan điểm khác.

“David đã kiên trì thi đấu dù bị chấn thương kể từ khi loạt trận bắt đầu; anh ấy chưa bao giờ gục ngã. Vì anh ấy, chúng ta sẽ vượt qua được!”

Khi Paul đến sân của đội Mạnh Phi Sử, anh đã trả lời phỏng vấn và bày tỏ sự lạc quan về khả năng giành chiến thắng trong trận thứ sáu này.

Còn Từ Lăng thì không có thời gian để nói chuyện với truyền thông; hôm nay, anh thậm chí còn không cập nhật thông tin trên Twitter, điều này khiến những người theo dõi tài khoản Twitter của anh rất thất vọng. Họ đã quen với việc Từ Lăng thường xuyên đăng những dòng tweet gây tranh cãi vào các ngày thi đấu… Nhưng Từ Lăng không hề nghiện internet; trừ những chuyện liên quan đến bóng rổ, hầu hết mọi việc trong cuộc sống của anh đều diễn ra một cách ngẫu nhiên và khó lường. Hôm nay anh không muốn đăng tweet, vì vậy anh cũng không đăng gì cả.

Buổi chiều, đội Grizzlies đã tập luyện ngắn gọn tại phòng tập.

Đến trận thứ sáu, cả hai đội đều hiểu rõ về nhau; không còn bí mật nào cần giấu giếm nữa. Trong trận đấu thực tế, yếu tố then chốt chính là tinh thần thi đấu và khả năng ứng biến linh hoạt.

Byron Scott vẫn chưa từ bỏ; ông vẫn tiếp tục nói với các phóng viên về niềm tin, lòng dũng cảm, và tin rằng Chris có thể làm được… Nhưng khi trận đấu bắt đầu, mọi người mới nhận ra rằng ông chỉ nói đúng một nửa thôi.

Chris có thể làm được… nhưng khả năng anh ấy thành công thì lại rất mong manh.

Lưng của David Ngô Tây thực sự có một số vấn đề; mặc dù anh được đưa vào danh sách thi đấu của đội Hornets, nhưng anh không được ra sân từ đầu.

Hilton Armstrong – một cầu thủ tầm thường – tiếp tục được sử dụng thay thế cho David Ngô Tây trong trận đấu ra quân, điều này có vẻ như là một sự châm biếm. Vào năm 2006, Armstrong được đội bóng Hornets xem như là lựa chọn dự phòng cho Ngô Tây; nếu Ngô Tây không thể thi đấu tốt, họ sẽ tập trung phát triển Armstrong.

  Tuy nhiên, vào chính mùa giải đó, Ngô Tây lại bùng nổ và trở thành ngôi sao sáng giá của đội bóng, trong khi Armstrong chỉ có thể ngồi trên ghế dự bị và lãng phí thời gian của mình.

  Bây giờ, đội Hornets đang đối mặt với trận đấu quan trọng nhất của mùa giải, và Armstrong lại phải thay thế Ngô Tây để ra sân đầu tiên.

  Scott không phải là Yafarone; ông ta không dám sử dụng đội hình nhỏ vì hàng công của đội Grizzlies quá mạnh so với Hornets. Việc áp dụng đội hình nhỏ vào lúc này chính là tự rước họa vào thân.

  Vấn đề nằm ở Armstrong – người đã mất hết tài năng kể từ khi ngồi trên ghế dự bị, nhưng bỗng nhiên lại được giao trọng trách lớn. Nếu anh ta có thể thể hiện tốt trong trận đấu này, dù không thể gây ra nhiều rắc rối cho đội Grizzlies như David Ngô Tây, chỉ cần hoàn thành tốt vai trò của một tiền đạo xuất phát, sự nghiệp NBA của anh ta vẫn có thể tiếp tục.

  Điều đáng buồn là Armstrong không chỉ không giống David Ngô Tây mà còn tồi tệ hơn nhiều so với những gì Byron Scott có thể tưởng tượng. Thậm chí, anh ta còn có thể giúp Hakim Warrick – người đã bị Ngô Tây làm cho mất hết tự tin kể từ đầu loạt trận – tìm lại niềm tin vào bản thân.

  Khi Từ Lăng di chuyển sang phía ngoài sân, Josh Howard lẩn vào vị trí phía bên cạnh, còn Mễ Lợi Tây Kỳ thì đứng yểm trợ; Warrick áp dụng chiến thuật đánh phá thông thường: sau khi chặn đối thủ xong, anh ta sẽ lao vào trong sân. Tuy nhiên, Armstrong lại cho rằng Kyrie Irving – người có tỷ lệ đánh trúng dưới 37% trong các trận playoff – mới là mối đe dọa thực sự, trong khi Warrick – người chỉ ghi được trung bình 6 điểm, 5 cú ném rổ và 4,5 pha vi phạm mỗi trận – thì không hề đáng ngại chút nào, vì vậy anh ta đã bỏ mặc Warrick mà không can thiệp.

