89 so với 67

Toàn bộ trận đấu kết thúc, Đại học Công nghệ Texas đã giành chiến thắng áp đảo trước Đại học Marquette với cách biệt 22 điểm.

Đây là một kết quả mà không ai ngờ tới.

Dù sao thì sức mạnh của hai đội cũng có sự chênh lệch, nhất là khi cầu thủ xuất sắc nhất của TTU – Jarious Jackson – lại vắng mặt trong trận đấu này.

Theo lẽ thường, TTU không được đánh giá cao là đội có khả năng vào đến vòng chung kết.

Nhưng với sự dẫn dắt của một tân sinh viên, họ liên tiếp giành chiến thắng và cuối cùng đã vào đến vòng chung kết, đánh bại Đại học Marquette – đội thuộc top 20 các trường đại học hàng đầu nước Mỹ – để giành được phần thưởng 50.000 đô la Mỹ.

Từ Lăng đã được bầu chọn một cách không tranh cãi là Cầu thủ xuất sắc nhất tại Giải đấu mời Pete Newell.

Mạng lưới thể thao đại học đã tiến hành phỏng vấn anh ta trực tiếp tại hiện trường.

“Ilay, việc các bạn giành chức vô địch trong giải đấu mời khi không được đánh giá cao có ý nghĩa gì đối với các bạn?”

Từ Lăng trả lời một cách thành thật: “Đối với đội bóng thì không có ý nghĩa lớn lắm, nhưng nó cũng mang lại những ý nghĩa thực tế – ví dụ như, chúng tôi đã nhận được phần thưởng 50.000 đô la Mỹ.”

Phóng viên tiếp tục hỏi: “Trước đây bạn từng nói rằng bạn muốn trở thành Kia Đan của TTU, sau màn trình diễn tối nay, bạn nghĩ mình đã đạt được mục tiêu đó chưa?”

“Không phải là Kia Đan của TTU, mà là Kia Đan của cả thể thao đại học,” Từ Lăng nói, “Để đạt được mục tiêu đó, tôi vẫn còn rất nhiều con đường phía trước.”

Sau đó, câu hỏi nhạy cảm nhất của ngày hôm nay được đặt ra:

“Chuyên gia draft của ESPN, Chuck Ford, cho rằng bạn có thể trở thành ‘tân binh bất ngờ’ tại kỳ draft NBA năm 2007, bạn có suy nghĩ về việc tham gia kỳ draft NBA năm đó không?”

Từ Lăng đưa ra một câu trả lời hoàn toàn chuẩn mực: “Tham gia NBA là ước mơ của tôi, nhưng hiện tại tôi không đang xem xét điều đó; tôi chỉ tập trung vào hiện tại thôi, còn những việc khác thì cứ để chúng diễn ra theo tự nhiên.”

Nếu thực sự có cơ hội đó, Từ Lăng chắc chắn sẽ rất mong muốn được tham gia NBA ngay lập tức.

Tất nhiên, anh ta sẽ không nói ra điều đó.

Bởi vì hiện tại anh ấy chỉ mới thể hiện được phong độ của mình trên sân bóng, còn xa lắm mới đạt đến mức “được chọn làm ứng viên”.

Sau cuộc phỏng vấn, Từ Lăng đang chuẩn bị quay trở lại phòng thay đồ thì gặp Wesley Matthews từ Đại học Marquette ngay tại lối đi dành cho các cầu thủ. Người đối thủ vừa mới thua trận trên sân có vẻ mặt u ám và lạnh lùng nói: “Hy vọng chúng ta sẽ gặp lại nhau trong ‘Tháng Ba điên rồ’ này.”

Khác hẳn với vẻ ngoài sắc bén khi thi đấu, lúc này Từ Lăng trông rất bình tĩnh: “Cứ thoải mái đi, trận đấu đã kết thúc rồi.”

Hình ảnh của Từ Lăng lúc này hoàn toàn khác biệt so với suốt thời gian thi đấu.

