“Bạn định đi Yibin à?” Ông Huang nghe vậy thì sững lại một chút, suy nghĩ kỹ rồi gật đầu nói: “Đúng vậy, tối nay khi bà cụ nhà tôi trở về, tôi sẽ hỏi xem bà ấy có gì muốn mang theo cho Shumei không… Thực sự là phiền bạn quá.”

Châu Ngạn cười nói: “Không sao đâu, chỉ là đi đường qua thôi mà. Hơn nữa, tôi cũng cần đến xem mua rau non nữa; có người dân địa phương dẫn đường thì chắc chắn sẽ thuận tiện hơn nhiều.”

“Rau non ư? Cả hai thầy trò các bạn đã đặt mua hơn một nghìn cân rồi đấy… Lần này đi Yibin chỉ để mua rau non à?” Ông Huang nhìn anh ta và hỏi một cách ngạc nhiên.

Châu Ngạn giải thích: “Lần này tôi đi Yibin là có việc cần giải quyết; vì đã đi đến đó rồi, tôi nghĩ thử ghé mua rau non luôn. Số rau non hơn một nghìn cân đó e là không đủ cho tôi và sư phụ tôi dùng đâu… Vài tháng tới, sư phụ tôi sẽ tổ chức nhiều bữa tiệc lớn, cần sử dụng rất nhiều rau non.”

“Phòng hờ trước, tôi muốn tìm nguồn hàng sớm một chút, kẻo sau này vội vàng mà không tìm được nguồn uy tín.”

“Bạn còn trẻ mà đã nghĩ xa trông rộng thật đấy.” Ông Huang gật đầu khen ngợi: “Nếu muốn mua rau non, thì đi Yibin là đúng hướng rồi. Rau non do nhà Shumei chúng tôi làm ra khá ngon đấy; nếu bạn thích, cứ mua thoải mái. Tôi sẽ yêu cầu cô ấy bán với giá như tôi đang đưa ra cho các bạn thôi.”

“Nếu bạn cảm thấy rau non của cô ấy không ngon, bạn cứ bảo cô ấy dẫn bạn đi xem… Để cô ấy có thể hạ giá cho bạn, tránh tình trạng người ngoại tỉnh đến mà bị tính giá cao.”

“Đúng vậy, có ông Huang nói như vậy thì tôi yên tâm rồi.” Châu Ngạn cười gật đầu; anh ta cũng đang nghĩ đến điểm đó.

“Kèo kèo…”

Lúc này, cửa căn phòng ở góc sân bỗng mở ra.

Một lát sau, một bóng dáng gầy gò bước ra ngoài, đứng ở cửa và nhìn về phía Châu Ngạn trong sân.

Châu Ngạn cũng nhìn kỹ người thanh niên trước mặt mình: khoảng ba mươi tuổi, thân hình gầy gò, khuôn mặt tái nhợt, hốc mắt sâu, quầng thâm dưới mắt rất rõ ràng, mái tóc vàng úa, rối bù như cỏ dại.

Trên tay trái anh ta thiếu đi hai ngón tay; móng tay rất dài, trên mặt còn có vài vết sẹo, hai bên má đều có một vết sẹo đối xứng, trông giống như do đạn bắn xuyên qua.

Toàn bộ con người anh ta toát lên vẻ u ám, bi thảm.

Nhưng khi anh ta đứng đó, lại giống như một thanh kiếm bị bụi phủ, v

Ông Huang nhìn chàng trai trẻ và nói: “Học binh à, đây là ông Châu, ông ấy mang theo một chai rượu và nửa kí thịt đầu heo muối đến đây, tối nay chúng ta cùng nhau uống một chút.”

“Được thôi.” Học binh Hoàng gật đầu nhẹ, rồi hỏi Châu Ngạn: “Anh…… sắp đi Yibin phải không?”

“Đúng vậy, có lẽ trong vài ngày tới.” Châu Ngạn gật đầu. Anh biết ông Huang có một người con trai, và thầy của anh đã từng kể cho anh nghe về tình hình của cậu bé ấy.

