Ngày hôm sau khi giành chức vô địch giải đấu mời do Pete Newell tổ chức, Đại học Công nghệ Texas đã lên máy bay trở về LaBroke.

Còn nửa tháng nữa mới bắt đầu giải đấu vô địch của liên đoàn Big 12, trong thời gian này họ vẫn còn vài trận đấu giao hữu phải thi đấu, nhưng tất cả đều không quan trọng lắm.

Hơn nữa, một số cầu thủ còn nhận ra rằng việc giành được chức vô địch giải đấu mời cũng không quan trọng bằng những điều khác.

Trên máy bay, người bạn cùng phòng của Từ Lăng là Rodrigo Craig than phiền: “Tại sao chúng ta vất vả giành được 50.000 đô la tiền thưởng, nhưng cuối cùng chỉ nhận được 500 đô la trợ cấp sinh viên? Điều này có công bằng không?”

Những người bạn đồng đội xung quanh anh ta đều đồng ý, khuôn mặt họ hiện rõ sự bất công và bối rối.

“Hãy biết ăn nói đi, những người mới vào nghề này!” Dora dù cũng đang phàn nàn, nhưng lại vòng tay qua cổ Từ Lăng và cười ha hả: “Ít nhất 500 đô la này cũng đủ để chúng ta đi uống thỏa thích tại ‘Quán Rượu Double Peaks’ rồi! Ilay, em còn chưa đến tuổi được uống rượu đấy nhỉ? Ha ha, lúc đó anh trai sẽ mời em uống nước ép!”

Từ Lăng bị ôm chặt đến nỗi hơi khó thở, anh ta vất vả gỡ tay Dora ra: “Darryl, anh nghĩ em nên tiết kiệm tiền đi.”

“Tiết kiệm tiền à? Tại sao?” Dora nhìn anh ta với vẻ mặt như thể anh ta điên rồ vậy, “Nghe này, Ilay, khi em đến tuổi của anh – năm cuối đại học – em sẽ hiểu ra rằng niềm vui của cuộc sống chính là tận hưởng những khoảnh khắc hiện tại! Tập luyện, thi đấu, sau đó là uống một ly rượu… Đó mới là cuộc sống của sinh viên đại học! Nghĩ đến những cô gái đang hét lên cổ vũ cho chúng ta đi!”

“Đó chính là lý do tại sao dù em có thể giành được trung bình 10 điểm bóng rổ mỗi trận, nhưng lại chỉ giành được 6 điểm thôi phải không?” Từ Lăng đùa cợt hỏi.

Nụ cười trên mặt Dora lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ mặt đau khổ: “Ôi! Em đã làm tổn thương anh rồi, bạn thân ạ! Lời nói của em đau lòng hơn cả tiếng la mắng của huấn luyện viên Nate nữa!”

Nhưng ngay lập tức sau đó, anh ta lại lấy lại vẻ vui vẻ, vỗ vai Từ Lăng mạnh mẽ: “Nhưng em nói đúng đấy, anh thực sự nên tiết kiệm tiền… ít nhất cũng đủ để mua một đôi giày bóng rổ mới, haha!”

Nhìn thấy Dora vẫn luôn vui vẻ như vậy, Từ Lăng cũng không nhịn được mà cười theo.

Đây chính là Darryl Dolah – người mà bạn khó có thể thực sự tức giận với anh ta, cũng không thể thúc đẩy anh ta phát huy hết 100% năng lượng của mình. Anh ta giống như một miếng bọt biển được bao phủ bởi tài năng; anh ta hấp thụ mọi áp lực rồi dễ dàng giải phóng chúng ra ngoài, luôn duy trì một tâm trạng thoải mái và vui vẻ.

