“Jason cho rằng quyết định ném bóng cuối cùng của tôi thật tồi tệ, nhưng may mắn thay, tôi đã thành công.”

Từ Lăng nói về pha ném bóng quyết định ấy của mình.

Ngay cả Garnett – người trong suốt trận đấu tỏ ra cực kỳ hung hăng – cũng dành sự đánh giá cao cho Từ Lăng.

“Tôi đã chứng kiến rất nhiều cầu thủ trong giải này, nhưng hiếm có ai chơi tốt đến mức Ilay. Bạn hiểu ý tôi chứ? Anh ấy mới chỉ là một tân binh, nhưng đã trở thành một trong những tiền đạo xuất sắc nhất giải đấu. Tối nay, anh ấy đã khiến chúng tôi gặp khó khăn!” Garnett thốt lên. “Anh ấy thực sự là một ngôi sao đích thực!”

So với không khí căng thẳng trong trận đấu, buổi sau trận của hai đội lại rất yên bình. Người chiến thắng không khoác lên mình vẻ kiêu ngạo, còn người thua cuộc thì hoàn toàn chấp nhận kết quả.

Có lẽ, điều đó là bởi vì cả hai đội đều biết rằng đây là lần cuối cùng họ đối đầu nhau trong mùa giải này. Đội Celtics sẽ không vì thua một trận mà lung lay niềm tin vào việc giành chức vô địch; còn đội Grizzlies cũng không thể chắc chắn vị trí trong vòng loại playoffs chỉ vì đã đánh bại đội xếp thứ nhất giải đấu. Con đường vẫn còn dài, và không cần phải quá quan tâm đến kết quả của một đêm.

Ngày hôm sau, pha ném bóng quyết định của Từ Lăng tại North Shore Garden vẫn tiếp tục tạo ra những sóng gió trong thế giới bóng rổ, giống như một tảng đá lớn được ném xuống hồ, những gợn sóng lan tỏa đến mọi ngóc ngách.

Jeffrey Layles, một phóng viên kinh nghiệm đến từ St. Louis, đã viết trên Twitter với niềm tự hào: “Kể từ khi đội Grizzlies ghi bàn thắng quyết định trong trận mở màn, tôi luôn khẳng định rằng Ilay chính là ngôi sao tiếp theo. Giờ đây, điều đó đã trở thành quan điểm chung của cả giải đấu. Bản năng sát thủ lạnh lùng của anh ấy trong những khoảnh khắc quyết định chính là một món quà mà Thượng đế ban tặng, thứ không thể được dạy dỗ hay học hỏi.”

Ngay cả Boston – thành phố luôn tự hào về truyền thống thể thao của mình – cũng không thể không thừa nhận thành tích của Từ Lăng. Trang báo hàng đầu của Boston, *The Boston Globe*, đã đăng tải bức ảnh lớn của anh ấy sau pha ném bóng quyết định trên trang nhất mục thể thao ngày hôm sau.

Bối cảnh xanh tươi và bóng dáng lạnh lùng của anh ấy tạo nên sự tương phản rõ rệt; tiêu đề bài báo cũng mang đậm sự ngưỡng mộ khi viết: “Làm thế nào một ‘kẻ giết vua’ có thể thống trị North Shore Garden?”

Ngay cả những người hâm mộ cuồng nhiệt và kiêu ngạo bậc nhất của đội Celtics cũng đổ xô về khu vực bình luận trên Twitter của Từ Lăng. Dù giọng điệu của họ vẫn mang đậm chất thô lỗ và bất khuôn đặc trưng của người Boston, nhưng so với những lời lăng mạ dữ tợn trước trận đấu, thì đã hoàn toàn khác biệt.

“Mày thật sự là một kẻ khó đối phó!”

“Làm tốt lắm, gã Trung Quốc ơi, hẹn gặp lại ở vòng loại trực tiếp.”

“Này, lần sau có thể đừng giả vờ như chúng ta không tồn tại nữa được không?”

Giữa những lời này, vẫn có thể cảm nhận được sự kiêu ngạo sâu rễ bên trong, nhưng họ không còn phủ nhận sức mạnh của Từ Lăng nữa; điều đó chính là một sự công nhận cao cấp nhất.

