Ngay khi các ngôi sao của NBA sắp lên đường đến New Orleans để tham dự Tuần Lễ All-Star năm 2008, cùng với việc ngày kết thúc giao dịch đang đến gần, các đội bóng trong giải NBA đã bắt đầu các hoạt động mua bán sôi động.

Kể từ khi thương vụ khổng lồ giữa Mavericks, Grizzlies, Nets và Lakers được thực hiện, cục diện tại miền Tây đã thay đổi rõ rệt. Mavericks gần như đã “trống túi” về tài chính, nhưng họ vẫn cần tiếp tục củng cố đội hình nếu muốn giành chiến thắng trước bộ ba ngôi sao của Celtics ở vòng Chung kết.

Các đội bóng khác ở miền Tây cũng có động lực mạnh mẽ để cải thiện đội hình của mình. Không ai muốn thấy Mavericks trở thành đội bóng thống trị; đội Suns, đang ở giai đoạn cần phải thay đổi để tiến lên, quyết định thực hiện một thương vụ lớn bằng cách đưa đi người hùng của họ là Shawn Mã Lý Ân và đổi lấy Shaquille O’Neal – một cầu thủ dù đã già nhưng vẫn còn sức mạnh.

Đây chắc chắn là một thương vụ gây sốc, không phải vì O’Neal là một cầu thủ không thể được trao đổi, mà bởi vì Suns tin rằng O’Neal có thể giúp họ tiến xa hơn nữa. Đội bóng có tốc độ chơi nhanh nhất giải đấu lại chọn một trung phong mà tất cả các đội đều không muốn sử dụng.

Điều này thật sự rất abstract… Giống như việc thay Green bên cạnh Curry bằng Lỗ Đức · Gore Bel; có thể Gore sẽ có khả năng phòng ngự nội địa mạnh mẽ hơn Green, và có thể khiến những pha phối hợp 3 điểm của Curry trở nên nguy hiểm hơn, nhưng NBA sẽ không còn “bộ tứ ma quỷ” nữa, cũng sẽ không còn cuộc cách mạng kiểu “small ball” nữa; Warriors sẽ trở thành một đội bóng khác… Trong tình huống đó, Curry thậm chí không cần phải chơi theo lối không sử dụng bóng nữa, bởi vì bạn không thể mong đợi Gore sẽ điều khiển bóng giống như Green… Vậy thì, trong tình huống lý tưởng nhất, Curry mạnh hơn Damian Lillard bao nhiêu?

Ai là người phản ứng mạnh mẽ nhất trước sự việc này? Đó chính là LeBron Gia Minh Thế.

Đây lại là một ví dụ khác về sự abstraction… Trước khi Jason Kidd được trao đổi sang Grizzlies, Gia Minh Thế đã liên tục thúc giục ban lãnh đạo thực hiện thương vụ này, giống như Kobe năm ngoái cũng luôn mong muốn điều đó xảy ra… Dường như một tiền vệ già, đã qua thời kỳ đỉnh cao và có khả năng ném bóng không chính xác, vẫn có thể phù hợp với anh ta…

Quốc Vương có ý định đó, và ban lãnh đạo Cavaliers tự nhiên phải tuân theo mệnh lệnh của họ.

Tuy nhiên, ai có thể ngờ rằng đội Nets cũng là một ví dụ điển hình của sự thiếu suy nghĩ; họ hoàn toàn không nhận ra đây chính là cơ hội để hủy diệt đội Cavaliers, mà ngược lại còn cho rằng việc đội mình bị đội Cavaliers loại bỏ ở vòng play-off mùa giải trước khiến họ không thể nào giao cầu thủ xuất sắc nhất trong lịch sử đội bóng của mình cho đối phương, và đã quyết định từ chối đề nghị trao đổi này.

Quyết định có vẻ phi lý này, nhưng lại một cách kỳ lạ đã cứu vãn sự nghiệp của Kidd. Nếu không, những tình huống khó xử và vất vả mà Russell Westbrook phải trải qua khi chơi cho đội Lakers, chắc chắn sẽ được lặp lại ngay trên người của Kidd.

Ngay sau khi Kidd được trao đổi đến đội Grizzlies và ngay lập tức mang lại hiệu quả rõ rệt, Gia Minh Thế đã công khai bày tỏ sự bất mãn của mình. Đặc biệt sau khi Từ Lăng thực hiện hành động chỉ trỏ mang tính xúc phạm đối với anh ta tại sân vận động Speed Credit Center, Quốc Vương đã nhận thức rõ sự cấp bách của việc tăng cường đội hình.

