Khi mùa giải bước vào cuối tháng 3, những dấu hiệu báo hiệu sự kết thúc của giai đoạn thi đấu thông thường ngày càng trở nên rõ ràng hơn.

Ở khu vực Đông, Celtics vẫn tiếp tục thống trị.

Việc thua trước đội Grizzlies là tin tức lớn trong tháng 3, nhưng xét về lâu dài, đó chỉ là một thất bại trong giai đoạn thi đấu thông thường mà thôi. Đối với đội Celtics – đội được kỳ vọng sẽ giành được hơn 60 chiến thắng – điều này không cần phải khiến họ quá lo lắng.

Ngược lại, ở khu vực Tây, cuộc cạnh tranh cho các suất vào vòng playoff vẫn cực kỳ khốc liệt và gay gắt.

Đến giai đoạn này, sức cạnh tranh ở khu vực Tây đã trở nên cực đoan đến mức đáng kinh ngạc.

Ngay cả khi không có sự dẫn dắt của Từ Lăng tại đội Grizzlies, khu vực này vẫn đặt áp lực lớn lên tất cả các đội bóng ở Tây. Bạn chỉ cần nghĩ rằng để có thể tham gia vòng playoffs, bạn phải giành được ít nhất 50 chiến thắng – và điều đó còn chưa chắc chắn nữa – thì mới thấy mức độ cạnh tranh này là chưa từng có.

Tin tôi đi, điều này còn khiến người ta cảm thấy ngột thở hơn cả cái bụng béo của Iwai Yuta đè lên người Suzuki Haruko nữa.

Bây giờ, với sự xuất hiện của Từ Lăng, áp lực và sự cạnh tranh đã leo lên một tầm cao mới.

Đội Lakers, vốn dĩ có thể giành vị trí số một ở khu vực Tây bằng cách “cướp” Paul Gasol từ đội Mạnh Phi Sử trong năm nay, đã sa sút vì những lý do liên quan đến các quy định thi đấu; Kobe Bryant được trao đổi sang đội Mavericks, và từ đó một đội bóng siêu mạnh thứ hai đã ra đời. Trong khi đó, dù Lakers có sở hữu Paul Gasol, Mike Miller và Devin Harris, họ gần như không còn khả năng cạnh tranh nữa.

Ngay trước khi Kobe Bryant được trao đổi, họ đã liên tục thua trận và giờ đây đã hoàn toàn từ bỏ cuộc đua vào vòng playoff.

Tuy nhiên, đội Grizzlies, ban đầu được xếp thứ ba từ dưới lên trên ở khu vực Tây với thành tích 22 chiến thắng và 60 thất bại, hiện đang xếp thứ chín với thành tích 40 chiến thắng và 29 thất bại.

Phía trên họ, còn có đội Golden State Warriors với 41 chiến thắng và 27 thất bại, cùng với đội Denver Nuggets. Kết quả của các trận đấu giữa ba đội này sẽ có ảnh hưởng sâu sắc đến thứ hạng của khu vực Tây.

Vào ngày 22 tháng 3, đội Grizzlies đã có trận đấu cuối cùng trong mùa giải này với đội Sacramento Quốc Vương. Trận đấu có vẻ bình thường này, thực ra lại trở thành trận đấu mang ý nghĩa biểu tượng nhất của cả mùa giải.

Chỉ một ngày trước đó, đội Denver Nuggets đã phải chịu thất bại thảm hại trước đội Dallas Mavericks trong loạt trận liên tiếp. Kobe Bryant và Dirk Nowitzki đã cùng nhau ghi được 94 điểm, khiến đội Nuggets tan nát hoàn toàn.

Cũng đối đầu với đ

Trong trận thắng-thua này, đội Denver đã để mất quyền lực trong cuộc đua vào vòng playoff cho Mạnh Phi Sử.

