Thật tàn nhẫn quá…

Lại một lần nữa thốt lên tiếng ngạc nhiên, Trình Tiềm tựa vào thân cây lớn và nói: “Dù sao chúng ta cũng là họ hàng với gia đình Lâm, khi anh cả gặp chuyện không may, chúng ta gặp phải thì chắc chắn phải giúp đỡ, ít nhất cũng nên gửi tin đi.”

Trình Quân ngước nhìn bầu trời và đột nhiên hỏi: “Lần này trở về kinh thành, con có cảm thấy có điều gì đó kỳ lạ trong nhà không?”

Trình Tiềm hít thở bình thường, thậm chí còn quay đầu nhìn Trình Quân và nói: “Có gì kỳ lạ chứ? Con thấy mọi thứ trong nhà đều ổn cả.”

“Không, có điều gì đó không ổn.” Trình Quân cau mày suy nghĩ một lúc rồi mới nói: “Mẹ con… có vẻ khác thường lắm.”

Khi không nghe thấy tên của Đàm Ngọ, lòng Trình Tiềm bỗng nặng trĩu. Anh vuốt ve những sợi dây trên áo giáp và nói: “Mẹ con hiền lành và điềm đạm hơn trước, đó chẳng phải là điều tốt sao?”

“Trước đây, cha luôn cho rằng bà ấy không đủ nhẫn nhịn và khoan dung.”

Trình Quân gật đầu: “Đúng vậy, những năm trước, mẹ con luôn than phiền này nọ. Nhưng năm nay trở về, bà ấy trở nên yên tĩnh hơn, còn quan tâm đến việc luyện thiền và viết kinh nữa.”

Trình Tiềm nghĩ bụng: Làm sao bà ấy có thể không làm những việc đó được chứ? Nếu bà ấy không làm, Đàm Ngọ chắc chắn sẽ có cách để buộc bà ấy phải tuân theo ý muốn của mình; Ngụy Thị thì không thể không nghe lời.

Dù cho tốc độ viết kinh của bà ấy có chậm đến mức nào đi nữa.

Trình Tiềm nhẹ nhàng nói: “Bây giờ mẹ con theo Phật, mỗi khi rảnh rỗi lại đến Chùa Bạch Mã để cúng dường, cũng là để cầu phúc cho cha đấy.”

Anh bị Đàm Ngọ đẩy một cái, nhưng anh không thể nào kể chuyện này với Trình Quân được. Dù Trình Quân là cha ruột của mình, nhưng anh không thể cảm thông với ông ấy được.

Trình Quân gật đầu: “Sau khi trở về, cha chưa hỏi con lý do tại sao con lại vội vàng xin lập con trai cả trước Tết đâu?”

“Những năm gần đây, mối quan hệ giữa con và bà Lin không mấy tốt đẹp, cha lại không hề hay biết con lại có lòng như người cha hiền từ đến thế.”

Trình Tiềm thì thầm: “Con trai lên chiến trường rồi, cũng chẳng biết khi nào mới trở về được. Nếu sớm định ra người kế vị, sau này dù con có gặp chuyện gì đi nữa, gia đình cũng sẽ không xảy ra rối loạn.”

“Bà Lin… Những năm qua bà ấy đã trải qua rất nhiều khó khăn.”

Anh ta cắn răng nói tiếp: “Kể từ khi bà Lin vào nhà này ba năm trước, mẹ chúng ta chưa bao giờ cho bà ấy một đồng tiền nào để chi tiêu sinh hoạt; tất cả chi phí nuôi dưỡng con trai đều do bà ấy tự bỏ tiền của mình ra lo.”

“Con thật sự xin lỗi họ mẹ con.”

Trình Quân cau mày: “Thật là có chuyện như vậy sao?”

Trình Tiềm đáp: “Con cũng chỉ biết được chuyện này khi trở về kinh thành lần này thôi… Hành động của mẹ… thực sự quá…”

Trình Quân thở dài; ông biết rõ tính cách của vợ mình như thế nào. Nhưng dù nói ra đi nữa, bà ấy cũng không nghe. Ông còn có cách nào khác được chứ? Trình Tiềm đã lớn tuổi như vậy rồi; ông đâu thể nào ly hôn được?