  Kết quả là, ngay từ đầu trận đấu, sân bóng đã trở thành “thành phố của những cú đánh bằng tay không”. Warrick liên tục ghi điểm nhờ chiến thuật đánh phá này, và từ đó anh ta đã tìm lại được tự tin của mình.

  Có lẽ đây chính là giá trị lớn nhất mà Armstrong mang lại cho đội Grizzlies: anh ta đã giúp tiền đạo xuất phát của đội bóng tìm lại được niềm tin vào bản thân.

Sự kiên nhẫn của Scott nhanh chóng cạn kiệt; anh vẫy tay và thay thế David Ngô Tây – người trông có vẻ đang gặp khó khăn về sức khỏe – ra sân.

Tuy nhiên, sau khi ra sân, phong độ của Ngô Tây không mấy tốt; có lẽ chấn thương lưng đã ảnh hưởng đến anh, hoặc có thể anh vẫn chưa tìm được cảm giác chơi bóng phù hợp, vì những cú ném của anh đều không trúng mục tiêu.

Paul muốn tìm một người hỗ trợ thứ hai… Vậy còn Moreese · Peterson thì sao?

Như các bạn đã biết, nếu nói rằng Varick vừa mới thể hiện tốt trước Armstrong, thì Peterson thì trong suốt loạt trận này chỉ còn lại một “xác sống”. Anh ấy không phải là một cầu thủ yếu kém về phía phòng ngự, chỉ là không còn ở đỉnh cao nữa thôi. Kể từ khi Carter gặp tai nạn ở Toronto, vai trò của Peterson trong đội bóng đã không còn quan trọng nữa; anh ấy đã lãng phí nhiều năm ở Toronto cho đến khi mùa giải này gặp lại một ngôi sao xứng đáng để theo đuổi… Nhưng ngôi sao đó cũng không thể giúp anh ấy kiểm soát được Từ Lăng.

Từ Lăng đã dễ dàng phá hủy hàng phòng ngự của anh ấy. Dù Từ Lăng có thi đấu kém hiệu quả ở các hiệp G2 và G4, Moreese cũng không dám tự hào về điều đó. Làm sao có thể tin tưởng vào một người mà niềm tin chiến đấu của anh ta gần như đã tan biến?

Tiếp theo là Tyson Chandler; anh ấy cũng không gặp vấn đề gì cụ thể, biết phòng ngự khi cần thiết, biết tranh chấp khi cần thiết… Nhưng phương thức tấn công của anh ấy khá đơn điệu; khi rời khỏi khu vực ba giây, sức đe dọa của anh ấy không lớn lắm, vì vậy đội Grizzlies chỉ cần chặn đứng các đường di chuyển của anh ấy là được.

Cuối cùng, Paul chỉ còn hy vọng vào Peja… Nhưng Peja cũng không tìm được cảm giác chơi bóng phù hợp; kết quả là đội Hornets bị đối thủ dẫn trước 15-2 ngay từ hiệp đầu tiên.

“Doug, liệu việc bị dẫn trước như vậy có chứng tỏ rằng phong độ của David Ngô Tây rất quan trọng đối với đội Hornets không?” Kevin Harlan của TNT hỏi khi đội Hornets yêu cầu dừng trận đấu.

“Đúng vậy,” Doug Kha Lâm Tư trả lời, dường như đồng ý với câu hỏi của Harlan… Nhưng ngay sau đó, anh lại đặt ra một câu hỏi đáng suy ngẫm: “Vậy tại sao David Ngô Tây không được coi là cầu thủ có giá trị nhất mùa giải này?” Câu nói đó không hề hay ho chút nào… Bản chất thực sự của nó là đang ám chỉ những gì Paul đang làm.

Paul chỉ đang tìm người giúp đỡ thôi, nhưng bây giờ anh ta đã xác nhận một điều: tối nay không có ai sẵn lòng giúp đỡ cả. Vì vậy, anh ta không còn cố gắng tìm kiếm người bạn đồng hành vô hình đó nữa. Paul bắt đầu tấn công một cách tích cực, nhưng tỷ lệ thành công khi ném ba điểm tối nay của anh ta khá thấp; việc lao vào khu vực dưới rổ cũng không dễ dàng như khi chơi trên sân nhà. Điều này khiến kế hoạch ghi điểm của anh ta liên tục gặp trở ngại.

