Khuôn mặt của Kỳ Hiên tràn đầy sự thành kính và bình tĩnh; bước chân vững vàng, hoàn toàn giống hệt thái độ thường ngày của Zhao Shan. Anh đi dọc theo con đường đá quen thuộc, từ từ tiến về phía doanh trại canh gác ở phía tây bộ lạc.

Bên trong bộ lạc, không khí ấm cúng và hơi thở của binh sĩ lan tỏa khắp nơi. Những ngôi nhà đá thấp bé được xây dựng dọc theo sườn núi, xen kẽ hai bên con đường đá. Trên các bức tường nhà đá, hầu hết đều khắc những biểu tượng đơn giản của Vạn Thắng Đại Tôn, toát lên vẻ đẹp mộc mạc và lòng thành kính sâu sắc.

Những người dân trong bộ lạc đều mặc quần áo bằng vải thô, toát ra vẻ nghiêm túc và trang nghiêm. Khi gặp nhau, họ đều chào hỏi nhau bằng câu “Đại Tôn ban phước lành”, rồi vội vàng đi xa. Trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ sự tôn kính đối với cuộc sống và niềm tin sâu sắc vào tín ngưỡng của mình. Dọc đường, có thể thấy những người lính canh gác đi tuần tra; họ mặc áo giáp bằng da thú đơn giản, cầm kiếm đồng, bước đi nhanh nhẹn và luôn để mắt cảnh giác quan sát mọi ngóc ngách của bộ lạc. Hơi thở chiến binh của họ còn đậm đà hơn so với người dân bình thường, rõ ràng là họ đã trải qua quá trình rèn luyện lâu dài.

Thỉnh thoảng, khi có người lính đi ngang qua Kỳ Hiên, họ đều vô thức gật đầu chào hỏi; không ai nhận ra điều gì bất thường cả.

Trong mắt họ, đây chỉ là người bạn Zhao Shan trở về sau chuyến đi khai thác khoáng sản – một người bình thường, giản dị, nhưng lại đầy lòng thành kính.

Suốt quãng đường, Kỳ Hiên không hề lộ vẻ gì đặc biệt; ánh mắt anh dường như yên bình khi nhìn xuống con đường đá dưới chân, nhưng thực tế, anh đã quan sát kỹ lưỡng cả bố cục của bộ lạc. Phía tây là doanh trại canh gác và kho vũ khí; phía đông là nơi ở của người dân và khu vực dự trữ lương thực; ở giữa là bức tượng Vạn Thắng Đại Tôn cao hàng trăm thước. Dưới chân tượng, có thể nhìn thấy vài cánh cửa đá dày, chắc hẳn đó là khu vực trung tâm của bộ lạc, nơi lưu giữ những vật phẩm quan trọng hoặc là nơi các bậc trưởng lão họp bàn công việc. Ánh sáng thiêng liêng phát ra từ bức tượng bao phủ khắp khu vực; mọi ngóc ngách đều được bao phủ bởi một lực lượng vô hình, luôn theo dõi mọi sinh vật có mặt trong bộ lạc. Khi đến doanh trại canh gác, có hơn mười người lính đang đóng gác bên trong; một số đang lau chùi vũ khí, một số khác đang ngồi thiền, hấp thụ hơi thở chiến binh từ thiên nhiên để rèn luyện cơ thể, và cũng có những người đang ngồi lại với nhau, thì thầm bàn

Kỳ Hiên Cúi đầu, nói với giọng điệu bình tĩnh, hoàn toàn bắt chước được giọng nói của Zhao Shan:

  “Nhờ sự che chở của Đại Tôn, mọi việc cũng diễn ra thuận lợi. Chỉ là trên đường gặp phải vài con yêu thú, nên hơi chậm trễ một chút. May mắn thay, nhờ sự bảo vệ của Đại Tôn, chúng tôi mới có thể trở về an toàn.”

  Theo ký ức của Zhao Shan, họ đã dùng cái cớ khác để rời đi; người khác không hề biết về những hoạt động của đoàn người họ.

  Zhou Hu gật đầu, trên khuôn mặt hiện lên vẻ nhẹ nhõm:

  “Chỉ cần mọi chuyện ổn thì tốt rồi. Gần đây, rừng núi không yên ổn lắm; nhiều đoàn người đi khai thác khoáng sản hay săn bắn đều gặp phải sự tấn công của yêu thú. Việc bạn có thể trở về an toàn đã là ân huệ của Đại Tôn rồi. Hãy nghỉ ngơi một lát đi; lát nữa có lẽ sẽ có nhiệm vụ được phân công.”