Sau đó, mọi người tiếp tục than phiền về việc phân phối tiền thưởng. Bởi vì đây hoàn toàn không phải là những khoản trợ cấp gì cả, mà là những sự ban tặng trắng trợn. 50.000 đô la Mỹ, đối với những cầu thủ vẫn đang lo lắng về chi phí sinh hoạt khi còn đang học đại học, thì đó là một số tiền lớn có thể thay đổi hoàn toàn tình hình hiện tại của họ. Số tiền này đủ để trả học phí, giảm bớt gánh nặng cho gia đình, và dù họ sử dụng nó như thế nào đi nữa, họ cũng sẽ vô cùng vui mừng. Tuy nhiên, phần lớn số tiền thưởng này lại như biến mất không dấu vết, chảy vào sâu thẳm của “cỗ máy” khổng lồ và bí ẩn mang tên NCAA.

Các huấn luyện viên và ban quản lý trường học ngồi ở hạng ghế VIP, tận hưởng vầng hào quang và lời khen ngợi từ chiến thắng; họ có thể dùng những lý do như “giành vinh quang cho trường học” hay “ danh dự quan trọng hơn tiền bạc” để biện minh. Nhưng thực tế là, những hợp đồng và lương bổng mà họ nhận được mới chính là “danh dự” thực sự. Họ thu được lợi ích lớn từ mồ hôi và nỗ lực của những người trẻ tuổi này; dù đó là các hợp đồng từ nhà tài trợ, quyền phát sóng truyền hình hay doanh thu từ vé bán, tất cả những con số đó đều không liên quan gì đến các cầu thủ. Họ giống như lực lượng lao động rẻ tiền nhất trong đế chế thương mại khổng lồ của NCAA; họ nhận được những khoản “trợ cấp” ít ỏi, nhưng lại phải gánh vác toàn bộ rủi ro và áp lực trong việc vận hành đế chế đó.

Những người không quá am hiểu về những quy định phức tạp này cũng nhận thấy rằng, 50.000 đô la Mỹ được chia cho họ thì mỗi người chỉ nhận được 500 đô la tiền trợ cấp sinh hoạt. Hơn nữa, ban huấn luyện đã rõ ràng cho biết điều này là do các quy định của NCAA quy định như vậy. Đội bóng chỉ có thể trả một số tiền tối đa như vậy theo quy định; nếu các cầu thủ muốn được phân phối tiền thưởng theo công sức thực hiện, họ sẽ phải từ bỏ quyền thi đấu cho đội bóng sau khi tốt nghiệp đại học bóng rổ. Tất nhiên, không ai sẵn lòng từ bỏ quyền tham gia NCAA vì một số tiền “nhỏ bé” như vậy. Nhưng việc than phiền vẫn là điều không thể tránh khỏi.

Sau khi trở về LaBerk, Đại học Công nghệ Texas đã đón lại đội trưởng Jarius Jackson; thành tí

Rodrick Craig nói: “Ilay hôm nay sẽ đến muộn một chút, anh ấy phải tham gia buổi phỏng vấn cho tờ báo nhà trường.”

  “Thật xứng đáng là ‘MJ’ của TTU…”

  Jackson chỉ có thể nói một cách ghen tị.

  Bóng rổ không phải là môn thể thao mạnh của TTU; nói cách khác, bóng rổ ở TTU chỉ được đặt vào vị trí đúng đắn mà thôi. Bóng bầu dục mới chính là môn thể thao then chốt của TTU. Hàng vài năm một lần, TTU lại có cầu thủ được gửi đến NFL, trong khi đội bóng rổ thì đã lâu lắm rồi không còn xuất hiện cầu thủ nào đủ giỏi để thi đấu ở NBA nữa. Trừ khi họ có thể đưa đội bóng đạt được thành tích lịch sử, còn không thì các cầu thủ bóng rổ rất khó để thu hút sự chú ý từ tờ báo nhà trường.

  Việc Từ Lăng có được cơ hội này không chỉ vì anh ấy đã giúp đội bóng giành chiến thắng tại giải đấu mời Pete Newell, mà còn bởi vì những hoạt động “quảng bá” của anh ấy trong suốt thời gian giải đấu đang tạo ra những tác động lâu dài.