Vì vậy, Gia Minh Thế đã đặt mục tiêu vào Shaquille O’Neal. Nếu có thể chiêu mộ được O’Neal, thì tại sao lại phải e ngại Garnett của đội Celtics? Ngay cả khi phải đối đầu với Ma Sát trong trận Chung kết Mỹ một lần nữa, cũng sẽ có người có thể đối phó với Đặng Khán. Tuy nhiên, người đứng đầu đội Heat, Pat Riley, cũng không muốn trao đổi O’Neal cho đối thủ cùng khu vực.

Và thế là, ước mơ tăng cường đội hình một cách một mình của Gia Minh Thế một lần nữa tan thành mây khói – ông luôn mong muốn có được một cựu ngôi sao đã suy yếu về phong độ và có phong cách chơi hoàn toàn không tương thích với mình, nhưng cuối cùng vẫn không thể thành công.

Trên thị trường trao đổi, nhiều tin đồn lan truyền, nhưng tất cả đều không liên quan đến đội Grizzlies. Bởi vì đội Grizzlies hiện tại đã có đầy đủ nhân sự, điều họ cần làm chỉ là chờ đợi thông tin về các giao dịch mua lại cầu thủ; nếu có cơ hội thì tận dụng, còn nếu không thì cũng không mất gì.

Tuy nhiên, sự im lặng trên thị trường trao đổi không hề ảnh hưởng đến việc đội Grizzlies trở thành đội bóng thu hút sự chú ý trong kỳ nghỉ All-Star. Bởi vì Từ Lăng sắp đạt đến đỉnh cao sự nghiệp của mình tại Mạnh Phi Sử – được chọn vào đội All-Star.

Và đây mới chỉ là năm đầu tiên trong sự nghiệp của Từ Lăng; có vẻ như, trong vài năm tới, người chủ sân của Mạnh Phi Sử sẽ dễ dàng vượt qua người đồng hương người Tây Ban Nha này để trở thành cầu thủ xuất sắc nhất trong lịch sử đội Grizzlies.

Tờ báo thương mại Mạnh Phi Sử không hề thể hiện sự tôn trọng nào đối với người chơi được xem là vĩ đại nhất trong lịch sử đội bóng này: “Sau khi được chọn vào đội All-Star, Ilay chỉ cần dẫn dắt đội Grizzlies giành chiến thắng trong các trận playoff là có thể vượt qua PG để trở thành người chơi vĩ đại nhất trong lịch sử đội Grizzlies.”

Tuy nhiên, ngay cả khi thực sự giành chiến thắng trong các trận playoff, điều đó cũng chỉ là một việc nhỏ bé so với những gì Từ Lăng đã làm được trong mùa giải mới của mình.

So với những thành tựu mà chính anh ấy đã tạo ra, những điều này thật sự quá nhỏ bé và không đáng kể.

Ngày 15 tháng 2 năm 2008, vào buổi sáng sớm, tại Sân bay Quốc tế New Orleans Louis Armstrong…

Từ Lăng đeo ba lô trên vai, nghe tai nghe, bước ra khỏi sân bay cùng với dòng người. Trên khuôn mặt anh không hề có vẻ mệt mỏi sau chuyến bay dài, nhưng lại toát lên vẻ bình tĩnh của một võ sĩ chuẩn bị bước vào đấu trường.

Bởi vì anh biết rằng, ở đây sẽ có rất nhiều phóng viên khốn nạn đặt ra những câu hỏi khốn nạn đó.

“Ilay! Nhìn qua đây!”

“Ilay, anh có gì muốn bổ sung về chuyện ở Cleveland không?”

“…”

Những tia đèn flash phát sáng rực rỡ như mưa bão, gần như làm cho mắt người ta không thể nhìn thấy gì.

Hàng chục phóng viên cầm máy ghi âm hướng về phía anh, còn những fan hâm mộ ở bên ngoài đã chặn kín lối ra vào. Các nhân viên an ninh phải đứng thành hàng để mở ra một con đường hẹp cho anh.

Từ Lăng dừng bước, tháo một bên tai nghe ra, nhìn quanh một cách bình tĩnh. Anh không hề co rúm người hay tìm sự che chở từ nhân viên như một số tân binh khác, mà chỉ hơi nhăn mày, dường như cảm thấy phiền lòng vì sự ồn ào này.

Tuy nhiên, anh không thể tránh khỏi điều đó; đó chính là cái giá phải trả khi trở thành một ngôi sao bóng rổ, nhất là đối với một ngôi sao luôn xuất hiện trên các tiêu đề tin tức mỗi ngày khi thi đấu.