Giống như cháu trai mình, Học binh Hoàng cũng đã tham gia cuộc chiến tự vệ chống lại Việt Nam và trở về với nhiều vết thương trên người. Sau khi trở về, anh không dám ngủ vào ban đêm mà chỉ có thể ngủ được một lát vào ban ngày. Từ tình trạng của anh có thể thấy rõ rằng anh đã trải qua rất nhiều khó khăn.

Cháu trai của anh đã làm việc trên đồng ruộng suốt ba năm, liên tục tự hoàn thiện bản thân, và sau khi bắt đầu làm việc, tình trạng sức khỏe của cậu ấy mới dần cải thiện. Mặc dù tình trạng thương tích của cháu trai anh nghiêm trọng hơn so với Học binh Hoàng, nhưng tâm lý của cậu ấy có vẻ tốt hơn một chút; ít nhất là sau khi trở về nhà, cậu ấy vẫn tiếp tục duy trì thói quen tập luyện, và do đó cũng có thể nhanh chóng thích nghi với công việc. Hiện tại, cuộc sống của cháu trai anh đã trở nên bình thường, anh ấy còn dẫn đội tập luyện và giành được nhiều thành tích tốt ở thành phố. Giờ đây, anh ấy đã kết hôn với Xiao Zeng và cuộc sống hôn nhân của họ rất hạnh phúc.

Trông có vẻ như Học binh Hoàng vẫn chưa thể vượt qua được những khó khăn ấy.

“Tốt lắm, tôi có hai thứ, có thể nhờ anh mang chúng đến cho hai đứa cháu gái của tôi được không?” Học binh Hoàng nói.

“Không vấn đề, anh có thể đưa cho tôi ngay bây giờ, hoặc để lần sau cùng một lúc cũng được.” Châu Ngạn gật đầu.

“Đợi tôi một chút.” Học binh Hoàng quay vào phòng, không lâu sau đó trở ra với hai chiếc cốc men trong tay.

“Trước đây họ luôn nói rằng họ muốn có chúng, vừa rồi tôi cũng vừa mua hai cái mới, nhờ anh giúp mang đến cho họ.” Học binh Hoàng nói.

Đây là những chiếc cốc kỷ niệm dành cho các cựu chiến binh và những người có công lao xuất sắc; thường thì còn kèm theo khăn tắm, chậu rửa mặt nữa. Cháu trai của anh hàng năm đều nhận được những chiếc cốc này, và chúng có ý nghĩa rất lớn đối với anh ấy.

“Được thôi, tôi sẽ mang chúng đến cho họ.” Châu Ngạn nhận lấy những chiếc cốc và cười nói với anh: “Có thể thấy, mối quan hệ

“Cháu trai ruột mà, chị gái tôi luôn đối xử rất tốt với tôi từ nhỏ.” Nói về hai đứa cháu trai và chị gái mình, khuôn mặt tái nhợt của Hoàng Học Binh hiện lên nụ cười nhẹ.

Ông Hoàng cũng cười: “Con không biết đâu, trước đây hai đứa cháu ấy rất thích ông ấy đấy. Mỗi lần về nhà, chúng lại leo lên vai ông ấy để chơi đùa, thậm chí còn lén mặc quân phục của ông ấy. Hai đứa bé nhỏ như vậy mà… Ai cũng bảo sau này chúng sẽ đi lính, giống như chú của mình vậy…”

Nói đến đó, giọng nói của ông Hoàng dần trở nên nhỏ hơn, ánh mắt cũng buồn bã hơn. Hoàng Học Binh cúi đầu, im lặng theo.

“Điều đó chứng tỏ hai đứa bé coi ông là người hùng rồi đấy. Chúng thật có con mắt, đã chọn một anh hùng cấp cao làm hình mẫu cho mình.” Châu Ngạn cười nói, “Tôi đã thấy tấm biển treo trong nhà các bạn rồi; nhà chúng tôi cũng treo hai tấm như vậy.”

