Trong tiếng ồn ào của trận đấu được tổ chức tại Từ Lăng, mọi người đều bỏ qua người mà đội Hornets không hề muốn thua trước đội Grizzlies – đó chính là huấn luyện viên trưởng của đội Hornets vào thời điểm đó, Byron Scott.

Tất nhiên, ai lại muốn thua trước đối thủ trong các trận đấu play-off chứ?

Tuy nhiên, dưới ý muốn chiến thắng tự nhiên này, Scott cũng giấu kín một số mâu thuẫn cá nhân; giống như những người đã trải qua phẫu thuật nâng ngực luôn cố gắng che giấu vết sẹo dưới nách, Scott cũng có những “vết thương” mà anh không muốn để lộ ra ngoài.

Khi các cầu thủ rời sân, ánh mắt của Scott dừng lại trên người chơi mang số áo 5 của đội Grizzlies trong một khoảnh khắc.

Vào thời điểm loài người chuẩn bị chia tay thế kỷ 20, có người dự đoán rằng thế giới sẽ sụp đổ vào đúng 0 giờ ngày 1 tháng 1 năm 2000. Trong tất cả những hình ảnh về ngày tận thế lúc bấy giờ, “con sâu ngàn năm” có lẽ là một trong những hình ảnh “dịu dàng” nhất… Ngày nay, mọi người đều biết rằng đó chỉ là những lời đe dọa nhằm gây hoang mang, nhưng từng có một thời gian, đó thực sự là một mối đe dọa rất thực tế.

Cũng giống như đội Nets đã nổi lên vào đầu thế kỷ mới – những người đặt nền móng cho sự thành công của đội bóng này chính là Jason Kidd và Byron Scott.

Họ từng là một cặp đôi bạn bè trong làng bóng rổ gần như hoàn hảo: một người là người chỉ huy, một người là người hướng dẫn. Scott từng công khai nói rằng Kidd là “bộ não mà anh tin tưởng nhất trên sân”; còn Kidd cũng không ít lần nói trước báo chí: “Huấn luyện viên cho tôi tự do thi đấu; ông ấy hiểu rõ nhịp độ mà tôi mong muốn.”

Họ thường xuyên cùng nhau ăn uống, xem video ghi hình trận đấu, và tiếp tục luyện tập thêm một giờ sau mỗi buổi tập. Trong mùa giải 2001-02, đội Nets đã vượt qua hàng loạt đội yếu ở khu vực Đông để lọt vào vòng chung kết… Đó chính là giai đoạn mà mối quan hệ giữa họ trở nên thắt chặt nhất. Trước giới truyền thông, Scott giống như một người cha tự hào; còn Kidd thì giống như một đứa con hoàn hảo trong việc thực hiện những nguyên tắc mà người cha đề ra.

Đội Nets, cũng giống như nhiều đội bóng khác, đã tránh được “con sâu ngàn năm”, nhưng lại không thể tránh khỏi thảm họa mà nó đã hứa hẹn.

Vài năm sau, khi đội bóng liên tục thất bại trong các cuộc cạnh tranh vô địch và trở nên mệt mỏi, Scott vẫn là người huấn luyện viên luôn mỉm cười, nhẹ nhàng và coi trọng các nghi thức; trong khi đó, Kidd ngày càng trở nên lạnh lùng và im lặng hơn. Anh không còn đáp lại ánh mắt của huấn luyện viên,

Bây giờ, số phận đã khiến Scott và Kidd gặp lại nhau một lần nữa, nhưng vị trí của họ đã không còn giống như ngày xưa nữa. Scott là ứng cử viên sáng giá cho danh hiệu Huấn luyện viên xuất sắc nhất năm; anh đang ở giai đoạn tốt nhất trong sự nghiệp huấn luyện viên của mình, trong khi Kidd, 35 tuổi, đang dành hết sức để hỗ trợ Ilay · Xu An – một cầu thủ mới 20 tuổi. Họ đều đang ở vị trí lý tưởng nhất để đối đầu với đối thủ, và quyết tâm đánh bại họ trên sân khấu này.

“Bình tĩnh đi! Tất cả mọi người hãy bình tĩnh lại!” Giọng nói của Scott vang lên, át đi tiếng ồn ào xung quanh. “Chúng ta đã bắt đầu trận đấu rất tốt; hãy duy trì nhịp độ của mình, Moreese… Hãy quên những pha thi đấu vừa rồi đi, em chắc chắn có thể làm được!”

Sau đó, Scott nhìn Paul như một người cha già dặn dò con trai: “C.P, Kidd rất giỏi trong phòng ngự, nhưng giờ đây anh ta đã không theo kịp em nữa.”