“Ilay, chúc mừng anh được chọn vào đội All-Star!” Một phóng viên ở phía trước nhanh chóng đặt câu hỏi đầu tiên. “Lần đầu tiên tham gia đội All-Star, cảm giác thế nào? Có điều gì đặc biệt anh mong đợi không?”

Một cuộc phỏng vấn bắt đầu theo kiểu thông thường. Từ Lăng gật đầu và trả lời một cách ngắn gọn: “Cảm ơn. Tôi có rất nhiều điều mong đợi, nhưng ngay lúc này tôi cũng không biết mình đang mong đợi điều gì… Có lẽ tôi cần thêm thời gian để suy nghĩ.”

“Chẳng lẽ các phóng viên ở đây còn tử tế hơn những nơi khác sao?”

Đúng lúc Từ Lăng bắt đầu có suy nghĩ tích cực hơn về nhóm người này, một giọng nói mang tính công kích đã lập tức xen vào từ phía sau – đó là một phóng viên nam đeo kính viền vàng, với vẻ mặt nghiêm túc; chiếc micrô của anh ta được gắn biểu tượng của truyền thông địa phương Cleveland.

“Ông Ilay · ông Từ! Tôi là Richard Moreese từ tờ *Báo Người Dân Chân Thật Cleveland*. Hành động của ông tại Cleveland, đặc biệt là cái cử chỉ xúc phạm đó, đã bị rất nhiều fan hâm mộ và nhà bình luận coi là hoàn toàn đi ngược lại với tinh thần thể thao! Ông có hối tiếc chút nào không? Ông có nghĩ mình nên xin lỗi LeBron Gia Minh Thế và toàn thể người hâm mộ đội Cavaliers không?”

Câu hỏi này khiến không khí tại hiện trường im lặng trong chốc lát.

Tất cả các ống kính đều hướng về phía khuôn mặt của Từ Lăng, chờ đợi phản ứng của anh ta. Đây chính là câu hỏi mà giới truyền thông muốn được nghe nhất.

Từ Lăng bắt đầu tin rằng hành động vẫy tay của mình đối với Gia Minh Thế sẽ mãi mãi ám ảnh cuộc đời anh, giống như chiếc ghế mà người thầy đại học Bob Knight đã ném xuống sân bóng.

Nhưng anh ta không hề muốn sống cả sự nghiệp dưới cái mác đó. Anh tin rằng mình sẽ còn làm ra những điều gì đó càng tồi tệ hơn nữa, và lúc đó mọi người sẽ quên đi chuyện vẫy tay ấy để chuyển sang chú ý đến điều gì đó khác.

Nhưng bây giờ, anh ta phải trả lời câu hỏi của phóng viên đến từ Cleveland này.

Từ Lăng nhìn người phóng viên kia, trên khuôn mặt không hề có vẻ tức giận, mà thay vào đó là một nụ cười đầy châm biếm. Anh không trả lời ngay lập tức, mà từ từ tháo chiếc tai nghe còn lại ra và cẩn thận cho nó vào túi.

“Hối tiếc à? Xin lỗi ư?” Từ Lăng lặp lại hai từ khóa đó, giọng nói của anh vang lên rõ ràng qua micrô, “Thưa ông Richard, câu hỏi của ông khiến tôi hơi bối rối. Tôi nhớ Lebron đã từng nói rằng đó chỉ là một phần của trận đấu thôi… Anh ấy hiểu được tâm lý của đối thủ, và… theo lời anh ấy, ‘tôi rất ngưỡng mộ sự gan dạ thi đấu của ông Ilay’.”

Từ Lăng dừng lại một chút, nhìn quanh các phóng viên, như thể đang tìm kiếm sự đồng tình.

“Bạn xem này, chính LeBron đã thể hiện tấm lòng rộng lớn bằng cách công khai tha thứ cho tôi. Vậy tại sao bạn, với tư cách là một phóng viên chuyên nghiệp, lại còn giữ mãi chuyện đó trong lòng hơn cả chính LeBron, và còn vội vàng đòi hỏi một lời xin lỗi từ anh ấy?”

Phóng viên của tờ “Cleveland Plain Dealer” đó bỗng nhiên đỏ mặt, anh ta không ngờ Từ Lăng sẽ nói như vậy, và bắt đầu lúng túng phản biện: “Bởi vì LeBron là một quý ông! Điều đó không thay đổi bản chất của sự việc.”

