Ngày hôm sau khi trở về, mười một vạn lượng bạc đã được gửi đến nhà họ Lâm. Cầm trên tay đống tiền bạc ấy, nỗi uất ức trong lòng Tề Thị cuối cùng cũng giảm bớt đi một chút.

Nhưng nghĩ lại rằng gia đình họ Bèi chỉ đóng góp mười vạn lượng, Tề Thị lại thấy rằng vị trí của vợ chồng trẻ nhà họ Bèi thực ra cũng chỉ là vậy mà thôi. Dù Lâm Kim Châu là con gái nhà họ Lâm, nhưng liệu cô ấy có phải là con dâu nhà họ Bèi không?

Khi Lâm Kim Châu gặp nạn, gia đình họ Bèi ngoài việc mời bác sĩ ra thì chẳng làm gì khác cả. Họ biết rõ rằng Lâm Kim Châu cần thuốc dưỡng da, nhưng không ai trong gia đình họ Bèi nghĩ cách giúp đỡ cô ấy cả.

Thuốc dưỡng da là do nhà họ Lâm mua, và gia tài của họ Lâm đã bị cạn kiệt hoàn toàn. Kết quả là con dâu nhà họ Bèi vẫn nguyên vẹn, trong khi họ Bèi chỉ đóng góp mười vạn lượng bạc. Nghĩ đến điều này, Tề Thị lại càng thấy đau lòng cho những ngày Lâm Kim Châu sống trong nhà họ Bèi.

Thanh Lang Yên...

Trình Thuý đặt cằm lên đùi của Đàm Ngọ và hỏi: “Mẹ ơi, tại sao lại muốn khuôn mặt của cô ấy được cứu chữa? Thuốc dưỡng da đó không thể hiệu quả đến thế đâu.”

Đàm Ngọ đang vuốt ve những quân cờ đen trên bàn cờ và nói: “Con người thường sợ nhất là việc vừa có được rồi lại mất đi. Nếu khuôn mặt của Lâm Kim Châu không được cứu chữa, làm sao chúng ta có thể kiếm được tiền?”

“Sau Tết, chúng ta sẽ cần một số tiền lớn.”

Trình Thuý có vẻ hiểu ý của cha mình, nhưng vẫn còn nhiều điều chưa thể hiểu được: “Nếu để cô ấy ổn thôi, con cảm thấy không yên lòng.”

Đàm Ngọ nói: “Con nghĩ rằng những thứ của ta là dễ dàng có được à?”

Trình Tiềm lau mắt và hỏi: “Cha đã làm gì vậy?”

Đàm Ngọ không trả lời anh ta, chỉ nhìn xuống Trình Thuý và nói: “Sau này con sẽ biết thôi, bây giờ nói ra cũng chẳng có ý nghĩa gì.”

Trình Tiềm im lặng không nói gì thêm, chỉ quan tâm đến Lâm Kim Châu nhiều hơn trước đây.

Anh ta muốn biết kế hoạch phía sau của Đàm Ngọ là gì, muốn hiểu rõ mọi thủ đoạn mà Đàm Ngọ sử dụng.

Đàm Ngọ để Trình Tiềm tự mình đoán già đoán non; hiện tại, Trình Thuý vẫn còn quá nhỏ, chưa trưởng thành, nên Trình Tiềm vẫn chưa thể chết được. Nhưng việc sống cũng có nhiều cách khác nhau… Làm thế nào để sống tiếp? Điều đó tùy thuộc vào ý định của cô ấy.

Khi Tết qua đi và đến thời điểm ra biên giới, cô ấy chắc chắn sẽ tặng cho Trình Tiềm một món quà lớn.

Còn bây giờ thì…

Chưa cần vội vàng.

Đàm Ngọ đặt một quân xuống bàn cờ, liếc nhìn Trình Tiềm một cái. Lưng của Trình Tiềm bỗng nghẹn lại, cảm giác lạnh lẽo lan tỏa khắp người.

