Trong cuộc thăm dò dư luận toàn nước Mỹ cuối cùng của Associated Press vào năm 2006, Đại học Công nghệ Texas đã vượt qua Đại học Marquette nhờ thành tích xuất sắc tại giải đấu mời Pete Newell và được bầu chọn là đội bóng số 20 tốt nhất nước Mỹ.

Associated Press viết trong phần giới thiệu về đội bóng Đại học Công nghệ Texas: “Khi Jarius Jackson giải quyết xong các vấn đề học tập của mình, TTU đã sở hững một lực lượng tấn công có thể phá hủy bất kỳ đội bóng basketball đại học nào – Ilay, Jarius, Mã Đình Zino; nếu họ chơi ổn định, ngay cả Đại học Florida cũng sẽ phải run sợ trước họ.”

Tuy nhiên, mọi chuyện không diễn ra như dự đoán của Associated Press.

Sau khi Jackson trở lại, TTU còn hai trận đấu giao hữu nữa phải chơi; trước đó, họ đã giành được 12 chiến thắng liên tiếp và đang rất tự tin.

Mọi người đều mong đợi họ sẽ bắt đầu giải đấu Big 12 với thành tích toàn thắng, nhưng thực tế, họ đã bị Đại học Nevada, Las Vegas phá vỡ chuỗi trận bất bại, sau đó lại thua đậm trước Đại học Arkansas.

Với tư cách là đội trưởng, Jarius Jackson đã tham gia trung bình 20 lần ném bóng mỗi trận, nhưng tỷ lệ thành công của anh ta cực kỳ thấp, chưa đạt 40%.

“Có lẽ Jarius Jackson đang tự hủy hoại cơ hội được chọn trong draft của mình.”

Từ Lăng có lẽ là người duy nhất không phải chịu trách nhiệm cho hai trận thua liên tiếp này. Trước Đại học Nevada, Las Vegas, anh ta đã ghi được 24 điểm, nhiều nhất trong đội; còn trước Đại học Arkansas, không hiểu vì sao, huấn luyện viên Knight chỉ cho anh ta thi đấu 22 phút, và trước khi anh ta kịp góp phần gì đáng kể, trận đấu đã kết thúc.

Mặc dù hai trận đấu này không ảnh hưởng đến thứ hạng của TTU tại giải đấu Big 12, Từ Lăng rõ ràng cảm nhận được sự cạnh tranh gay gắt từ Jarius Jackson.

Ngôi sao này, người đã trở thành cầu thủ chính từ mùa giải đầu tiên và được coi là huyền thoại trong lịch sử đội bóng Đại học Công nghệ Texas, rõ ràng không cam lòng chỉ vì những vấn đề học tập mà phải vắng mặt khỏi sân bãi trong hơn mười trận đấu, và để một tân binh thay thế vị trí của mình trong đội.

Vì vậy, anh ta hy vọng mình có thể tạo ra những tác động ngay lập tức.

Nói thật, điều này thực sự rất khó.

Bởi vì trước khi anh ta trở lại, đội bóng đã giành được 12 chiến thắng liên tiếp; bản thân Từ Lăng với vai trò là cầu thủ trụ cột, đã góp 평균 20 điểm, 7 pha ném rổ và 4 pha kiến tạo mỗi trận, thể hiện sự cân bằng giữa tấn công và phòng thủ; nếu không, họ cũng không thể nhanh chóng lọt vào danh sách dự đoán của các chuyên gia về vị trí draft đầu tiên.

Theo tiêu chuẩn này, Jackson chỉ nhận được điểm số gần như bằng không. Anh ta không thể tấn công được, cũng không thể phòng thủ hiệu quả; hoàn toàn không thể thể hiện được vai trò lãnh đạo của một đội trưởng, ngược lại còn để lộ sự nóng vội và lo lắng trong lòng mình.

Từ Lăng không hề tức giận, chỉ cảm thấy Jackson thật ngu ngốc. Những người như vậy hoặc là quá tự tin vào bản thân, hoặc là không hiểu rõ tình hình. Nếu là trường hợp đầu tiên, thì không thể cứu vãn được nữa; còn nếu là trường hợp thứ hai, vẫn còn hy vọng cứu vãn được. Giải đấu sắp bắt đầu, nếu Jackson vẫn không thay đổi, thì anh ta chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối, đúng như những gì anh ta đã nghĩ. Cuối cùng, vị trí trung tâm trong đội bóng chỉ thuộc về những người xứng đáng.