“Bản chất ư?” Từ Lăng ngay lập tức ngắt lời anh ta, “Tôi đã ghi được một bàn thắng tốt và thực hiện động tác ăn mừng. Liên đoàn cho rằng động tác đó quá thái quá, nên đã phạt tôi; tôi đã chấp nhận điều đó. Sự việc này đã kết thúc ở mọi phương diện rồi. Nếu bạn vẫn muốn thảo luận về mặt đạo đức…”

“Theo tôi, thay vì chỉ quan tâm đến động tác ăn mừng, việc cống hiến hết mình trên sân bãi mới chính là sự tôn trọng lớn nhất dành cho đối thủ, người hâm mộ và chính môn thể thao này. Tôi luôn làm như vậy trong mỗi trận đấu. Thưa ông Richard, ông nghĩ sao?”

Nói xong, Từ Lăng không để người đó có cơ hội tiếp tục tranh luận nữa. Trước khi người đại diện xuất hiện để giải quyết tình huống, anh ta còn thêm một câu cuối cùng: “Nếu bạn thực sự quan tâm đến cảm xúc của LeBron, lần sau khi phỏng vấn anh ấy, hãy tự hỏi anh ấy xem liệu anh ấy có cần tôi xin lỗi hay không. Nhưng tôi nghĩ, có lẽ anh ấy sẽ muốn giành chiến thắng trong trận đấu tiếp theo hơn là phải liên tục nghe các bạn bàn luận về một sự kiện đã thuộc về quá khứ.”

Thấy vậy, Leon Rose lập tức tiến lại bên cạnh Từ Lăng, nở ra một nụ cười lịch sự và khéo léo che chắn hầu hết các máy quay: “Được rồi, thưa quý vị, chuyến bay của Ilay vừa mới hạ cánh, điều anh ấy cần nhất bây giờ là nghỉ ngơi, chứ không phải tổ chức một buổi họp báo.”

Anh ta vừa nói vừa nhẹ nhàng vỗ vai Từ Lăng, bày tỏ ý muốn anh ta nhanh chóng rời khỏi nơi này. Trong lòng, Rose rất rõ rằng mình phải nhanh chóng đưa người đàn ông này ra khỏi “khu vực nguy hiểm” này; ai mà biết được anh ta sẽ đối mặt với bao nhiêu “bẫy trực tiếp” và “quả bom tấn” nữa trong thời gian tới…

“Cuối tuần All-Star vẫn còn rất dài; chúng ta sẽ gặp lại nhau trong vài ngày tới!”

Rose sử dụng một câu nói lịch sự để giữ gìn tình hình, sau đó với sự hỗ trợ của các vệ sĩ, ông bảo vệ Từ Lăng và nhanh chóng thoát khỏi đám đông.

   Nhóm người đi nhanh qua sảnh sân bay và lập tức lên chiếc xe Mercedes đen đã được Adidas chuẩn bị sẵn.

   Từ Lăng thật khó tin rằng đây chỉ là phần mở đầu ngắn ngủi của chuyến đi đầy mệt mỏi này.

   “Trời ạ!” Từ Lăng vừa xoa trán vừa than phiền, “Tôi cảm thấy trong vài ngày tới, cổ tôi sẽ phải đeo một tấm biển ghi: ‘Vâng, tôi đã vẫy tay; câu hỏi tiếp theo, cảm ơn.’”

   Ngồi bên cạnh anh ta, Leon Rose – vị người quản lý thông minh này – vừa chỉnh lại cà vạt áo vest của mình vừa không nhịn được cười thành tiếng. Trên khuôn mặt ông ta hiện lên vẻ mặt kỳ lạ, pha trộn giữa sự đồng cảm và niềm vui trước hoàn cảnh của Từ Lăng.

   “Hãy mãn nguyện đi, Ilay ạ,” Rose lắc đầu cười buồn, “Bạn chỉ bị hỏi ‘tại sao bạn lại vẫy tay’ mà thôi. Hãy nghĩ đến một khách hàng khác của tôi… Trong vài tháng, thậm chí vài năm tới, anh ta sẽ phải đối mặt với vô số micrô và liên tục trả lời những biến thể của cùng một câu hỏi: ‘LeBron, hãy chia sẻ cảm giác của bạn vào khoảnh khắc bị làm ngã?’ hay ‘Việc bị người khác vẫy tay trước mặt trên sân nhà có phải là khoảnh khắc đáng xấu hổ nhất trong sự nghiệp bạn không?’”

   Rose bắt chước giọng điệu châm biếm của các phóng viên, rồi vẫy tay: “ Tin tôi đi, so với những điều đó, tình huống của bạn còn dễ chịu hơn nhiều.”

   Từ Lăng nghe vậy cũng bật cười; anh ta tưởng tượng ra cảnh Gia Minh Thế bị vô số phóng viên vây quanh và hỏi liên tục về “chi tiết khi bị làm ngã”, và cũng không nhịn được mà mỉm cười.

   Cảnh tượng đó thực sự có vẻ quá tàn nhẫn một chút…