Khi trận đấu kết thúc, tất cả các cầu thủ dự bị của đội Grizzlies đều vui mừng. Những trận đấu giữa các đối thủ trong vòng loại trực tiếp luôn rất quan trọng; đặc biệt là đối với những đội đang cố gắng bám sát phía sau. Nếu thua cuộc, số lần thắng cách biệt sẽ càng lớn hơn, và điều đó sẽ gây ra tổn thương nặng nề về mặt tâm lý. Nhưng đội Grizzlies đã chiến thắng.

“Chúng ta chắc chắn sẽ vào được vòng loại trực tiếp… Tôi đến đây chính là vì điều này!” Josh Howard, người đã ghi được 16 điểm trong trận đấu, với khuôn mặt nổi tiếng của mình, chỉ cần đứng đó thôi cũng đủ để áp đảo đối thủ về mặt khí chất; huống chi là khi anh ấy nói to.

Trong khi đó, Cameron An Đông Nhĩ buộc phải trả lời những câu hỏi khiến anh ấy tức giận.

“Melo, bạn cảm thấy thế nào về trận đấu này?” Buổi họp báo bắt đầu một cách ôn hòa, với câu hỏi đầu tiên từ phía truyền thông địa phương Denver.

“Đây là một trận đấu đáng thất vọng,” An Đông Nhĩ nói một cách trầm ngâm qua micrô, “Chúng ta đã bỏ lỡ rất nhiều cơ hội. Tay tôi có phản ứng chậm một chút, nhưng điều đó không có nghĩa gì cả. Mùa giải vẫn còn dài; chúng ta vẫn đang nằm trong danh sách các đội có cơ hội vào vòng loại trực tiếp. Tôi tin rằng chúng ta sẽ là những người cười cuối cùng.”

Tuy nhiên, không phải tất cả các phóng viên đều ôn hòa như truyền thông địa phương. Bất kỳ ai đã xem trận đấu đều hiểu rõ mức độ căng thẳng giữa An Đông Nhĩ và Từ Lăng.

Một phóng viên từ nơi khác là người đầu tiên châm ngòi cho cuộc tranh luận: “Cameron, bạn nghĩ sao về màn trình diễn của Ilay · Xu tối nay? Xét về tình hình đối đầu, có vẻ như anh ấy đã chiếm ưu thế.”

Bạn biết đấy, một số nữ diễn viên Nhật Bản khi đóng phim thường la hét như thể đang giết heo; nhưng 99% trong số đó chỉ là những yêu cầu cần thiết đối với thế hệ nghệ sĩ mới mẻ… Cũng có những người lại sinh ra đã rất nhạy cảm.

An Đông Nhĩ thuộc về nhóm ít người đặc biệt đó; anh ấy không phải là người nhạy cảm, thậm chí có thể coi là kiểu người mà việc đội bóng thắng hay thua không hề quan trọng đối với anh ấy. Nhưng tối nay, Từ Lăng thực sự đã làm anh ấy tức giận.

Trong suy nghĩ của người đàn ông cứng rắn này, sân bóng chính là sự mở rộng của con phố… Khi bạn thể hiện sự thiếu tôn trọng trên sân, bạn chính là kẻ thù của tôi. Không bao giờ có cái gọi là “chuyện trên sân thì để lại trên sân”.