Hiện nay, Quốc Vương đã mất đi vẻ huy hoàng của một đội bóng mạnh mẽ vào đầu thế kỷ; giống như hầu hết các giai đoạn tăm tối trong lịch sử của họ, đội bóng này đang tiến gần đến một đợt suy thoái mới.

Nhưng lúc này, chưa ai biết rằng giai đoạn khó khăn này sẽ kéo dài trong nhiều năm nữa.

Tối nay, họ ra sân với tinh thần nhẹ nhõm, chỉ mong có thể gây ra vài rắc rối cho đội Grizzlies – đội bóng đã bay xa để đến đây thi đấu.

Vào đầu mùa giải, Ron Artest từng gây ra không ít rắc rối cho Từ Lăng.

Nhưng thời gian đã thay đổi; Từ Lăng no longer cần phải đơn độc đối mặt với những thách thức lớn – bên cạnh anh ta giờ đây đã có những đồng đội đáng tin cậy.

Josh Howard đã có màn trình diễn xuất sắc nhất kể từ khi khoác áo đội Grizzlies. Anh không chỉ thành công trong việc kiểm soát Artest ở hàng phòng ngự, mà còn trở thành một “cỗ máy ghi điểm” đáng sợ ở hàng công, ghi được tới 32 điểm trong trận đấu.

Từ Lăng hiếm khi có cơ hội chiến thắng một cách dễ dàng như vậy; anh chỉ đóng vai trò hỗ trợ, nhưng vẫn đóng góp 20 điểm – con số cao thứ hai trong đội. Còn Jason Kidd thì với màn trình diễn 10 điểm, 11 cú ném rổ và 15 pha kiến tạo, đã góp phần kết nối toàn đội một cách hoàn hảo.

Khi tiếng còi kết thúc vang lên, đội Grizzlies đã giành được chiến thắng thuyết phục trên sân khách, và thành tích của họ đã ngang bằng với đội Golden State Warriors.

Do có thành tích đối đầu tốt hơn, đội Grizzlies đã vượt qua Warriors để lần đầu tiên trở lại vòng playoff khu vực Tây sau hai tháng rơi khỏi top 8.

“Ilay, trước khi bạn bị thương vào tháng Giêng, đội Grizzlies đứng thứ tám ở khu vực Tây. Lúc đó, liệu bạn có thể tưởng tượng được rằng các bạn sẽ mất đến hai tháng mới trở lại vị trí đó không?”

Đêm hôm đó, phóng viên Frank Murto của tờ Mạnh Phi Sử Business Journal đã đặt câu hỏi này với Từ Lăng.

“Chỉ trở lại vị trí đó là chưa đủ,” Từ Lăng trả lời, “Chúng tôi muốn vào vòng playoff; vẫn còn 12 trận đấu nữa phía trước. Chúng tôi không muốn trở thành đội duy nhất ở khu vực Tây Nam không thể vào được vòng playoff.”

Đó chính là thực tế mà đội Grizzlies phải đối mặt. Họ đang ở trong một khu vực cạnh tranh khốc liệt: đội Mavericks đứng đầu khu vực Tây, đội Hornets xếp thứ hai, đội Rockets vừa kết thúc chuỗi 22 trận thắng liên tiếp, và đội Ma Sát đang bảo vệ danh hiệu vô địch…

Chắc chắn đây là cuộc cạnh tranh khốc liệt nhất mà bất kỳ khu vực nào trong lịch sử NBA từng chứng kiến.

Hơn nữa, đội Grizzlies – vừa mới giành được vị trí thứ tám ở miền Tây – vẫn còn phải đối mặt với một thách thức lớn nữa.

Họ sẽ tiếp tục hành trình đến Texas để đối đầu liên tiếp với đội Rockets và Ma Sát.

May mắn thay, lịch thi đấu của đội Nuggets vào cuối mùa giải cũng không mấy thuận lợi; vì vậy, cơ hội vẫn đồng đều cho cả hai bên.

