Sau khi rời đi, Từ Lăng bắt đầu nhớ lại thời gian mình đã trải qua tại Đại học Công nghệ Texas. Dù thời gian đó không dài lắm, nhưng chắc chắn đó là những kỷ niệm đáng quý giá.

Thời gian thực sự có một sức mạnh đặc biệt – nó có thể khiến con người biến những ký ức tồi tệ thành những điều đẹp đẽ hơn, và giữ lại những khoảnh khắc tuyệt vời nhất.

Hơn nữa, Từ Lăng thực sự đã để lại dấu ấn sâu sắc tại Đại học Công nghệ Texas.

Những suy nghĩ về quá khứ kéo dài một lúc, nhưng cuối cùng, anh cũng phải trở lại với thực tế, giống như những gì Nate đã nói – phải làm những việc cần thiết.

Và thực ra, anh có việc cần phải làm, đó chính là ở Texas.

Từ Lăng bay bằng chiếc máy bay riêng do Adidas sắp xếp đến Thành phố Vũ trụ. Điều này thật thú vị; khi Từ Lăng yêu cầu được bỏ buổi tập để tham dự buổi họp báo chia tay của Bob Nate, đội bóng không hề phản đối, chỉ còn vấn đề là làm thế nào để đến đó mà thôi.

Rồi Rodrick Craig đã báo cáo vấn đề này cho Adidas, và họ phản ứng rất nhanh chóng, ngay lập tức sắp xếp mọi thứ.

Ngạc nhiên thay, Michael Haysley, ông chủ đội Grizzlies – người chỉ mới gặp Từ Lăng một lần – cũng muốn sử dụng chiếc máy bay riêng của mình để đưa “nguồn thu nhập” quan trọng này đến Lubbock.

Mặc dù sự nhiệt tình của vị ông chủ này khiến Từ Lăng ngạc nhiên, nhưng anh vẫn chọn sử dụng dịch vụ của Adidas.

Tối hôm đó, đội Grizzlies tiến hành trận đấu trên sân khách trước đội Rockets.

Với chuỗi 22 trận thắng liên tiếp trước đó, đội Rockets giống như những giáo viên cố gắng tận dụng thời gian cuối sự nghiệp để kiếm thật nhiều tiền bằng cách tham gia các sự kiện, họ đã giữ vững vị trí thứ tư tại khu vực Phía Tây. Trừ khi trong giai đoạn cuối này họ gặp phải 5 trận thua liên tiếp, nếu không thì suất vào vòng playoff của họ đã chắc chắn rồi.

Tuy nhiên, điều này không có nghĩa là đội Rockets thực sự xứng đáng với vị trí đó.

Dù sao thì họ cũng đã mất đi Diệu Minh; ngay cả khi Diệu Minh vẫn còn ở đó, cũng khó có thể nói rằng họ thực sự là đội bóng top 4 tại khu vực Phía Tây. Đó chính là sự huyền thoại của chuỗi trận thắng liên tiếp đó – một đội bóng mà người ta luôn nghĩ rằng họ chỉ có thể đạt đến mức độ nhất định, nhưng bỗng nhiên họ đã vượt qua giới hạn đó.

Tối hôm đó, sân vận động Toyota Center đã chật kín người.

Từ Lăng đang tập luyện khởi động, nhưng có vẻ như anh không mấy tập trung.

Trevo Ariza mang đến hai chai nước và đưa cho anh ta một chai.

  “Vẫn đang nghĩ về huấn luyện viên Knight phải không?” Ariza hỏi.

  Từ Lăng nhận lấy chai nước, uống một ngụm rồi lắc đầu: “Không hoàn toàn là vậy. Tôi chỉ đang tự hỏi, liệu sự kết thúc của một kỷ nguyên có đồng nghĩa với việc một kỷ nguyên mới phải bắt đầu trong gian khổ hơn không?”

  Ariza không giống như Từ Lăng; anh ta chưa bao giờ có được một “kỷ nguyên” riêng của mình.

  “Đừng suy nghĩ quá nhiều, Ilay. Hãy tập trung vào trận đấu trước mắt đi. Chúng tất cả đều cần bạn, giống như khi Đại học Texas Tech cần bạn ở giải NCAA năm ngoái.”