Tuy nhiên, dù vậy, các phương tiện truyền thông bên ngoài Boston vẫn chưa quên cách đội Celtics từng tự coi mình là “bá chủ miền Đông”, khinh thường các đội bóng ở miền Tây. Đặc biệt là sau khi họ chấm dứt chuỗi 22 chiến thắng liên tiếp đầy ấn tượng của đội Rockets, và giành chiến thắng dễ dàng trước đội Hornets trên sân nhà, những lập luận như “sức mạnh miền Đông đã vượt qua miền Tây” hay “đội Celtics đại diện cho một trình độ thi đấu cao hơn” đã lan tràn mạnh mẽ, khiến cả miền Tây cảm thấy không thoải mái.

Vậy bây giờ thì sao?

Đội Grizzlies đã giành chiến thắng trên sân khách trước đội Celtics, nhưng hiện tại họ chỉ xếp thứ chín ở miền Tây… Liệu điều này có thể nói lên điều gì không? Có lẽ đội Celtics không mạnh như người ta tưởng…

Cuộc phản công của các phương tiện truyền thông miền Tây sắp bắt đầu, nhưng những chuyện này không liên quan gì đến đội Grizzlies cả. Họ không hề có ý định can dự vào những tranh cãi đó; việc đánh bại đội Celtics quả thực là một điều đáng mừng, nhưng vào cùng một đêm đó, đội Golden State Warriors cũng đã giành chiến thắng trên sân khách trước đội Detroit Pistons – một đội bóng mạnh ở miền Đông.

Niềm tin mà đội Golden State Warriors thu được sau chiến thắng này chắc chắn không kém gì đội Grizzlies. Họ vẫn còn kém đội Golden State Warriors một trận thắng nữa… Vẫn cần tiếp tục theo đuổi và nỗ lực.

Buổi sáng hôm đó, đội Grizzlies lên chuyến bay riêng trở về. Đối thủ tiếp theo của họ là đội Los Angeles Lakers – đội bóng đã dần xa rời cuộc đua vòng loại trực tiếp. Đây là lần thứ ba hai đội đối đầu nhau trong mùa giải này, nhưng so với hai lần trước, trận đấu này không còn là tâm điểm nữa.

Điểm thu hút duy nhất có lẽ là sự trở lại của Paul Gasol và Mike Miller trong đội hình Mạnh Phi Sử, nhưng điều này chỉ được các phương tiện truyền thông địa phương quan tâm, còn những nơi khác thì chẳng ai để ý đến.

