Bây giờ khi trụ cột chính của gia đình đã sụp đổ, cả ngôi nhà lập tức tan hoang. Sau đó, chủ nhân ban đầu cùng ba cô con gái và An Văn tiếp tục sống qua ngày, nhưng không ngờ rằng thời buổi hỗn loạn lại ập đến… Dù trong bất kỳ hoàn cảnh nào, người dân thường luôn phải chịu khó nhất. Thở dài một hơi, Đàm Ngọ kéo đôi dép cỏ rách rưới bên cạnh giường ra khỏi căn phòng tối tăm.

Ngay khi cô bước ra ngoài, ba cô bé liền lao đến ôm lấy cô. Có người nắm tay cô, có người ôm lấy đùi cô; chỉ có một bóng dáng gầy yếu đứng yên tại chỗ, không hề nhúc nhích.

Đàm Ngọ nhìn người đó, rồi lại nhìn ba cô bé, cuối cùng ánh mắt cô dừng lại trên những vật được bọc bằng chiếc chiếu cỏ, hình dạng tròn trụ, nằm trong phòng khách. Dù Tăng Kinh đã trải qua biết bao khó khăn, nhưng Đàm Ngọ vẫn không thể chấp nhận được cảnh tượng này.

Cô hít một hơi thật sâu: “Trong thời gian vừa qua, việc tang lễ của gia đình đã làm phiền đến trưởng làng và mọi người trong làng rất nhiều; tôi thực sự không thể chịu đựng nổi.”

Trưởng làng cũng thở dài: “Ôi bà An Vũ… Bà Trần Vương thị, may mà bà tỉnh lại rồi. Đã đến lúc cần an táng họ rồi.”

An Vũ chính là người con trai cả của chủ nhân ban đầu, người đã qua đời một cách bất ngờ. Nhìn vào những chiếc chiếu cỏ nhỏ hơn, ánh mắt Đàm Ngọ tràn đầy lòng thương xót. Nếu cô đến sớm hơn một chút, có lẽ mọi chuyện sẽ khác đi…

Đàm Ngọ nói: “Xin cảm ơn mọi người rất nhiều; hãy để họ yên nghỉ đi.”

Mất đến nửa buổi chiều, cuộc tang lễ của gia đình chủ nhân mới được hoàn thành.

Đàm Ngọ dẫn ba cô con gái và đứa trẻ tên An Văn trở về từ ngọn núi. Bốn đứa trẻ đều hiện rõ vẻ buồn bã trên khuôn mặt, đặc biệt là ba cô bé, ai nấy đều đang khóc.

Đàm Ngọ thực sự không có tâm trạng để an ủi họ; cô đang đói đến mức mắt tối đầu choáng váng, chỉ muốn tìm cái gì đó ăn ngay lập tức. Thật không may, sau khi lục soát khắp nhà bếp, cô chỉ tìm thấy một ít hạt mì và một bó rau dại.

“Chết tiệt…” Cô lẩm bẩm một câu, rồi cắn răng quyết định gọi: “Đại A, đến đây giúp tôi đốt lửa.”

Vừa dứt lời, bốn đứa trẻ liền ùa vào bếp. Đàm Ngọ nhìn chúng một cái rồi nói: “Hai A và Ba A đi chọn rau, Đại A thì vo gạo và nấu cơm, còn An Văn thì đi gom củi ở gần đây, đừng đi xa quá.”

Cô suy nghĩ một chút rồi nhẹ nhàng nói: “Tôi sẽ ra đồng xem có tìm được thêm rau gì không.”

Đại A thì thầm: “Bây giờ trên đồng chẳng còn rau gì đâu.”

Đàm Ngọ vẫy tay: “Tôi chỉ đi xem thôi, cậu ở nhà nấu cháo đi… Người ta không thể để tình hình này làm cho mình chết đói được.”

An Văn im lặng theo sau Đàm Ngọ ra khỏi nhà. Khi cậu bé chuẩn bị lên núi, Đàm Ngọ nói thêm: “Đừng đi xa quá, tôi sẽ ở bên bờ sông này; khi gom đủ củi rồi thì tự mình quay lại đây.”

“Rõ rồi, dì.” An Văn ngước nhìn Đàm Ngọ một cái rồi bước vào khu rừng nhỏ bên cạnh.

Còn Đàm Ngọ thì đi đến bên bờ sông. Nói thật, địa thế ở đây khá tốt; mặc dù hơi xa xôi, nhưng nhờ có sông, việc trồng trọt quanh năm đều ổn định, ít nhất cũng đủ sống qua ngày.

Nhưng cũng chỉ đủ sống qua ngày mà thôi… Muốn có thêm tiền thì hoàn toàn không thể. Như gia đình Chen chẳng hạn, nghèo đến mức không có tiền lo liệu tang lễ cho người già; từ đó có thể thấy rằng mọi người trong thời đại này đều nghèo như nhau.

Nghĩ mãi về những điều đó, Đàm Ngọ tìm một cây gậy có đầu nhọn, cởi giày rồi từ từ bước xuống nước.

Khi An Văn mang đầy củi trở lại bên bờ sông, cậu bé thấy trên cây gậy của Đàm Ngọ có ba con cá được treo lên, mỗi con nặng khoảng ba cân. Cậu bé ngạc nhiên đến mức tròn mắt: “Dì…”

“Ừm,” Đàm Ngọ đáp một cách nhẹ nhàng, “về thôi.”

“Sau khi về nhà, cậu hãy mang một con cá đến nhà trưởng làng… Cả việc lo liệu tang lễ cho ông ngoại, bà ngoại và các anh họ của cậu đều nhờ ông ấy giúp đỡ đấy.” Đàm Ngọ nói thêm. Thực ra, cô và đứa bé này cũng chẳng có gì để nói với nhau; dù sao thì trong ký ức của người chủ cũ, cô cũng hiếm khi trò chuyện với nó mà.