  “Anh nói đúng, T.A.” Từ Lăng gật đầu, “Chúng ta phải thi đấu tốt.”

  Ngay lúc đó, các cầu thủ của đội Rockets cũng bắt đầu vào sân để làm khởi động.

  Dẫn đầu là Tracy McGrady – vẫn với vẻ mặt mơ màng, nhưng khi anh ta cầm lên quả bóng rổ, sự thanh lịch và tài năng bẩm sinh của anh ta lập tức hiện rõ.

  Sau khi Diệu Minh bị thương, đội Rockets thực tế chỉ còn dựa vào một mình anh ta, nhưng họ vẫn đứng thứ tư ở miền Tây – một thành tích thực sự bất ngờ.

  Là những ngôi sao thuộc hãng Adidas, McGrady không hề có cảm xúc tốt hay xấu đối với Từ Lăng; anh ta, giống như nhiều người khác, cũng đã chán ngấy việc Từ Lăng luôn xuất hiện trên các tiêu đề tin tức, nhưng cũng không đến mức ghét bỏ anh ta vì điều đó.

  McGrady làm khởi động một cách thoải mái, trông rất thư giãn.

  Trong khi đó, Từ Lăng lại rất tập trung; đội Grizzlies hiện đang chỉ đứng thứ tám ở miền Tây, và những đội bóng phía sau đang theo sát họ từng bước một. Họ không thể mắc sai lầm; một trận thua không đáng có có thể khiến toàn bộ nỗ lực của họ trong mùa giải này tan biến.

  Ngay từ đầu trận đấu, McGrady đã thể hiện phong độ xuất sắc, liên tục ghi điểm bằng những cú ném xa khó đánh.

  Shawn Battier thì dùng lối phòng ngự kiên trì của mình để áp đảo Từ Lăng, như thể quyết tâm phải kiềm chế ngôi sao trẻ hot nhất này.

  Tuy nhiên, đội Grizzlies đã chuẩn bị sẵn sàng cho tình huống này. Kidd đã kiểm soát tốt nhịp độ trận đấu; ông không cố tình tìm cách phá vỡ sự ăn ý của Từ Lăng, mà thay vào đó liên tục sử dụng các chiến thuật phối hợp để điều chỉnh vị trí của các cầu thủ trong hàng công đội Rockets, giúp Mễ Lợi Tây Kỳ và Varejček thường xuyên có cơ hội ghi điểm dưới rổ.

Từ Lăng thì tuân thủ nghiêm ngặt chiến thuật của mình; anh ấy giảm bớt việc tự mình xông lên tấn công, thay vào đó sử dụng nhiều pha chạy bộ không có bóng để tạo ra khoảng trống và dành rất nhiều sức lực cho phần phòng ngự, trong đó có việc hỗ trợ đồng đội và che chắn vị trí.

  Sau hiệp một, tỷ số giữa hai đội rất sát sao; Rockets dẫn trước Grizzlies với cách biệt 1 điểm (25-24).

  Trong hiệp hai, hai đội thay đổi đội hình, và Aliza cùng Lowry trở thành bộ đôi gây ra sự thay đổi trong trận đấu. Một người phòng ngự mạnh mẽ, người kia tấn công mãnh liệt, nhờ đó họ đã kiềm chế được lối chơi tấn công và phòng ngự của Rockets, và trước khi đội hình chính trở lại sân, họ đã vượt lên dẫn trước với cách biệt 6 điểm.

  Tiếp theo, Từ Lăng tìm được cơ hội để ghi điểm và liên tiếp ghi được 7 điểm, từ đó hoàn toàn định đoạt lợi thế trong nửa đầu trận đấu.

  Kết thúc hiệp một, đội Grizzlies dẫn trước Rockets với cách biệt 13 điểm (54-41).

  Đây chính là lối chơi mà đội Grizzlies yêu thích nhất; khi họ không cần phải dựa hoàn toàn vào Từ Lăng để tấn công, mà thông qua sự dẫn dắt của Kidd, toàn đội có thể phát huy hết sức mạnh của mình, thì Từ Lăng cũng sẽ chơi một cách thoải mái hơn.

