Trong hiệp tiếp theo, cả hai đội đều có những ngôi sao trẻ làm nền tảng cho đội hình của mình ngồi nghỉ bên ngoài sân.

Từ Lăng đã nhận được một chai nước Coca-Cola được pha chế đặc biệt từ Tiến sĩ Deck Rose và sau khi thử, anh đã đưa ra phản hồi:

“Hơi chua quá.” Từ Lăng luôn khó tính với kỹ năng pha chế của các tiến sĩ. “Vị của nó cần được cải thiện.”

Tiến sĩ Rose không hề tỏ ra buồn lòng mà nói: “Cảm giác khó chịu trên vị giác của bạn tỷ lệ nghịch với tốc độ hồi phục thể lực của bạn. Nói một cách đơn giản, bạn càng thấy nó khó uống, thì điều đó chứng tỏ rằng cơ thể bạn đang hoạt động mạnh mẽ để xử lý loại nước này.”

“Thật à?”

“Không hẳn. Nhưng lần sau bạn có thể thử tưởng tượng rằng nó có vị dâu hấu.”

Lời giải thích này thật sự khiến người ta cảm thấy ấm áp.

Trong khi đó, trên sân, hậu vệ dự bị của đội Grizzlies, Kyle Lowry, đang phải đối mặt với những thử thách khó khăn. Mặc dù đội Hornets đã thay Paul ra khỏi sân, nhưng điều đó không có nghĩa là họ sẽ không chơi tốt.

Đúng là phong cách chơi của Paul – dựa vào may mắn để tấn công hoặc chuyền bóng – có thể khiến lối chơi của cả đội trở nên bị gò bó, nhưng đội Hornets vẫn có những cầu thủ nổi bật để thúc đẩy lối chơi của đội hình phụ.

Jaronne Pagano, với khuôn mặt trông giống một tên gangster, đã bước ra sân và ngay lập tức thể hiện lối chơi tấn công mạnh mẽ, khiến Lowry gặp rất nhiều khó khăn. Phong cách chơi này phần nào đã làm thay đổi lối chơi cẩn thận mà Paul đã gieo rắc cho đội Hornets.

Pagano nhanh chóng tìm được cảm giác chơi bóng, tận dụng sự che chở của đồng đội để tăng tốc lao vào phía trong sân, sử dụng một cú ném cao độ khó để vượt qua sự phòng thủ của Mễ Lợi Tây Kỳ và ghi điểm bằng cú ném bóng ngược tay.

Khi quay đầu lại, Lowry cố gắng tổ chức cuộc tấn công, nhưng đội Hornets, với vị trí top 5 trong danh sách các đội có hàng phòng thủ mạnh nhất giải đấu, dù không có ngôi sao trung tâm, vẫn có khả năng phòng thủ rất tốt.

Bản thân Pagano chính là ví dụ điển hình cho kiểu cầu thủ chơi bóng mạnh mẽ như con chó điên; bên cạnh anh là Bonchi Wells và Moreese Peterson, còn ở phía trong sân thì có Tyson Chandler đứng vững vàng như một bức tường thành.

Việc tấn công đối với đội Grizzlies trở thành một thách thức lớn. Lowry có khả năng tấn công cá nhân, nhưng anh thiếu đi sự tin tưởng từ các đồng đội và vai trò chiến thuật rõ ràng trong đội hình.

Hơn nữa, anh ta hoàn toàn coi mình như là người thay thế cho Kid. Bất cứ điều gì Kid làm, anh ta cũng làm theo, nhưng điều đó thực sự không khả thi chút nào.

Những đường chuyền liên tiếp không tìm được cơ hội tốt, cuối cùng Ariaza buộc phải thử sức với một cú ném ba điểm, nhưng bóng lại lọt ra ngoài rổ.

Đội Hornets bảo vệ khu vực dưới rổ, và Pago lập tức tung ra đợt phản công. Tốc độ của anh ta cực kỳ nhanh, giống như một con báo đen xông thẳng vào lòng địch, thu hút sự chú ý của hàng phòng thủ rồi chuyền bóng cho đồng đội tiếp tục tấn công, nhưng đáng tiếc là cú ném lên rổ lại không trúng đích.