Trở lại phòng thay đồ, Từ Lăng vừa mới yên lặng, thì Nate đã lao vào với giọng nói dữ dội: “Nếu các người thực sự nghĩ rằng trận đấu này không đáng để coi trọng, chúng ta có thể từ bỏ! Nếu màn trình diễn tệ hại như thế này chính là thực lực thực sự của các người, tôi thề rằng năm nay các người sẽ lại trở thành trò cười cho cả khu vực như năm ngoái!”

“J.J!”, Nate hét lớn, “Cậu giống như con chó hoang lạc vào đàn sói vậy! Nếu đây chính là thực lực của cậu, thì cút đi cho khuất mắt! Tôi thà đội bóng không có cậu còn hơn! Hiểu chưa? Nếu cậu không thể ngăn chặn được một kẻ ngốc nghếch như Winko Adams, làm sao tôi có thể tin rằng cậu có thể đối phó với D.J. Augustine hay Mario Chamos?”

Sau đó, Nate quay sang những người khác và nói một cách nghiêm túc: “Nếu các người tiếp tục chơi bóng rổ theo cách này, thì sẽ không bao giờ có thể thắng được bất kỳ trận đấu nào trong giải đấu Big 12. Không một trận nào cả. Tôi không thể tìm ra đối thủ yếu đến mức để các người có thể thắng được!”

Tai của Từ Lăng đã không còn nghe thấy tiếng la mắng của Nate nữa. Trong đầu anh ta, ý nghĩ khác đang xoay cuồng — giống như những gì McGrady đã nói, anh ta đang suy nghĩ về đối thủ trong trận đầu tiên của giải đấu Big 12. Sự thờ ơ đó như một cây kim, xuyên thủng trái tim đầy giận dữ của Nate.

“Và cậu nữa, Ilay!”, giọng nói của Nate đột nhiên cao lên, cơn giận dữ như được đổ thêm xăng, bùng lên mãnh liệt.

“Hử???”, Từ Lăng ngước đầu lên.

“Đừng nghĩ rằng thất bại tối nay không liên quan gì đến cậu!”

Bạn chẳng hề đứng lên bảo vệ ai cả! Bạn nói rằng mình muốn trở thành một người dẫn đầu trong đội bóng đại học, nhưng các thành viên trong đội bóng đại học không thể im lặng suốt 22 phút được!

Dữ liệu của Từ Lăng tối nay là 14 điểm và 5 pha ghi điểm.

“Điểm tích cực và tiêu cực của tôi tối nay là +4,” Từ Lăng trả lời một cách đơn giản, “Nói cách khác, trong 22 phút tôi có mặt trên sân, đội bóng không hề thua điểm. Thay vì chỉ trích tôi, tốt hơn hết là hãy giải thích tại sao lại chỉ cho tôi thi đấu trong 22 phút thôi.”

Bầu không khí trong phòng thay đồ lập tức trở nên lạnh lẽo.

“Đồ nhỏ bé!” Nate nổi giận quát lên, “Mày muốn dạy ta cách làm việc à? Mày muốn đứng ra ra lệnh ở đây à?!!!”

“Phải có người chịu trách nhiệm cho thất bại này,” Từ Lăng nói. Anh ta có một khả năng đặc biệt: anh ta có thể khiến bất kỳ ai cố tình gây sự với mình phải tức giận mà không cần phải dùng lời lẽ tục tĩu. “Nhưng người đó không phải là tôi. Tôi hy vọng ông có thể phân biệt đúng sai.”

“Mày!!!”

Các trợ lý huấn luyện viên đều nhìn nhau sợ hãi. Trong số họ, không ít người đã theo dõi Nate nhiều năm; họ hoàn toàn biết rằng chưa từng có ai dám thách thức “vị tướng” này như vậy.

“Tôi không có ý xúc phạm ông,” Từ Lăng nói, “Tôi sẽ không chấp nhận những lời chỉ trích không liên quan đến mình… Chỉ vậy thôi.”

Nate thở hổn hển… Mình phải chịu đựng kẻ này đến bao giờ nữa? Mình đang chịu đựng cái gì vậy? Thực ra, anh ta biết rõ lý do tại sao mình lại chịu đựng Từ Lăng. Bởi vì Từ Lăng đúng.

Việc áp đặt áp lực lên các cầu thủ xuất sắc để các cầu thủ khác noi gương… Dù những cầu thủ xuất sắc đó có phạm lỗi hay không, luôn là chiến thuật hiệu quả của Nate… Nhưng chiến thuật này đã không còn hiệu nghiệm trước mặt Từ Lăng.