Paul thật thông minh; anh hiểu ngay ý của Scott.

Khi hiệp giải đấu tạm dừng, mặc dù Scott mong muốn Paul tấn công mạnh mẽ vào phía Kidd, nhưng Paul vẫn có quan điểm riêng của mình. Anh không phải là kiểu cầu thủ vội vàng thể hiện sức mạnh cá nhân; sau khi di chuyển bóng liên tục, anh ngay lập tức chuyền bóng cho David Ngô Tây ở vị trí bên trái.

Ngô Tây cố gắng đánh bóng qua Hakim Warrick nhưng không thành công; tuy nhiên, Tyson Chandler đã nhanh chóng chiếm lấy cơ hội tấn công và chuyền bóng ngay cho Paul ở vùng ngoài sân.

Chỉ trong chốc lát, Paul đã vượt qua Kidd để tiến vào khu vực gần rổ, nhưng cú lay người để ghi điểm của anh lại bị Mễ Lợi Tây Kỳ cản trở, khiến bóng bay ra ngoài lưới một lần nữa.

Tuy nhiên, việc Mễ Lợi Tây Kỳ phòng ngự cũng khiến anh mất đi vị trí thuận lợi; Chandler đã vượt qua đám đông và chuyển bóng lại cho Paul lần thứ hai.

Thay vì tấn công mạnh mẽ, Paul đã bình tĩnh chuyền bóng cho Peja, người đang ở vị trí hoàn toàn trống trải ở ngoài sân; Peja đã nhanh chóng thực hiện cú ném ba điểm và ghi điểm.

Kết quả là 8-10.

Kidd di chuyển bóng qua nửa sân, vẫy hai ngón tay, và các cầu thủ của đội Grizzlies lập tức bắt đầu di chuyển theo kế hoạch đã định.

Từ Lăng một lần nữa cố gắng tạo cơ hội để đột phá hàng phòng ngự, nhưng Moreese · Peterson rõ ràng đã được huấn luyện viên chỉ đạo cẩn thận; anh ta phòng ngự rất quyết liệt, sử dụng cả tay lẫn chân để tạo áp lực lớn cho đối thủ, nhờ vào lợi thế sân nhà.

Kidd không tìm được cơ hội để chuyền bóng cho Từ Lăng; anh lắc nhẹ cổ tay và chuyển bóng cho Josh Howard, người đang đứng ở vị trí gần rổ.

Trước sự phòng thủ của Peja, Howard tận dụng lợi thế về kỹ năng di chuyển và thể hình để đột ngột quay người và thực hiện cú ném bóng từ xa – Quả bóng lăn hai cái trên khung rổ, nhưng cuối cùng vẫn trượt ra ngoài.

  Chandler, giống như một con thú dữ, bảo vệ khung rổ một cách quyết liệt và la hét: “Hãy đánh bại lũ Mạnh Phi Sử này!”

  Đội Grizzlies nhanh chóng rút lui, và đội Hornets không thể thực hiện các đòn tấn công nhanh. Vì vậy, Paul buộc phải kiểm soát trận đấu một cách ổn định và triển khai chiến thuật tấn công từ vị trí cố định mà họ giỏi nhất. Lần này, anh ta yêu cầu Chandler thực hiện đòn pha giao bóng từ vị trí cao.

  Kid cố gắng xuyên qua hàng phòng thủ, nhưng Paul đã tận dụng khoảnh khắc trống này để thay đổi nhịp độ, lao vào vạch phạt đền, khiến Howard phải điều chỉnh phương hướng phòng thủ, sau đó anh ta bình tĩnh chuyền bóng cho Peja, người đang đứng ở góc sân và không có ai phòng thủ.

  Khi Peja mới cầm bóng lên, chưa kịp ném, Từ Lăng đã xuất hiện như một nam châm, tiến lại gần anh ta.

  Peja cảm thấy tay mình nhẹ bỗng; quả bóng đã bị ai đó đánh rơi. Anh ta hoảng sợ quay đầu lại và thấy bóng được Từ Lăng nắm lấy, người này lao với tốc độ chóng mặt về phía trước.

  “Bị đánh cắp bóng! Ilay · Xu! Hắn ta đã phá hỏng đòn tấn công của đội Hornets!” Giọng nói của Kevin Harlan vang lên ngay lập tức.

  Từ Lăng dẫn đầu, còn phía sau anh ta, chỉ có Chris Paul đang cố gắng đuổi theo hết sức. Tốc độ của Paul không hề chậm, nhưng bước chân của Từ Lăng dài hơn và sức đẩy mạnh mẽ hơn nhiều! Hai người lao vào khu vực phạt đền, và Từ Lăng không hề giảm tốc độ, đáp ứng đúng quy định về khu vực va chạm, nhảy lên cao và duỗi thẳng cơ thể trong không trung.