   Kỳ Hiên Nhẹ nhàng gật đầu, rồi đi đến một chiếc ghế đá ở góc doanh trại và ngồi xuống. Trông có vẻ như đang thiền định, nhưng thực ra anh ta đang âm thầm vận hành nguồn linh hồn của mình, từ từ loại bỏ tác động của viên thuốc “Vạn Niệm Thanh Tâm Đan”.

  Sức mạnh của viên thuốc vẫn còn rất mạnh mẽ; những ý nghĩ chân thành trong tâm trí anh ta vẫn còn rất mãnh liệt. Nhưng nguồn linh hồn của anh ta đã bắt đầu tỉnh giấc, giống như một con sư tử đang ngủ say từ từ mở mắt, cẩn thận bao bọc những ý nghĩ bị thay đổi đó, vừa không phá hỏng vẻ ngoài giả tạo, vừa dần dần lấy lại ký ức và mục tiêu thực sự của mình. Thời gian trôi qua… Những người canh gác trong doanh trại vẫn tiếp tục làm nhiệm vụ của mình, từng tiếng nói thì thầm vang lên đây đó. Kỳ Hiên lắng nghe cẩn thận, thu thập những thông tin hữu ích.

  Hầu hết những thông tin đó đều liên quan đến công việc hàng ngày của bộ lạc, việc dự trữ vật tư, cũng như những hoạt động bất thường của yêu thú trong rừng núi gần đây. Ngoài ra, còn có một số tin đồn về Hoàng Hoa Bộ – người này thường xuyên có giao dịch với bộ lạc Zitan, với việc trao đổi vật tư và nhân sự.

  Khoảng mười lăm phút sau, bên ngoài doanh trại vang lên tiếng bước chân vội vã; ngay sau đó, một vị tu sĩ mặc áo choàng màu xanh lam, với thái độ điềm tĩnh, bước vào bên trong.

  Anh ta cao ráo, khuôn mặt kiên cường, toát lên vẻ oai nghiêm của một chiến binh; đã đạt đến cấp độ đầu tiên của Trúc Cơ. Trên lưng anh ta treo một thanh kiếm bằng đồng; á

“Nhiệm vụ khẩn cấp! Phương Tài nhận được thông báo từ các bậc trưởng lão: đoàn hộ tống của Hoàng Hoa Bộ đã gặp nguy hiểm trên đường đến khu vực của bộ phận Zitan, bị bộ phận Thạch Bàn tấn công và hiện đang phải ẩn náu gần đầm lầy Hắc Trùng. Hiện tại, bọn chúng đang bị bộ phận Thạch Bàn truy lùng gắt gao. Các bậc trưởng lão yêu cầu chúng ta ngay lập tức điều động hai mươi lính canh dũng cảm để tiếp viện, nhất định phải đưa những người thuộc Hoàng Hoa Bộ trở về an toàn, đồng thời bảo vệ cẩn thận những báu vật mà họ đang hộ tống!”

Ngay khi lời nói vang lên, các lính canh trong doanh trại lập tức sôi động lên; trên khuôn mặt họ vừa có vẻ lo lắng, vừa tràn đầy hứng thú.

Bộ phận Thạch Bàn là kẻ thù không đội trời chung của bộ phận Zitan và Hoàng Hoa Bộ, hai bên thường xuyên xảy ra xung đột ở biên giới, oán thù sâu sắc. Lần này, việc bộ phận Thạch Bàn dám công khai tấn công đoàn hộ tống của Hoàng Hoa Bộ rõ ràng là đã chuẩn bị kỹ lưỡng.

Còn những báu vật mà đoàn hộ tống này mang theo thì được cho là vô cùng quý giá. Nếu chúng ta có thể tiếp viện thành công, không chỉ sẽ nhận được sự biết ơn từ Hoàng Hoa Bộ, mà còn có thể nhận được sự bảo trợ của Đại Tôn và phần thưởng từ các bậc trưởng lão.

“Yên tĩnh lại!”

Long Chiếu quát lớn, và cuộc họp lập tức trở nên yên tĩnh:

“Nhiệm vụ này rất nguy hiểm. Đội quân mà bộ phận Thạch Bàn cử đến rất mạnh, và đầm lầy Hắc Trùng có địa hình phức tạp, đầy khí độc và nguy hiểm rình rập. Chỉ cần sơ suất một chút là có thể mất mạng. Những ai sẵn lòng tham gia, hãy lên đây!”