Anh ta biết rằng Đàm Ngọ muốn giết mình… Có lẽ cô ấy đã bắt đầu suy nghĩ về cách thực hiện điều đó rồi. Nhưng liệu mình có cơ hội chống trả không? Sau khi suy nghĩ mãi, Trình Tiềm cuối cùng nhận ra rằng mình hoàn toàn không có chút hy vọng nào cả.

Mình giống như con cá trên thớt, chỉ có thể để cô ấy làm theo ý muốn.

Tết Nguyên đán trôi qua một cách nhàm chán… Nhưng mọi người trong dinh Thái Quốc công đều rất vui vẻ, ngoại trừ Trình Tiềm và Ngụy Thị. Đàm Ngọ không còn trừng phạt Ngụy Thị nữa, nhưng Ngụy Thị lại cảm thấy buồn bã vì cô Liên Nương luôn gây rắc rối cho mình.

Trình Tiềm đã phân tích cho cô ấy nghe… Khi Tết qua đi và Trình Quân phải ra biên giới, chắc chắn Shen Lian sẽ không thể đi theo. Chỉ cần Trình Quân không còn ở dinh Thái Quốc công, Shen Lian đâu còn là đối thủ của mình nữa?

Để kiềm chế cơn giận trong lòng, Ngụy Thị quyết định ẩn mình trong Bạch Lộ Xuân… Nếu Trình Quân không đi ra biên giới, cô ấy sẽ không bao giờ rời khỏi nơi đó.

Cho đến ngày 15 tháng Giêng, khi Trình Quân và Trình Tiềm chuẩn bị lên đường ra chiến trường…

Ngụy Thị đứng ở cửa ra vào, nhìn theo bóng hai người kia xa dần. Trước đây, cô ấy luôn rất lưu luyến, thậm chí muốn đưa họ đến tận cổng thành.

Nhưng bây giờ, Ngụy Thị chỉ đơn giản là tiễn họ ngay bên ngoài dinh thự của Công tước Chấn Quốc mà thôi, thái độ của cô ấy quả thực rất qua loa.

Đàm Ngọ dắt Trình Thuý đứng bên trong cửa, nhìn theo bóng Trình Tiềm và đám vệ sĩ cưỡi ngựa đi xa, ánh mắt cô ấy lướt qua một tia kỳ lạ. Vì không thể công khai rời khỏi kinh thành, nếu muốn đến biên giới, cô ấy chỉ có thể lén lút đi mà thôi.

Khi Trình Tiềm, Trình Quân và đám vệ sĩ rời đi, dinh thự của Công tước Chấn Quốc trở nên vắng vẻ hẳn. Đàm Ngọ dẫn Trình Thuý cùng các cô hầu gái đi về phía Thanh Lang Yên, còn Ngụy Thị thì tràn đầy hứng thú.

Cô ấy muốn thể hiện thái độ của một bà chủ nhà giàu có… Nếu cô ấy không thể kiểm soát được Đàm Ngọ, thì liệu có thể kiểm soát được Shen Lian không?

Về việc này, Đàm Ngọ quyết tâm không can thiệp; cả hai người đó đều không phải là người tốt đâu. Shen Lian mới chưa đến hai mươi tuổi mà đã giết ba người rồi… Hãy để họ tự giải quyết với nhau đi.

Sau khi những người kia rời đi vào ban ngày, vào buổi tối cùng ngày, vài con ngựa tốt đã lặng lẽ rời khỏi thành phố. Đứng đầu đoàn là Đàm Ngọ; cô ấy đã cởi bỏ những trang phục nữ tính thông thường, thay vào đó mặc đồ nam giới.

Trình Thuý cũng mặc đồ cưỡi ngựa, ngồi yên bình phía trước cô ấy. Phía sau cô ấy là các cô hầu gái lớn như Cốc Vũ, Sương Giáng, Tiểu Mãn và Tiểu Hán.

Họ không cố tình giả danh nam giới, nhưng ai quan sát kỹ cũng sẽ nhận ra rằng toàn bộ nhóm người này đều là phụ nữ.

Trình Thuý ôm trong lòng một gói giấy dầu, bên trong là những miếng thịt khô. Đứa trẻ chưa bao giờ đi xa như vậy, bây giờ ngồi trên con ngựa cao lớn, mọi thứ xung quanh đều trở nên mới mẻ và thú vị đối với nó.