“Vì đã quyết định chọn Trình Thuý làm người kế vị rồi, thì hãy nuôi dưỡng cậu bé thật tốt. Cha thấy bà Lin đã nuôi dạy Trình Thuý rất tốt; cậu bé rất khỏe mạnh, là một tài năng lý tưởng để trở thành một võ tướng.”

Trình Tiềm gật đầu; anh ta không nghĩ rằng kế hoạch của Đàm Ngọ đối với Trình Thuý chỉ đơn thuần là muốn cậu bé trở thành một võ tướng mà thôi. Số phận của các võ tướng luôn là chiến trường; có bao nhiêu võ tướng sống sót trở về nhà an toàn đâu?

Bà ấy sẽ đưa Trình Thuý ra chiến trường để rèn luyện, nhưng tham vọng thực sự của bà ấy không phải là chỉ muốn cậu bé trở thành một võ tướng. Nếu không, tại sao bà ấy lại bắt đầu dạy cậu bé sách *Tư Trị Thông Giám* ngay từ khi cậu bé còn nhỏ nhỉ?

Chắc chắn… bà ấy đang có những âm mưu lớn lao.

Trình Quân đứng dậy: “Nếu con đã quyết định như vậy, cha sẽ không nói thêm nữa. Chỉ là, trong nhà con chỉ có một người con trai chính thống duy nhất là Trình Thuý thôi… Thật là ít quá.”

Trình Tiềm cười đau khổ: Một người thôi cũng đủ rồi. Với người mẹ như Đàm Ngọ… bà ấy chẳng hề coi trọng con trai mình đâu.

Khi Trình Tiềm dẫn quân đi về phía Bắc lần nữa, gia đình họ Lâm vô cùng mừng rỡ. Tề Thị thậm chí còn đến chùa cúng vái liên tục, chỉ mong rằng Trình Tiềm và Trình Quân sẽ không bao giờ trở về nữa.

  Lần này, việc mua thuốc làm đẹp cho Lâm Kim Châu đã khiến Tề Thị tiêu hết tất cả tiền bạc của mình. Giờ đây, Tề Thị ước gì Trình Tiềm và Trình Quân sẽ sớm qua đời, đồng thời lại hy vọng rằng Lâm Kỳn Ngọc sẽ gặp nhiều khó khăn trong cuộc sống tại nhà hầu.

  “Phật phù hộ!” Sau khi thắp ba que hương như thường lệ, Tề Thị quỳ xuống cầu nguyện. Ngay cả vào thời điểm Lâm Kim Ngọc thi cử khoa cử, bà cũng không từng thành kính đến thế.

  “Bà chủ! Có chuyện rồi! Chuyện lớn lắm!” Mẹ nuôi của bà, bà Phương, vừa lao vào đền thờ vừa vung tay, khuôn mặt đầy bi thương.

  “Bà chủ, có chuyện lớn rồi! Con trai bà… con trai bà đã mất rồi!”

  Tề Thị không hiểu gì cả, bà quay đầu trong tư thế quỳ: “Con trai nào vậy?”

  Bà Phương vội vàng đập chân: “Chính là con trai út của bà! Hai ngày trước, cậu ấy đi kiểm tra công việc ở nông thôn, khi đi qua khu rừng thì gặp phải bọn cướp. Cậu ấy đã…”

  “Bà chủ!” Bà Phương vừa nói vừa thấy Tề Thị lăn đáp xuống đất.

  Trong chùa, mọi người đều hoảng loạn, cả gia đình họ Lâm lập tức rơi vào hỗn loạn.

  Người hầu trở về vào buổi trưa để báo tin; chiều hôm đó, lễ tang đã được chuẩn bị ngay lập tức. Tề Thị ôm lấy quan tài, nhìn thấy xác chết của Lâm Kim Ngọc – dù đã được chuẩn bị sẵn nhưng vẫn trông thảm hại – và suýt nữa lại ngã xuống.