Ngay khi lời nói vang lên, hơn mười lính canh lập tức đứng dậy, ánh mắt quyết tâm, cùng hét lên: “Chúng tôi sẵn lòng theo đội trưởng!”

Kỳ Hiên cảm thấy rằng đây là cơ hội tuyệt vời để hiểu rõ hơn về mối quan hệ phức tạp giữa các phe lực lượng ở miền Bắc và tiếp xúc với Hoàng Hoa Bộ. Anh không do dự, từ từ đứng dậy và tham gia vào hàng ngũ những người sẵn lòng ra trận.

Long Chiếu nhìn qua những người lính đã đứng dậy và kiểm tra số lượng: đúng là hai mươi người. Trong đó, có năm người ở cấp độ cao nhất của việc luyện khí và mười lăm người ở cấp độ sau. Kỳ Hiên – người đang giả danh là Zhao Shan – cũng thuộc cấp độ sau trong việc luyện khí, nên hòa nhập vào đội ngũ mà không hề nổi bật hay gây chú ý.

Long Chiếu gật đầu hài lòng và nói một cách nghiêm túc:

“Rất tốt!”

Vì mọi người đều sẵn lòng đi, chúng ta hãy lập tức khởi hành ngay bây giờ. Hãy nhớ rằng, nhiệm vụ quan trọng nhất lần này là hỗ trợ những người của Hoàng Hoa Bộ, bảo vệ báu vật một cách cẩn thận, và cố gắng tránh đối đầu trực tiếp với người của bộ tộc Phàn Thạch. Nếu không thể đẩy lùi họ, hãy tìm cách dụ họ rời khỏi đầm lầy Hắc Trùng. Điều này sẽ giúp những người của Hoàng Hoa Bộ có thêm thời gian để rút lui!

“Được!”

Mọi người đồng thanh đáp lại, sau đó cầm lấy vũ khí bên mình và theo Long Chiếu rời khỏi doanh trại, lao nhanh về phía cổng vào bộ tộc.

Sau khi ra khỏi bộ tộc Tử Đàn, Long Chiếu không chậm trễ nữa, dẫn theo hai mươi lính canh đi theo con đường bí mật xuyên qua rừng núi, hướng thẳng về phía đầm lầy Hắc Trùng.

Trên đường đi, Long Chiếu vừa tiến bộ vừa giải thích chi tiết tình hình cho mọi người, giọng nói vẫn rất nghiêm túc:

“Theo thông tin từ các bậc trưởng lão trong bộ tộc, lần này Hoàng Hoa Bộ đang được giao nhiệm vụ bảo vệ một báu vật bí mật, được cho là liên quan đến di sản của Đại Tôn, vô cùng quý giá. Họ ban đầu đến đây để giao dịch với bộ tộc chúng ta, nhưng không may thông tin bị lộ và đã bị bộ tộc Phàn Thạch tấn công.”

“Làm sao thông tin lại bị lộ?” Một lính canh ở giai đoạn cuối của việc luyện khí không nhịn được mà hỏi, khuôn mặt đầy hoài nghi, “Chuyện này rất bí mật; ngoại trừ các thành viên chủ chốt của Hoàng Hoa Bộ và các bậc trưởng lão trong bộ tộc chúng ta, không ai biết cả.”

Long Chiếu cau mày, lắc đầu:

“Không rõ lắm… Có thể là do có kẻ phản bội bên trong, hoặc người của bộ tộc Phàn Thạch đã lén lút điều tra và tìm hiểu được thông tin.”

Dù thế nào đi nữa, nhiệm vụ này cực kỳ quan trọng. Nếu báu vật rơi vào tay bộ tộc Phàn Thạch, không chỉ bộ tộc Tử Đàn của chúng ta sẽ bị Đại Tôn trừng phạt, mà Hoàng Hoa Bộ cũng sẽ gặp rất nhiều rắc rối. Lúc đó, cả hai bộ tộc chúng ta đều có thể bị bộ tộc Phàn Thạch nuốt chửng.

Nghe xong, mọi người đều trở nên càng thêm nghiêm túc hơn, không ai nói gì thêm, chỉ càng đi nhanh hơn, và khí chất chiến đấu xung quanh họ cũng trở nên mãnh liệt hơn, sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào.