Ban đầu, Hoàng Học Binh chỉ nghĩ đó là những lời nói khách sáo thông thường, nhưng khi nghe đến nửa sau câu nói, anh ngẩng đầu lên, nhìn Châu Ngạn với vẻ không thể tin được: “Hai tấm à?”

“Đúng vậy,” ông Hoàng cũng nhìn Châu Ngạn. “Một tấm thuộc về ông nội tôi; ông ấy không trở về sau cuộc chiến tranh Triều Tiên. Tấm còn lại do chú tôi mang về; trong cuộc chiến tranh tự vệ chống Việt Nam, chú tôi trở về, nhưng một cánh tay và nửa chân của chú ấy đã ở lại nơi đó.”

Châu Ngạn gật đầu nhẹ.

Hoàng Học Bình bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, ngạc nhiên hỏi: “Trung đội trưởng Chu Vệ Quốc là chú của bạn sao?”

“Đúng vậy, con có biết ông ấy không?” Châu Ngạn gật đầu.

Hoàng Học Binh tiếp lời: “Chúng tôi cùng thuộc một đại đội. Trung đội trưởng Chu là một nhân vật huyền thoại; ông ấy luôn giành huy chương vàng trong các cuộc thi đấu, tên ông ấy thường xuyên xuất hiện trong các bản báo cáo khen ngợi của quân khu.”

“Trong cuộc chiến đó, đại đội của họ cũng gặp nhiều tổn thất nặng nề. Sau khi tôi bị thương và trở về Giá Châu, tôi mới biết rằng ông ấy cũng là người dân địa phương của Giá Châu. Ba năm trước, tôi đã gặp ông ấy một lần; thương tích của ông ấy nặng hơn tôi nhiều. Không biết bây giờ ông ấy sống thế nào nhỉ?”

Châu Ngạn cười nói: “Chú tôi bây giờ rất tốt đấy. Hiện tại, chú ấy đang giữ chức vụ trưởng bộ phận quân sự tại Tô Kỳ, phụ trách công tác huấn luyện

“Cách đây không lâu, anh ấy còn kết hôn nữa. Bây giờ hàng ngày đi làm, tập luyện, về nhà thì có cơm nóng để ăn; có thể thấy cuộc sống của anh ấy rất viên mãn và hạnh phúc.”

“Thật——thật sao?” Huang Xuebing nghe xong mà sững sờ, chằm chằm nhìn vào Châu Ngạn.

Nghe vậy, ông Huang mắt sáng lên, ánh mắt hiện lên tia hy vọng.

“Chắc chắn là thật mà. Cháu gái tôi là học trò của tôi; làm sao tôi dám lừa bạn được chứ.” Châu Ngạn cười nói: “Lần sau bạn đến Tô Kỳ tìm tôi đi, tôi sẽ dẫn bạn gặp cháu trai tôi. Các bạn là đồng đội chiến đấu, chắc chắn sẽ có nhiều điều để nói với nhau.”

“Tôi……” Huang Xuebing do dự, ánh mắt hạ xuống, “Với bộ dạng này của tôi, làm sao tôi dám đến gặp trưởng đại đội được…”

“Bạn là một anh hùng, đã từng cầm súng, đối mặt với đạn bom vì đất nước. Dù đi đâu bạn cũng có thể ngẩng cao đầu. Bạn không chỉ là anh hùng của hai cháu trai mình, mà còn là anh hùng của nhân dân.” Châu Ngạn nhìn anh ta và nói một cách chắc chắn.

Huang Xuebing ngước mắt nhìn lại, ánh mắt anh ta bỗng sáng lên, như thể có ngọn lửa bùng cháy bên trong.

Nhìn thấy anh ta như vậy, Châu Ngạn không khỏi thấy đau lòng. Anh ta đã từng thấy cháu trai mình cúi đầu làm việc vất vả… Trận chiến đó, đối với họ, không chỉ là những vết thương trên cơ thể, mà còn là những tổn thương tâm lý sâu sắc. Những người lính từng oai phong một thời, giờ đây đã trở thành những con người đầy đau khổ… Gánh nặng và nỗi đau mà họ phải chịu đựng thực sự là không thể tưởng tượng nổi.