Tuy nhiên, trong tình huống hỗn loạn đó, đội Hornets đã giành được quyền kiểm soát bóng ở khu vực trước sân. Pago lại tổ chức lại đội hình, đối mặt với sự phòng thủ của Lowry ở vạch nửa sân, anh ta thực hiện một động tác giả vờ ném bóng để đánh lừa đối thủ, sau đó di chuyển sang một bên và quyết đoán thực hiện một cú ném ba điểm.

“Vù!”

30-28.

Pago liên tiếp ghi được 5 điểm, giúp đội Hornets vượt lên dẫn trước.

Yafaronei đứng bên lề sân với vẻ mặt lo lắng, nhưng đội Hornets đã bắt đầu có được lợi thế.

Đội Grizzlies lại một lần nữa thất bại trong các trận chiến ở khu vực giữa sân, trong khi Pago đã tận dụng tốc độ của mình để xông vào khu vực trong sân trong đợt tấn công tiếp theo, chuyền bóng cho Chandler, và khi Chandler thực hiện cú dunk, anh ta đã khiến trung phong dự bị của đội Grizzlies, Ratliff, phạm lỗi.

Chandler thực hiện hai quả penalty, thành công một quả, và tỷ số trở thành 31-28.

“Đừng lãng phí thời gian nữa!” Pago, đầy tự tin, vung tay lên và hét vang về phía Từ Lăng đang đứng bên dưới sân, “Hãy thay tất cả những người biết chơi bóng lên sân đi!”

Từ Lăng không hề thay đổi biểu cảm, anh ta đã quen với những lời khiêu khích như vậy từ lâu rồi.

Anh ta hiểu rõ một quy luật: Những cầu thủ ghi điểm có vẻ ngoài không nổi bật thường thích thể hiện cái gọi là “phong cách cá nhân” của mình trên sân.

Pago quả thực là một cầu thủ đầy năng lượng, nhưng phong cách cá nhân như vậy đối với một cầu thủ dự bị ghi điểm thì lại quá nổi bật.

Điều này có vẻ trái với trực giác, nhưng đó chính là sự thật trên sân bóng: Những cầu thủ dự bị ghi điểm có phong cách cá nhân nổi bật và những cầu thủ chuyên tâm vào việc phòng thủ thường đại diện cho hai lối sống hoàn toàn khác nhau. Người đầu tiên giống như một thanh kiếm hai lưỡi, có thể làm tổn thương cả đối thủ lẫn chính mình; người thứ hai, dù sao đi nữa, ít nhất cũng có thể đóng góp một cách ổn đ

“Cảm thấy thế nào?“ Từ Lăng nhìn người đối thủ đầy bất mãn là Pago, nói một cách nhẹ nhàng: “Ngay sau khi ước nguyện, giấc mơ đã trở thành hiện thực – trải nghiệm đó chắc hẳn rất tuyệt vời.“

Lời chế giễu nhẹ nhàng này lập tức làm bùng cháy cơn giận dữ trong Pago.

Trong hiệp hai, Pago thi đấu xuất sắc đến mức lòng tự tin của anh ta tăng cao đến mức ngay cả người cao 193 cm như Kid cũng không thể “chứa” nổi. Anh ta thậm chí còn quyết định thực hiện các pha đánh biên để đối đầu trực tiếp với Từ Lăng.

Pago liên tục di chuyển bóng bằng đôi chân, đột nhiên tăng tốc và xông pha từ phía bên phải, nhưng sự phòng thủ của Từ Lăng vẫn luôn theo sát anh ta.

Khi thấy không thể xuyên phá được hàng phòng thủ, Pago dừng lại ngay tại vạch phạt đền và thực hiện một cú ném bóng lùi.

Ngay lúc quả bóng rời tay anh ta, Từ Lăng như một con báo lao lên và dễ dàng chặn đứng cú ném đó.