  Từ giữa thế kỷ trước, truyền thông Mỹ thường mô tả người Châu Á gốc Đông Á là nhóm người “giỏi nhưng kín đáo”: họ tuân thủ quy tắc, không phô trương, không gây rối, đôi khi khiến người ta khó phân biệt liệu họ có e thận hay yếu đuối. Lý Tiểu Long đã từng phá vỡ định kiến này trong một thời gian ngắn; câu nói triết lý “Nhẹ nhàng như nước” của ông vẫn còn tồn tại trong lịch sử, nhưng tiếc rằng ông không kịp để lại một di sản tinh thần bền vững cho người Châu Á.

  Sau hàng thập kỷ, khi Diệu Minh bước chân vào NBA với những kỳ vọng lớn lao, anh ấy thực sự rất xuất sắc, nhưng cuối cùng vẫn không đủ sức để thay đổi cách mọi người nhìn nhận về người Châu Á. Sự hài hước theo phong cách Mỹ và lòng khiêm tốn của anh ấy lại càng làm cho định kiến cũ kỹ đó trở nên “mềm mại” hơn. Và đúng vào lúc Diệu Minh chuẩn bị đạt đến đỉnh cao sự nghiệp, một cầu thủ Trung Quốc khác đã công khai tuyên bố rằng mình muốn trở thành “Kia Đan của thời đại này” – mà không cần bất kỳ sự chuẩn bị nào, không cần bất kỳ sự điều chỉnh nào, giống như việc ném một tảng đá xuống mặt hồ yên tĩnh.

  Người hâm mộ sẽ tự hỏi: “Anh ta là ai vậy?”

  Truyền thông thì nghĩ: “Thật là dám nói thật đấy!”

  Và sau đó, Từ Lăng lại một lần nữa chứng minh rằng anh ấy không chỉ dám nói mà còn thực sự có khả năng. Người hâm mộ muốn tìm hiểu về anh ấy, nhưng không có cách nào để làm điều đó; bản ch

Trong bài viết chuyên sâu của mình, Katz đã viết như sau: “Chúng ta gần như có thể chắc chắn rằng Ilay sẽ trở thành cầu thủ NBA đầu tiên do huấn luyện viên Nate tạo ra tại TTU. Nếu anh ấy tiếp tục tiến bộ, tương lai của anh ấy chắc chắn không chỉ dừng lại ở vị trí được chọn trong vòng đầu tiên.”

  Chuck Ford, chuyên gia dự đoán về các cuộc draft, người đầu tiên nhận được sự chú ý từ công chúng, cũng không hề kém cạnh. Trong bài viết nổi tiếng của mình – “Top 100 tay chơi draft” – ông đã xếp Từ Lăng ở vị trí thứ 29.

  Điều này khiến Từ Lăng trở thành người nổi tiếng trong trường. Thái độ của giáo viên đối với anh ấy trở nên khoan dung hơn, và các bạn học cùng lớp, đặc biệt là các nữ sinh, đều rất nhiệt tình, sẵn lòng cho Từ Lăng cơ hội vào ký túc xá của họ để sửa chữa đồ đạc.

  Tuy được coi là học sinh mẫu mực, là người bạn hoàn hảo và có quyền ưu tiên trong việc tìm bạn đời tại trường, nhưng những điều này không hề làm cho Từ Lăng mê muội. Sau khi hoàn thành buổi phỏng vấn với tạp chí trường học, anh ấy lập tức trở về sân vận động Wembley.

  “Này, ngôi sao siêu của chúng ta đã trở về rồi!” Khi Từ Lăng mới bước vào phòng tập, Nate liền hét lên. “Tôi cứ tưởng sau khi giành danh hiệu MVP tại giải đấu mời Pete Newell, anh đã không cần phải tham gia những buổi tập ngu ngốc này nữa rồi đấy!”