Bây giờ, An Đông Nhĩ đã hiểu tại sao người đàn ông khôn ngoan như Gia Minh Thế lại có thể xảy ra xung đột dữ dội với Từ Lăng. Là nạn nhân mới nhất, An Đông Nhĩ cho rằng Từ Lăng chính là nguyên nhân gây ra mọi rắc rối này. Vì vậy, khi nghe phải những lời chỉ trích này – những điều thực sự khiến anh ta tức giận – ông ta đã không kiềm chế được cơn giận. Có lẽ bây giờ gọi anh ta là “ông trái đắng” sẽ phù hợp hơn: “Anh ấy đã có một trận đấu tốt; tôi sẽ tôn trọng anh ấy như đáng lẽ phải thế. Bạn biết đấy, mỗi người trẻ tuổi đều có những đêm may mắn… Tối nay, anh ấy chỉ đ simplesmente ghi được vài bàn thắng thôi. Tôi đã từng chứng kiến quá nhiều người chỉ nổi tiếng trong thời gian ngắn ở giải đấu này. Trong hiệp một, tôi chỉ đang cố gắng giúp đội bóng bằng những cách khác, để thu hút sự chú ý của đối phương và tạo cơ hội cho đồng đội. Nếu tôi muốn ghi điểm, bất kỳ lúc nào tôi cũng có thể làm được. Tối nay không phải là đêm của chúng ta… Nhưng lần sau gặp lại nhau, mọi chuyện sẽ hoàn toàn khác.” Không ai đề cập đến hiệp một, không ai nói về việc An Đông Nhĩ không ghi được bất kỳ điểm nào trong hiệp hai… Chỉ có các phóng viên ám chỉ rằng anh ta bị đối thủ áp đảo, và anh ta đã không thể chịu đựng được nữa. Đó chính là điểm mạnh của các phóng viên… Chỉ cần vài câu nói, họ đã khiến cầu thủ tự phanh phui những điều bí mật của mình. “Có quan điểm cho rằng Ilay là cầu thủ trẻ xuất sắc thứ hai trong giải đấu này, sau LeBron… Bạn nghĩ sao về quan điểm đó?” Câu hỏi này thực chất có nghĩa là: Người ta nói rằng Tần Vô Danh giỏi hơn bạn… Hãy thể hiện sức hút ngôn ngữ của bạn đi! An Đông Nhĩ dường như rất căng thẳng; anh ta ngồi thẳng dậy và nhìn chằm chằm vào phóng viên kia: “Tôi không quan tâm người khác ca ngợi cái tên mới nổi đó thế nào… Trong mắt tôi, anh ta chỉ là một tân binh chưa chứng minh được bản thân mình mà thôi. Tôi đã chơi ở giải đấu này suốt nhiều năm rồi… Tôi đã thấy quá nhiều “thiên tài” xuất hiện rồi lại biến mất… Tôi tôn trọng chiến thắng của anh ấy tối nay… Nhưng những điều khác… Hãy đợi đến khi anh ấy dẫn đội bóng vượt qua vòng loại trực tiếp sau này đã!” Cuộc họp báo này không trở nên hỗn loạn, chính là bởi vì không có phóng viên nào dám hỏi thêm: “Nhưng ông trái đắng ơi, ông cũng chưa bao giờ vượt qua được vòng hai mà…” Khác với An Đông Nhĩ, Ái Phó Sơn lại đánh giá rất cao Từ Lăng.

“Anh ấy khiến tôi nhớ đến chính mình ngày xưa,” Ái Phó Sơn nói, “Chúng ta ai cũng từng bị hiểu lầm, nhưng tôi nghĩ Ilay đã phải chịu nhiều sự hiểu lầm hơn, và rồi sẽ đến lúc mà tất cả những người đã hiểu lầm anh ấy đều phải xin lỗi anh ấy.”

Còn về việc Từ Lăng thi đấu xuất sắc hơn An Đông Nhĩ và hai người còn xảy ra tranh cãi với nhau?

“Điều đó hoàn toàn bình thường; Melo đã trải qua một đêm khó khăn,” Ái Phó Sơn cười nói, “Tôi tin rằng lần sau anh ấy sẽ trở lại và thi đấu tốt hơn.”

Ái Phó Sơn thật sự có phong thái của một người anh cả; tất nhiên, cũng có thể hiểu theo cách khác, bởi vì anh ấy là MVP của đội thua trong trận đấu tối nay, nên anh ấy hoàn toàn có thể coi nhẹ chuyện này. Nếu để anh ấy trải nghiệm cảm giác bị hiểu lầm như An Đông Nhĩ, biết đâu anh ấy còn tức giận hơn người kia nữa.

Tuy nhiên, vì Ái Phó Sơn đã quyết định không để chuyện này trở nên quá nghiêm trọng, nên giới truyền thông tự nhiên sẽ tập trung vào cuộc tranh đấu trước đây giữa Từ Lăng và An Đông Nhĩ.

Khi Từ Lăng cùng huấn luyện viên trưởng Mã Kha · Yafaroni bước vào phòng phỏng vấn của giới truyền thông, hàng loạt ống kính máy ảnh lập tức được bật sáng.

Hầu hết các lần, Yafaroni luôn chỉ đứng bên cạnh Từ Lăng mà không hề được chú ý đến.

Thông thường, các phóng viên đến từ Mạnh Phi Sử sẽ tận dụng cơ hội này để đặt vài câu hỏi cho Yafaroni sau khi Từ Lăng trả lời xong một loạt câu hỏi, để Từ Lăng có thể nghỉ ngơi một chút.

Hôm nay cũng vậy.