Quả bóng bay thẳng ra khỏi sân, và sân vận động New Orleans lập tức tràn ngập tiếng hét hoảng loạn, tiếng phản đối và tiếng la ó.

Từ Lăng không hề quan tâm đến sự ồn ào xung quanh, chỉ nhìn về phía đối thủ vừa “thực hiện được ước nguyện”, và nhẹ nhàng hỏi: “Còn điều gì chưa được thực hiện nữa không?“

Nếu Pago thực sự có một ước nguyện chưa thành hiện thực, thì chắc chắn đó là mong muốn được huấn luyện viên trưởng kiên nhẫn hơn với mình. Thật không may, mặc dù Byron Scott đánh giá cao tinh thần chiến đấu của anh ta, nhưng sự đánh giá đó chỉ dựa trên việc đội hình dự bị của Grizzlies khá yếu. Khi Pago cố gắng thách thức Từ Lăng, kết quả đã được định sẵn từ trước.

Scott không cho anh ta thêm cơ hội nào nữa; Chris Paul lập tức bước đến bục kỹ thuật chuẩn bị vào sân.

Khi Paul đi về phía ghế dự bị, anh ta mỉm cười vẫy tay với Pago, chuẩn bị bắt tay để khích lệ anh ta.

Nhưng Pago, đang đầy tức giận, đã phớt lờ cái tay đang vẫy của đồng đội và cúi đầu quay trở về chỗ ngồi của mình.

Đây chính là hậu quả của tính cách cá nhân mạnh mẽ – tính cách như vậy có thể khiến đối thủ tức giận, nhưng cũng dễ dàng gieo rắc những mâu thuẫn trong phòng thay đồ.

Tuy nhiên, Paul thực sự là một người thông minh. Đối mặt với tình huống khó xử này, anh ta đã linh hoạt chuyển đổi động tác bắt tay thành tín hiệu yêu cầu bóng, và lập tức hô lớn với đồng đội trên sân: “Hãy giữ vững nhịp độ, chúng ta hãy tái tổ chức lại!“

Từ Lăng quan sát tất cả những gì đang xảy ra, và khi Paul đi qua bên cạnh mình, anh ta nhẹ nh

“Paul không biết phải đáp trả thế nào, vì vậy anh quyết định không nói gì cả; chỉ có việc thi đấu tốt mới là điều quan trọng nhất. Hơn nữa, sau vài phút nghỉ ngơi, Paul quyết định thay đổi lối chơi của mình. Ở khu vực phía trước sân, Paul đối đầu với Kidd. Dựa vào lối chơi của Paul trong hiệp đầu tiên, Kidd đã chọn cách để lại một khoảng trống nhất định, chủ yếu để phòng ngự các đòn xuyên phá của anh. Quyết định này hoàn toàn hợp lý, bởi dù Paul có khả năng ghi được trung bình 20 điểm mỗi trận, nhưng anh không phải là kiểu cầu thủ tấn công hung hãn, luôn tìm cơ hội để ghi điểm ngay lập tức. Tuy nhiên, Pago đã đặt nền tảng cho phần hai trận đấu của đội Hornets. Rõ ràng, Paul muốn tiếp tục duy trì lối chơi tấn công đó. Vì vậy, khi Kidd lùi ra xa, Paul đã quyết đoán giành bóng và nhảy lên, bất ngờ thực hiện một cú ném ba điểm ngay trên đầu Kidd. ‘Vút!’ Cú ném này đã mang lại cho Paul rất nhiều tự tin, khiến anh không thể không muốn tiếp tục tấn công. Hơn nữa, Kidd có lẽ là một trong những hậu vệ số một toàn diện nhất trong liên đoàn, nhưng trước một tiền vệ trung tâm như Paul – người phát triển toàn diện về mọi mặt – Kidd hoàn toàn không thể tìm ra điểm yếu để phòng ngự. Tiếp theo, Từ Lăng di chuyển nhanh chóng về phía rổ và gây ra lỗi thứ hai của Chandler trong đêm nay; Paul đã thực hiện thành công cả hai quả phạt đền. Nhưng Paul lập tức đáp trả lại; anh di chuyển như một linh hồn trong hàng phòng ngự của đội Grizzlies, và một cú ném lay động khó khăn khác của anh lại được thực hiện thành công. Khi Kidd gần như bất lực nhìn Paul tự do tấn công trước mắt mình, Byron Scott ở bên lề sân thì hào hứng như thể vừa trúng số, vẫy tay và hô hào cổ vũ. Là cầu thủ có tinh thần ổn định nhất trong đội Grizzlies, Kidd hiếm khi trở thành điểm yếu để đối thủ tấn công như tối nay. Mối quan hệ thầy-trò rõ ràng giữa Scott và Paul khiến ông cảm thấy buồn bã. Người đàn ông già kia muốn làm gì đó, nhưng ông có thể làm gì được? Thậm chí, Paul còn cố tình để lại khoảng trống cho Kidd. Kidd biết đối thủ đang cố gắng dụ mình ném bóng, nhưng ông lại cứ lao vào và… không ghi được điểm. Điều này đã tạo thành một vòng luẩn quẩn tồi tệ. Chandler nỗ lực giành lại vị trí phòng ngự, trong khi Paul tiếp tục tiến về phía trước sân. Từ Lăng lao theo với tốc độ cao để cố gắng chặn đường Paul, nhưng đối thủ không phải là một tân binh ngốc nghếch như Pago – trước khi ném bóng, Paul đã chủ động dùng sức để tiến về phía Từ Lăng, sau đó nhẹ nhàng lắc cổ tay và… bóng vào lưới!”