Khi đội Grizzlies bắt đầu hành trình đến Texas và đến Houston, Từ Lăng đã bước xuống máy bay, nhưng lại nghe được một tin tức từ Rickie Craig:

“Ilay, anh có nghe chưa?” Craig nói, “Có vẻ như huấn luyện viên Knight sẽ nghỉ hưu.”

Tin này khiến Từ Lăng ngạc nhiên.

Kể từ khi gia nhập NBA, ông gần như không quan tâm đến các sự kiện liên quan đến NCAA nữa.

Trong suốt một năm qua, ông chỉ gặp gỡ và trao đổi vài lần với Knight; Knight cũng thường xuyên gửi tin nhắn cho ông. Mối liên lạc giữa họ không thường xuyên lắm.

Từ Lăng không ngờ rằng Knight lại chọn thời điểm này để nghỉ hưu.

Nhưng có lẽ điều đó cũng không quá bất ngờ.

Tuổi tác của Knight đã đến lúc cần phải nghỉ ngơi; hầu hết các huấn luyện viên già đều dừng việc giảng dạy ở độ tuổi này. Dù sao thì sức lực con người cũng có hạn, nhất là đối với những người cao tuổi.

“Họ đã tổ chức buổi họp báo chưa?” Từ Lăng hỏi.

“Chưa.”

“Vậy khi nào?”

※※※

Bob Knight đứng trước gương, vụng về điều chỉnh nút cravat của mình. Đó là chiếc cravat màu đỏ thẫm, màu đại diện cho đội “Red Raiders” của Đại học Texas Tech.

Ông hiếm khi mặc trang phục trang trọng như vậy; thường thì chiếc áo len đen với cổ tay rách rưới đã là “bộ giáp” duy nhất của ông.

Nhưng hôm nay thì khác.

Hôm nay là ngày tang lễ. Lễ tang cho sự nghiệp cầu thủ chuyên nghiệp của ông.

Nút cravat dưới bàn tay của Knight bị căn vặn thành hình dạng méo mó, giống như một kẻ say rượu đang thừa nhận thua cuộc. Ông lẩm bẩm một câu, suýt nữa thì xé nó ra và ném đi.

Việc buộc nút cravat này còn khó khăn hơn cả việc thiết kế chiến thuật phòng ngự để đối phó với Michael Kia Đan trong những trận đấu đại học.

Kia Đan. Tên đó khiến Knight dừng lại một chút; ký ức ông trôi về năm 1984, khi nhận được mẩu giấy viết: “Huấn luyện viên ơi, sau bao nhiêu khó khăn như vậy, tối nay chúng ta chắc chắn sẽ không thua.” Và cái mùa hè vàng óng ấy, khi ông đạt đến đỉnh cao sự nghiệp của mình.

Lúc đó, ông ấy bốn mươi ba tuổi, đã giành được tất cả những gì mình mong muốn và nghĩ rằng những điều tốt đẹp sẽ mãi mãi tồn tại.

Nhưng bây giờ, ông ấy đã sáu mươi tám tuổi, đứng ở đây hôm nay để nói với Toàn thế giới rằng: Tôi đã kết thúc rồi.

Cửa được gõ nhẹ, con trai ông là Pat bước vào. “Bố ơi, đã đến giờ rồi.”

Nate nhìn lại lần cuối hình ảnh người đàn ông già trong gương. Mái tóc bạc thưa thớt, quầng thâm dưới mắt, vẻ oai nghiêm từng khiến cả đội phải im lặng nay đã bị thay thế bởi sự mệt mỏi sâu sắc hơn. Ông tháo bỏ chiếc cà vạt và cởi luôn cúc áo sơ mi trên cùng.

Để mọi thứ đi chết đi. Ông chưa bao giờ là người biết cách ăn mặc chỉn chu cả.

“Chúng ta đi thôi.”

Giọng nói của vị tướng có phần khàn đục.

Hành lang dẫn đến buổi họp báo thật dài và yên tĩnh.