Anh ta dám phản bác Nate, và điều đó xảy ra khi anh ta thực sự không hề phạm lỗi… Nate thực sự không tìm được lý do gì để tiếp tục chỉ trích anh ta.

Cuối cùng, Nate đã biến cuộc đối đầu cá nhân này thành một cuộc chế giễu tập thể… Anh ta nói với mọi người: “Tôi chán ngấy việc phải la hét với các bạn mỗi tối rồi! Thực sự chán ngấy! Các bạn đi tắm rồi đi khỏi đây đi! Tôi không muốn nói thêm nữa! Đây thực sự là một đống rác! Các bạn này, chỉ không muốn cố gắng chơi bóng mà thôi! Tôi chưa bao giờ thấy một đội bóng nào có nhiều lý do bào chữa đến thế!”

Và thế là một đêm tồi tệ đã kết thúc.

Ngoại trừ Jarius Jackson, tất cả mọi người đều phải biết ơn Từ Lăng. Bởi vì chính anh ta đã gánh hết sự giận dữ của Nate, khiến cho Nate không thể liên tiếp truy tố những người chịu trách nhiệm cho chuỗi thất bại liên tiếp của đội bóng.

Bây giờ, đội Red Raiders của Đại học Công nghệ Texas chỉ còn việc trở về Lubbock để nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Trận đấu giao hữu cuối cùng đã kết thúc, và bây giờ họ cần tập trung hết sức cho giải đấu vô địch liên đoàn.

Ngày hôm sau, Nate quyết định tự mình điều hành buổi tập luyện hôm đó. Thông thường, sau khi thua trận, Nate thường yêu cầu các cầu thủ tập luyện thêm vào. Nhưng hôm nay, có vẻ như ông ấy đang mắc chứng mất trí nhớ; ông ấy cứ như thể không nhớ gì về những gì đã xảy ra hôm qua vậy.

Sau hai giờ tập luyện thông thường, Nate đưa quả bóng cho Từ Lăng và nói: “Hãy ném quả bóng từ vị trí này vào rổ đối diện, nếu thành công thì buổi tập hôm nay sẽ kết thúc. Tôi sẽ cho bạn ba cơ hội!”

“Vị trí này à?” Từ Lăng nhìn lại và thấy rằng, mặc dù không phải là kiểu ném bóng LOGO, nhưng khoảng cách từ đó đến rổ đối diện cũng khoảng mười mét.

“Nếu bạn cảm thấy khó quá, tôi có thể cho bạn năm cơ hội,” Nate nói. “Nếu ném trúng, bạn được nghỉ; nếu không trúng, bạn sẽ phải chạy quanh sân ba mươi vòng với đám người này!”

“Vị trí này…” Nate hỏi: “Đối với bạn mà nói, quá khó sao?”

Rồi Từ Lăng nhanh chóng ném bóng và ghi được một cú ném ba điểm từ khoảng cách xa. “Quá gần rồi,” Từ Lăng lau mồ hôi trên tay bằng chiếc áo đấu, “Thực ra tôi cũng muốn nói như vậy.”

Nate cười.

Có thể nói, đây chính là minh chứng rõ ràng cho mối quan hệ giữa Từ Lăng và Nate. Nếu để Từ Lăng tự mình diễn tả, dựa trên những kinh nghiệm của mình trong vài tháng qua, anh ta hoàn toàn có thể so sánh mối quan hệ này với một bộ phim Hollywood – giống như mối quan hệ giữa Lindsay Lohan và Paris Hilton vào năm 2006. Lúc thì họ là những người bạn thân thiết, nhưng ngay lập tức sau đó, Paris lại chế giễu những chi tiết cá nhân của Lindsay trước truyền thông, trong khi Lindsay lại bắt đầu hẹn hò với bạn trai cũ của Paris.

Sau đó, hai người lại bất ngờ hòa giải với nhau. Vài ngày sau, Lindsey lại cáo buộc Paris đã tấn công cô ấy tại một bữa tiệc. Khi mọi người đều nghĩ rằng họ đã chia tay hoàn toàn, thì họ lại bị bắt gặp cùng nhau tham dự một bữa tiệc và cùng một chiếc xe rời đi; Lindsey cũng phủ nhận mạnh mẽ việc mình đã nói những lời đó. Nhưng chỉ trong chốc lát, Paris lại lên tiếng chỉ trích Lindsey là “một kẻ đồi bại, bệnh hoạn” trong một chương trình truyền hình.