Rõ ràng chính tên lùn đáng ghét kia là người tự nguyện đưa quả cầu hình trụ vào vùng đối phương, vậy tại sao trọng tài lại cho anh ta phạm lỗi phòng thủ?

“Tôi không phạm lỗi.” Từ Lăng vừa giơ tay nhận hình phạt, vừa phàn nàn với trọng tài chính Dick Bavita.

Nghe vậy, Bavita lập tức quay người lại; khuôn mặt già nua của ông ta toát lên vẻ uy nghi không thể chất vấn được.

Đúng vậy, dù là kẻ không sợ trời không sợ đất như Từ Lăng, trên sân bóng vẫn có những người không thể xúc phạm được, và đó chính là các trọng tài.

Hơn nữa, những trọng tài như Bavita – những người đã từng đưa ra nhiều quyết định gây tranh cãi – thì sức bền tâm lý của họ chắc chắn không cần phải nghi ngờ gì nữa. Việc đi phàn nàn với họ chỉ là lãng phí thời gian mà thôi; nếu không may còn bị tính thêm lỗi kỹ thuật thì thật là thiệt thòi lớn.

Từ Lăng lùi sang một bên và nhìn về phía Paul.

Tên lùn này đang trở thành một mối phiền toái lớn đối với đội Grizzlies; với sức mạnh của mình cùng lợi thế sân nhà, rõ ràng là Kid không thể đối phó được với anh ta.

Từ Lăng tự hỏi liệu mình có thể thử xem không?

Anh ta không đi tìm Kid để yêu cầu đổi vị trí; anh ta muốn tiếp tục quan sát lối chơi của Paul từ một bên.

Còn Paul thì đang dùng sức mình để thúc đẩy toàn đội tấn công.

Những đợt tấn công liên tục của anh ta khiến đội Grizzlies e ngại; tuy nhiên, càng e ngại thì càng nhiều người chú ý đến anh ta.

Chỉ cần có hai cầu thủ của Grizzlies cùng lúc phải đối phó với anh ta, thì người đàn ông nhỏ bé này vẫn có thể chuyền bóng một cách nhanh chóng.

Xét về hiệp một, Paul với vai trò là hậu vệ trung tâm đã thắng hoàn toàn trước Kid; trong ba phút cuối hiệp một, anh ta đã dẫn dắt đội bóng vượt lên dẫn trước Grizzlies với tỷ số 48-36, khoảng cách là 12 điểm.