  Paul cũng nhảy theo sau, cố gắng gây ách tắc từ phía sau. Nhưng trước sự vượt trội về chiều cao và khả năng nhảy cao của Từ Lăng, những nỗ lực của anh ta dường như vô ích.

  Từ Lăng không quan tâm đến sự cản trở bên cạnh, giơ cao quả bóng bằng một tay, như thể muốn dồn toàn bộ sức mạnh của mình vào cú ném này, và đánh mạnh quả bóng về phía khung rổ.

  Ngay sau đó, trọng tài chính Dick Bavita đã không để lòng người hâm mộ nhà và đưa ra quyết định phạt vi phạm phòng thủ.

  Đó là 2+1!

  Những tiếng la ó quen thuộc bắt đầu vang lên từ mọi phía.

  Paul nhìn Bavita với vẻ mặt vô tội, trong khi Bavita, người đã tạo nên một trận đấu đen tối nhất trong lịch sử NBA, lại

Từ Lăng hạ cánh xuống đất; lực quán tính khiến anh ta lao về phía trước vài bước, nhưng sau đó anh ta nhanh chóng ổn định lại tư thế, quay đầu nhìn Paul vừa mới hạ cánh, rồi nói một cách thoải mái: “Chris, lời tôi nói trước đây không phải là đùa đâu.”

  Paul đáp lại: “Tôi biết.”

  Ý thức cạnh tranh tự nhiên xuất hiện giữa hai người.

  Paul có cảm tình tốt đối với Từ Lăng. Trong ba lần đối đầu tại giải đấu thông thường, họ luôn có kết quả thắng-thua khác nhau, và Paul chưa bao giờ xảy ra mâu thuẫn với Từ Lăng như những người khác.

  Từ Lăng hiếm khi chủ động thể hiện sự thiện chí, nhưng cũng không bao giờ cố ý gây rắc rối. Vì vậy, qua vài lần trò chuyện và sự phối hợp trong cuối tuần All-Star, họ tự nhiên trở thành bạn bè với nhau.

  Tuy nhiên, tình bạn này rất mong manh. Một khi bước vào vòng loại trực tiếp, khi họ buộc phải bỏ qua những mối quan hệ cá nhân để chiến đấu gay gắt với nhau, mọi thứ sẽ thay đổi.

  Từ Lăng thực hiện cú ném phạt và ghi điểm, tỷ số trở thành 11-10, đội Grizzlies một lần nữa vượt lên dẫn trước.

  Cuối cùng, Paul đã hoàn thành mong muốn của Byron Scott. Đối mặt với Kidd, anh ta liên tục thực hiện những động tác đổi hướng mạnh mẽ; đối với anh ta, việc lừa gạt người chơi 35 tuổi như Kidd chỉ là chuyện nhỏ, điều quan trọng là cú ném bóng sau đó.

  “Vụt!”

  Paul đã thực hiện được cú đá trả lời.

  Anh ta gầm lên: “Hãy cản họ lại!”

  Ngay sau đó, Kidd thậm chí không kịp chạm vào bóng; Từ Lăng nhặt bóng lên và đưa cho Mễ Lợi Tây Kỳ, báo hiệu rằng anh ta muốn bóng được truyền thẳng đến mình.

  Mễ Lợi Tây Kỳ tất nhiên làm theo yêu cầu đó.

  Kidd đứng nhìn từ một bên, Josh Howard cũng đang theo dõi từ xa. Hai ngôi sao trẻ 20 tuổi này quyết định để họ đứng sang một bên và xem họ đối đầu với Paul; họ có thể làm gì được chứ?

  Từ Lăng tiến lên phía trước sân, đối diện với Peterson đang chuẩn bị sẵn sàng để phòng thủ.

  Từ Lăng liên tục thực hiện các động tác đổi hướng, khiến Peterson không dám lơ là, anh ta chăm chú theo dõi từng bước chân và vai của Từ Lăng.

  Bỗng nhiên, Từ Lăng thực hiện một động tác giả vờ nhận bóng với tốc độ cực nhanh; Peterson không kịp nhảy lên, nhưng trọng tâm cơ thể không khỏi bị nâng cao. Chỉ trong khoảnh khắc đó, Từ Lăng đã lao về phía trước với tốc độ tối đa, xông thẳng từ phía bên phải.

Petersen cố gắng lách ngang để tránh bị đối thủ áp đảo, nhưng đã quá muộn; anh ta bị Từ Lăng kéo lùi lại và mất hẳn vị trí chiến đấu.