Nate có thể nghe thấy tiếng bóng rổ va vào sàn từ phòng tập Wembley bên cạnh; âm thanh đó từng là nhịp đập của trái tim ông.

Nhưng bây giờ, nhịp đập ấy thuộc về người khác rồi.

Cách đây không lâu, Đại học Công nghệ Texas đã bị loại ngay ở vòng đầu tiên của “Mad March”.

Đó là một thất bại thảm hại.

Các cầu thủ hoạt động như những con ruồi không đầu, còn ông đứng bên lề sân, nhận ra rằng những chiêu trò cũ như la hét, mắng nhiếc hay đánh đập đối thủ hoàn toàn không hiệu quả.

Bạn không thể kỳ vọng một nhóm người thiếu năng lực sẽ cố gắng hết sức, cũng không thể mong đợi những người có năng lực hạn chế sẽ tạo ra những điều kỳ diệu vượt qua khả năng của họ.

Nỗi thất vọng đó đã phá hủy niềm tin của Nate; họ không thể tìm ra một tân binh kỳ diệu nào để giúp họ vượt qua những ràng buộc về tài năng.

Vào khoảnh khắc đó, Nate biết rằng đã đến lúc phải làm điều này. Đây không phải là quyết định nóng vội trong mùa giải, mà là một sự nghỉ hưu hoàn toàn, đàng hoàng… nếu có thể dùng từ đó để mô tả ông ấy.

Tại buổi họp báo của Đại học Công nghệ Texas, những tia đèn flash như đàn đom đóm náo loạn, nhưng tiếng ồn ào bỗng nhiên im bặt khi Nate bước vào.

Nate nhìn thấy rất nhiều khuôn mặt quen thuộc: người phụ trách thể thao của trường, những người bạn lâu năm, và cả những trợ lý giáo viên đã luôn ở bên ông ngay cả trong những lúc ông gặp khó khăn nhất.

Ánh mắt họ đầy phức tạp, xen lẫn sự kính trọng, tiếc nuối… và có lẽ còn có một chút sự nhẹ nhõm khó nhận ra.

Cuối cùng, con quái vật già này sắp rời đi rồi.

Nate ngồi xuống và điều chỉnh micrô.

Phía trước ông

“Tôi biết tại sao các bạn lại đến đây,” Nate bắt đầu nói, “Hơn bốn mươi năm trôi qua, tôi đã đứng bên lề sân bóng và dạy những đứa trẻ cách chơi bóng, cách giành chiến thắng, và cách đứng dậy như những người đàn ông sau khi thua cuộc.”

Nhưng thời đại mà Nate từng sống đã kết thúc, giống như thế kỷ 20 – thứ mà mãi mãi không bao giờ trở lại được nữa.

Kết thúc… có nghĩa là hoàn toàn kết thúc.

“Tôi đoán, có người sẽ cho rằng tôi đã lỗi thời, rằng những phương pháp của tôi không còn hiệu quả nữa. Có lẽ họ đúng.” Nate cười một cách tự giễu, “Những đứa trẻ ngày nay suy nghĩ nhiều hơn, chúng có ý kiến riêng của mình. Chúng không giống như Isaiah Thomas, cũng không giống như bạn, Pat… Thậm chí, chúng còn không giống Jarius Jackson nữa.”

Điều bất ngờ là Nate lại nhắc đến cái tên đó – cái tên vốn từng khiến anh ta tức giận vì “đã bỏ rơi chúng tôi”, nhưng sau này lại dẫn dắt (hay nói đúng hơn là bị dẫn dắt?) đội bóng giành chức vô địch. Không phải là “cái tên khác”.

“Vào thời điểm này năm ngoái, chúng tôi đã đứng trên đỉnh núi,” giọng Nate tràn đầy cảm xúc, “Đó là một trong những chức vô địch đặc biệt nhất trong đời tôi. Không phải vì chiếc cúp, mà vì đội bóng ấy, những đứa trẻ ấy… Họ đã khiến tôi, một người già này, tin rằng những điều kỳ diệu vẫn có thể xảy ra trong bóng rổ đại học.”