Nhìn sang ông Huang – người đàn ông tóc đã bạc, người còng queo – những nếp nhăn sâu trên khóe mắt ông ấy đang ẩm ướt… Châu Ngạn bỗng nhiên cảm thấy xúc động, và nói với Huang Xuebing: “Bạn có muốn đi Yibin không? Tôi có xe máy, định đi Yibin bằng xe máy; có thể chở thêm một người nữa. Hoặc bạn cũng có thể tự mình mang hai cái cốc này đến cho họ, hoặc ghé thăm chị gái bạn.”

“Bạn… chắc đã lâu lắm rồi mới đi Yibin, phải không?”

“Đi Yibin……” Huang Xuebing do dự. Anh đã bốn năm không đến Yibin rồi; thậm chí còn nhiều tháng liền không bước ra khỏi sân nhà mình.

“Tôi chỉ cần đi khoảng hai ba ngày thôi. Sau khi xong việc, tôi sẽ đưa bạn trở về.”

」 Châu Ngạn cười nói: “Là nhà chị gái mình mà, có gì phải lo lắng đâu. Nếu hai cháu trai của em thấy em, chúng chắc sẽ rất vui đấy.”

  Ông Huang nhìn Huang Xuebing, trong ánh mắt ông hiện rõ niềm hy vọng và mong đợi.

  “Được thôi, tôi đi.” Huang Xuebing hít một hơi thật sâu, gật đầu mạnh mẽ.

  Châu Ngạn cười và gật đầu: “Tốt, thì trong vài ngày nữa tôi sẽ báo cho em biết thời gian. Tôi không tự mình lên đó, nhưng sẽ nhờ người khác thông báo cho em. Lúc đó chúng ta cùng nhau đi đến Yibin. Rất tốt đấy; nếu tôi tự mình đi, e là sẽ không tìm được chỗ, còn em thì chắc chắn sẽ tìm được nhà chị gái mình mà.”

  Trên khuôn mặt Huang Xuebing cũng xuất hiện nụ cười: “Chắc chắn tìm được thôi. Nhà chúng tôi vốn ở Yibin mà. Dù tôi lớn lên ở Jiazhou, nhưng hàng năm vẫn hay quay về đó chơi vài tháng.”

  “Được thôi, thế thì quyết định như vậy đi. Không có việc gì thì tôi sẽ trở về.” Châu Ngạn nói xong, rồi chào tạm biệt và đi về.

  Huang Xuebing gật đầu nhẹ.

  “Tôi đưa anh ấy ra cửa đã.” Ông Huang tiễn Châu Ngạn ra ngoài. Cánh cổng sân được để mở hé, ông nắm chặt tay Châu Ngạn, đôi mắt hơi đỏ lên, sau một lúc mới thốt lên hai từ: “Cảm ơn.”

  Là một người cha, tâm trạng của ông lúc này thực sự không thể giấu đi sự xúc động.

  “Không sao đâu, vậy thì tôi đi trước nhé.” Châu Ngạn cười nói: “Nhớ nhắc bà ấy đừng mang quá nhiều đồ đi. Những thứ tốt nhất đã được gửi đến Yibin rồi; những thứ khác thì cần mang vừa đủ thôi, sợ là không chứa hết đâu.”

  “Được thôi, được thôi.” Ông Huang liên tục gật đầu, hoàn toàn hiểu ý của Châu Ngạn.

  Châu Ngạn lái xe máy đi xa.

  Ông Huang nhìn theo chiếc xe của Châu Ngạn cho đến khi nó khuất dạng, rồi quay vào nhà.

  “Xuebing, con đi đâu vậy?”

  “Con đi cắt tóc đã, trông như vậy thì quá luộm thuộm, không giống một người lính chút nào.”

  “Được thôi, đi đi. Bố sẽ lấy ít tiền lẻ cho con đấy.”

