Trong mùa giải playoffs năm 2007-08, về mặt thành tích thi đấu, đã xuất hiện rõ ràng hai phe đối đầu mạnh mẽ nhau.

Ở khu vực phía Đông, đội Celtics với thành tích 64 chiến thắng và 18 thất bại đã đứng đầu liên đoàn; trong khi đó, đội Mavericks ở phía Tây lại gặp phải nhiều khó khăn do thiếu thời gian chuẩn bị. Họ đã xây dựng đội hình gồm Kobe Bryant và Steve Nash vào giữa mùa giải, nhưng không tìm được đồng đội phù hợp để hỗ trợ hai ngôi sao này. Trước khi kết thúc thời hạn giao dịch, họ đã nhanh chóng ký hợp đồng với Sam Cassell và Chris Weber để củng cố đội hình, nhưng điều này vẫn chưa đủ.

Bởi vì mức độ cạnh tranh ở khu vực phía Tây năm nay là điều hiếm thấy trong lịch sử NBA.

Không cần phải nói đến khu vực Tây Nam đầy khốc liệt, đội Warriors xếp thứ chín ở phía Tây với 46 chiến thắng; chỉ cần nhìn vào đội Lakers xếp thứ mười một, họ cũng đã có được 39 chiến thắng. Nếu thành tích này xảy ra ở khu vực phía Đông, họ hoàn toàn có thể giành quyền tham gia playoffs với vị trí thứ tám.

Trong bối cảnh cạnh tranh như vậy, ngay cả đội Mavericks mạnh mẽ cũng không thể giành chiến thắng dễ dàng như đội Celtics ở phía Đông. Với mục tiêu 60 chiến thắng, họ cuối cùng chỉ đạt được 59 chiến thắng, xếp thứ nhất ở phía Tây và thứ hai trên toàn liên đoàn.

Tuy nhiên, điều này vẫn không ảnh hưởng đến đánh giá của các chuyên gia về họ.

Mặc dù vẫn còn những hạn chế ở vị trí số ba, nhưng đây chính là đội bóng có thể chinh phục khu vực phía Tây nếu thi đấu bình thường.

Và sự thay đổi không chỉ dừng lại ở đó ở khu vực phía Tây.

Đội Grizzlies với thành tích 51 chiến thắng và 31 thất bại xếp thứ bảy ở phía Tây, họ sẽ đối đầu với đội New Orleans Hornets – đội xếp thứ hai ở phía Tây – ở vòng một.

Đội Jazz, vốn dĩ sẽ đối đầu với đội Rockets ở vòng một, nhưng do sự trỗi dậy của đội Grizzlies, họ đã trở thành nạn nhân “hiệu ứng bướm” và sẽ đối đầu với Ma Sát ở vòng một.

Mặc dù đội Rockets đã tránh được đội Jazz, tình hình của họ cũng không mấy khả quan; họ sẽ đối đầu với đội Phoenix Suns – đội xếp thứ năm ở phía Tây – ở vòng một.

Loạt trận giữa đội Grizzlies và đội Hornets được coi là một trong những loạt trận ít kịch tính nhất ở vòng một.

Bởi vì họ có tài năng siêu việt của cầu thủ chơi ở vị trí tiền vệ cấp ba – Chris Paul. Anh ấy đã thể hiện màn trình diễn ở cấp độ MVP trong năm nay, và nếu không có gì bất ngờ, anh ấy cũng sẽ trở thành người chơi trẻ tuổi nhất từng giành danh hiệu MVP (23 tuổi 1 ngày).

Paul không chỉ đã cứu vãn bóng

Chính trong mùa giải này – mùa giải đầy hy vọng và cơ hội trở lại – Paul đã bùng nổ một cách hoàn toàn. Anh dẫn dắt đội bóng tiến lên mạnh mẽ, đặc biệt là sau kỳ nghỉ All-Star, anh đã ghi được những con số đáng kinh ngạc: trung bình 22 điểm mỗi trận, 13 pha kiến tạo và 4 cú block, với tỷ lệ thành công lần lượt là 50%, 41% và 80%. Suốt cả mùa giải, chỉ có hai đội bóng thực sự có thể khiến anh gặp khó khăn: đó là đội Boston Celtics – biểu tượng của hàng phòng ngự liên đoàn – và đội Utah Jazz do DeRon Williams dẫn dắt.

