New York, Đại lộ Fifth Avenue, trụ sở của NBA.

Văn phòng của David Stern có tầm nhìn tuyệt vời, cho phép người ta nhìn xuống đám đông hối hả ở khu trung tâm thành phố. Nhưng vào lúc này, sự chú ý của mọi người trong văn phòng đều đổ dồn vào hình ảnh đang được hiển thị trên màn hình LCD – hình ảnh của Ilay · Xu đang vẫy ngón tay về phía LeBron Gia Minh Thế.

Không khí trong căn phòng tràn ngập một bầu không khí kỳ lạ, pha trộn giữa sự nghiêm túc của cơ quan chức năng và những rung động khó kiểm soát.

“Chúng ta phải lên án mạnh mẽ hành vi này,” Stern nói, giọng điệu ổn định, mang đặc trưng riêng của ông, “Hành động này đã vượt qua ranh giới của sự cạnh tranh khốc liệt và xâm phạm đến cốt lõi của tinh thần thể thao – điều này là không thể chấp nhận được.”

Chủ tịch NBA nhìn quanh các trợ lý cấp cao trong văn phòng, bao gồm cả người kế nhiệm mà ông đã dày công đào tạo – Adam Shawhua.

Mọi người đều gật đầu, với biểu cảm nghiêm túc, như thể họ đang xử lý một vụ tranh chấp ngoại giao quốc tế quan trọng.

“Uy tín của liên đoàn được xây dựng dựa trên mức độ thi đấu xuất sắc và tinh thần thể thao cao cấp,” Stern tiếp tục nói, “Bất kỳ hành động nào có thể làm ô uế hình ảnh này đều phải được xử lý nhanh chóng và rõ ràng. Adam, thông báo phạt đã được gửi đi chưa?”

“Đã chuẩn bị xong rồi, David,” Adam Shawhua trả lời, “Đối với hành vi ‘xúc phạm hình ảnh của liên đoàn’, Ilay · Xu sẽ bị phạt 25.000 đô la Mỹ. Chúng tôi đã nhấn mạnh trong thông báo rằng đây là hành động ‘không tôn trọng đối thủ và cuộc thi đấu’.”

“Tốt lắm.”

Stern gật đầu, nhưng ánh mắt ông lại một lần nữa đổ dồn về hình ảnh kia trên màn hình – khuôn mặt lạnh lùng và trẻ trung của Từ Lăng, cũng như biểu cảm kinh ngạc trên khuôn mặt của Gia Minh Thế vào khoảnh khắc anh ta ngã xuống đất. Góc miệng ông có một cử động nhỏ, gần như không thể nhận ra được.

Là người bạn thân của Stern, Shawhua biết rằng đó không phải là sự tức giận, mà là một loại… sự ngưỡng mộ kỳ lạ.

Có lẽ ông chủ tịch thực sự quan tâm đến hình ảnh của liên đoàn, vì vậy ông mới ban hành những quy định về trang phục, chỉ để loại bỏ những phong cách băng đảng và trang phục đường phố mà Allen Ái Phó Sơn đã mang vào liên đoàn. Nếu NBA muốn trở thành một liên đoàn thể thao quốc tế hàng đầu, thì các cầu thủ phải sống một cách thanh lịch, giống như các quý tộc.

Nhưng liệu việc vẫy ngón tay có phải là một hành vi ô nhục không thể chấp nhận được không? Còn hơn cả hành vi hiếp dâm hay việc dùng súng đe dọa v

Sao không so sánh với việc nuôi dưỡng con cái một cách độc quyền chứ? Hay so với việc trọng tài công khai thừa nhận đã đặt cược vào trận đấu?

So với những điều này, thậm chí chỉ cần vẫy ngón tay cũng có thể được coi là hành động của một quý ông rồi.