“Ilay, chúc mừng các bạn đã giành được chiến thắng quan trọng! Bạn nhận xét thế nào về màn trình diễn của mình tối nay, đặc biệt là trong cuộc đối đầu với Cameron An Đông Nhĩ – bạn đã hoàn toàn áp đảo đối thủ?”

Người đặt câu hỏi là phóng viên nổi tiếng của ESPN, Mã Kha · Stein.

Từ Lăng không mấy ưa chuộng hầu hết các phóng viên thuộc hệ thống ESPN, bởi vì họ có mối liên hệ mật thiết với Nike; tuy nhiên, Stein thì là một phóng viên đáng tin cậy.

Vì vậy, câu trả lời của Từ Lăng cũng khá chính thức: “Cảm ơn, chúng tôi đã giành được một chiến thắng đoàn kết. Mọi người đều đóng góp vào đúng thời điểm quan trọng. Tôi chỉ thực hiện những chỉ đạo của huấn luyện viên trên sân đấu – giống như những gì tôi luôn làm: phân tích trận đấu và đưa ra những quyết định đúng đắn.”

Câu trả lời này không hề có gì sai sót; ngay cả khi các phóng viên muốn cắt ghép nội dung để gây hiểu lầm, họ cũng không thể tìm được cơ hội nào. Mỗi câu trong câu trả lời đều hoàn toàn hợp lý.

Tiếp theo là câu hỏi từ phóng viên David Wenslow của tờ Mạnh Phi Sử Thương Báo: “Trong hiệp cuối, bạn đã chặn thành công Allen Ái Phó Sơn và sau đó thực hiện một cú ném lăn tuyệt đẹp để ghi điểm – khoảnh khắc đó khiến người ta liên tưởng đến những pha thi đấu kinh điển của anh trước Michael Kia Đan. Lúc đó, bạn đang nghĩ gì?”

Khuôn mặt Từ Lăng lộ ra vẻ suy tư, rồi nhanh chóng nở nụ cười nhẹ nhàng: “Lúc đó tôi không có thời gian để suy nghĩ nhiều. AI là một huyền thoại; được đối đầu với một cầu thủ như anh ấy trên sân đấu là một niềm vinh dự đối với tôi. Trong khoảnh khắc đó… tôi chỉ đơn giản là cố gắng tận dụng mọi cơ hội để giành chiến thắng.”

Đêm nay, hình ảnh của Từ Lăng khiến người ta nhớ lại những lời anh ấy đã nói trước đây… Anh ấy đã bị hiểu lầm. Anh ấy không phải là kẻ xấu xa như những gì truyền thông miêu tả. Nhìn này, anh ấy rất tôn trọng đối thủ và những người tiền bối; ngay cả khi giành chiến thắng, anh ấy vẫn giữ thái độ khiêm tốn. Có lẽ truyền thông thực sự đã nhầm lẫn.

Sau đó là câu hỏi tiếp theo, đến từ phóng viên của tờ New York Times… Câu hỏi này đã hoàn toàn phá vỡ bầu không khí thoải mái tại hiện trường: “Trong buổi phỏng vấn, Cameron nói rằng nếu đây là trận đấu play-off, kết quả sẽ khác; ông ấy cho rằng bạn chỉ ‘may mắn’ mà thôi, vì bạn vẫn chưa chứng kiến sự khắc nghiệt thực sự của NBA. Bạn có ý kiến gì về điều này?”

Toàn bộ khán đài bỗng im lặng; mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Từ Lăng. Huấn luyện viên Yafaronei nhìn anh ấy một cách lo lắng.

Từ Lăng cảm thấy không hài lòng. Anh ấy thực sự không hiểu tại sao một số người lại thích mang những chuyện xảy ra trên sân đấu ra ngoài đời thực… Khi An Đông Nhĩ cố tình chửi bới anh ấy, anh ấy mong đợi điều gì đây?

Tất nhiên, anh ấy chỉ có thể đáp trả lại. Và khi họ kết thúc trận đấu tối nay bằng một chiến thắng lớn, trang này sẽ được gác lại phía sau. Đó chỉ là một trận đấu thôi… Một trong số 82 trận đấu bình thường dài và nhàm chán ấy. Làm sao có ai muốn biến vở kịch tối nay thành một loạt phim liên tục chứ?