  Đội Rockets đã mắc sai lầm khi dành nguồn lực phòng ngự quan trọng nhất của mình (Battier) để canh giữ Từ Lăng. Mặc dù việc này đã hạn chế khả năng tấn công của Từ Lăng ở giai đoạn đầu trận, nhưng khi các vị trí khác của đội Grizzlies bắt đầu chơi ổn định, sự hạn chế đó cũng sẽ nhanh chóng giảm bớt, và Battier không thể ngăn chặn Từ Lăng suốt cả trận đấu được. Anh ấy luôn có thể tấn công bất cứ lúc nào.

  Trong hiệp hai, đội Rockets không thể thể hiện được phong độ xứng đáng với một đội thuộc top 4 miền Tây; họ vẫn đang phải vật lộn với tâm lý sau chuỗi trận thắng liên tiếp. Đối mặt với đội Grizzlies đầy sức mạnh, họ đã bị dẫn trước 20 điểm ngay trong hiệp ba, và chỉ giữ vững được một thời gian ngắn trong hiệp bốn trước khi đầu hàng hoàn toàn.

  Đội Grizzlies đã giành chiến thắng quan trọng trong trận đấu trên sân khách này.

  Ngày hôm sau, đội Grizzlies tiếp tục đối đầu với đương kim vô địch Ma Sát; sự ổn định và chín chắn của đội vô địch chắc chắn không thể so sánh được với đội Rockets. Đội Grizzlies đã cố gắng tranh đấu đến những phút cuối cùng, nhưng vài sai lầm đã khiến họ mất đi lợi thế vào những thời điểm then chốt.

  Đội Grizzlies

Tuy nhiên, đội Grizzlies vẫn có những lý do để lạc quan. Chẳng hạn, sau hai trận đấu gian khổ liên tiếp tại Texas, trong phần còn lại của mùa giải, họ không gặp phải bất kỳ đối thủ nào có vẻ quá khó để đánh bại nữa. Một ngày sau đó, họ đã giành chiến thắng trước đội Los Angeles Clippers trên sân nhà của mình.

Cùng vào thời điểm đó, đội Warriors lại thua trước đội Lakers – đội xếp thứ mười một tại khu vực Phía Tây – và tỷ số thắng-thua giữa hai đội đã bị nới rộng. Đừng xem đó chỉ là một trận đấu bình thường; khi mùa giải sắp kết thúc, đôi khi chỉ cần một chiến thắng thôi cũng có thể tạo ra sự chênh lệch lớn.

Tiếp theo, đội Grizzlies lại giành chiến thắng áp đảo trước đội Minnesota Timberwolves trên sân nhà. Dù đây chỉ là một trận đấu thuộc giai đoạn bình thường của mùa giải, nhưng trận đấu derby này vẫn nhận được sự quan tâm lớn từ hàng triệu người hâm mộ bóng rổ Trung Quốc ở bên kia đại dương. Mặc dù đội Timberwolves không mạnh lắm, nhưng Từ Lăng đã thi đấu xuất sắc, ghi được 30 điểm và giúp đội giành chiến thắng. Sau trận đấu, Từ Lăng đã gọi điện cho Yi bằng tiếng Quảng Đông và chúc mừng anh ấy: “Anh Lian, lâu lắm rồi mới gặp lại. Tối nay anh chơi rất hay đấy, suýt nữa thì tôi bị anh ‘bắn’ bay mất rồi.”