  Từ Lăng đứng cách Petersen vài bước, nhận bóng rồi thực hiện cú ném bật tường từ khoảng cách giữa sân, và bóng vào rổ một cách dễ dàng.

  “Lại là Ilay • Xu rồi! Anh ta liên tục ghi được 8 điểm! Thật không thể cản trở được!” Kevin Harlan thốt lên kinh ngạc, “Moreese • Petersen dường như hoàn toàn bất lực trước anh ta!”

  Doug Collins bổ sung thêm: “Điều tồi tệ nhất là Moreese • Petersen dường như thiếu tự tin! Ilay có thể làm bất cứ điều gì với anh ta; anh ta thực sự chẳng biết phải làm sao!”

  Sau đó, Paul tận dụng các pha phối hợp để thực hiện một cú ném bật tường từ khoảng cách trung bình và thành công.

  Hai tân binh lần đầu tiên tham gia playoffs này bỗng nhiên trở thành trọng tâm của trận đấu.

  Tuy nhiên, tinh thần chiến đấu của đội Grizzlies đã được khơi dậy hoàn toàn; ngay cả khi Từ Lăng không yêu cầu bóng, Kidd vẫn luôn tìm cách đưa bóng cho anh ta.

  Từ Lăng sau hàng loạt pha lách qua các đồng đội, cuối cùng đã tìm được một khoảng trống nhỏ ở góc dưới bên trái sân. Bóng được Kidd chuyền ngay lập tức đến tay anh ta.

  Từ Lăng nhận bóng, người đối đầu với anh ta là Peja – người vừa mới thay thế đồng đội xuống sân. Mặc dù đây không phải là cơ hội tốt, nhưng anh ta vẫn quyết định thực hiện một cú ném ba điểm.

  “Bùm!”

  Chiều cao của Peja đã gây trở ngại cho Từ Lăng, nhưng bóng sau khi nẩy lên đã được Kidd bắt được. Kidd lập tức sử dụng Từ Lăng làm mồi nhử, đẩy bóng mạnh về phía các cầu thủ trong đội.

  Mễ Lợi Tây Kỳ đánh bóng vào rổ.

  Phần còn lại của trận đấu trở nên cực kỳ căng thẳng.

  Paul bắt đầu tăng cường các pha tấn công cá nhân; anh ta sử dụng tốc độ và nhịp độ để liên tục lao về phía rổ, vừa tạo cơ hội cho đồng đội vừa duy trì các pha tấn công của mình. Đội Hornets tăng cường phòng ngự Từ Lăng, nhưng sự hiện diện của anh ta đã tạo ra sức áp đảo lớn; càng nhiều người đối thủ tập trung vào anh ta, Kidd càng có thể sử dụng anh ta như một công cụ để làm lung lay toàn bộ hệ thống phòng ngự của đối phương.

Cuối cùng, Kidd đã triển khai chiến thuật tấn công gần rổ mà Mễ Lợi Tây Kỳ đã đề xuất, và điều này cũng giúp Josh Howard tìm được cơ hội ghi điểm vào nửa cuối hiệp một. Sự phối hợp của hai người này đã gián tiếp giảm bớt áp lực tấn công cho Từ Lăng.

Suốt cả hiệp một, các cổ động viên nhà của đội Bò Cạp bỗng nhận ra rằng, mặc dù Paul có thể dễ dàng đối đầu với Kidd, Chandler cũng sở hữu ưu thế lớn ở khu vực trong rổ, và David Ngô Tây cũng dễ dàng vượt qua Vareck khi đối đầu một đối một, nhưng họ vẫn không thể giành được ưu thế.

Bởi vì hàng phòng ngự bên cánh của đội Gấu Xám đã hoàn toàn áp đảo hàng phòng ngự bên cánh của đội Bò Cạp.

Dù việc ném bóng của Josh Howard không chính xác bằng Peja, nhưng anh ấy lại là cầu thủ số ba có sự cân bằng giữa tấn công và phòng ngự tốt nhất trong loạt trận này. Sau khi Peja ghi được vài điểm ngay từ đầu trận, khả năng ném bóng của anh ta nhanh chóng suy giảm do áp lực phòng ngự gia tăng; trong khi đó, Howard lại dựa vào khả năng toàn diện của mình để dần dần giành được ưu thế ở cả hai khía cạnh tấn công và phòng ngự.

Còn về Moreese · Peterson, anh ấy hoàn toàn bị Từ Lăng áp đảo.

Ưu thế toàn diện của các cầu thủ số hai và số ba của đội Gấu Xám đã giúp họ lấy lại thế chủ trên sân khách, và sau hiệp một, họ dẫn trước đội Bò Cạp với tỷ số 28-25, khoảng cách là 3 điểm.