  “Không cần đâu, bố ơi, con có tiền mà.”

Tôi sẽ ra bên sông nắng một lúc sau đó, rồi quay về vào buổi tối. Tối nay chúng ta hai bố con sẽ cùng nhau uống gì đó…

“Nắng mặt trời ư?”

“Tôi vừa soi gương xong, da mình trắng quá, không giống người lính chút nào… Sợ là Quân Quân và Minh Minh nhìn thấy sẽ cười tôi đấy…”

“Đúng đấy, đúng đấy……”

Châu Ngạn đã đi dạo quanh con phố bán đủ loại hàng khô, mua một số nguyên liệu và gia vị. Trên đường về nhà, anh ghé qua bưu điện và nhận được thứ mà ông Lỗ đã gửi cho mình; anh tranh thủ mang nó về nhà luôn.

Giờ đây, nguyên liệu để làm thịt xiên kho đã được bổ sung đầy đủ, không cần phải lo lắng gì nữa. Nước tương mà có thể mua được ở Gia Châu cũng đủ dùng; so với việc nhờ ông Lỗ mua hộ kèm với chi phí gửi hàng thì giá rẻ hơn nhiều. Vì vậy, Châu Ngạn quyết định sẽ tự mua nước tương tại địa phương để giảm chi phí nguyên liệu.

Sáu trăm chiếc bánh xiên kho mà Châu Nhị Wa chuẩn bị sáng nay đã được bán hết sạch, nhận được sự yêu thích của trẻ em và các bạn nữ; chúng thực sự trở thành món ăn được khách hàng ưa chuộng.

Việc bán bánh xiên kho mang lại nhiều lợi ích: không chỉ làm cho công việc kinh doanh bữa sáng, vốn đang hơi trì trệ, trở nên sôi động hơn, mà còn giúp cho nhà hàng của Châu Nhị Wa thu hút được nhiều sự chú ý, từ đó làm tăng doanh thu vào buổi trưa và buổi tối.

Trong tuần này, rất nhiều gói tiệc ăn với các mức giá khác nhau đã được đặt trước.

Châu Ngạn nhận thấy rằng việc anh vắng mặt hơn nửa tháng trước đây đã ảnh hưởng đến hoạt động kinh doanh và danh tiếng của nhà hàng, nhưng hiện tại mọi thứ đang dần được khắc phục. Khách hàng vẫn rất nhiệt tình.

Châu Ngạn dự định sẽ đi đến Yibin vào tuần sau; trong tuần này, anh sẽ hoàn thành tất cả các công việc còn dang dở.

Vào giữa tháng này, ông Diệp sẽ tổ chức triển lãm tranh tại Hương Giang, kéo dài trong mười ngày. Sau khi triển lãm kết thúc, ông sẽ lên đường trở về Yibin để tìm người thân.

Châu Ngạn đã nhận được mười nghìn đô la Hồng Kông và một bức tranh của ông Diệp; anh cần phải làm tốt công việc này, cố gắng thu thập càng nhiều thông tin càng tốt trước khi ông Diệp trở về quê hương, tốt nhất là tìm ra thông tin về những người thân của ông ấy – chẳng hạn như vợ và hai đứa con của ông.

Thời gian đã trôi qua quá lâu; mặc dù Châu Ngạn đã liên hệ với một số người có thể giúp đỡ, nhưng anh vẫn cảm thấy không yên tâm lắm

Châu Ngạn Tôi đã đến Yibin vài lần rồi; ngoài các sản phẩm như ngũ cốc Lương Nghệ và rau mầm non thì món thịt trắng của làng Lý Trang, trứng muối của thành phố Túc Phủ, đậu phụ khô của huyện Nam Hà, thịt bò hun khói… tất cả đều rất nổi tiếng.

  Tất nhiên, cá ở cửa sông Tam Giang cũng vô cùng ngon miệng.

  Là một blogger ẩm thực, tôi quả thật biết rất nhiều điều về ẩm thực địa phương này.