Dưới khán đài, có người gật đầu nhẹ, ánh mắt họ lấp lánh ánh sáng… Đó là ánh mắt của những người đã cùng trải qua mùa giải huyền thoại ấy.

“Nhưng mọi câu chuyện huyền thoại rồi cũng sẽ kết thúc,” giọng Nate đổi tone trở nên lạnh lùng, “Cờ vô địch đã được treo lên, hương vị chiến thắng đã tan biến, và những người cần rời đi cũng đã rời đi.”

Nate không bao giờ nhắc đến cái tên đó. Nhưng mọi người có mặt ở đó đều biết anh ta đang nói về ai.

Người đàn ông Trung Quốc ấy… Người đã tạo nên bất ngờ lớn nhất trong sự nghiệp huấn luyện viên của Bob Nate, cũng là ngôi sao băng lấp lánh nhất trong đời anh ta. Người đã khiến anh ta im lặng chỉ với một câu “Hãy đợi tôi giành được một danh hiệu nữa…” rồi thực sự giành được nó. Người thiên tài mà dù biết không thể giữ chân được, nhưng vẫn không thể không muốn buộc anh ta vào trách nhiệm của một “nhà lãnh đạo”. Người đã quyết định rời đi ngay sau khi giành được mọi thứ… Anh ta sẽ không trở lại, đó là điều có thể dự đoán trước được.

Điều này đã khiến Nate đưa ra quyết định cuối cùng của mình.

Bởi vì anh ta đã già… Bởi vì anh ta biết mình sẽ không bao giờ t

Bây giờ, ánh sáng đã chiếu rọi đến những nơi xa xôi hơn; anh ấy cũng nên ra đi rồi.

“Tôi luôn tự hỏi, bao giờ thì nên dừng lại…” Nate tiếp tục nói, “Tôi đến Đại học Công nghệ Texas là để chứng minh mình vẫn còn khả năng. Chứng minh rằng tôi vẫn có thể đưa một đội bóng ở trung bình lên đỉnh cao. Tôi gần như đã thành công; năm ngoái, chúng tôi thực sự đã đạt được điều đó. Nhưng sau đó thì sao? Bạn sẽ nhận ra rằng, trên đỉnh núi, gió thật mạnh và bạn không thể đứng vững được. Bạn sẽ nhận ra rằng, thời đại đã thay đổi; việc tuyển mộ người chơi trở nên khó khăn hơn bao giờ hết. Những cậu bé ấy không còn sợ hãi trước những lời la mắng của bạn nữa; họ có những suy nghĩ và kế hoạch riêng của mình. Đội bóng này, dự án này cần những giọng nói mới, những nguồn năng lượng mới.”

Nate hít một hơi thật sâu, chuẩn bị nói ra câu mà anh đã luyện tập đi luyện tập lại rất nhiều lần.

“Vì vậy, hôm nay, tôi quyết định…”

Đúng lúc đó, cánh cửa bên cạnh phòng họp báo được mở nhẹ. Một bóng dáng bước vào trong, đối diện với ánh sáng.

Anh ta có dáng vẻ ngay ngắn, bước đi thoải mái, trái hẳn với bầu không khí thể thao hơi cổ hủ trong căn phòng này.

Đám đông bỗng nhiên xôn xao, những tiếng thì thầm lan tràn như những con sóng.

Ánh đèn flash lại bắt đầu lấp lánh điên cuồng, nhưng lần này, tâm điểm không còn là Nate trên sân khấu nữa, mà là vị khách bất ngờ xuất hiện đó.

Lời nói của Nate bị nghẹn lại trong cổ họng. Anh nhắm mắt lại, thích nghi với ánh sáng, và rồi, anh nhìn thấy khuôn mặt đó.

Đó là Ilay · Xu.

Anh ta trông khác hẳn so với trước đây.