Chiếc máy bay bay qua những đám mâ

Thật tuyệt vời khi có thể đánh bại được người Celtic, đặc biệt là chiến thắng trong phút cuối tại North Shore Garden như vậy. Những ý kiến sau trận đấu, anh chỉ lướt qua một cách sơ bộ và không cảm thấy gì quá nhiều. Tâm trí anh lại quay về khoảnh khắc cuối cùng của trận đấu: Khi Bì Nhĩ Tư bị đánh lạc hướng, bóng ma của Garnett xuất hiện khi anh ấy vào phòng thủ, cùng với những điều chỉnh nhỏ về kỹ thuật khi đối đầu trên không… Rồi, Từ Lăng đã đi ngủ. Đây là điều tốt; ở NBA, những cầu thủ vĩ đại hoặc là sở hữu nguồn năng lượng phi thường, hoặc là có chất lượng giấc ngủ tốt. Và Từ Lăng thuộc nhóm thứ hai. Buổi chiều, tại phòng tập của đội Grizzlies… Vì ngày mai họ sẽ thi đấu trên sân nhà trước đội Lakers, nên Mã Kha Yafaroni không cho phép các cầu thủ nghỉ ngơi. Họ vẫn chưa vào vòng loại trực tiếp; cuộc đua giành suất tham dự vẫn đang tiếp diễn, và bây giờ là xem ai sẽ không chịu đựng nổi trước. Từ Lăng là một trong những người đầu tiên đến phòng tập. Sau khi thực hiện vài động tác khởi động đơn giản, anh bắt đầu luyện tập ném bóng riêng. Khác với những lần trước, trợ lý huấn luyện viên Dave Jorgge đứng bên cạnh anh và giải thích chi tiết về vài pha bóng diễn ra tối hôm qua. “Nhìn vào đây, Ilay,” Jorgge chỉ vào khu vực ngoài rìa sân, “Khi bạn chạy bóng mà không có bóng trong tay và sử dụng sự che chắn của Dako, vị trí của Garnett khi vào phòng thủ sẽ là… Lần tới, bạn có thể thêm một động tác giả vờ ngược hướng; có lẽ điều đó sẽ giúp bạn tạo ra khoảng trống thoải mái hơn trong vòng nửa giây.” Từ Lăng gật đầu, vừa di chuyển bóng vừa suy nghĩ về những gì Jorgge vừa chỉ ra. Anh không chỉ theo đuổi việc ghi bàn đơn giản, mà muốn tìm cách ghi điểm một cách hiệu quả và ổn định hơn dưới áp lực phòng thủ cao. So với Yafaroni, Jorgge là người rất chú trọng đến từng chi tiết. Anh thích sử dụng vài pha bóng đặc trưng để tổng kết toàn bộ trận đấu, và Từ Lăng thấy rằng cách này rất hữu ích. Điều này khiến Từ Lăng ngày càng đánh giá cao Jorgge hơn. Rõ ràng, về mặt cá nhân mà nói, Jorgge thực sự giúp anh tiến bộ nhiều hơn so với Yafaroni.

Tuy nhiên, ý thức cá nhân của Từ Lăng vẫn chưa đủ mạnh để anh ta cho rằng mình có quyền tự chọn đội hình huấn luyện viên cho đội bóng.

Trevor Ariza bước vào phòng với tinh thần phấn khích. Anh chính là người đã góp phần quan trọng giúp đội Celtics giành chiến thắng tối qua; việc xuất hiện trên sân trong hiệp hai và ghi được 18 điểm đã giúp anh nhận được rất nhiều lời khen ngợi.

“Này, ‘Ác mộng Boston’, cảm thấy thế nào?” Lorry cười nói đùa.

Ariza mỉm cười e thẹn và vẫy tay: “Đừng đùa nữa, đó là thành quả của sự nỗ lực chung của tất cả mọi người.”

Nói xong, Ariza tiến lại gần Từ Lăng và bắt đầu làm các bài tập ném bóng để khởi động.

“Ilay, tối qua tôi lại mơ thấy cú ném quyết định của anh đấy!” Ariza vừa di chuyển bóng vừa nói, “Thật là tuyệt vời!”

Từ Lăng cười hỏi: “Trong giấc mơ của em, cú ném quyết định đó có thành công không?”

“Không,” Ariza thành thật trả lời, “Dako đã giành được quyền tấn công và chuyền bóng cho tôi vào khoảnh khắc cuối cùng… Rồi…”

“Rồi em lại ném trượt à?” Từ Lăng quay người lại và nhìn anh với vẻ ngạc nhiên.

Ariza gãi đầu ngượng ngùng: “Không biết nữa… Vì sau đó tôi đã thức dậy mất.”

Thật là giống với cuộc sống thường nhật… Dù sao thì hầu hết mọi người khi mơ đẹp cũng đều sớm trở về thực tại trước khi mọi chuyện trở nên nghiêm túc; giấc mơ bóng rổ này cũng vậy thôi.

Ariza thử ném vài lần, nhưng bóng luôn lướt qua khung rổ. Cách anh ném bóng có vẻ hơi cứng nhắc; rõ ràng anh không phải là một tay ném bóng bẩm sinh. Sau vài lần thất bại liên tiếp, anh bực bội vỗ về quả bóng… Cái cảm giác kém cỏi này khiến anh không khỏi nhớ lại ba năm đầy gian khổ mà mình đã trải qua.