Kỳ Hiên đi ở giữa đoàn người, lặng lẽ lắng nghe và nhanh chóng tổng hợp thông tin: Hoàng Hoa Bộ, bộ tộc Phàn Thạch, bộ tộc Tử Đàn… Ba bên này đang ở trong tình thế cân bằng, vừa hợp tác vừa đối đầu với nhau, và cái báu vật liên quan đ

Trong lòng anh ta càng lúc càng chắc chắn rằng, vị gọi là Vạn Thắng Đại Tôn kia chắc chắn phải là một vị Thiên Tôn nào đó ở Bắc Vực, và chiếc bảo vật này có khả năng liên quan đến di sản của những vị Thiên Tôn đó. Nếu có thể giành được chiếc bảo vật này, có lẽ họ sẽ có thể khám phá thêm nhiều bí mật của Bắc Vực, thậm chí tìm ra cách để chống lại những dịch bệnh.

Đồng thời, anh ta cũng nhận thấy rằng, dù Long Chiếu trông có vẻ điềm tĩnh, nhưng trong ánh mắt anh ta vẫn ẩn chứa một chút lo lắng; rõ ràng, mức độ nguy hiểm của nhiệm vụ này đã vượt xa sự dự đoán của mọi người.

Suốt quãng đường, mọi người đều không dám dừng lại một chút nào, mà tiếp tục hành trình với tất cả sức lực. Những con yêu thú trong rừng, khi cảm nhận được khí chiến và ý chí sát nhân xung quanh họ, đều tránh xa họ, không gây ra bất kỳ xung đột nào không cần thiết.

Khoảng nửa giờ sau, khu rừng phía trước dần trở nên hoang vu, không khí bắt đầu lan tỏa một làn sương đen nhạt; mùi hôi thối của sương đen rất nồng nặc, nếu hít phải, sẽ khiến người ta choáng váng, linh lực bị cản trở. Rõ ràng, đầm lầy sương đen đã gần đến rồi.

Long Chiếu dừng bước, ra hiệu cho mọi người cũng dừng lại, rồi quan sát cẩn thận môi trường xung quanh và nói với giọng nghiêm túc:

“Mọi người hãy cẩn thận, chúng ta đã đến đầm lầy sương đen rồi. Ở đây, sương đen bao trùm mọi nơi, tầm nhìn bị hạn chế, và còn ẩn chứa nhiều bẫy cùng yêu thú nguy hiểm. Những người thuộc phe Phàn Thạch chắc chắn đang ở gần đây để tìm kiếm. Chúng ta phải kiềm chế khí chiến của mình và tiến lên một cách thận trọng.”

Mọi người đều gật đầu đồng ý, lập tức vận dụng khí chiến để tạo ra một lớp bảo vệ mỏng manh xung quanh mình, chống lại sự xâm nhập của sương đen, đồng thời kiềm chế khí chiến của mình, bước đi nhẹ nhàng, theo sát sau lưng Long Chiếu, từ từ tiến vào sâu bên trong đầm lầy.

Kỳ Hiên cũng làm tương tự, điều chỉnh lớp bảo vệ khí chiến của mình sao cho phù hợp với cường độ của các người canh gác khác, vừa đủ mạnh mẽ mà không quá lộ liễu, hoàn toàn hòa nhập vào đội ngũ.

Quả nhiên, đầm lầy sương đen quả thực xứng đáng với danh tiếng của nó. Nhìn ra xa, chỉ thấy một vùng đất hoang vu, đầy bùn lầy; sương đen đen kịt như sương mù, khiến tầm nhìn bị hạn chế chỉ còn khoảng vài thước.

Trong đầm lầy, mọc lên những loại thực vật đen kỳ lạ, phát ra mùi hôi thối nồng nặ

Trong lúc tiến về phía trước, Kỳ Hiên âm thầm quan sát xung quanh. Sức mạnh tâm hồn của cô ta từ từ lan tỏa, xuyên qua làn khí độc mù mịt để tìm hiểu những động tĩnh xung quanh và truy tìm dấu vết của các tu sĩ thuộc bộ phận Đá Vững Chắc.

Không lâu sau, sức mạnh tâm hồn của Kỳ Hiên bất ngờ cảm nhận được những dao động yếu ớt của khí chiến binh phía trước, khoảng hơn ba mươi người. Những khí này rất hỗn loạn; đa số họ đều ở giai đoạn cuối của việc luyện khí, trong đó có một tu sĩ mới bắt đầu giai đoạn Trúc Cơ. Rõ ràng, đây chính là đội tìm kiếm của bộ phận Đá Vững Chắc. Cô ta không hề lộ vẻ gì, chỉ liếc mắt với Long Chiếu để báo hiệu có động tĩnh phía trước.