  Nhưng vào năm 1985, tôi chưa từng đến Yibin, vì vậy tôi khá háo hức được trải nghiệm nơi đây.

  Khi trở lại nhà hàng, tôi thấy A Vĩ đang dạy Châu Minh cách thái sợi rau sen; điều chính anh ấy muốn truyền đạt là kỹ thuật sử dụng dao.

  Thật không ngờ, so với hôm qua khi bị Châu Phi dạy một cách khắc nghiệt, hôm nay Châu Minh đã tự tin và thành thạo hơn rất nhiều; những lát rau được cắt ra đều rất đều và ngay ngắn.

A Vĩ bảo Châu Minh tự mình cắt thịt, rồi kéo Châu Ngạn ra một bên và nói nhỏ: “Sư phụ Châu ơi, nhà Lão Châu gia các ngài chẳng lẽ có bí quyết gì đặc biệt sao? Chỉ mới đến ngày thứ hai mà đã nắm vững kỹ thuật sử dụng kiếm này rồi đấy.”

  “Đùa thôi, tay nghề sử dụng kiếm truyền thống từ đời tổ tiên, nếu không có thiên phú thì làm sao có thể thành thạo được chứ.” Châu Ngạn cười nói: “Hơn nữa, anh Minh đã luyện võ hơn mười năm rồi; nếu nói anh ấy không giỏi sử dụng kiếm, tôi thì không tin đâu.”

  “Cũng đúng.” A Vĩ gật đầu.

  “Sư phụ Châu ơi, ông trở lại rồi à?” Châu Minh hỏi khi nhìn thấy Châu Ngạn.

  Châu Ngạn đi lại một lát rồi gật đầu: “Đúng vậy, kỹ thuật sử dụng kiếm của em khá tốt đấy. Sau này sẽ để A Vĩ hướng dẫn thêm cho em vài chiêu nữa; trước hết, chúng ta hãy luyện tập kỹ thuật sử dụng kiếm cho thật vững vàng đã.”

  “Được thôi.” Châu Minh rất hào hứng, cắt thịt một lúc rồi lại hỏi: “Vậy chúng ta bắt đầu học làm món sườn kho vào lúc nào nhỉ?”

  “Em hãy học cách làm những việc cơ bản trước đi; A Vĩ đến bây giờ vẫn chưa biết làm món sườn kho đâu.” Châu Ngạn cười nói.

  “À……” Châu Minh cười ngượng ngùng.

  “Tối nay em hãy mang một phần về cho chị dâu nhé; món ăn ở cửa hàng chúng ta chắc chắn ngon hơn nhiều so với căn tin trường đấy.” Châu Ngạn nói thêm.

  “Được thôi, chắc chắn sẽ ngon hơn nhiều đấy; hôm qua ăn nhiều như vậy mà cô ấy còn không bị ói đâu.” Châu Minh cười gật đầu.

  “Được rồi, em cứ tiếp tục làm đi; tôi sẽ sắp xếp đồ đã.” Châu Ngạn gọi A Vĩ, sau đó tự mình hướng dẫn Châu Minh luyện tập kỹ thuật sử dụng kiếm.

Phương pháp cắt thẳng là kỹ năng cơ bản và quan trọng nhất trong việc sử dụng dao. Sau khi nắm vững phương pháp này, việc luyện tập các kỹ thuật cắt khác sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

  Châu Minh Sau nhiều năm luyện võ, kỹ năng cơ bản của anh ta rất mạnh mẽ, và khả năng kiểm soát cơ thể cũng rất tốt, vì vậy anh ta tiếp cận công việc một cách nhanh chóng.

  “Nào, hãy thay đổi cách cắt đi.” Châu Ngạn nói: “Trước hết hãy cắt thành những sợi dày khoảng một ngón tay, sau đó mới cắt nhỏ chúng thành từng miếng rộng khoảng một ngón tay. Hãy tuân theo tiêu chuẩn này nhé.”

  “Được thôi.” Châu Minh gật đầu và ngay lập tức bắt tay vào làm theo.