Matthews càng tin chắc rằng những lời nói của Từ Lăng chỉ nhằm thu hút sự chú ý mà thôi. Anh ta muốn chơi ở NBA… Nhưng xét cho cùng, ai lại không muốn như vậy chứ? Hơn nữa, Từ Lăng đã chứng minh được khả năng của mình; việc tiếp tục băn khoăn về điều này cũng chẳng mang lại ích gì.

Họ đã bị Từ Lăng đánh bại một mình; điều Matthews cần quan tâm bây giờ là làm thế nào để cải thiện ấn tượng trước các nhà tuyển trạch trong các trận đấu tiếp theo.

Từ Lăng bước vào hành lang; dường như chỉ có mình anh ta ở đó. Cho đến khi anh ta đi đến gần phòng thay đồ, anh ta nhìn thấy một người đàn ông già – mái tóc bạc phơ, khuôn mặt u ám. Dù không có vẻ ngoài nổi bật, nhưng kinh nghiệm nhiều năm điều hành đội bóng đã mang lại cho ông ta vẻ oai nghiêm như một vị tướng. Người đàn ông ấy đang nhìn chằm chằm vào anh ta.

Chẳng lẽ lại là Bob Knight sao?

“Ông đang đợi tôi à, huấn luyện viên?”

Nếu tối nay họ thua trước Đại học Công nghệ Texas, thì Từ Lăng chắc hẳn sẽ rất lo lắng. Nhưng họ là nhà vô địch, và anh ta còn là MVP của giải đấu mời; vì vậy, dù Knight có cố tìm ra lỗi gì đi nữa, cũng không thể chọn lúc này để gây rắc rối.

Vì vậy, Từ Lăng trông rất thoải mái.

“Thực ra, J.J đã đáp ứng đầy đủ yêu cầu về học vấn, nhưng tôi vẫn kiên quyết yêu cầu anh ấy phải hoàn thành việc học trước khi trở lại đội bóng, cho đến khi giải đấu Big 12 bắt đầu.” Giọng nói của Knight không hề mang chút cảm xúc nào, giống như đang kể về một chuyện không quan trọng. “Bạn có biết tại sao không?”

Không khí tại hiện trường rất yên tĩnh; gần như có thể nghe thấy tiếng thở của nhau.

Trên khuôn mặt của Từ Lăng lộ rõ vẻ xa cách; câu trả lời của anh ta khiến mọi người ngạc nhiên:

“Nói thật lòng, tôi không hề quan tâm đến chuyện này.”

“Anh ấy là đội trưởng của đội bóng; sự tồn tại của anh ấy ảnh hưởng trực tiếp đến hướng đi của đội trong mùa giải này… Vậy mà bạn lại không quan tâm?”

Từ Lăng trả lời: “Nếu anh ấy là một đội trưởng xứng đáng, anh ấy sẽ giải quyết mọi vấn đề và trở lại sớm thôi. Ngược lại, nếu anh ấy cho rằng chuyện này không quan trọng, thì tôi cũng không cần phải lo lắng cho một người thiếu trách nhiệm như vậy. Cuối cùng, anh ấy là sinh viên năm cuối; anh ấy có kinh nghiệm hơn tôi nhiều… Anh ấy sẽ tự giải quyết được mọi chuyện. Việc của tôi chỉ là đảm nhận vai trò của mình mà thôi.”

“Vai trò nào?”

“Chính xác hơn, đó là các vai trò mà ông Bob Knight – huấn luyện viên của tôi – giao cho tôi trước mỗi trận đấu.”

Cuối cùng, Knight cũng mỉm cười. Nhưng trong một số trường hợp, nụ cười của Knight không hề báo hiệu điều gì tốt đẹp sẽ xảy ra…

Khi còn học tại Đại học Indiana, có một sinh viên tên Dan Dakich từng kể một câu chuyện như thế này: Trong giai đoạn “Mad March”, Knight liên tục mỉm cười với anh ta… Rồi một ngày nọ, Knight nói với anh ta: “Dan, đối thủ tiếp theo của chúng ta là Đại học Bang Bắc Carolina… Tôi dự định sẽ để bạn đối phó với Michael Kia Đan ⑴.”