Long Chiếu bỗng nhiên cảm thấy lo lắng, lập tức dừng bước và ra hiệu cho mọi người cúi xuống, ẩn náu sau một bụi cây đen cao lớn, rồi cẩn thận nhìn về phía trước.

Xuyên qua làn khí độc mù mịt, họ có thể mơ hồ nhìn thấy hơn ba mươi tu sĩ mặc áo giáp đen, đang tản ra khắp khu đầm lầy và cẩn thận tiến hành công tác tìm kiếm. Xung quanh họ toát lên khí chiến binh lạnh lẽo; vẻ mặt họ đều rất cảnh giác, và những vũ khí trong tay họ lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo – đó chính là các tu sĩ thuộc bộ phận Đá Vững Chắc.

“Quả nhiên là ở đây.”

Long Chiếu hạ giọng xuống, giọng điệu nghiêm túc:

“Họ có hơn ba mươi người, nhiều hơn chúng ta. Nếu đối đầu trực diện thì chúng ta sẽ không thể thắng được.”

“Theo kế hoạch, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công bất ngờ, tập trung lực lượng để tiêu diệt vài tu sĩ ở giai đoạn đỉnh cao của việc luyện khí, làm rối loạn đội hình của họ. Nếu có thể đuổi họ đi thì tốt nhất; nếu không thì hãy dụ họ đuổi theo vào sâu trong đầm lầy, để tạo thời gian cho Hoàng Hoa Bộ và nhóm người của anh ta thoát ra.”

Mọi người đều gật đầu, siết chặt vũ khí trong tay, ánh mắt trở nên sắc bén hơn, chuẩn bị tấn công bất ngờ.

Long Chiếu nhìn quanh mọi người, cuối cùng dừng lại ở Kỳ Hiên và nói với giọng trầm:

“Zhao Shan, bạn rất nhanh nhẹn. Lát nữa, bạn sẽ đảm nhận nhiệm vụ tấn công tu sĩ ở giai đoạn cuối của việc luyện khí bên trái. Bạn phải thành công trong một đòn duy nhất, và đừng để họ phát hiện ra bạn, đừng làm họ chú ý đến bạn.”

“Vâng, đội trưởng.”

Kỳ Hiên gật đầu nhẹ, giọng nói bình tĩnh, nhưng trong lòng đã sẵn sàng cho nhiệm vụ này.

Long Chiếu hít một hơi thật sâu, rồi

Trong chốc lát, hai mươi vệ sĩ thuộc bộ Tử Đàn như những con báo đang ẩn náu, lướt nhanh qua khu rừng um tùm và bụi bặm, tiến gần những tu sĩ của bộ Thạch Bàn một cách lặng lẽ.

Kỳ Hiên di chuyển linh hoạt như một bóng ma, nhanh chóng lướt qua đầm lầy, tránh khỏi bùn lầy và các cái bẫy, tiến gần hơn về phía tu sĩ thuộc bộ Thạch Bàn đang ở giai đoạn cuối của quá trình luyện khí. Người tu sĩ này đang cúi đầu tìm kiếm trên mặt đất, tập trung hoàn toàn vào những bước chân của mình, không hề hay biết nguy hiểm đang đến gần. Dù khí chiến bao quanh ông ta rất mạnh mẽ, nhưng phòng thủ lại rất lơ là; rõ ràng ông ta không ngờ sẽ có người tấn công vào lúc này. Khi còn cách đối thủ ba trượng, Kỳ Hiên đột nhiên kích hoạt khí chiến trong người, thanh đao đồng trong tay lập tức phát ra ánh sáng lạnh lẽo, và ông ta lao về phía đối thủ như một mũi tên bắn ra từ dây cung.

Khi người tu sĩ thuộc bộ Thạch Bàn nhận ra có động tĩnh, đã quá muộn. Tốc độ của Kỳ Hiên quá nhanh, đến mức ông ta không kịp phản ứng; thanh đao đồng mang theo sức mạnh khủng khiếp đã xuyên thủng ngực ông ta. Một tiếng “phụt”, máu tươi bắn ra, người tu sĩ kia phát ra tiếng kêu thảm thiết, cơ thể mềm oặt ngã xuống đầm lầy bùn lầy, lập tức mất hơi thở, không kịp có cơ hội chống trả.

“Có người tấn công!”