  Dù là học nghề hay chỉ để giải trí, khi bắt đầu học nấu ăn, điều đầu tiên cần học chính là kỹ năng sử dụng dao.

  Dù sao đi nữa, nếu không biết cách cắt rau củ cho tốt, việc sử dụng gia vị hay điều chỉnh lửa cũng sẽ trở nên vô ích. Tất cả những yếu tố này đều cần được kết hợp với nhau mới hiệu quả.

  Bữa tối làm việc, Châu Ngạn không để Châu Minh ở lại, mà trực tiếp đưa cho anh ta hai hộp bữa ăn làm sẵn để anh ta mang về ăn cùng với Tống Hoàn Thanh.

  “Bao nhiêu tiền vậy?” Châu Minh lấy ví ra để thanh toán.

  Châu Ngạn nhét ví của anh ta trở lại túi: “Anh em, đây là bữa ăn làm việc, không cần trả tiền đâu. Ngay cả học trò cũng có thể ăn bữa ăn làm việc này. Nhanh chóng mang về đi, nếu bữa ăn đã lạnh thì hâm nóng lại một chút, kẻo vợ anh bạn cảm thấy béo ngấy khi ăn.”

  “Được thôi, vậy tôi xin về trước nhé.” Châu Minh cười và cầm hộp cơm ra khỏi cửa, sau đó lên xe đi mất.

  “Rõ ràng anh ấy vẫn còn khả năng đấy… Dù đã luyện võ hơn mười năm, nhưng cuối cùng vẫn phải dùng tay để nấu ăn cho người khác.” Triệu Thiết Anh cười nói.

  “Đó chính là câu ‘một vật có thể khắc chế vật khác’… Dù võ công có giỏi đến đâu, cũng không thể sánh bằng một giáo viên ngôn ngữ.” A Vĩ nói.

  Mọi người đều cười.

  Trong những ngày tiếp theo, doanh số kinh doanh của cửa hàng dần dần trở lại mức bình thường như trước khi Châu Ngạn đi Xiangjiang.

Hơn nữa, khi thời tiết trở nên nóng hơn, doanh số bán các món luộc cũng tăng lên rõ rệt, đặc biệt là những món có giá vừa túi tiền, chúng đã trở thành những món ăn lạnh và đồ ăn vặt được nhiều người yêu thích.

Đồng thời, nhu cầu đối với món thịt bò chân gác lại tiếp tục giảm sút theo sự tăng lên của nhiệt độ.

Vào thứ Bảy, Châu Ngạn đã công bố thông báo rằng do thời tiết quá nóng, nhà hàng sẽ tạm thời ngừng bán món thịt bò chân gác và sẽ tiếp tục phục vụ lại vào nửa sau năm khi thời tiết mát mẻ hơn.

Lý do rất đơn giản: doanh số bán hàng trung bình mỗi ngày đã giảm xuống dưới 40 bát. Xét đến chi phí nhân công, thời gian cũng như lượng nguyên liệu còn lại, việc tiếp tục bán món này không còn mang lại hiệu quả kinh tế nữa.

Điều này hoàn toàn bình thường; mùa bán món thịt bò chân gác tại Châu Thôn cũng đã kết thúc.

Thông thường, vào tháng Sáu, các loại nội tạng bò sẽ trở nên khó bán; nếu không thể bán được thì chỉ có thể dùng để nuôi cá thôi.

Dù sao thì cũng khó có thể kiếm được tiền từ chúng.

Tất nhiên, cũng có những người thông minh hơn; họ sẽ xử lý những phần nội tạng đó và gửi đến các quán lẩu ở Gia Châu để đổi lấy tiền, nhưng giá thu được thường khá thấp.

Chủ yếu là vì trong thời tiết này, doanh thu của các quán lẩu cũng không mấy tốt, nên họ cũng ít đặt hàng hơn.

“Ông chủ, vậy là không bán món thịt bò chân gác nữa à? Thành thật mà nói, tôi khá thích món này; ở những nơi khác không thể tìm thấy nước dùng ngon như thế này đâu.”