Không còn là người mới nhập môn ấy, người luôn đẫm mồ hôi trong phòng tập, ánh mắt đầy thách thức và tự mãn nữa.

Anh ta đã gầy đi, các đường nét cơ bắp trở nên rõ ràng hơn, khuôn mặt anh ta toát lên vẻ bình tĩnh và tự tin.

Anh ta là cầu thủ xuất hiện trong đội hình chính của giải All-Star, là niềm hy vọng của đội Mạnh Phi Sử Grizzlies, là ngôi sao đang đấu tranh từng bước để giành vé vào vòng loại trực tiếp của khu vực phía Tây… Là người đã chấm dứt mùa giải của đội Lakers, là người đã chỉ tay vào mặt LeBron Gia Minh Thế, là ngôi sao sáng giá tiếp theo của NBA… Làm sao anh ta lại có mặt ở đây vào lúc này? Lẽ ra anh ta phải đang chuẩn bị cho trận đấu tối nay, hoặc đang trên chuyến bay đến sân đấu tiếp theo chứ?

Từ Lăng không quan tâm đến sự xôn xao xung quanh, anh ta đi thẳng đến hàng ghế đầu tiên của phòng họ

Đứa nhóc này… Đứa nhóc mà trước đây anh ta từng muốn bóp nát nó, nhưng lại không thể không tự hào về nó… Nó đã đến rồi. Vào lúc tất cả mọi người đều có mặt tại đám tang của nó, nó đã dành thời gian rảnh rỗi từ một liên minh cao cấp và lộng lẫy hơn để bay đến đây.

  Bob Knight cảm thấy cổ họng mình se lại. Anh ta ho khan một tiếng, rồi tiếp tục nói bằng giọng điệu ôn hòa nhưng kiên quyết: “Tôi quyết định, từ hôm nay trở đi, sẽ chính thức kết thúc sự nghiệp huấn luyện viên trưởng đội bóng rổ nam của Đại học Công nghệ Texas. Tôi sẽ nghỉ hưu vào giới bóng rổ.”

  Thời đại của Bob Knight đã kết thúc như vậy.

  Một số phóng viên muốn phỏng vấn Từ Lăng tại hiện trường, nhưng anh ta đã từ chối. Một số khác biết được rằng đội Grizzlies đang chuẩn bị thi đấu trận xa nhà tại Texas, vì vậy Từ Lăng mới có thể dành thời gian đến đây.

  Bây giờ, thông báo nghỉ hưu của Knight đã được công bố, buổi họp báo cũng đã kết thúc; mọi người bên ngoài đều cần rời đi.

  Từ Lăng cùng với Knight và các thành viên khác của Đại học Công nghệ Texas đã đến Sân vận động Wembler. Phía trên sân vận động treo lá cờ vô địch quốc gia NCAA năm 2007, cùng với áo đấu của cầu thủ xuất sắc nhất vòng bán kết.

  “Mọi người hãy nhìn xem ai đã đến đây,” Knight nói, giọng nói trở lại vững vàng như trước, nhưng lại mang theo một niềm ấm áp kỳ lạ. “Một cầu thủ NBA All-Star… Thay vì tập trung chuẩn bị cho trận đấu, lại đến tham dự buổi họp báo nghỉ hưu của một ông già!”

  Một số người cười, nhưng đa số đều e ngại trước uy tín của Knight và kiềm chế không cười ra tiếng.

  “Huấn luyện viên,” Từ Lăng nói, “Tôi chỉ muốn được nghe trực tiếp xem ông sẽ mắng tôi như thế nào trong bài phát biểu nghỉ hưu này…”

  Nhiều người càng cười thêm, ngay cả Knight cũng không nhịn được mà mỉm cười.