“Đã biết rồi, dì ơi.” An Văn thì thầm đáp lại.

Đàm Ngọ nhìn cậu bé một lát, rồi cuối cùng cũng thở dài; thôi kệ, sau này sẽ nói tiếp. Bởi vì có sự tồn tại của An Văn – đứa trẻ có xuất thân không mấy trong sạch đó – gia đình họ Trần dần chuyển đến phía ngoài làng, nơi gần những ngọn núi nhất. Như vậy cũng tốt thôi; ít ra họ cũng được yên bình một chút.

Khi trở về nhà, cháo gạo mì đã được nấu xong. Thấy con cá mà Đàm Ngọ mang về, ba cô gái nhỏ đều mỉm cười vui mừng. Nhìn khuôn mặt nhợt nhạt và mái tóc thưa thớt của các con, Đàm Ngọ cảm thấy lòng mình se lại.

Trong ký ức của chủ nhân ban đầu, khi thời buổi loạn lạc bắt đầu, cả chủ nhân lẫn ba cô con gái đều không gặp may mắn gì cả. Còn về An Văn… thằng bé ấy tự đi theo những binh sĩ qua đường, và từ đó không ai biết tin tức gì về nó nữa.

Ánh mắt của Đàm Ngọ lại quay về phía An Văn. Dù sao thì nguồn gốc của cậu bé ấy vẫn cần được làm rõ; bà không muốn vô cớ phải nuôi dưỡng một đứa trẻ cho người khác.

Cô con gái cả nói: “Mẹ ơi, con cá này không ngon đâu… tanh lắm và đắng nữa.”

Đàm Ngọ đáp: “Đó là vì các con không biết cách ăn thôi; nếu không, sao những nhà hàng lại bán cá với giá đó?” Nghĩ đến đây, bà hơi cau mày; trong thời buổi loạn lạc này, bà cần phải nhanh chóng tích trữ bạc và lương thực.

Cô con gái thứ hai hỏi: “Mẹ ơi, mẹ đã từng vào nhà hàng chưa ạ?”

Đàm Ngọ đáp một cách vô tư: “Con trai mẹ kể cho mẹ nghe mà.”

“Cô con gái cả ơi, lát nữa mẹ sẽ dạy con cách chế biến con cá này.” Mặc dù đã nhận nhiệm vụ nuôi dưỡng các con, Đàm Ngọ cũng không hề có ý định hy sinh bản thân vì người khác; nếu muốn ăn uống, vẫn phải dựa vào Làm việc thôi.

Dưới sự hướng dẫn của Đàm Ngọ, cô con gái cả đã gọt vảy, mổ bụng con cá, và lấy ra túi mật đắng bên trong. Hai cô con gái nhỏ hơn thì ngồi bên cạnh quan sát.

Đúng lúc đó, An Văn trở về nhà sau khi đưa con cá đến cho trưởng làng. Đàm Ngọ nhìn cậu bé và nói: “Từ nay trở đi, việc mổ cá, mổ gà… đều do con làm. Nếu muốn ăn uống trong nhà, vẫn phải dựa vào Làm việc thôi.”

“An Văn thở phào nhẹ nhõm; cô dì bảo anh ấy tự làm việc thì cũng coi như không uổng công nuôi dưỡng anh ấy rồi: ‘Được thôi, chị cả ơi, lần này để em giết con cá nhé.’”

“Chị cả lau mồ hôi và nói: ‘Thì để em làm đi. Mẹ ơi, tiếp theo chúng ta sẽ làm gì?’”

Đàm Ngọ liền đưa ra ý kiến, bảo họ nấu một nồi canh cá. Cô ấy muốn ăn cá hầm, nhưng trong nhà họ Trần chỉ có muối thô, không có gia vị gì khác, nên Đàm Ngọ cũng chỉ có thể chọn món canh cá mà thôi.

Tối hôm đó, bữa ăn gồm cháo gạo mì và canh cá, cùng với các loại rau củ hấp. Đàm Ngọ cầm chiếc bát lớn có hai lỗ đã được khoét sẵn, nghĩ rằng khi ăn uống thật sự phải cẩn thận kẻo không may làm rách miệng.

Còn những đứa trẻ nhỏ thì không hề lo ngại như vậy; chúng cầm những chiếc bát lớn và thưởng thức bữa ăn một cách ngon lành.

Đàm Ngọ gắp cho mình một phần phần bụng cá, rồi nói: “Phần còn lại các bạn tự chia nhau đi.”

Chị cả nhìn Đàm Ngọ rồi chia phần bụng cá ít xương cho em gái thứ hai và thứ ba; còn bản thân chị và An Văn thì ăn phần lưng và đuôi cá. An Văn cảm thấy không thoải mái và nói: “Cô dì ơi, em ăn không hết đâu…”

Đàm Ngọ nhìn anh ấy và nói: “Vì em đang ở nhà và cũng đã giúp đỡ việc nhà, nên mẹ sẽ chu cấp bữa ăn cho em. Mẹ không bao giờ đối xử khắt khe với em, nhưng cũng không quá chiều chuộng em; mọi thứ đều giống như các em gái khác thôi.”

An Văn cảm thấy ấm lòng và nói: “Đã hiểu rồi, cô dì ơi. Em sẽ cố gắng làm tốt hơn từ bây giờ.”

Cảm ơn mọi người đã bầu cho các bài viết của em và đăng ký góp phiếu hàng tháng! Cảm ơn mọi người thật nhiều!