  Từ Lăng giải thích: “Tôi chỉ đơn giản là phải đáp ứng yêu cầu của tạp chí trường thôi.”

  “Càng tốt như vậy!” Sau cuộc “trò chuyện thật lòng” hôm qua, có vẻ như Nate càng không ưa Từ Lăng hơn. “Đừng nghĩ rằng mình giỏi lắm đâu! Tôi nói cho bạn biết, John Robinson (PG) đã đồng ý đến TTU rồi! Anh ấy giỏi hơn bạn nhiều! Có trách nhiệm hơn, và anh ấy có thể làm được tất cả những điều mà bạn không thể làm! Anh ấy thực sự mạnh mẽ đến mức khó tin!”

  Từ Lăng chỉ nhún vai: “Ồ, vậy à?”

  Thật không may, John Robinson không hề biết rằng một “quả bom nổ chậm” đã được Nate cài đặt sẵn cho anh. Khi anh đến Đại học Công nghệ Texas, những sinh viên cũ từng chơi cùng Từ Lăng sẽ chế giễu anh một cách tàn nhẫn: “John, anh thực sự có thể làm được tất cả những điều mà Ilay không thể làm… Nhưng anh không biết tấn công, cũng không biết phòng thủ!”

„

  Nate nổi tiếng vì việc dùng những hành động làm tổn thương lòng tự trọng của các cầu thủ, xúc phạm phẩm giá con người họ để rèn luyện tinh thần họ. Trước đây, ông ta luôn tận dụng mọi sai sót của các cầu thủ trong quá trình tập luyện để trừng phạt họ, nhưng sau khi đến TTU, ông đã kiềm chế bản thân rất nhiều.

  Từ Lăng đã khơi dậy lại mong muốn „là chính mình“ của Nate.

  Tuy nhiên, điều khiến Nate tức giận là Từ Lăng không hề cho ông ta bất kỳ cơ hội nào.

  Trong sân vận động Wembley, không ai coi trọng việc tập luyện của mình nghiêm túc hơn Từ Lăng. Dù là huấn luyện thể lực hay chiến thuật, anh ta đều thực hiện một cách tỉ mỉ và chuẩn xác.

  Hôm nay, có một sự việc minh chứng rõ ràng thái độ tập luyện của anh ta: Sau khi kết thúc buổi tập thể lực và chiến thuật, khi mọi người đều đang nghỉ ngơi, Từ Lăng đã gọi Charlie Burgess – đồng đội cùng cấp – để tiếp tục luyện tập bắn súng liên tục. Lý do của anh ta là tình trạng mệt mỏi toàn thân và tâm trí chính là yếu tố phản ánh độ tin cậy của “ký ức cơ bắp”.

  Tỷ lệ thành công trong các cú bắn của Burgess thật sự rất thấp; trong khi đó, Từ Lăng đã thực hiện được 29 trên 30 cú bắn từ vạch ba điểm, nhưng anh ta vẫn yêu cầu phải bắn lại tất cả. Bởi vì mục tiêu của anh ta là phải thực hiện được 30 trên 30 cú bắn.

  „Ilay, bạn có thể tập luyện hàng ngày; những thiếu sót nhỏ bé không thể thay đổi được điều gì cả,“ Burgess nói với anh ta.

  Nhưng Từ Lăng lại trả lời: „Nếu không bắn lại một lần nữa, tôi sẽ mãi suy nghĩ về cú bóng mà mình đã đánh trượt. Tôi phải giải thoát bản thân khỏi vũng sâu của những suy nghĩ tiêu cực đó.“

  Burgess nghe xong mà sửng sốt. Mặc dù Từ Lăng nói bằng tiếng Anh, nhưng Burgess vẫn không thể hiểu hết ý nghĩa của anh ta, chỉ có thể tuân theo lời anh ta.