Sau khi được đội Knicks chọn trong buổi draft năm 2004, anh từng nghĩ rằng mình đã bước vào giai đoạn mới trong sự nghiệp… Nhưng không ngờ mình lại rơi vào một vũng bùn. Trong mùa giải đầu tiên, anh phải ngồi trên ghế dự bị; năm thứ hai, anh lại gặp phải một huấn luyện viên khủng khiếp nhất trong lịch sử NBA – Larry Brown.

Vị huấn luyện viên này đã dùng những lời lẽ gần như là sự xúc phạm để bác bỏ triết lý bóng rổ của Ariza. Khi Ariza mơ ước trở thành một cầu thủ xuất sắc, Brown đã gọi đó là “giấc mơ hão huyền”, tuyên bố rằng đó chỉ là những ảo tưởng mà anh mãi mãi không thể thực hiện được.

Hãy thử tưởng tượng xem, một người trẻ tuổi vẫn chưa định hình được vị trí của mình trong liên đoàn bóng rổ, lại bị một huấn luyện viên quyền lực như vậy phủ nhận hoàn toàn; điều đó gây ra tổn thương nghiêm trọng đến niềm tin của anh ta như thế nào? Niềm tin bắn sút của Ariaza đã sụp đổ hoàn toàn, và anh chỉ còn biết thực hiện các động tác bắn sút một cách máy móc, dẫn đến việc thành tích của anh suy giảm nghiêm trọng trong mùa giải thứ hai – thời gian thi đấu giảm sút đáng kể, tỷ lệ đánh trúng cũng giảm mạnh.

Brown, người luôn có xung đột không ngừng với Isaiah Thomas, đã đối xử với Ariaza như một nạn nhân của “địa ngục nước”, và cảnh báo anh: “Đừng bao giờ cố gắng bắn sút trước mặt tôi, đừng bao giờ.”

Cuối cùng, Brown rời New York với một khoản tiền phạt lớn, còn Ariaza với thành tích tệ hại thì bị đưa đến Orlando.

Tại đội Magic, anh vẫn không thể thoát khỏi “lời nguyền” của Brown; suốt cả mùa giải, anh không thể ghi được một cú ném ba điểm nào.

Sau đó, Ariaza lại bị “đẩy” đến Los Angeles, nhưng vẫn không nhận được cơ hội nào tại đội Lakers, cho đến khi anh được chuyển đến Mạnh Phi Sử thông qua một thương vụ lớn làm thay đổi cả liên đoàn bóng rổ.

Bốn năm, bốn đội bóng… Đó chính là lý lịch điển hình của một cầu thủ sắp bị NBA loại bỏ.

Cho đến tối qua, anh đã ghi được 18 điểm tại sân North Shore Garden.

Nhưng bây giờ, những tiếng ném bóng không ngừng vang lên, dường như đang nhắc nhở anh rằng: Đó chỉ là một sự may mắn tình cờ mà thôi.

Khi nỗi chán nản dần tràn ngập trong lòng, anh nghe thấy Từ Lăng bên cạnh mình nói: “Có lẽ bạn nên nhờ Tiến sĩ Rose làm cho mình một chiếc bánh sandwich đầy mù tạt và mật ong.”

Ariaza ngạc nhiên một chút, rồi nhớ lại rằng đúng là trước trận đấu tối qua, anh đã ăn chiếc bánh sandwich do Tiến sĩ Rose chuẩn bị, và đó chính là lý do khiến anh có màn trình diễn xuất sắc nhất trong sự nghiệp.

“Anh nói đúng,” Ariaza gật đầu mạnh mẽ, vẻ u ám trên khuôn mặt tan biến hết, “Có vẻ như tôi nên coi đó là ‘bí quyết may mắn’ của mình.”

Có lẽ đó chính là lý do tại sao Từ Lăng không thích chiếc bánh sandwich đầy mật ong… Bởi vì nó ngọt đến mức có thể khiến Ariaza quên đi nỗi buồn mà Larry Brown đã mang đến cho anh.

Đây chắc chắn không phải là một chiến lược nên được áp dụng rộng rãi… Nhưng sự ngọt ngào, quả thực, chính là cách trực tiếp nhất để đối mặt với những khó khăn trong cuộc sống.