Đội Grizzlies hoàn toàn mất đi nhịp độ chơi, họ gần như chỉ dựa vào Từ Lăng và Howard để cầm cự.

Nhưng trừ khi đội Dream Team xuất hiện trực tiếp ở vòng loại trực tiếp, thì không có đội bóng basketball nào trên thế giới có thể chỉ dựa vào những pha đánh đơn để theo kịp đối thủ đang chơi hết sức mình.

Sau đó, Yafarone đã thực hiện việc thay người: ông ta thay Kid ra khỏi sân và cho Jarius Jackson vào thay thế, để anh ta cùng với Từ Lăng chia sẻ quyền kiểm soát bóng – đây chính là chiến thuật thông thường mà đội Grizzlies áp dụng trước khi Kid đến.

Khi “anh hùng cũ” không còn hoạt động hiệu quả nữa, liệu chiến thuật đơn giản có còn hiệu quả không?

Câu trả lời là có.

Có lẽ cũng phải nhờ chút may mắn, đội Hornets thực sự không ngờ rằng đội Grizzlies có thể thay người Kidd ra sân và làm xáo trộn tình hình trận đấu.

Sau khi Jarius Jackson bước vào sân, anh ấy đã thực hiện thành công hai cú ném xa, cuối cùng giúp đội tạo ra khoảng trống để Howard có cơ hội thi đấu một cách thoải mái; trong khi đó, Từ Lăng thì liên tục di chuyển để làm rối loạn hàng phòng ngự của đội Hornets.

Đội Grizzlies đã đáp trả lại sự nỗ lực của MVP bằng những đợt tấn công thiếu tổ chức, và cuối cùng đã thu hẹp khoảng cách xuống còn 6 điểm trước khi kết thúc hiệp một.

Tỷ số là 53-47.

Trong tiếng la ó của khán giả, Từ Lăng bước qua hành lang dành cho cầu thủ.

Trận đấu khốc liệt tối nay đã khiến anh ấy nhận ra một cách rõ ràng về sự khắc nghiệt của các vòng playoff. Chúng hoàn toàn khác biệt so với các trận đấu trong mùa giải thông thường – mức độ căng thẳng cao gấp bao nhiêu lần, sự tập trung của các cầu thủ cũng khác biệt một trời một vực, cấp độ đối đầu được nâng lên đáng kể, chiến thuật được áp dụng một cách chính xác, và hàng phòng ngự diễn ra rất chặt chẽ. Khi anh ấy không thể dễ dàng tìm được không gian để ném bóng như trước đây, anh ấy buộc phải dựa vào chiến thuật của đội hoặc sự hỗ trợ từ đồng đội.

Và như tối nay, khi Kidd bị kiềm chế hoàn toàn và hệ thống tấn công của đội suýt nữa sụp đổ, anh ấy đã rơi vào tình thế không thể phát huy hết sức mạnh của mình. Nếu không phải vì những thay đổi người cuối cùng của Yafaroni đã mang lại hiệu quả, có lẽ họ thậm chí còn không thể tìm được cơ hội để thở.

Không có trận đấu nào khác có thể giúp một người nhận ra rõ ràng con đường phía trước đến thế này.

Ném bóng quan trọng, nhưng nếu muốn tiến xa hơn trong các vòng playoff, anh ấy cần phải nâng cao đáng kể khả năng tấn công khi giữ bóng và sức đối đầu, làm tăng mức độ đe dọa gần rổ lên một tầm cao mới, đồng thời phải rèn luyện các kỹ năng chơi ở vị trí thấp đến mức tinh vi như Kobe. Nếu không, tương lai của anh ấy có thể sẽ như lời nhận định của vị giáo viên đại học có lẽ đang ngồi xem trận đấu trên TV:

“Nếu không làm được những điều đó, bạn sẽ không thể so sánh mình với Kobe.”

Hóa ra, vị “tướng lĩnh” ấy đã dự đoán được điều này từ một năm trước.

Thật là một lời khuyên sâu sắc, thầy huấn luyện.