So sánh như vậy, mối quan hệ của họ thật sự… “khỏe mạnh” đấy.

Vài ngày sau, thế giới bước vào năm mới.

Năm 2007 đã đến.

Đối với các trường đại học giới bóng rổ, một cuộc thi đấu thực sự đang sắp bắt đầu.

Các đội bóng thuộc các liên đoàn cấp cao sẽ bắt đầu những trận đấu căng thẳng để tranh giành quyền tham gia “Tháng Ba Điên Rồ”. Và đối với những liên đoàn hàng đầu như Big 12, ngày khởi đầu mùa giải chính xác là ngày đầu tiên của năm 2007.

Đại học Công nghệ Texas chính là một trong những đội tham gia trận mở màn này; đối thủ của họ là Đại học Nông nghiệp Texas cùng bang. Đại học Nông nghiệp Texas được xem là một đội bóng ở tầm trung bình trong liên đoàn Big 12 – về mặt sức mạnh, không thể được coi là đội top, nhưng cũng không thể gọi là đội yếu, bởi vì họ sở hững một point guard xuất sắc nhất liên đoàn Big 12, đó là Acie Law.

Vào lúc 4 giờ chiều hôm đó, cả hai đội đã tập trung tại sân vận động United Spirit.

Trong lúc khởi động, Acie Law đã đến và gọi Jackson một cách thiếu lịch sự: “J.J, hóa ra anh vẫn ở đây à? Mấy ngày trước, tôi gần như nghĩ rằng TTU đã trở thành đội của tân binh số 1 rồi.”

Jackson có vẻ không hài lòng khi nói: “Tôi không có gì để nói với anh.”

Rõ ràng, Acie Law rất am hiểu về chiến thuật tâm lý; ông ta đã làm xáo trộn tâm trạng của Jackson, và đúng lúc đó, ông ta lại thấy Từ Lăng ném một cú ba điểm, liền lên tiếng chế giễu: “Tân binh ơi, anh còn muốn trở thành Kia Đan thì còn phải chờ thêm mười năm nữa đấy!”

“Xin lỗi,” Từ Lăng nói với Acie Law, người đang đứng ở vị trí cao trên bảng xếp hạng dự đoán draft NBA đầu năm của ESPN, “Anh là ai vậy?”

Những tin tức bên lề sân

Dự đoán draft NBA phiên bản 1.0 của ESPN

Tác giả: Chad Ford

Ngày phát hành: 9 tháng 12 năm 2006, lúc 9:40 sáng theo giờ miền Đông

Danh sách cầu thủ theo thứ tự xếp hạng – Tên, khóa tuổi, trường đại học/quốc gia, vị trí

  1. Boston Celtics – Greg Oden, năm nhất, Đại học Ohio State, vị trí trung phong

  2. Mạnh Phi Sử Grizzlies – Kevin Đỗ Luân Đạt, năm nhất, Đại học Texas, vị trí tiền phong nhỏ

  3. Milwaukee Bucks – Joakim Noah, năm ba, Đại học Florida, vị trí tiền phong lớn/trung phong

  4. Seattle SuperSonics – Brandon Riedle, năm nhất, Đại học Bắc Carolina, vị trí tiền phong lớn

  5. Philadelphia 76ers – Julian Reidle, năm hai, Đại học Kansas, vị trí tiền phong nhỏ

  6. Atlanta Hawks – Al Horford, năm ba, Đại học Florida, vị trí tiền phong lớn/trung phong

  7. Sacramento Quốc Vương Yi (cầu thủ quốc tế), Trung Quốc, Guangdong Hongyuan, vị trí tiền phong lớn

  8. Minnesota Timberwolves – Jeff Green, năm ba, Đại học Georgetown, vị trí tiền phong

  9. Charlotte Bobcats – Mike Khang Lợi, năm nhất, Đại học Ohio State, vị trí điều khiển bóng

  10. Chicago Bulls – Spencer Hawes, năm nhất, Đại học Washington, vị trí trung phong

  11. Indiana Pacers – Corey Brewer, năm ba, Đại học Florida, vị trí điểm ghi bàn/tiền phong nhỏ

  12. Philadelphia 76ers – Avery Lawson, năm bốn, Đại học Texas A&M, vị trí điều khiển bóng

  28. Dallas Mavericks – Ilay Xu, năm nhất, Đại học Texas Tech, vị trí điểm ghi bàn/tiền phong nhỏ