Bill Simmons xếp Paul ở vị trí thứ hai trong danh sách các cầu thủ có giá trị nhất năm của mình, và ông viết: “Trong số tất cả các cầu thủ hàng đầu, ngoại trừ Kevin Garnett, không ai quan trọng hơn anh ấy đối với đồng đội. Thật ra, điều tôi thích nhất trong năm nay chính là xem các trận đấu của Chris Paul – khi anh ấy bỏ lỡ hai cú sút phạt quyết định chiến thắng ở Orlando, rồi đến khi tiếng còi kết thúc vang lên, lại chứng kiến cú ném ba điểm của Teague không trúng đích. Sau trận đấu, Paul rất thất vọng với bản thân mình, không ăn mừng; vì vậy, các đồng đội và huấn luyện viên của anh ấy lập tức đến bên cạnh, vuốt đầu anh ấy, vỗ vai anh ấy, làm mọi thứ có thể để cho anh ấy hiểu rằng anh ấy quan trọng đến mức nào đối với họ. Nói thật lòng, ngoài KG, anh ấy chính là MVP duy nhất mà tôi có thể chấp nhận!”

Ngoài Chris Paul – người được coi là trụ cột then chốt của đội, đội hình của Philadelphia 76ers còn có David Ngô Tây – người đã trưởng thành thành một tiền đạo nội địa đẳng cấp sao trong năm nay. Mặc dù so với các tiền đạo nội địa xuất sắc của các đội bóng ở khu vực Tây, anh ấy có vẻ kém hơn một chút, nhưng anh ấy hoàn toàn không thể bị đánh giá thấp.

Theo quan điểm của người ngoài, vấn đề chính của đội Philadelphia 76ers là họ quá phụ thuộc vào Paul; nếu Paul gặp phải rắc rối, cả đội có thể sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn.

Tuy nhiên, dù vậy, hầu hết các chuyên gia vẫn tin rằng đội Philadelphia 76ers có thể dễ dàng vượt qua đội Minnesota Timberwolves. Lý do rất đơn giản: theo quan điểm của người ngoài, Minnesota Timberwolves vẫn là một đội bóng chưa hoàn thiện quá trình tái thiết đội hình.

Vụ trao đổi bốn bên vào giữa mùa giải, mặc dù đã loại bỏ được mối nguy lớn nhất trong đội hình – Lỗ Đức Gaye – và giúp đội có được Jason Kidd ở vị trí số một, nhưng cái giá phải trả là mất đi hai ngôi sao chính là Paul Gasol và Mike Miller.

Sau vụ trao đổi, cấu trúc đội hình của Minnesota Timberwolves trở nên hợp lý hơn, và Từ Lăng cũng chơi tốt hơn, nhưng điều này không có nghĩa là sức mạnh tổng

Có thể nói rằng, nếu không phải vì sự trỗi dậy bất ngờ của Từ Lăng như một ngôi sao băng, lúc này ban lãnh đạo đội Grizzlies chắc hẳn đang lo lắng về kết quả cuộc rút thăm xổ số Mayday, chứ không phải suy nghĩ cách đối phó với đội Hornets do Chris Paul dẫn dắt.

Số phận đã đẩy họ đến đây, nhưng gần như không ai tin tưởng vào triển vọng của họ. Ngay cả các fan địa phương của Mạnh Phi Sử, điều họ mong muốn nhất lúc này cũng chỉ là Từ Lăng có thể dẫn dắt đội giành được ít nhất một chiến thắng trong các trận playoff – dù chỉ là một trận thắng duy nhất thôi, họ cũng đã cảm thấy rất mãn nguyện.

Ngày 19 tháng 4 là ngày khai mạc giai đoạn đầu tiên của NBA, và đội Grizzlies đã lên đường đến New Orleans.

Ngay trước khi lên máy bay chuyên dụng của đội, Từ Lăng đã đăng một dòng tweet khiến các fan của đội Hornets tức giận: “Tôi đã sẵn sàng bước vào vòng hai rồi. #Đừng nói là không thể.”

Điều đặc biệt nhất về dòng tweet này là Từ Lăng đã sử dụng hashtag “#” để đánh dấu nó.