Từ Lăng, người đã thể hiện màn trình diễn xuất sắc trong trận đấu trước, tối nay lại thi đấu khá kín đáo: chỉ ghi được 4 điểm trong hiệp một và phải ngồi dự bị cho đến lúc đến lượt thay người trong hiệp hai. Lúc đó, Paul đang liên tục ghi điểm, và các đường tấn công của anh ta dường như đang kết nối các đồng đội lại với nhau một cách hiệu quả. Để hỗ trợ anh ta, đội Hornets còn cho Jarono Pagano ra sân chơi ở vị trí số hai. Tuy nhiên, sau khi Từ Lăng ra sân, anh ta trước tiên đã áp sát Pagano để cắt đứt mối liên kết giữa anh ta và Paul, sau đó lại sử dụng sự che chắn của Mễ Lợi Tây Kỳ để liên tục tạo cơ hội và ném trúng ba điểm. Paul đã nỗ lực hết sức – cả qua các đường tấn công cá nhân lẫn việc giúp đỡ Chandler – và cuối cùng cũng làm giảm khoảng cách điểm số xuống còn 9 điểm. Nhưng chỉ trong vòng hai phút sau khi ra sân, Từ Lăng đã ném trúng ba cú ba điểm liên tiếp, giúp đội của mình tăng khoảng cách lên thành 14 điểm. Sau đó, đội Hornets lại mắc sai lầm, và Kidd đã tổ chức phản công, làm cho khoảng cách điểm số tăng lên thành 16 điểm. Kết thúc hiệp một, khoảng cách là 18 điểm; Paul đã ghi được 14 điểm và có 4 pha kiến tạo, xứng đáng được coi là cầu thủ xuất sắc nhất trong hiệp một.

Sau giờ nghỉ giữa hiệp, đội Grizzlies muốn tận dụng lợi thế để tiếp tục tấn công trong hiệp ba. Vẫn là Paul đang là người gánh vác trọng trách dẫn dắt đội bóng. Yafaronei muốn đội Hornets gặp khó khăn, vì vậy ông đã sắp xếp đội hình gồm 5 cầu thủ cao lớn. Đội hình gồm Kidd, Từ Lăng, Ariza, Howard và Mễ Lợi Tây Kỳ được coi là đội hình mạnh nhất từng được thử nghiệm trong loạt trận đối đầu với đội Hornets. Điểm mạnh chính nằm ở Howard – vì anh ta có thể phòng ngự tốt ở vị trí số bốn, nên đội hình này rất hiệu quả khi đối đầu với hầu hết các đội bóng khác. Yafaronei đã nhận thấy hiệu quả của đội hình này, vì vậy ông luôn sử dụng nó trong các trận quan trọng. Tuy nhiên, việc kiểm soát thời gian thi đấu trung bình của Josh Howard lại là một thách thức lớn. Ban đầu, tối nay anh ta có thể thi đấu thoải mái hơn một chút, nhưng việc phải đ

Chỉ là, mức độ gắng sức cao như vậy thực sự mang lại rất nhiều nguy cơ cho sức khỏe của các cầu thủ.

Việc Howard chịu đựng được lâu hơn David Ngô Tây không có nghĩa là anh ấy là “người sắt”. Xét đến lý lịch thi đấu của anh ấy, thì anh ấy chưa bao giờ là người có thể chịu đựng được mọi thứ; cách sử dụng từ này của Yafaronei, nếu được huấn luyện viên cũ của Howard – Avery Johnson – biết đến, chắc chắn ông ấy sẽ phải thán phục.

Cảnh báo nhanh chóng lan truyền trong đội Grizzlies. Josh Howard bị chấn thương mắt cá chân trong quá trình tranh chỗ, và điều này xảy ra vào lúc trận đấu gần kết thúc, nhưng nó vẫn khiến người hâm mộ Grizzlies lo lắng.

Howard vẫn đứng vững và hô lớn với đám đông: “Tôi không sao đâu, sẽ quay lại ngay và giành chiến thắng cho chúng ta!” Sau đó, anh ấy được đưa xuống khỏi sân.

Để đảm bảo an toàn, bác sĩ đội đã tiến hành kiểm tra toàn diện, và Howard không thể trở lại thi đấu.

Nhưng điều này không phải là cơ hội cho đội Hornets. Ý nghĩa của Howard đối với đội Grizzlies hoàn toàn khác với ý nghĩa của Ngô Tây đối với đội Hornets.

Paul cố gắng tấn công vào khu vực đối phương, nhưng bị Từ Lăng đồng đội đến hỗ trợ và chặn đứng; anh ta nhảy lên và thực hiện một cú block từ phía sau. Paul ngã xuống đất… Làm sao MVP lại có thể gặp phải tình huống tồi tệ như vậy?

Khoảng cách điểm số giữa hai đội đã lên tới 23 điểm, và chỉ còn vài phút nữa là kết thúc hiệp ba. Đội Hornets lại yêu cầu dừng trận đấu.