  “Mắng bạn à?” Knight cười khẽ, “Bây giờ tôi không thể mắng bạn được nữa đâu… Bạn giờ là cầu thủ NBA All-Star, giá trị của bạn lên đến hàng chục triệu đô la… Nếu tôi còn tiếp tục mắng bạn như trước đây, các fan hâm mộ của bạn chắc chắn sẽ khiến tôi phải trả giá đắt đỏ…”

  Knight dừng lại một chút, ánh mắt lại quét qua toàn bộ khán đài, cuối cùng dừng lại trên người Từ Lăng. Trong khoảnh khắc đó, tất cả những cảm xúc phức tạp trong mắt anh ta đều biến thành niềm tự hào không hề che giấu.

  “Nhưng này, đứa nhóc… Hãy lắng nghe kỹ nhé.”

Nate nhìn anh ta, giống như bao lần trước đây tại phòng tập: “Tôi nghỉ hưu rồi, nhưng điều đó không có nghĩa là tôi đã chết. Tôi sẽ ngồi trước ti vi và theo dõi bạn. Nếu bạn làm mất mặt cho TTU ở ngoài kia, tôi sẽ mua vé bay đến Mạnh Phi Sử và mắng bạn trước mặt mọi người! Tôi sẽ làm đúng như lời tôi nói!”

Từ Lăng đứng yên tại chỗ, nụ cười trên mặt càng sâu thêm, anh ta gật đầu.

“Tôi luôn sẵn lòng đợi bạn, huấn luyện viên.”

Hôm nay, Từ Lăng đã gặp lại các đồng đội cũ và một số sinh viên mới mà anh ta chưa từng biết đến. Sau khi những lời chào hỏi kết thúc, Từ Lăng đi theo Nate vào văn phòng của ông – nơi mà con trai của Nate, Pat Nate, sẽ trở thành người quản lý sau này.

Nate nhẹ nhàng vuốt ve chiếc bàn làm việc và nói với Từ Lăng: “Bạn không nên đến đây.”

Trong giọng nói của Nate không hề có sự trách móc.

“Tôi biết,” Từ Lăng đáp, “nhưng tôi buộc phải đến.”

“Trận đấu của bạn… vẫn còn thời gian.”

Nate nhìn người thanh niên trước mắt mình – người đã kết thúc sự nghiệp huấn luyện của ông, cũng là điểm nhấn cuối cùng mà ông để lại cho thế giới bóng rổ. Bỗng nhiên, ông nhớ lại câu nói phản đạo mà Từ Lăng từng nói với mình: “Bây giờ tôi cuối cùng cũng hiểu rồi. Đó chính là lý do tại sao Larry Bird mãi mãi không bao giờ muốn thi đấu vì bạn.”

Bây giờ, có lẽ ông cũng hiểu được rồi. Không phải là cách làm của ông hoàn toàn sai, mà là có những người, như Bird, như Từ Lăng, linh hồn của họ bẩm sinh đã không thể bị thuần phục hoàn toàn. Họ cần một bầu trời rộng lớn hơn. Và có lẽ, trước đây ông từng là người cố gắng cắt đứt đôi cánh của họ, nhưng cuối cùng, chính ông đã đẩy họ lên những tầm cao mới.

Liệu đây có phải là một hình thức thành công khác không?

Nate đưa tay ra, không phải để bắt tay, mà là vỗ nhẹ lên vai Từ Lăng.

“Hãy đi đi,” Nate nói, “đi làm những gì bạn cần phải làm.”

Tâm ý của Từ Lăng đã được truyền đạt rõ ràng; anh ta biết rằng có những lời không cần phải nói thêm nữa.

“Chăm sóc bản thân nhé, huấn luyện viên.”

Từ Lăng quay lưng và rời đi, giống như khi anh ta đến đây vậy, một cách đột ngột.

Nate đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng anh ta khuất dần sau cánh cửa.

Một lát sau, Pat Nate bước đến và nhẹ nhàng hỏi: “Bố ơi, bố có ổn không?”

Nate không trả lời. Ông quay người nhìn ra ngoài cửa sổ; ánh nắng mặt trời ở La Berke vẫn rực chói.

“Thôi thì thế thôi,” ông nói với con trai m