⑴ Cuối cùng, Dakich đã ngăn chặn được Michael Kia Đan, khiến anh này chỉ thực hiện được 6 trong tổng số 14 lần ném bóng trong trận đấu đó; Đại học Bang Bắc Carolina đã bị loại ngay ở vòng hai của giai đoạn “Mad March”.

“Nếu anh nói như vậy, liệu tôi có thể hiểu rằng anh đã sẵn sàng trở thành người lãnh đạo của chúng ta sau khi J.J tốt nghiệp không?”

Chính câu nói này đã giúp Từ Lăng hiểu rõ ý định của Knight.

Khứu giác của Lão Đen không chỉ nhạy bén mà còn cực kỳ chính xác. Sau thất bại nặng nề trong việc tuyển sinh năm 2005, đội bóng TTU đang đối mặt với nhiều rủi ro trong công tác xây dựng đội hình… Nếu Jarious Jackson tốt nghiệp, đội bóng có thể sẽ rơi vào tình trạng không ai lãnh đạo, và có thể sẽ sa sút nghiêm trọng.

Sự xuất hiện của Từ Lăng đã khiến ban huấn luyện viên thở phào nhẹ nhõm; họ nghĩ rằng mình đã tìm thấy người có thể trở thành trung tâm xây dựng đội bóng trong ba năm tới… Nhưng khi Từ Lăng– người được Knight đánh giá cao – nhanh chóng thể hiện tiềm năng trong việc được chọn trong draft và thu hút sự chú ý của truyền thông bằng những phát ngôn mang tính chất phô

Vì vậy, anh ta muốn tìm hiểu rõ hơn về bản chất thực sự của Từ Lăng.

“Huấn luyện viên,” Từ Lăng nhìn thẳng vào mắt Nate, “chỉ cần đến lúc thích hợp, tôi sẽ tham gia kỳ draft NBA.”

Nate tròn mắt; anh không ngờ mình lại nhận được một câu trả lời thẳng thắn đến thế.

“Vì vậy, về vấn đề người dẫn đầu đội bóng, tôi nghĩ M.Z (_Mã Đình · Zeno) và Allen mới phù hợp hơn tôi.”

Dưới sự dẫn dắt của Nate, chưa từng có ai hoàn thành mùa giải đầu tiên tại trường rồi liền rời đi để tham gia draft.

“Đừng nói nữa!” Nate nói lớn, “Họ không thể gánh vác được TTU! Họ không đủ năng lực!”

“Nhưng bạn thì có!” Nate tức giận chỉ vào Từ Lăng, “Bạn là cầu thủ có tài năng nhất mà tôi từng gặp kể từ khi đến TTU. Tôi tin rằng bạn có thể dẫn dắt đội bóng này đạt được những thành tựu vĩ đại… Chỉ cần bạn kiên nhẫn, bạn vẫn còn trẻ, và bạn vẫn còn nhiều thiếu sót… Chỉ cần bạn cho tôi thời gian, tôi sẽ giúp bạn chuẩn bị đầy đủ trước khi bước vào NBA!”

“Điều đó có thể mất hai ba năm đấy!”

Những người dễ xúc động như Nate không phải là hiếm; nhưng việc Nate thể hiện ra nhiều cảm xúc phức tạp như vậy thì quả là hiếm thấy.

Từ Lăng đã chứng kiến Nate như vậy.

Lúc đầu, anh ta cảm thấy vui mừng; sau đó lại tức giận; tiếp theo là cảm thấy bế tắc và bất lực… Tất cả những gì anh ta nói ra lúc này, chỉ là hy vọng nhận được lời hứa từ người mới nhập môn này rằng anh ta sẽ được đội bóng tin tưởng.

Nhưng trọng lượng của lời hứa đó lại quá lớn so với khả năng chịu đựng của Từ Lăng.

“Hai ba năm…”

Trong thời đại này, liệu một người có tài năng chơi bóng rổ NBA hay không chỉ cần một năm là có thể biết được.

Giải đấu NBA ngày càng trở nên chuyên nghiệp hóa; chất lượng huấn luyện, mức độ thi đấu và hệ thống hỗ trợ logistics đều vượt xa NCAA… Chưa kể đến những mức lương khổng lồ mà NBA mang lại… Còn NCAA thì sao? Họ vẫn giữ nguyên triết lý “chỉ tập trung vào thi đấu”, buộc các sinh viên phải cống hiến hết mình trong điều kiện thiếu thốn và không có bất kỳ đảm bảo nào.