  Bà Phương đỡ bà dậy: “Bà chủ, bà không được gục đâu! Gia đình còn đang cần bà lo liệu mọi thứ, không thể để con trai bà ra đi mà không yên lòng được!”

  Tề Thị vịn lấy quan tài và đứng vững: “Đúng rồi, tôi không được gục… Tôi không được gục…”

  “Con trai út yêu quý của tôi…

“Cậu mới chỉ 24 tuổi thôi…”

Lâm Kim Châu đến vào tối hôm đó; điểm dựa duy nhất của cô ấy chính là gia đình bên ngoại. Nhưng trước đây, gia đình bên ngoại có thể dựa vào cha và anh trai cô ấy, nhưng giờ đây anh trai đã mất, còn cháu trai thì vẫn cần thời gian để lớn lên…

Đôi mắt Lâm Kim Châu đỏ hoe; lần này không phải là giả vờ, mà thực sự là đang buồn bã. Cô ấy khóc vì số phận bi thảm của mình, khóc vì con đường cuộc đời đầy gian truân.

Lâm Uyên thì tỉnh táo hơn một chút; ông kéo người hầu mang thi thể Lâm Kim Ngọc trở về và liên tục hỏi han. Người hầu chỉ có thể lặp đi lặp lại những câu trả lời quen thuộc:

“Chủ nhân đã đi kiểm tra các vùng nông thôn chuẩn bị cho mùa xuân canh tác; trên núi có bọn cướp, một tảng đá lớn rơi xuống và trúng ngay vào xe ngựa của chủ nhân.”

Lâm Uyên nhìn chằm chằm vào người hầu: “Nếu chỉ bị đá đập trúng, tại sao trên người Yu Ge lại có nhiều vết thương như vậy? Nhìn hình dạng của những vết thương… có vẻ như…”

“Là bị đàn rắn cắn,” người hầu thấp giọng đáp: “Sau khi tảng đá rơi xuống, tất cả chúng tôi và những người lính của ty cục huyện đều bị ngất đi. Khi chúng tôi tỉnh dậy, chủ nhân đã trong tình trạng như thế này.”

Lâm Uyên cau mày: “Bị ngất đi à?”

“Vâng, trước khi chúng tôi tỉnh dậy, chúng tôi không thấy gì cả. Khi chúng tôi tỉnh lại và kêu cứu, chúng tôi đã gặp công tước Cheng và hoàng tử kế vị.”

“Những người vệ sĩ của hoàng tử đã giúp tìm kiếm trên núi, nhưng không tìm thấy dấu vết của bọn cướp.”

Lâm Uyên suy nghĩ mãi: “Bọn cướp… Lời này do các ngươi nói ra, hay là do Trình Tiềm nói ra?”

Người hầu im lặng một lúc lâu trước khi trả lời: “Ban đầu là những người lính của ty cục huyện đã la lên như vậy. Thành Yun có nhiều núi non và rừng rậm; từ lâu đã có bọn cướp hoạt động ở đây. Dù sau khi chủ nhân nhậm chức, ông cũng đã tổ chức các chiến dịch trấn áp bọn chúng, nhưng hiệu quả không mấy rõ ràng.”

“Tôi nghi ngờ… có lẽ chủ nhân thường xuyên quá tích cực trong việc trấn áp bọn cướp, nên chúng mới ghét bỏ ông.”

Lâm Uyên không đưa ra lời bình luận nào; ông cũng đang rất đau buồn, nhưng điều khiến ông đau lòng hơn cả là gia tộc Lin. Ông có một người con trai cả, nhưng giờ đây người con trai đó đã mất. Ông còn có cháu trai, nhưng cháu trai mới chỉ bốn tuổi thôi. Phải đợi đến khi cháu trai lớn lên… Lâm Uyên không chắc liệu mình có thể sống đến lúc đó hay không.