  Từ Lăng không hề tỏ ra tức giận chút nào. Ánh mắt anh ấy lướt qua người phóng viên đã đặt câu hỏi: “Tôi hiểu cảm xúc của Cameron. Thua một trận đấu quan trọng trên sân nhà chắc chắn rất khó chịu. Nhưng anh ấy nói đến ‘may mắn’ ư? Được thôi, nếu anh ấy cho rằng tất cả những nỗ lực của toàn đội suốt đêm nay – từ mỗi đợt xâm lược của tôi, mỗi pha phòng ngự quan trọng của Josh, mỗi đường kiến tạo tinh tế của Jason, cho đến những cuộc đấu tranh sengit trên phần sân trong của Dako và Hakim – đều có thể được gói gọn đơn giản bằng từ ‘may mắn’, thì tôi chỉ có thể nói rằng đó là cách hiểu độc đáo nhất của anh ấy về môn bóng rổ.”

  Một số người trong khán đài bật cười.

  “Còn cái gọi là sự khắc nghiệt của NBA nữa…” Giọng nói của Từ Lăng vẫn bình tĩnh: “Nói thật lòng, trận đấu tối nay chẳng hề khắc nghiệt chút nào. Sự khắc nghiệt thực sự là vào đầu mùa giải, khi chúng tôi hàng ngày xuất hiện trên các tiêu đề tin tức, đối mặt với vô số nghi ngờ và áp lực, nhưng vẫn phải thi đấu tốt ở mỗi trận đấu. Chúng tôi đã trải qua những điều đó, nhưng chúng tôi chưa bao giờ than phiền.”

  Cuối cùng, Từ Lăng nhìn thẳng vào người phóng viên và nói một cách nghiêm túc: “Chúng tôi thắng, họ thua… Đó là toàn bộ sự thật. Nếu Cameron cần tìm một lý do để biện minh cho thất bại của mình… thì bây giờ anh ấy đã tìm được rồi.”

  Sau đó, đến lượt Yafaroni trả lời câu hỏi, và cuộc phỏng vấn tiếp tục với Từ Lăng. Họ đã ở trong phòng phỏng vấn truyền thông hơn nửa giờ; khi cuối cùng rời đi, những phóng viên vẫn còn nguyên ý muốn tiếp tục trò chuyện, vẫn cầm theo máy ghi âm không chịu rời đi.

  Yafaroni lặng lẽ đi theo sau Từ Lăng; giữa hai người đã hình thành một sự hiểu biết không cần lời nói. Vị huấn luyện viên trưởng này hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng người thanh niên trước mắt mình không chỉ là trung tâm chiến thuật không thể thay thế, mà còn là sự đảm bảo vững chắc nhất trong sự nghiệp huấn luyện của ông tại Mạnh Phi Sử.

  Ông khao khát thực sự hiểu rõ Từ Lăng, muốn đọc được logic suy nghĩ đằng sau mỗi quy

Anh ấy trên sân đấu tự tin đến mức gần như kiêu ngạo, không bao giờ lùi bước trước bất kỳ sự khiêu khích nào; nhưng ngoài sân đấu, anh ấy chưa bao giờ khiêu khích đồng đội nào khác ngoại trừ Lỗ Đức · Gai, anh ấy hoàn toàn tuân thủ các chỉ đạo chiến thuật của Kid, sẵn lòng chia sẻ quyền lực trong các trận đấu đơn với Josh Howard, thậm chí cả với những cầu thủ dự bị như Lorry – những người không hề quan trọng – anh ấy cũng không bao giờ tỏ ra coi thường họ.

Truyền thông miêu tả anh ấy là một kẻ hung hãn trong phòng thay đồ, nhưng tất cả những ai đã từng làm việc cùng Từ Lăng đều cho biết rằng, ngoài đời thực, anh ấy lại cực kỳ thân thiện và dễ tiếp cận.

Sự tương phản này khiến Yafarone thường xuyên tự hỏi: Rốt cuộc ai mới là con người thật của Từ Lăng? Là người đó – kẻ có thể khiến đối thủ cảm thấy xấu hổ chỉ với vài câu nói trên sân đấu, hay là người thanh niên luôn cười ha hả vì những câu đùa vớ vẩn của đồng đội trong phòng thay đồ?

Yafarone vẫn chưa tìm được câu trả lời thì họ đã gặp Allen Ái Phó Sơn – người cũng vừa mới kết thúc buổi phỏng vấn.

Ái Phó Sơn trông rất vui vẻ, dường như không hề bị ảnh hưởng bởi việc đội bóng thua trận.