Trong tương lai, hashtag “#” sẽ trở thành công cụ tiêu biểu của các mạng xã hội như Twitter, nhưng vào thời điểm đó, rất ít người sử dụng nó. Cho đến tháng 10 năm ngoái (2007/10), khi các vụ cháy rừng ở California xảy ra, các phóng viên đã sử dụng hashtag #sandiegofire để tổ chức thông tin một cách có hệ thống, từ đó mọi người mới nhận ra rằng việc này giúp tăng tính dễ tìm kiếm thông tin.

Nhưng lúc đó, việc sử dụng hashtag vẫn chỉ giới hạn trong lĩnh vực tin tức mà thôi.

Việc Từ Lăng đột nhiên phát ngôn như vậy, theo những gì mọi người biết về anh ta, rõ ràng là anh ta hoàn toàn không coi trọng Paul hay đội Hornets, và tin rằng mình có cơ hội cao hơn Paul – người được đánh giá là MVP của mùa giải regular season – trong việc tiến vào vòng hai.

Tuy nhiên, đội Grizzlies chưa bao giờ giành được một chiến thắng nào trong các trận playoff; liệu việc anh ta phát ngôn một cách quá lớn lờ như vậy có thật sự phù hợp không?

Vì vậy, dưới dòng tweet của Từ Lăng, một lượng người ghét bỏ anh ta đã xuất hiện.

Là tài khoản có lượng theo dõi lớn nhất trên Twitter, trang cá nhân của Từ Lăng thực sự đã trở thành nơi chứa đầy những bình luận tiêu cực trong cộng đồng bóng rổ trực tuyến.

Các fan của đội Lakers, các fan của Gia Minh Thế cùng với những người không ưa anh ta và những người thích theo đuổi xu hướng đều đến đây để bày tỏ sự bất mãn của mình.

Bây giờ, chỉ có thêm một nhóm người mới nữa thôi.

Những fan của đội Hornets tức giận đã phản ứng dữ dội dưới dòng tweet của Từ Lăng.

“Nhắc nhở những người không biết lịch sử đây: Đội của các bạn chưa thắng trận nào ở vòng loại trực tiếp cả. Còn chúng tôi thì có MVP!”

Cách này được coi là khá ôn hòa rồi đấy.

Còn những lời không mấy ôn hòa thì như thế này: “Im miệng lại đi, tân binh! Đợi đến khi bạn ghi được bàn thắng nào trong vòng loại trực tiếp rồi hãy nói những lời vớ vẩn đó!”

Và còn những lời chỉ trích mang tính cá nhân: “Tiền vệ kiểm soát bóng số một của giải đấu đối đầu với kẻ kiêu ngạo số một của giải đấu!”

Mỗi khi Từ Lăng đăng những dòng tweet gây ra tranh cãi trên Twitter, những người xung quanh anh ta luôn sẵn lòng thêm dầu vào lửa.

Kyle Lowry đã tận dụng tình huống này để đăng lại dòng tweet của Từ Lăng và nói: “Tôi ủng hộ Ilay. Các bạn cứ mắng tôi đi.”

Ngay sau đó, dưới dòng tweet của Lowry, liên tục xuất hiện những lời lăng mạ như “Bạn là ai vậy?”.

Bản thân Từ Lăng không quá quan tâm đến những phản ứng trên Twitter. Nếu anh ta quan tâm, thì anh ta đã từ lâu không chơi nữa rồi. Ai lại quan tâm đến một mạng xã hội nơi hàng nghìn người hàng ngày chờ đợi anh ta đăng mới để mắng anh ta chứ? Anh ta đăng tweet chủ yếu chỉ vì muốn vui vẻ thôi. Hơn nữa, các nhà tài trợ của anh ta cũng khuyến khích anh ta đăng tweet. Vì vậy, vào ngày khai mạc vòng loại trực tiếp, anh ta đã đăng một dòng tweet, và kết quả là nó thực sự gây ra sự phản đối từ nhiều fan của đội Hornets… Thật đáng tiếc; liệu tinh thần hài hước của người Mỹ đã tắt ngúm rồi sao?

Chris Paul chỉ cười mà thôi. Có lẽ anh ta là một trong số ít những ngôi sao bình thường trong giải đấu này. Nếu là những ngôi sao kiêu ngạo khác, họ chắc hẳn đã coi những lời này là sự khiêu khích công khai. Nhưng Paul thì khác; anh ta hoàn toàn kiểm soát được cảm xúc của mình, giống như một ngôi sao mẫu mực đã qua đào tạo PR chuyên nghiệp, luôn giữ thái độ lịch sự và mỉm cười khi đối diện với phóng viên: “Ilay vốn dĩ là người hay đùa cợt. Tôi không có gì muốn nói thêm; hãy để chúng ta thể hiện bản thân trên sân bóng thôi.”