Rồi hãy nghĩ về hai nhân vật chính liên quan đến sự việc này: Một bên là một cầu thủ xuất sắc nhất trong thế hệ trẻ của một đại quốc phương Đông với dân số lên đến 1,3 tỷ người; kể từ khi gia nhập giải đấu, anh ta luôn là tâm điểm của các tin tức gây tranh cãi, được coi là cầu thủ bị ghét bỏ nhất nhưng cũng là cầu thủ được quan tâm nhất trong giải đấu, và có lẽ đã thu hút được một lượng lớn người hâm mộ. Bên kia là một cầu thủ được công nhận là xuất sắc nhất dưới 23 tuổi, mang trên mình danh hiệu “đứa trẻ được chọn bởi thần linh”; vào năm thứ tư, anh ta đã dẫn dắt đội Cavaliers đang gặp khó khăn tiến vào trận chung kết, và mọi người đều kỳ vọng anh ta sẽ trở thành một cầu thủ vĩ đại hơn cả Michael Kia Đan.

Chủ tịch thực sự không cảm thấy hào hứng trước những chuyện như thế này sao?

Sự im lặng ngắn ngủi trong văn phòng bị phá vỡ bởi một giám đốc khác thuộc bộ phận marketing. Giọng nói của ông ta thận trọng, nhưng không thể che giấu được niềm hào hứng: “Mặc dù… ừm, hành động này có thể gây ra nhiều tranh cãi, nhưng không thể phủ nhận rằng, thưa ngài, những đoạn video đó có sức lan truyền mạnh mẽ như một loại ‘virus’. Từ hôm qua cho đến bây giờ, tất cả các phương tiện truyền thông thể thao, các trang tin hàng đầu, thậm chí cả các kênh giải trí đều đang bàn tán về chúng. Dữ liệu về tỷ lệ người xem cho thấy, số lượng người xem nửa giờ cuối cùng của trận đấu tối qua gấp năm lần so với các khoảng thời gian bình thường.”

Shaw Hua kịp thời bổ sung: “Đúng vậy, những gì Ilay đã làm đã vượt ra khỏi phạm vi của bóng rổ, trở thành tiêu đề tin tức thể thao được quan tâm nhất hiện nay; các cuộc tranh luận bên ngoài rất sôi nổi.”

Stearns ngả người ra sau, tựa lưng vào chiếc ghế da đắt tiền, hai ngón tay chạm vào nhau. Ông ấy hiểu rõ điều đó. Ông ấy hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng, ngoài ánh hào quang thiêng liêng như Michael Kia Đan, thì những câu chuyện đầy kịch tính về ân oán, thù hận cũng chính là nguồn nhiên liệu quan trọng để NBA tiếp tục mở rộng ảnh hưởng trên toàn cầu. Sự thù địch giữa Bird và Magic, giữa Kia Đan và đội Bad Boys, giữa New York và Miami Heat… chính là những yếu tố kích thích lâu đời và hiệu quả nhất trong thể thao chuyên nghiệp.

Ngón tay mà Từ Lăng đã vẫy

Stearn thật sự khó có thể không nhớ đến bộ đôi huyền thoại màu đen trắng của những năm 80.

  Kể từ khi NBA tạm ngừng hoạt động vào mùa hè năm 1998, liên đoàn này liên tục gặp phải những vụ bê bối nghiêm trọng; hầu như mỗi năm đều có những sự kiện tồi tệ gây chú ý. Thêm vào đó là sự bất đồng lớn giữa công đoàn và ban quản lý, dẫn đến việc các thỏa thuận lao động liên tục thay đổi. Những xung đột và mâu thuẫn này đã khiến sự phát triển của liên đoàn bị đình trệ kể từ giữa những năm 90. Họ mãi không tìm được điểm nhấn mới để quảng bá hay tạo ra sự hứng thú cho người hâm mộ, giống như cách mà bộ đôi huyền thoại màu đen trắng hay Kia Đan từng làm được.

  Và bây giờ, điều đó đã đến.

  Đúng lúc này, trợ lý của Stern nhẹ nhàng mở cửa và nói: “Thưa các ông, ESPN đang trực tiếp phát sóng buổi họp báo của Cleveland; LeBron Gia Minh Thế sắp đưa ra tuyên bố.”

  “Hãy chiếu lên màn hình lớn,” Stern lập tức ra lệnh.

  Tối qua, LeBron Gia Minh Thế đã từ chối các cuộc phỏng vấn truyền thông với lý do sức khỏe không tốt và cho đến nay vẫn chưa đưa ra bất kỳ thông tin nào. Ngay cả các lãnh đạo cao cấp của liên đoàn cũng muốn biết rằng, sau một cú sốc nặng nề như vậy, anh ta sẽ phản ứng thế nào trước kẻ đã giết hại Mạnh Phi Sử.

  Màn hình hiển thị hình ảnh của LeBron Gia Minh Thế ngồi sau bục phỏng vấn, mặc bộ đồ tập màu đen đơn giản, với vẻ mặt nặng nề. Anh ta không nhìn vào ống kính máy quay, ánh mắt hướng xuống dưới, như thể đang chịu đựng một áp lực lớn. Phía dưới sân khấu, đầy rẫy các phóng viên đang chăm chú theo dõi.

  Andi vài giây yên lặng, như thể đó là khoảng thời gian dài đầy khổ sở.

  Rồi, LeBron Quốc Vương ngẩng đầu lên; ánh mắt anh ta không còn sự kiêu ngạo và oai phong như trước đây, thay vào đó là sự thất vọng nặng nề.

  “Đây là một thất bại đau khổ,” LeBron Gia Minh Thế nói với giọng nói khàn đặc, “Chúng tôi đã chiến đấu đến cùng, nhưng xin chúc mừng Mạnh Phi Sử – họ xứng đáng với chiến thắng này.”

  “Về những gì đã xảy ra trong những giây cuối cùng của trận đấu tối qua…”

  Cách LeBron Quốc Vương diễn đạt – “những gì đã xảy ra tối qua” – đã khéo léo tránh sử dụng những từ ngữ cụ thể như “làm ngã” hay “đánh gục”, như thể anh ta không muốn nhớ lại những chi tiết đau đớn đó.

  “Tôi đã suy nghĩ rất lâu… Thành thật mà nói

Khi từ “nỗi buồn” vang lên, Stern trước màn hình hơi nhướng mày lên một chút.

LeBron thực sự chưa bao giờ làm người ta thất vọng trong lĩnh vực quan hệ công chúng.

Còn lý do tại sao cần phải có hoạt động quan hệ công chúng thì bạn đừng hỏi nữa.

“Điều khiến tôi thất vọng không phải là việc thua trận, cũng không phải là một động tác cụ thể nào đó. Điều tôi thất vọng là điều tốt đẹp nhất trong môn thể thao này – sự tôn trọng lẫn nhau sau cuộc cạnh tranh – dường như đang bị lãng quên.”

“Trong liên đoàn có rất nhiều người trẻ tài năng; tôi hoan nghênh sự cạnh tranh, bởi nó giúp tất cả chúng ta trở nên tốt hơn. Nhưng có những điều quan trọng hơn cả chiến thắng… Đó là cách chúng ta đối xử với nhau, cách chúng ta tiếp cận chính trận đấu này.”

“Ilay là một cầu thủ cực kỳ tài năng; anh ấy sẽ có một tương lai rực rỡ.” Giọng nói của Gia Minh Thế đổi hướng, thể hiện một sự “độ lượng” đáng ngạc nhiên, “Tôi tin rằng vào khoảnh khắc đó, anh ấy chỉ bị những cảm xúc không thể kiểm soát được chi phối; đó không phải con người thật của anh ấy. Tôi đã tha thứ cho anh ấy rồi.”

Trong văn phòng, một vị giám đốc trẻ gần như không kìm được mà muốn reo hò trước màn trình diễn này.

Stern muốn cười nhưng lại không làm vậy; với tư cách là một diễn viên giàu kinh nghiệm, ông ta hoàn toàn kiểm soát được bản thân mình.

“Chúng ta ai cũng từng mắc sai lầm khi còn trẻ,” Gia Minh Thế nói bằng giọng điệu gần như của một người cha ân cần, “Tôi tin rằng anh ấy sẽ học hỏi được nhiều điều từ đó – không chỉ về bóng rổ, mà còn về cách trở thành một cầu thủ chuyên nghiệp thực thụ. Điều này cần thời gian.”

Cuối cùng, Gia Minh Thế nhìn vào ống kính, ánh mắt lại trở nên kiên định; tất cả những nỗi buồn và sự thất vọng đó đều được chuyển hóa thành một trách nhiệm mà ông muốn mọi người cảm nhận được: “Còn về tôi, điều này chỉ khiến tôi trở nên mạnh mẽ hơn. Tôi sẽ mang tất cả những cảm xúc đó trở lại phòng tập gym, trở lại sân bóng. Đây là thành phố của tôi; trách nhiệm của tôi là dẫn dắt đội bóng này tiến lên, chứ không phải để mình chìm đắm trong quá khứ. Cảm ơn các bạn.”

Sau khi phát biểu xong, ông không cho phép các phóng viên đặt câu hỏi, mà ngay lập tức đứng dậy và rời đi.

Trong phòng thu ESPN, những vị khách mời và bình luận viên thiên vị Gia Minh Thế lập tức phát ra những tiếng reo hò ngạc nhiên:

“Đây mới là một nhà lãnh đạo thực thụ! Lebron đã chứng minh tại sao anh ấy lại là biểu tượng của

Tivi trong văn phòng của Stern đã được tắt tiếng.

Không gian bên trong trở nên yên lặng trong chốc lát.

“Wow,” cuối cùng Stern cũng lên tiếng, phá vỡ sự im lặng, “Có vẻ như LeBron thực sự biết cách tiến hành trận chiến truyền thông này.”

Giọng điệu của Stern không cho thấy ông đang khen ngợi hay có ý đồ gì khác.

Adam Shawhua mỉm cười và nói: “Đội ngũ của LeBron luôn nằm trong số những đội hàng đầu của giải đấu.”

“Hình phạt vẫn sẽ được thực hiện như bình thường,” Stern đưa ra quyết định cuối cùng, “Thái độ của chúng ta phải rõ ràng: Những hành vi không tôn trọng đối thủ chắc chắn phải gánh chịu hậu quả.”

Stern dừng lại một chút.

“Nhưng,” ông nói thêm một cách đầy ý nghĩa, “Hãy thông báo cho bộ phận phát sóng và các đối tác truyền thông của chúng ta. Từ nay trở đi, đối với đội Grizzlies – đặc biệt là các trận đấu khi họ thi đấu trên sân khách, và đặc biệt là khi họ đối đầu với Cleveland vào mùa giải tới – chúng ta cần ưu ái họ bằng cách cung cấp những nguồn lực phát sóng cao nhất. Các video giới thiệu, bài viết chuyên sâu, phân tích dữ liệu… Tôi muốn thấy câu chuyện này được truyền thông khai thác một cách triệt để.”

Shawhua cùng một số giám đốc điều hành gật đầu đồng ý.

Vì Cuối tuần All-Star sắp đến, Từ Lăng – người được chọn vào đội All-Star – sẽ lên đường đến New Orleans vào ngày mai. Mọi người đều được nghỉ phép, nhưng anh ấy vẫn quyết định đến phòng tập để luyện tập.

Tuy nhiên, ngay bên ngoài phòng tập, những phóng viên đã chờ đợi từ lâu đã lao đến xung quanh anh ấy, đặt ra hàng loạt câu hỏi liên tục như một trận bom tấn công.

“Ilay! LeBron nói rằng anh ấy đã tha thứ cho bạn, bạn có định xin lỗi anh ấy vì hành động của mình không?”

“Gia Minh Thế nói rằng anh ấy cảm thấy ‘buồn và thất vọng’, và cho rằng bạn đã ‘quên mất sự tôn trọng sau trận đấu’. Bạn có ý kiến gì về điều này?”

“Bạn có nhận ra rằng hành động của mình khiến nhiều người cho rằng bạn thiếu tinh thần thể thao không?”

“Cảm giác trở thành ‘kẻ thù công khai’ của giải đấu như thế nào? Đó có phải là điều bạn mong muốn không?”

“Người phát ngôn của Nike nói rằng ‘những cầu thủ xuất sắc biết cách chiến thắng, và còn biết cách tôn trọng người khác’; bạn nghĩ sao về điều này?”

Từ Lăng dừng bước, ánh mắt của anh ấy lướt qua đám phóng viên đó, như thể có thể xuyên thấu tầm nhìn của họ. Anh ấy không quan tâm đến những câu hỏi ồn ào khác, mà chỉ chọn lọc ra câu hỏi mà theo anh ấy thì thật buồn cười nhất.

“Anh ấy đã tha thứ cho tôi ư?”

Từ Lăng mỉm cười nhẹ, ánh mắt đầy