Yi cười e thẹn và đáp lại: “Đừng đùa tôi nữa nhé, chúc mừng các bạn đã thắng trận.” Từ Lăng biết rằng người bạn này khá kín đáo, mặc dù người ta nói rằng anh ấy rất vui vẻ khi ở bên ngoài, nhưng những chuyện riêng tư thì tốt nhất không nên đi sâu vào. Anh ấy chỉ nói: “Hãy giữ vững phong độ nhé, chúng ta sẽ gặp lại nhau tại đội tuyển quốc gia.” Nghe vậy, Yi trở nên ngạc nhiên và hỏi: “Thật sự chúng ta sẽ gặp nhau sao?” Mặc dù Từ Lăng đã nhiều lần bày tỏ ý muốn đại diện cho Trung Quốc Đại lục, nhưng hiện tại Liên đoàn Bóng rổ vẫn đang tiến hành các thủ tục cần thiết, và vẫn chưa chắc liệu mọi việc có thể hoàn thành được hay không. Tuy nhiên, Từ Lăng tin rằng với tầm nhìn vĩ đại là giành được quyền tham dự Thế vận hội Olympic tại thủ đô, Liên đoàn Bóng rổ chắc chắn sẽ nỗ lực hết sức để hoàn thành các thủ tục này. “Chắc chắn sẽ thực hiện được,” Từ Lăng nói cuối cùng.

Với chuỗi chiến thắng liên tiếp, đội Grizzlies không chỉ bắt đầu nới rộng khoảng cách về số trận thắng so với đội xếp thứ chín và thứ mười, mà còn đe dọa đến vị trí của đội Utah Jazz – đội xếp thứ sáu tại khu vực Phía Tây. Hiện tại, đội Jazz chỉ hơn đội Grizzlies một trận th

Nếu xét về chiến lược cho các trận đấu play-off, sự khác biệt giữa đội xếp thứ sáu và thứ bảy tại khu vực phía Tây không quá lớn.

Đội Mavericks, với mục tiêu giành được 60 chiến thắng, chắc chắn sẽ giành vị trí số một trong khu vực của mình. Bất kỳ đội nào gặp họ đều coi như là điều không may mắn. Mặc dù đã trải qua rất nhiều khó khăn và cạnh tranh gay gắt, việc có thể trở lại vòng play-off sau một năm cũng đã được coi là thành công trong quá trình tái thiết đội bóng. Nhưng ai lại không muốn cố gắng leo lên cao hơn chứ?

Hai ngày sau, họ sẽ đối đầu trên sân nhà với đội Golden State Warriors – đội xếp thứ bảy tại khu vực phía Tây. Kết quả của trận đấu này sẽ trực tiếp thay đổi thứ hạng của cả hai đội.

Ai mới là người quyết định tỷ số vào tối nay?

Chính là Josh Howard!

Tiền đạo giàu kinh nghiệm này ngày càng thể hiện tốt hơn vào cuối mùa giải. Tối nay, anh không chỉ đóng vai trò then chốt trong hàng phòng thủ mà còn ghi được 24 điểm thông qua những pha đánh đơn. Với sự hỗ trợ từ người chơi ở vị trí số ba, Từ Lăng cũng dễ dàng ghi được 26 điểm, trong khi Kidd lại một lần nữa thực hiện thành công “triple-double”. Có lẽ đây chính là công thức chiến thắng hoàn hảo nhất của đội Grizzlies sau loạt các giao dịch chuyển nhượng.

Khi Từ Lăng và Howard cùng nhau ghi điểm, cùng với thành tích “triple-double” của Kidd, những người bạn đồng đội còn lại chỉ cần hỗ trợ nhẹ là đủ để giành chiến thắng. Trận đấu quan trọng đó đã mở ra con đường thắng liên tiếp cho đội Grizzlies; họ lần lượt đánh bại những đối thủ không mấy mạnh như Pacers và Clippers, kéo dài chuỗi chiến thắng lên đến năm trận liên tiếp. Trong khi đó, đội Warriors rơi vào tình trạng thua liên tiếp, và đội Nuggets đã tận dụng cơ hội này để trở lại top tám.

Đội Grizzlies đã giữ vững vị trí thứ bảy tại khu vực phía Tây, và vé vào vòng play-off đã nằm trong tay họ.

Tất nhiên, vẫn còn những rủi ro tiềm ẩn, chẳng hạn như việc họ không thể thắng một trận nào từ bây giờ trở đi… Khả năng này không hề không tồn tại, nhưng xác suất xảy ra nó có lẽ còn thấp hơn cả khả năng Kim Kardashian tái tạo “lớp da màng trinh” của mình.