Những con ngựa của nhóm Đàm Ngọ đều là ngựa chiến; so với hành trình của Trình Tiềm cùng các người khác, họ thực sự rất nhẹ nhàng và nhanh chóng tiến xa hơn nhiều so với nhóm Trình Tiềm.

   Ba ngày sau, tại Yên Thành.

   Đàm Ngọ, Cốc Vũ cùng một số người khác cùng nhau xuống ngựa bên ngoài thành phố. Sau khi kiểm tra danh tính tại cổng thành, sáu người được phép vào Yên Thành.

   Theo dòng người, họ đã thuận lợi đăng ký ở một quán trọ sôi động nhất trong thị trấn.

   Cốc Vũ đưa cho chủ quán một miếng bạc nhỏ và nói: “Mỗi phòng cần có hai thùng nước nóng, và yêu cầu nhà bếp chuẩn bị sáu món ăn với lượng lớn hơn một chút; chúng tôi sẽ xuống ăn sau.”

   Chủ quán gật đầu liên tục, và nhóm người lên phòng tắm rửa.

   Mười lăm phút sau, năm người lớn cùng một đứa trẻ tụ tập bên cửa sổ tầng hai. Đàm Ngọ ngồi ở gần cửa sổ; không xa đó là tòa án huyện. Lúc này đã gần buổi tối, mặt trời lặn, và người đi đường trên phố cũng ít đi rất nhiều. Yên Thành là một thị trấn nhỏ, dân số không đông lắm… Nhưng chỉ ngồi bên cửa sổ một lát, Đàm Ngọ đã nhận ra rằng người đang giữ chức vụ ở đây hoàn toàn không làm được gì nổi. Nếu thị trấn này phát triển tốt, chắc hẳn nơi đây sẽ rất sôi động… Nhưng từ khi họ bước chân vào Yên Thành, những người dân mà họ gặp trên đường đều mang vẻ mặt u sầu, đầy lo âu. Điều này cho thấy việc Lâm Kim Ngọc muốn trở về kinh thành sẽ không hề dễ dàng chút nào.

   Cốc Vũ thì thầm: “Cô ơi, chúng ta sẽ ở lại Yên Thành qua đêm hôm nay chứ? Chúng ta đều là người lạ, và nơi đây lại quá gần tòa án huyện… Liệu chúng ta có bị theo dõi không?”

   Đàm Ngọ nhấp nhẹ ly trà, ánh mắt hướng về hai con sư tử đá trước tòa án huyện và nói: “Ở lại qua đêm, sáng mai sẽ lên đường.”

   Cốc Vũ gật đầu: “Được, tùy theo ý cô ạ.”

   Trình Thuý tựa cằm vào cánh tay của Đàm Ngọ và hỏi: “Mẹ ơi, mẹ định làm thế nào đây?”

Đàm Ngọ không trả lời thẳng thắn, mà chỉ nói nhẹ nhàng: “Vân Ca, con có biết người vợ đầu tiên của mẹ con đã chết như thế nào không?”

   Trình Thuý lắc đầu; vài người khác cũng ngẩng đầu lên.

   Đàm Ngọ tiếp tục: “Mẹ con mất người vợ đầu tiên khi mới bốn tuổi. Bà ngoại con luôn cẩn thận, không bao giờ làm gì sai trái. Nhưng anh họ của con lúc nhỏ rất nghịch ngợm; vào một ngày đông giá, cậu ta đã ngã xuống vườn và bị đuối nước. Khi bà ngoại con thấy vậy, bà đã lao xuống cứu cậu ta.”

  “Nhưng vì sợ bị cha con trách phạt, cậu ta đã khăng khăng tuyên bố rằng chính bà ngoại con là người đẩy cậu ta xuống nước.”

  “Vào cái lúc giá rét như thế, bà ngoại con đã bị cảm lạnh để cứu cậu ta. Tề Thị và cả ông ngoại con nữa… tất cả họ đều biết sự thật, nhưng không ai đi gọi bác sĩ cho bà ấy cả.”