Cũng dễ hiểu thôi, bởi vì sau trận đấu này, đội Nuggets vẫn nằm trong top các đội có cơ hội vào vòng loại trực tiếp.

Tuy nhiên, điểm số giữa họ và đội Grizzlies giờ đây đã không còn chênh lệch nhiều nữa; từ bây giờ trở đi, mỗi trận đấu đều rất quan trọng – một trận thua hay một trận thắng đều có thể khiến thứ hạng thay đổi đáng kể.

“Ilay, tối nay bạn đã làm cho Mai Lạc tức giận lắm đấy.” Ái Phó Sơn cười nói, “Thế nào? Sau này có kế hoạch gì không? Muốn đi uống một ly không?”

Mặc dù có những hành vi không tốt trong đời thường, nhưng Ái Phó Sơn lại rất có tính cách “anh hùng” ngoài đời thực.

Từ Lăng từ chối một cách lịch sự: “Lần khác đi, AI… Tôi đã hẹn với người khác rồi.”

“Được thôi, cậu bé… Tối nay cậu chơi rất tốt.” Ái Phó Sơn nói, “Tạm biệt nhé… Hy vọng chúng ta đều có thể vào được vòng loại trực tiếp.”

Từ Lăng cũng chỉ đơn giản chào tạm biệt. Ở cuối hành lang, nhóm bạn của Ái Phó Sơn đã đợi anh ấy từ lâu rồi; những người này rõ ràng không liên quan đến đội Nuggets, họ đều tụ tập quanh Ái Phó Sơn và nói những lời như “Allen đã cố gắng hết sức rồi… Việc thua trận không phải lỗi của anh ấy”.

Ái Phó Sơn Thật là tuyệt vời… Họ đã rời đi, mọi thứ đều diễn ra theo kế hoạch. Tối nay sẽ phải tiêu rất nhiều tiền để thanh toán các hóa đơn, nhưng không sao cả – thu nhập hàng năm của anh ta gần hai mươi triệu đô la Mỹ, và tiền quảng cáo hàng năm cũng lên đến hàng chục triệu đô la nữa. Anh ta có đủ tiền để tiêu xài, và chắc chắn sẽ không bao giờ phải xin trợ cấp chỉ vì những kẻ “hút máu” này.

  “Tôi nghe nói, tối qua anh ta không ngủ đâu.” Từ Lăng bỗng nhiên nói với Yafarone, “Cũng không tham gia buổi tập, vậy mà lại trở thành cầu thủ xuất sắc nhất của đội Golden Nuggets tối nay… Làm sao có thể như vậy được?”

  Yafarone hỏi: “Anh ta khiến em ghen tị à?”

  “Tôi chỉ thấy thật khó hiểu mà thôi.” Từ Lăng trả lời.

  “AI không phải là người bình thường,” Yafarone nói. “Anh ta đã sống như vậy suốt nhiều năm rồi.”

  Suốt nhiều năm như vậy ư? Nếu anh ta không sống theo cách này, có lẽ anh ta sẽ chơi tốt hơn?

  Từ Lăng không thể đưa ra kết luận đó, bởi vì những siêu tân binh nhỏ con như Ái Phó Sơn thực chất chỉ dựa vào tuổi trẻ để thi đấu; khi tuổi tác tăng lên, những ngày tháng tươi đẹp ấy cũng sẽ kết thúc.

  Họ đi đến ngoài phòng thay đồ, và Rodrigo Craig đang cầm điện thoại, bước thẳng về phía Từ Lăng.

  Nhưng Từ Lăng không bao giờ muốn thời kỳ đỉnh cao của mình kết thúc một cách đột ngột như vậy. Nó phải là một quá trình suy tàn từ từ, có thể dự đoán trước được… Giống như việc đi tiểu vậy.

  Ban đầu, dòng nước tiểu chảy mạnh không ngăn được; ở giai đoạn giữa, lượng nước tiểu vẫn ổn định; đến giai đoạn cuối, dòng nước tiểu trở nên yếu ớt, và chỉ khi bạn cố gắng rung mạnh mới nhận ra rằng nó đã không còn chảy nữa.

  Đó mới là một cái kết có thể chấp nhận được.

  Nhưng có lẽ Ái Phó Sơn sẽ mãi không bao giờ biết đến điểm dừng thích hợp.

  Rồi, người bạn thân của Từ Lăng – Rodrigo Craig – cũng vội vàng đến.

  “Ilay,” Craig nói, “Diệu Minh vừa gọi điện cho anh đấy.”