  Ban đầu, Nate muốn dùng những hành động này để thách thức Từ Lăng, nhưng sau khi chứng kiến buổi tập hôm nay, ông chỉ còn biết im lặng. Từ Lăng hoàn toàn không giống những đứa trẻ khác mà ông từng thử thách. Mặc dù khó tin, nhưng sau vài tháng sống cùng nhau, Nate nhận ra rằng mức độ trưởng thành của Từ Lăng thật sự đáng kinh ngạc – một cầu thủ với tâm lý chín chắn, tính kỷ luật cao và tài năng xuất chúng… Tại sao anh ta lại không chịu theo đuổi con đường mà những cầu thủ vĩ đại trong lịch sử đã làm, để cống hiến hết mình cho sự nghiệp bóng rổ đại học?

Nate không muốn đối mặt với bóng tối trong lòng mình.

  Đó chính là sự ích kỷ của anh ta.

  Anh ta hy vọng mình có thể một lần nữa dẫn dắt một cầu thủ vĩ đại vào giai đoạn cuối của sự nghiệp bóng đá của mình.

  Đây là một ngày bình thường tại Đại học Công nghệ Texas trước khi giải đấu Big 12 bắt đầu.

  Trong nửa tháng tiếp theo, ngoài vài trận giao hữu không quan trọng, phần còn lại chỉ toàn những buổi tập luyện nhàm chán – sau khi niềm đam mê và hứng thú tan biến, việc tập luyện trở nên nhạt nhẽo và vô vị. Không có trận đấu thực sự đáng giá để chuẩn bị hay khiến mọi người hào hứng; không có khán giả cổ vũ hay tạo ra không khí sôi động; chỉ có những ngày tập luyện lặp đi lặp lại – những khuôn mặt quen thuộc, huấn luyện viên cùng những bài tập giống nhau, đồng đội cũng giống nhau.

  Tại Lubbock cũng vậy. Lạnh giá của mùa đông đang nhanh chóng đến gần; thời tiết lạnh lẽo, khô hanh và gió thổi mạnh. Những cơn gió này không phải là những làn gió nhẹ thoáng qua, mà là những cơn gió lạnh buốt, liên tục và gây khó thở, cuốn theo bụi bặm và rít gào. Đối với đội bóng này, thời tiết lạnh giá và sự nhàm chán chỉ là một phần trong những khó khăn mà họ phải đối mặt. Bên cạnh ánh nắng mùa đông chói lọi, còn có một bóng tối đen tối hơn nữa…

  Bóng tối từ mùa giải trước.

  Mỗi khi các cầu thủ thi đấu kém, huấn luyện viên trưởng của đội Red Raiders tại Đại học Công nghệ Texas luôn nhắc đến mùa giải trước.

  “Nếu các bạn nghĩ rằng tôi là một kẻ tồi tệ vào năm ngoái, thì các bạn vẫn chưa thấy điều gì tồi tệ hơn,” Nate, người dường như đã tìm lại được niềm đam mê dẫn dắt, nói một cách giận dữ vào ngày hôm sau. “Các bạn nên suy nghĩ kỹ về điều này!”

  Không ai trong đội nói gì; chỉ có tiếng gió rít gào bên ngoài sân vận động.

  Rồi, giọng nói của một người nào đó phá vỡ sự yên lặng, một cách nhẹ nhàng và không hề gây xáo trộn: “Ồ.”

  Anh ta dừng lại một chút, như thể vừa mới hiểu ra ý nghĩa của câu nói đó, rồi tiếp tục: “Bởi vì năm ngoái tôi chưa đến đây.”

  Vài người đồng đội bất ngờ cúi đầu xuống, cố gắng kìm nén tiếng cười muốn bật ra.

 —Khuôn mặt của Nate lập tức đỏ bừng như gan heo.

  Xin cảm ơn sự ủng hộ của người đã đặt tiền tip cho tôi: “Thank you for your donation, Shuyou20180205004706851”. Hãy