Phản ứng của anh ta thực sự hoàn hảo. Khi những kẻ yếu thế hung hăng tuyên bố rằng họ có thể đánh bại những người mạnh hơn, người ta cũng chỉ có thể khen họ dám đối đầu mà thôi; nhưng khi những người mạnh hơn tự nguyện hạ thấp mình, những lời khen ngợi khiêm tốn sẽ xuất hiện không ngừng. Dù những lời đó có xuất phát từ tấm lòng thật hay không, Paul vẫn xứng đáng với tư cách là người bạn thân thiết của LeBron Gia Minh Thế. Sự khiêm tốn và khéo léo của anh ta thực sự không cần phải bàn cãi

Tiền đạo chính Tyson Chandler là người đầu tiên lên tiếng bảo vệ đồng đội của mình; anh cho rằng những phát biểu của Từ Lăng không thể hiện sự tôn trọng dành cho Paul.

  Đối với Chandler, sự xuất hiện của Paul đã thay đổi hoàn toàn sự nghiệp bóng rổ của anh. Người học sinh trung học từng được kỳ vọng nhưng chưa bao giờ thực hiện được tiềm năng của mình đã trở thành một trong những cầu thủ nội địa hàng đầu của liên đoàn dưới sự hướng dẫn của Paul.

  Những cú dunk từ khoảng cách xa, những pha bắt bóng và chặn đối thủ, việc bảo vệ cầu thủ đồng đội – tất cả những giá trị đó đều được phát huy tối đa nhờ sự dẫn dắt của Paul.

  “Tôi không quan tâm người khác nghĩ gì,” Chandler nói một cách quyết đoán sau buổi tập, “Không ai có quyền coi thường Chris như vậy. Anh ấy không chỉ là người lãnh đạo của chúng tôi, mà còn là MVP của liên đoàn này. Có thể một số người đã quên mất ý nghĩa của sự tôn trọng, nhưng chúng tôi sẽ sớm cho họ một bài học trên sân bóng.”

  Lời nói của Chandler có lẽ đại diện cho suy nghĩ của đa số các cầu thủ trong đội Hornets; họ tin rằng Paul xứng đáng được mọi người tôn trọng.

  Tuy nhiên, việc tôn trọng người khác phụ thuộc vào con người đó; đặc biệt khi bạn cố gắng tìm kiếm sự tôn trọng từ một kẻ đã công khai chỉ trích đối thủ của mình… Điều đó thật sự không khôn ngoan chút nào.

  Khi đội Grizzlies đến New Orleans, bên ngoài sân bay, các phóng viên đã bao vây Từ Lăng và đặt câu hỏi về việc liệu anh ta có nên tôn trọng Paul hay không.

  “Chris nói gì?” Từ Lăng hỏi.

  Sau một lúc do dự, phóng viên trả lời: “Anh ấy nghĩ rằng bạn chỉ đang đùa và không hề để bụng.”

  Từ Lăng nói: “Tôi thực sự muốn tiến vào vòng hai; đây không phải là trò đùa.”

  Và điều này không liên quan gì đến sự tôn trọng cả.

  Chẳng lẽ có đội nào tham gia playoffs lại không muốn tiến xa hơn sao? Việc đó có liên quan gì đến sự tôn trọng hay không?

  Sau khi trả lời, Từ Lăng cùng các đồng đội lên xe buýt của đội để đến khách sạn nghỉ ngơi.

  Các cao thủ chuyên nghiệp thường sẽ không quá quan tâm đến loạt trận giữa Mạnh Phi Sử và New Orleans, trừ khi nó trở nên hấp dẫn và đầy kịch tính.

  Thời gian thi đấu: Ngày 19 tháng 4 năm 2008, lúc 19:00

  Địa điểm thi đấu: Trung tâm Ice Sand Quốc Vương

  Đội tuyển thi đấu: Charlotte Hornets vs. Mạnh Phi Sử Grizzlies (Trận đầu tiên của vòng một playoffs)

  Số lượng khán gi