Byron Scott đã cảm thấy tuyệt vọng; ông muốn từ bỏ và chuẩn bị thay Paul ra khỏi sân. Nhưng Paul – người chưa bao giờ phản đối ông, người mà đối với ông giống như một đệ tử và con trai ruột – lại phản đối quyết định này một cách mãnh liệt.

“Làm ơn đi, huấn luyện viên, để tôi tiếp tục thi đấu! Làm ơn!” Giọng nói của Paul đầy lo lắng và nước mắt, “Nếu tôi không chịu đựng nổi nữa, nếu trận đấu này không còn hy vọng nữa, tôi sẽ tự nguyện rời sân… Làm ơn tin tôi đi, huấn luyện viên!”

Scott không thể từ chối lời cầu xin chân thành đó, và đành để Paul tiếp tục thi đấu.

Vào những phút cuối của hiệp bốn, Paul đã thu hẹp khoảng cách điểm số xuống còn 15 điểm… Nhưng trong lượt tiếp theo, Từ Lăng đã sử dụng chiến thuật block để đối đầu một đối một với anh ta, và thông qua một động tác khéo léo đã khiến Paul mất thăng bằng, từ đó gây ra lỗi thứ sáu cho anh ta.

Không chỉ vậy, ngay sau khi lỗi xảy ra, Từ Lăng đã ghi được điểm thắng.

Paul rời sân với thành tích 26 điểm và 9 pha kiến tạo, nhưng cảnh tượng đó không thể cứu vãn được số phận của đội bóng, dù anh có được trao danh hiệu MVP đi nữa.

“Hẹn gặp lại vào năm sau,” Paul nói.

“Không,” Từ Lăng đáp, “Hẹn gặp nhau tại Thế vận hội.”

Ngay sau khi Paul bị truất quyền thi đấu, Scott cũng liên tục thay ra các cầu thủ chính khác.

Khi Chris Paul rời sân do vi phạm quy tắc lần thứ sáu và bước về ghế dự bị, sân vận động FedEx dường như như được “truyền vào” một nguồn năng lượng lịch sử. Không còn chỉ là tiếng reo hò nữa, mà là những cảm xúc sâu lắng đang cuộn trào giữa 18.000 cổ động viên.

Không biết từ khán đài nào, ai đó bắt đầu hát lên bản ca khúc bất hủ Mạnh Phi Sử – bài “Can’t Help Falling in Love” của Elvis Presley.

“Wise men say only fools rush in…”

(Từ người khôn nói rằng chỉ kẻ ngốc mới sa vào điều đó…)

Ban đầu chỉ là những tiếng hát nhỏ bé, sau đó chúng hợp thành một dòng sông mạnh mẽ, và cuối cùng trở thành một bản hòa âm hoành tráng lan tỏa khắp sân vận động; biển xanh rung động theo giai điệu.

“But I can’t help falling in love with you…”

(Nhưng tôi lại không thể cưỡng lại được tình yêu dành cho bạn…)

“Hãy lắng nghe tiếng hát này!” Kevin Harlan hét lên từ bục phóng thanh, nhưng giọng nói của anh gần như bị tiếng ồn ào của khán giả che lấp hết. “Mạnh Phi Sử đang chia tay tất cả những thất bại và u ám trong quá khứ, để đón chào một kỷ nguyên mới! Đội Grizzlies sắp tạo nên lịch sử, lần đầu tiên tiến vào vòng hai của các trận playoff!”

Trận đấu chính thức bước vào giai đoạn “thời gian rác”.

Vài phút sau, Ariza thực hiện thành công cú ném ba điểm cuối cùng trong loạt trận này.

Thêm vài giây nữa, Giannulo Pagano đưa quả bóng sang một bên.

Khi tiếng còi kết thúc vang lên và tỷ số được cố định, toàn bộ sân vận động bước vào trạng thái hoan nghênh cuồng nhiệt.

Trong không khí hỗn loạn và đầy đam mê ấy, Craig Sager của TNT bước ra sân; ông mặc một bộ suit có họa tiết màu tím và vàng lấp lánh, giống như một người dẫn chương trình xuất hiện từ những câu lạc bộ disco thập niên 70.

Tiếng ồn ào xung quanh gần như làm cho tai người ta điếc đi; Sager gần như hét lên khi đặt câu hỏi với Từ Lăng: “Ilay! Các bạn đã tạo nên lịch sử! Vào khoảnh khắc này, bạn muốn nói điều gì với Mạnh Phi Sử?”

Trên khuôn mặt vẫn còn đẫm mồ hôi, Từ Lăng nhìn xuống biển xanh đang sôi động vì mình, lắng nghe tiếng hát “Can’t Help Falling in Love” của Elvis Presley vang lên từ hàng ngàn người… Anh nhìn vào micrô, nở một nụ cười dịu dàng và nói nhẹ: