Ý nghĩa ngầm của lời đó chính là yêu cầu Đàm Ngọ đừng đuổi anh ta đi; anh ta cũng sẽ đóng góp sức lao động của mình. Đàm Ngọ không ghét anh ta, dù sao thì những tình cảm sâu đậm kia cũng thuộc về chủ nhân ban đầu, liên quan gì đến cô ấy chứ?

Vì vậy, Đàm Ngọ nói một cách nửa thật nửa giả: “Vì vậy phải ăn no mới có sức để làm việc, phải không Làm việc?” “Dù nhà nghèo, nhưng vẫn chưa đến nỗi tuyệt vọng; luôn có cách thoát khỏi.”

Đại A nhẹ nhàng nói: “Mẹ…”

Nghe thấy từ “mẹ”, Đàm Ngọ lại cảm thấy đau đầu. Cô nhìn các con mình và nói: “Đừng lo lắng, mặc dù gia đình chúng ta đang trải qua những biến cố lớn, nhưng chính những biến cố này lại khiến chúng ta phải thay đổi suy nghĩ.”

Các đứa trẻ có vẻ hiểu mơ hồ. Đàm Ngọ thở dài; Đại A lớn nhất mới bảy tuổi, còn những đứa nhỏ hơn thì chỉ sáu tuổi thôi. Hai A và Ba A lần lượt năm tuổi và ba tuổi, đều còn rất non nớt.

Có lẽ vì biết gia đình mình đang gặp khó khăn lớn, các đứa trẻ đều trở nên im lặng. Sau bữa tối, Đại A và An Văn cùng nhau rửa chén, trong khi Đàm Ngọ đã đun sẵn một nồi nước nóng.

“Bây giờ thời tiết nóng, hàng ngày đều phải gội đầu và tắm,” Đàm Ngọ nói với vẻ nghiêm túc. Cô không nghĩ mình có thói quen vệ sinh quá mức, nhưng sau một ngày làm việc, cô thực sự không thể chịu đựng được nữa.

Sau khi giúp các con tắm rửa xong, Đàm Ngọ cũng tự mình tắm sạch sẽ. Trong lúc tắm, cô bắt đầu suy nghĩ rằng bây giờ nhà mình thực sự thiếu thốn mọi thứ.

Nói cho cùng, thế giới này vẫn chưa hỗn loạn; cô cần phải tìm cách tích trữ bạc. Hiện tại, nhà cô trống trải đến mức chuột vào cũng không tìm thấy gì cả… Làm sao gia đình năm người này có thể sống tiếp được?

Hơn nữa, cô còn cần tìm gặp Chén Tiểu Cô Trần Toại; người này đã gây ra rất nhiều rắc rối cho gia đình cô, bất ngờ đưa một đứa trẻ về nhà mà không hề nghĩ đến những lời đồn đại trong làng…

Tóm lại, nguồn gốc của mọi vấn đề đều nằm ở bạc. Nhưng lấy bạc từ đâu đây? Cô có vài ý tưởng, như kinh doanh đồ ăn ngon, sản xuất xà phòng, mở quán trà… Nhưng để kinh doanh, cần có vốn đầu tư; vậy nguồn vốn đầu tiên sẽ đến từ đâu?

Chiếc “xô vàng” đầu tiên à…

  Đàm Ngọ thở dài; liệu ngày mai nên đi thị trấn xem sao? Không biết chủ nhân ban đầu còn bao nhiêu tài sản nữa.

  Nghĩ đến đây, Đàm Ngọ vung đầu mái tóc ướt sũng lên và bắt đầu tìm kiếm nơi chủ nhân giấu tiền. Cuối cùng, cô tìm thấy một cái lọ nhỏ dưới gầm bếp.

  Mấy đứa trẻ tụ lại xung quanh; ai bảo lúc nãy Đàm Ngọ làm ồn ào đến thế chứ?

  Đàm Ngọ không ngại chúng: “Các con đều là thành viên trong gia đình này; mọi việc chúng ta đều phải bàn bạc cùng nhau. Bây giờ, hãy cùng kiểm kê xem chúng ta có bao nhiêu tiền để suy nghĩ cách sống tiếp.”

  Đại A và An Văn lớn tuổi hơn một chút, đã hiểu chuyện hơn; hai đứa đều đỏ mắt.

  Đàm Ngọ đặt chiếc lọ ra trước mặt, sau khi kiểm kê, cô không khỏi thốt lên: “Thật là nghèo… Chỉ có vừa đủ hai mươi văn tiền thôi.”

  Hai mươi văn tiền là bao nhiêu? Một lượng bạc bằng 1000 đồng đồng; một chiếc bánh thịt chỉ có giá 3 văn, tức là 1 văn tương đương với 1 đồng Nhân dân tệ.

  Và trong nhà này chỉ có vừa đủ hai mươi văn tiền… Đàm Ngọ hít một hơi thật sâu; thật là nghèo. Nhưng nếu nghĩ kỹ lại, gia đình chủ nhân, bao gồm cả An Văn và người đã khuất An Vũ, phải nuôi năm đứa trẻ và hai người già, gánh nặng đã rất lớn rồi. Việc có thể tiết kiệm được hai mươi văn tiền cũng là điều đáng quý lắm; cô cũng không nên đòi hỏi quá cao… Làm sao người ta có thể chết vì không có tiền đi vệ sinh được chứ?

  Nghĩ đến đây, Đàm Ngọ cất hai mươi văn tiền đó đi: “Ngày mai tôi sẽ đi thị trấn, phải tìm cách giải quyết vấn đề này. Các con ở nhà hãy chăm sóc cẩn thận khu đất trồng rau nhé.”

  “Và còn một điều nữa: không được đi gần bờ sông đâu. Nếu ai lén lút đi đó, khi tôi trở về sẽ trừng phạt ngay đấy.”

  Ánh mắt của Đàm Ngọ dừng lại trên người An Văn; cậu bé lập tức lắc đầu: “Dì ơi, con sẽ không đi một mình đâu.”

“Không được phép đi đâu cả,” Đàm Ngọ nhìn chằm chằm vào cậu bé: “Con còn quá nhỏ, đi gần sông rất nguy hiểm.”

“Biết rồi.” An Văn chỉ biết gật đầu; trong lòng nghĩ rằng trước đây dì mình cũng không hung hãn như bây giờ đâu, làm cho cậu bé cảm thấy lo lắng và bất an.

“Đã muộn rồi, nhanh đi ngủ đi, ngày mai tôi phải dậy sớm.” Đàm Ngọ đặt chiếc lọ nhỏ đó sau bếp; bây giờ bên trong đã không còn tiền nữa, thôi thì để ngoài đó vậy. Hai Ya và Ba Ya theo sát bên cạnh Đàm Ngọ: “Mẹ ơi, con muốn ngủ cùng mẹ.”

Đàm Ngọ hít một hơi thật sâu, rồi nói: “Thì cứ theo đến đây đi. An Văn, con có thể ngủ một mình được không? Con sợ không?”

An Văn im lặng không nói gì; Đàm Ngọ hiểu ra rằng cậu bé đang sợ.

Cô nhéo nhẹ trán mình, rồi nhìn sang Đại Ya: “Tôi nhớ nhà chúng ta còn có ghế dài và các tấm gỗ; Đại Ya, em giúp con trai chúng ta dựng một chiếc giường nhỏ ở gần cửa sổ phòng được không?”

Câu cuối cùng cô hỏi là dành cho An Văn; cậu bé lập tức gật đầu: “Được ạ, xin dì giúp đỡ.”

Đàm Ngọ nói: “Được rồi, nhanh lên đi ngủ đi, đừng lê thê nữa.”

Thực ra, cô cũng đang cố gắng tìm cách nuôi dạy các con mình; nhưng cô tuyệt đối không muốn các đứa trẻ trở thành những người phụ nữ yếu đuối, phụ thuộc vào người khác như Liễu Nguyệt Minh… Điều đó thực sự là một tội ác lớn.

Vào buổi sáng sớm, Đàm Ngọ đã thức dậy từ rất sớm. Không phải vì đồng hồ sinh học, mà là vì thời tiết quá nóng. Trời đã nóng bức rồi, lại còn có vài cô gái ôm chặt lấy cô, khiến cô đổ mồ hôi đầy cả cổ.

Cô nhẹ nhàng đẩy hai tay của Hai Ya và Ba Ya ra, rồi gỡ đôi chân của Đại Ya đang đặt lên bụng mình; sau đó cô mặc bộ quần áo đẹp nhất trong nhà, rồi đi vào bếp để rửa mặt.

Cô ra ngoài là để kiếm sống, chứ không phải để xin ăn.

Dù trong túi không có nhiều tiền, cũng phải chăm sóc bản thân mình gọn gàng sạch sẽ.

Khi Đàm Ngọ rửa xong và bước ra ngoài, Đại Á và An Văn cũng vừa nháy mắt vừa bước ra khỏi phòng. Thấy Đàm Ngọ, hai đứa đều ngẩn ngơ một chút. Đại Á cảm thấy mẹ mình dường như đã khác hẳn so với trước, nhưng cô không thể nói rõ điểm khác biệt là gì.

Đàm Ngọ nhìn hai đứa trẻ đã lớn, nói: “Mẹ sẽ đi thị trấn, dự kiến sẽ trở về vào buổi chiều. Nếu các con đói…” Nghĩ đến việc nhà hiện không còn lương thực dự trữ, Đàm Ngọ lấy ra hai đồng tiền và nói: “Sau này mọi người sẽ ra đồng làm việc, Đại Á và An Văn hãy đến nhà Chù Cây để đổi lấy ít gạo.”

Đại Á hiểu ý mẹ và đáp: “Con biết rồi, mẹ ạ.”

Đàm Ngọ vuốt ve mái tóc của con gái, nói: “Mẹ sẽ đi trước đây, nếu đi muộn hơn thì sẽ càng nóng đấy.”

Nhìn mẹ mình đi xa, An Văn bỗng hỏi: “Dì sẽ trở về chứ?”

Đại Á liếc nhìn em trai và nói: “Mẹ chắc chắn sẽ trở về mà. Mẹ còn có chúng ta đây, mẹ sẽ không bỏ rơi chúng ta đâu.”

Nói thật lòng, Đại Á không thích An Văn lắm. Trước đây, có ông bà Chen bảo vệ, nên Đại Á và các em gái ít khi tiếp xúc với An Văn; vì cậu bé sống riêng với ông bà đó.

Nhưng Đại Á cũng hiểu rằng, nếu không phải vì việc tìm kiếm mẹ ruột của An Văn – cô gái út tên Trần Toại – thì cha và anh trai cô cũng sẽ không gặp rắc rối như vậy. Những đứa trẻ không hiểu được ý nghĩa của câu “Tôi không giết Bác Nhân, nhưng Bác Nhân lại chết vì tôi”; chúng chỉ biết rằng, chính vì sự xuất hiện của An Văn mà tình hình gia đình ngày càng tồi tệ hơn.

An Văn cảm nhận được sự không hài lòng của Đại Á, nhưng cậu bé cũng không tự ý tiếp cận cô nữa, mà chỉ mang cái giỏ tre ra ngoài để hái củi. Dì đã nói rằng, ở nhà thì phải giúp đỡ Làm việc; vì cậu bé còn nhỏ, nên chỉ có thể hái thật nhiều củi thôi.