Trình Thuý từ chối sự giúp đỡ của các cung nữ, tự mình đứng dậy và vỗ nhẹ bụi trên đầu gối: “Bệ hạ, Vân Ca là biệt danh của con.”

Xiao Zhao Min vẫy tay gọi Trình Thuý: “Vân Ca, đến bên này đi.”

Trình Thuý bước đến gần Xiao Zhao Min nhưng dừng lại cách một bước. Trên khuôn mặt anh ta không hề có vẻ sợ hãi hay e ngại; đối với anh ta, Xiao Zhao Min chỉ là một người bình thường mà thôi.

Xiao Zhao Min nắm lấy vai Trình Thuý và hỏi: “Vân Ca, sao con không sợ bệ hạ?”

Trình Thuý vội vàng đáp: “Bệ hạ là vị vua của muôn dân, là người công bằng, nhân từ và khoan dung nhất thế gian… Làm sao Vân Ca có thể sợ bệ hạ được chứ?”

Biểu cảm trên khuôn mặt Xiao Zhao Min dịu lại phần nào. Anh ta liếc nhìn Trình Quân và Trình Tiềm đang ngồi không yên, và cho rằng những lời nói đó là do họ đã dạy Trình Thuý trước đó.

“Vân Ca biết những điều này từ đâu? Có ai đã nói với con chưa?”

Trình Thuý ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy sự ngây thơ: “Không ai nói với Vân Ca cả… Chính Vân Ca tự mình chứng kiến mà thôi.”

Xiao Zhao Min ngạc nhiên: “Tự mình chứng kiến à?”

Trình Thuý bắt đầu đếm từng ngón tay: “Trang trại của mẹ con có một bà gia sư, người ấy đã chạy trốn khỏi miền Tây Bắc vài năm trước. Suốt quãng đường đó, bà ấy không có gì để ăn… Nhưng khi đến kinh thành, con cái bà ấy đã sống sót được.”

“Bởi vì ở cổng thành có người phát cháo, điều đó đã mang lại hy vọng sống cho họ.”

“Hai ngày trước, có hai thiếu gia chạy nhảy lung tung trên đường phố… Nghe nói họ bị phạt đi canh gác cổng thành.”

“Tất cả những điều này đều là sự thật… Mọi người đều có thể thấy được… Không cần ai phải nói với Vân Ca đâu.”

Nụ cười trở lại trên khuôn mặt của Tiêu Triệu Mân; ông nói một cách bình tĩnh: “Ngươi đã nói đến lòng nhân từ và công bằng, vậy còn sự khoan dung thì sao?”

Trình Thuý mỉm cười và đáp: “Nếu có điều gì không đúng trong lời nói của con, Hoàng Thượng chắc chắn sẽ không để bụng, phải không ạ?”

Tiêu Triệu Mân không ngờ mình lại bị Trình Thuý đánh lừa; ông ngập ngừng một chút rồi giả vờ tức giận: “Nếu ta để bụng ngươi, có nghĩa là ta không khoan dung à?”

Trình Tiềm vội vàng quỳ xuống xin tha, trong khi Trình Thuý nói một cách đầy oai nghiêm: “Tất nhiên là không rồi! Cha con đã nói rằng, mọi thứ mà Hoàng Thượng ban cho đều là ân huệ.”

“Nếu Hoàng Thượng muốn trừng phạt Vân Ca, chắc chắn là vì cô ấy đã làm điều gì đó sai trái.”

Trình Thuý không thể nào nhắc đến Đàm Ngọ vào lúc này được; nếu muốn che đậy sai lầm, chắc chắn phải dùng cha ruột của mình làm cái cớ.

Tiêu Triệu Mân không nhịn được nữa và bắt đầu cười; ông vuốt ve đầu Trình Thuý và nói: “Trình Tiềm à, con trai ngươi thật tuyệt vời… Một đứa trẻ xuất sắc như vậy, ta cũng muốn có một đứa như vậy.”