Cuối cùng, đội Grizzlies đã không để cho những đội bóng đang theo sát họ có cơ hội nào cả.

Và bây giờ, giai đoạn cuối cùng của mùa giải này đang đến gần.

Ngày 15 tháng 4,

Đội Grizzlies, với thành tích 50 chiến thắng và 31 thất bại, đã lên đường đến trận đấu sân khách cuối cùng của mùa giải – tại New York.

Đây là trận đấu cuối cùng của giai đoạn regular season, đối thủ là đội Knicks, đội đang đứng ở vị trí thứ hai từ dưới lên trên khu vực phía Đông với thành tích 22 chiến thắng và 59 thất bại.

Đây có

Đây là thị trường lớn nhất của NBA, cũng là nơi có khả năng tạo nên những huyền thoại, nhưng bỗng nhiên, tất cả mọi người đều muốn rời bỏ nơi này… Ngoại trừ Isaiah Thomas.

Vào thời điểm này năm ngoái, ông ta đã giúp đội bóng với thành tích 23 chiến thắng vươn lên con số 33 chiến thắng; vì vậy, Gia Minh Thế Dolan đã tin chắc rằng Isaiah Thomas mang lại hy vọng cho đội New York và đã ký hợp đồng gia hạn 4 năm trị giá 24 triệu đô la với ông ta. Nhưng chưa kịp để dấu chữ ký trên hợp đồng khô cứng, Thomas đã phải đối mặt với cáo buộc quấy rối tình dục và buộc phải trả thêm 10 triệu đô la tiền bồi thường.

Một năm sau, ngày hôm nay, đội Knicks lại trở về vạch xuất phát… Không, thậm chí còn tụt lại so với thời điểm trước khi Thomas được bổ nhiệm; hiện tại, họ chỉ có 22 chiến thắng, và khả năng thắng trong trận đấu tối nay gần như không còn.

Khi Thomas thấy Từ Lăng thi đấu xuất sắc trong trận đấu cuối cùng của mùa giải, ông ta không khỏi cảm thấy tức giận đối với Chủ tịch đội Grizzlies, Jerry Ngô Tây. Tại sao? Tại sao kẻ khốn nạn đó lại từ chối thực hiện thương vụ chuyển nhượng? Người như Ilay Xu thực sự xứng đáng với một thị trường lớn như New York! Mạnh Phi Sử có thể mang lại cho ông ta điều gì? Chỉ với những người mà ông ta tìm đến cho Ilay, liệu họ có thể giành chức vô địch không?

Thomas tức giận đến cực điểm. Ông ta là người đầu tiên trên thế giới nhận ra giá trị thực sự của Từ Lăng, nhưng rốt cuộc, những sai lầm mà ông ta đã gây ra vài năm trước đã khiến New York mất đi mọi cơ hội tiếp cận Từ Lăng.

Tối hôm đó, phép màu không xảy ra; đội Knicks đã thua thảm trong trận đấu cuối cùng của mùa giải.

Trong trận đấu cuối cùng của mùa giải reguler, Từ Lăng đã ghi được 30 điểm với tỷ lệ đánh trúng lên đến 60%, và kết thúc mùa giải rookie của mình với thành tích trung bình 25 điểm, 5.5 pha rebound và 5 pha kiến tạo mỗi trận.

Đội Grizzlies đã bước vào vòng loại trực tiếp với thành tích 51 chiến thắng, và họ đã thay đổi hoàn toàn số phận của mình.

Còn Thomas thì chỉ có thể đứng nhìn tất cả những điều này xảy ra, và cố tình giả vờ như thời gian của ông ta tại New York đã kết thúc. Ông ta ung dung bước ra khỏi sân và trả lời câu hỏi của phóng viên ESPN về tương lai bằng những lời này: “Chúng ta cần xây dựng một nền văn hóa, một nền tảng vững chắc ở đây… Những người chỉ biết đổ bê tông sẽ không bao giờ có cơ hội sống trong căn nhà đẹp đó.”

Đó là kiểu tự cao đặc trưng của Isaiah Thomas. Ông ta nói những lời đó một cách nghiêm túc, giọng nói nh