Từ Lăng thì không hề nghĩ đến những điều phức tạp như vậy… Ý tưởng của anh ta rất đơn giản: Kể từ khi được sống lại cuộc đời thứ hai này, anh ta sẽ cố gắng hết sức để tiến lên phía trước… Anh ta không có tình cảm gì đặc biệt với TTU hay Nate… Những gì anh ta mong đợi từ trường học và đội bóng này, đều xuất phát từ con người thật của mình – Từ Lăng Ben Ling… Đó không phải là anh ta.

Tất cả những gì anh ấy có thể làm là đảm bảo rằng mỗi ngày tại TTU, mình đều nỗ lực hết sức trong việc chơi bóng rổ.

Từ Lăng hỏi một cách bình thản: “Huấn luyện viên, ngài đã cho Isaiah Thomas tham gia cuộc tuyển chọn vì anh ấy đã sẵn sàng hoàn toàn, hay vì Đại học Indiana không còn cần anh ấy nữa?”

“Isaiah vào năm thứ hai đại học đã là cầu thủ xuất sắc nhất cả nước rồi!” Thomas và Đại học Indiana đều là những người rất quan trọng đối với Nate; khi nghe Từ Lăng nhắc đến chuyện này, anh ta càng trở nên hào hứng hơn. “Năm đó, anh ấy đã giành được chức vô địch quốc gia! Lúc đó, anh ấy đã không còn điều gì để chứng minh nữa!”

Ngay khi những lời đó vang lên, Nate dường như cũng nhận ra điều gì đó. Chức vô địch quốc gia – một tiêu chuẩn mà đối với chính anh ta thì là điều hiển nhiên, nhưng đối với sinh viên mới này, đối với TTU, thì lại gần như là điều không thể đạt được.

Từ Lăng nhận thấy khoảnh khắc dừng lại của Nate và sự thiếu công bằng trong những lời anh ta nói. Trong chốc lát, một cảm xúc pha trộn giữa kiêu hãnh và ý chí không chịu khuất phục bùng lên trong anh ta, khiến anh ta bất chợt nói ra: “Vậy thì hãy đợi tôi giành được một chiến thắng.”

“Cậu nói gì vậy?!!!”

Những lời đó nhẹ nhàng nhưng lại như một cú đánh mạnh vào trái tim Nate. Anh ta nhìn Từ Lăng với vẻ ngạc nhiên, như thể lần đầu tiên thực sự nhận ra được tầm cao ngạo mạn ẩn chứa bên trong con người này.

“Huấn luyện viên, tôi nên vào phòng thay đồ rồi.”

Nói xong, Từ Lăng bước đi về phía phòng thay đồ.

Nate vẫn đứng yên tại chỗ; anh không muốn mang theo những cảm xúc tiêu cực đó để làm ảnh hưởng đến tinh thần của các cầu thủ. Ít nhất thì tối nay, anh đã chắc chắn một điều: Từ Lăng về bản chất thì giống hệt Isaiah Thomas – họ đều muốn bay cao hơn nữa, và tham vọng đó không thể bị giam cầm.

Những người như vậy, hoặc sẽ đạt đến đỉnh cao mà họ có thể đạt được, hoặc sẽ tử vong trong quá trình đó. TTU không thể giữ chân họ được.

Nhưng… sao anh ta lại nói ra câu “Hãy đợi tôi giành được một chiến thắng” chứ?

Giành được một chiến thắng?

Tại TTU?

Tại nơi mà anh ta đã cống hiến suốt năm năm trời mới có thể mang về một chút sức cạnh tranh?

Một loạt cảm xúc phức tạp trào dâng trong lòng Nate: có sự tức giận vì bị xúc phạm, có sự cảm thấy nực cười vì điều đó quá vô lý… Nhưng sâu thẳm trong những cảm xúc đó, lại ẩn chứa một tia lửa yếu ớt mà chính anh ta cũng không muốn thừa nhận.

“Đồ nhóc