Trình Thuý liếc nhìn những thiếu niên đang đứng bên cạnh phòng đọc sách; hai trong số họ đã có vẻ mặt không ổn rồi.

Dĩ nhiên, ông không thể để mình trở thành mục tiêu của mọi người; Trình Thuý lập tức nhanh trí nói: “Cha con đã kể rằng, Thái Tử khi ba tuổi đã biết viết văn, năm tuổi đã giỏi võ thuật; bây giờ Ngài đã cùng Hoàng Thượng xử lý các công việc chính trị.”

“Thái Tử Thứ Nhì luôn chăm chỉ học tập; còn Thái Tử Thứ Ba và Thái Tử Thứ Tư thì rất giỏi cưỡi ngựa và sử dụng loại vũ khí đó.”

“Nhưng Vân Ca thì không giỏi cả văn lẫn võ; bây giờ mới bắt đầu học hành, còn chưa đọc qua những cuốn sách cơ bản của các bậc hiền triết. Hàng ngày, cô ấy còn rất nghịch ngợm, khiến cha mẹ phải lo lắng không ngớt… Không giống như các vị Thái Tử kia, những người có thể giúp Hoàng Thượng giảm bớt gánh nặng.”

“Cha con đã nói rằng, con cái của người khác luôn tốt hơn…”

Trong lòng cha tôi cũng như các đại thần, Hoàng tử mới chính là người xuất sắc nhất.”

Xiao Zhao Min vô cùng hài lòng trước lời khen ngợi này; ông vội vàng rút chiếc ngọc bỏa đeo ở thắt lưng ra: “Một đứa trẻ nào cũng được mọi người khen ngợi, con trai của ta tất nhiên cũng không kém gì.”

Trình Thuý cầm lấy chiếc ngọc bỏa và nói: “Cảm ơn Hoàng thượng đã ban thưởng, Hoàng thượng quả thực là người từ biện và khoan dung nhất thế giới này.”

Tâm trạng của Xiao Zhao Min rất tốt; ông vẫy tay về phía Hoàng tử và nói: “Chen Yu, hãy dẫn Vân Ca đi chơi một chút đi.”

Xiao Chen Yu tiến lại gần, cung kính cúi chào, sau đó nhìn Trình Thuý với ánh mắt dịu dàng và nói: “Vâng, Vân Ca, để thiếu gia dẫn bạn đến phòng bên cạnh ăn một số món nhẹ nhé?”

Trình Thuý cẩn thận cho chiếc ngọc bỏa vào túi, sau đó quỳ xuống trước mặt Xiao Zhao Min rồi theo Xiao Chen Yu rời khỏi đó. Cùng lúc đó, một số hoàng tử khác cũng lần lượt rời đi, và căn phòng Đọc sách Hoàng gia lại trở nên yên tĩnh.

Trái tim của Trình Tiềm hoàn toàn yên tâm; lần này khi ra mặt trước Hoàng đế, cha ruột của mình chẳng có tác dụng gì cả, tất cả mọi việc đều do đứa bé này tự mình xử lý. Chỉ nhờ vào lời nói khéo léo của mình, nó đã làm cho Hoàng đế và Hoàng tử phải nghe theo mình. Thật là xứng đáng với việc được một “quái vật nhỏ” dạy dỗ… Khả năng thuyết phục mọi người của nó thật sự không hề nhỏ chút nào.

Nhờ vào màn trình diễn của Trình Thuý, bầu không khí trong phòng Đọc sách Hoàng gia cũng trở nên yên bình. Không lâu sau, giờ ăn tiệc cung đình đã đến, và tất cả các quan lại đều tiến về phía đại sảnh chính.

Để thể hiện sự từ biện của mình, sau khi ngồi xuống ghế, Xiao Zhao Min đã bãi bỏ những nghi thức phức tạp. Ban đầu, Trình Tiềm vẫn lo lắng rằng nếu Đàm Ngọ phải quỳ xuống, có lẽ ngai vàng của Hoàng đế sẽ không ổn định… Nhưng bây giờ, vì không cần phải quỳ, Trình Tiềm thực sự thở phào nhẹ nhõm cho Xiao Zhao Min. Nếu ngai vàng xảy ra chuyện gì đó trước mặt mọi người, chắc chắn sẽ gây ra sự lo lắng và bất ổn trong lòng mọi người.

Trình Thuý ngồi giữa Đàm Ngọ và Trình Tiềm; khi các người hầu bắt đầu mang thức ăn lên, bữa tiệc cung đình chính thức bắt đầu.

Ở chính giữa đại sảnh là màn trình diễn nghệ thuật truyền thống – chương trình ca múa.

Hai bên đại sảnh là các quan lại và gia đình của họ; còn về những món ăn trên bàn, thì ít ai thèm động tay đến.

Khi rượu được rót đến lần thứ ba, có một quan lại bắt đầu ca ngợi công lao của Tiêu Triệu Mân, và ngay lập tức, cả đại sảnh đều đồng tình với ông ta. Đàm Ngọ với ánh mắt lạnh lùng, ngồi ở vị trí cao; sau khi bị người dưới quyền khen ngợi quá lâu, khó mà không sa vào con đường lầm lạc được…

Trình Tiềm thì thầm với Đàm Ngọ về màn trình diễn của Trình Thuý chiều hôm đó trong phòng đọc sách hoàng gia; Đàm Ngọ vuốt ve bàn tay của Trình Thuý và nói: “Tôi biết rồi, Vân Ca đã làm rất tốt.”

Trình Thuý e thẹn cúi đầu: “Con chỉ làm theo những gì mẹ thường dạy con thôi… Không kiêu ngạo, không đối đầu với ai, và luôn cố gắng kết bạn với nhiều người hơn.”

Đàm Ngọ cười nhẹ, uống một ngụm trà, ánh mắt lặng lẽ liếc qua phía cuối đại sảnh, nơi có người nhà Lâm.

Gia đình gốc của chủ nhân này… Cô ấy phải tìm cách loại bỏ họ. Lâm Uyên suốt đời chỉ quan tâm đến gia tộc và sự nghiệp của tổ tiên; cô ấy phải tìm cách chặn đứng con đường thăng tiến của Lâm Uyên, buộc họ phải mãi mãi mắc kẹt ở chức vụ quan cấp năm.

Đàm Ngọ hạ mày xuống; Tề Thị và Lâm Kim Châu đã đối xử tàn nhẫn với chủ nhân này chỉ để nịnh hót phe mới lên ngôi… Họ đã cùng nhau đẩy chủ nhân vào “chảo lửa” của gia đình Trình.

Gia đình Lâm đã thu được lợi ích; không chỉ thành công trong cuộc đấu tranh giành quyền thừa kế ngai vàng, mà còn thông qua Lâm Kim Châu kết bạn với gia đình Bùi ở miền Nam, từ đó vững chắc địa vị của mình tại triều đình.

Toàn bộ gia đình Lâm đều đang đứng trên xác máu và nước mắt của chủ nhân này… Mỗi người trong họ đều sống trong sự giàu sang và hạnh phúc, nhưng chủ nhân thì sao? Chủ nhân đã bị đày đọa cho đến khi chết trong dinh thự của quốc công.

Không chỉ chủ nhân, mà cả Trình Thuý này cũng không thể vượt qua được cái Tết này…

Điều này thật không công bằng.

Vì vậy, gia đình Lâm không cần phải tồn tại nữa… Mỗi người trong gia đình Lâm đều mang theo tội lỗi.

Bắt đầu từ ai đây…? Đàm Ngọ cuối cùng cũng ngước mắt lên, nhìn về phía Tề Thị đang vui vẻ trò chuyện với các quan viên bên cạnh, ánh mắt anh ta lướt qua một tia sát ý.