“Nếu biết hôm nay thì tôi đã đặt một bát rồi… Giờ thì phải đợi đến mùa đông mới có thể ăn được nữa.”

Khá nhiều khách hàng sau khi tan ca đã thể hiện sự tiếc nuối khi đọc thông báo này.

“Không sao đâu, đây chỉ là tạm thời ngừng bán theo mùa thôi; không phải là sẽ không bán nữa đâu. Khi thời tiết mát mẻ hơn, chúng tôi sẽ tiếp tục phục vụ lại mà.” Châu Ngạn cười và giải thích.

Khách hàng vốn dĩ là như vậy: khi bạn ngừng bán một món nào đó, họ sẽ tiếc nuối; nhưng nếu bạn bày nước dùng nóng ra trước cửa hàng, khiến họ muốn đặt hàng, họ lại sẽ nói: “Thời tiết quá nóng rồi, ai có thể ăn được thịt bò chân gác chứ… Thôi thì đặt một phần gà luộc lạnh đi!”

Vì vậy, việc điều chỉnh thực đơn phải được thực hiện một cách quyết đoán: nếu món đó mang lại lợi nhuận thì tiếp tục bán; nếu không thì ngừng lại. Chỉ có một tiêu chí duy nhất: không được để sở thích của một số ít khách hàng

」 Châu Ngạn nhìn hai anh em hỏi.

   Châu Kiệt gật đầu: “Đúng vậy, Châu Ngạn, có chuyện muốn bàn bạc với cậu, cửa hàng đã xong việc rồi chứ?”

  “Rồi, vào trong ngồi đi.” Châu Ngạn cười và gật đầu.

  “Ngồi ở đây này là được, gió thổi mát hơn nữa.” Châu Kiệt kéo Châu Ngạn ngồi xuống ghế đá ở cửa, rồi nói thẳng ra: “Ngày mai chúng ta sẽ tiếp tục bán một ngày nữa, sau đó quyết định không bán món thịt bò luộc nữa.”

  “Các bạn bán không được à?” Châu Ngạn hỏi với giọng cười.

  Châu Kiệt cũng cười và trả lời: “Hôm nay chỉ bán được hai mươi phần, dù chuẩn bị tới ba mươi phần, nhưng cả buổi sáng làm việc mà cuối cùng vẫn không kiếm được đồng nào.”

  “Mặc dù không kiếm được tiền, nhưng cũng mệt lắm.” Châu Hải cũng cười nói.

  “Nhìn này, đến hôm nay chúng ta cũng quyết định không bán nữa, thời tiết quá nóng rồi; bán kem đá còn hiệu quả hơn bán thịt bò luộc nữa.” Châu Ngạn chỉ vào tấm biển thông báo bên cạnh.

  Ba người cùng thở dài.

  Nhớ lại quá khứ, khi món thịt bò luộc có thể bán được hơn một trăm phần mỗi ngày, kiếm tiền thật sự rất thoải mái.

  Thịt bò luộc từng là món đặc sản của nhà hàng Châu Nhị Wa, góp phần quan trọng vào sự thành công của nó.

  Châu Kiệt nói: “Không bán nữa rồi… Hai ngày trước, lô thịt bò luộc thứ hai gồm sáu cơ sở đã vượt qua các kiểm tra và được cấp quyền sử dụng danh hiệu ‘thịt bò luộc’ này; vì vậy, chúng ta chỉ có thể tiếp tục kinh doanh vào nửa sau năm này thôi.”

  Châu Ngạn nhìn hai người và hỏi: “Sau này các bạn dự định làm gì?”

  Châu Kiệt trả lời: “Hôm nay tôi đến chính là để bàn bạc với cậu đấy… Chúng ta chắc chắn sẽ tiếp tục kinh doanh, nhưng không bán thịt bò luộc nữa; thay vào đó, chúng ta sẽ tập trung vào bán các món dưa muối, và vẫn sẽ mua nguyên liệu từ cậu thôi.”

Gần đây thời tiết trở nên nóng hơn, mọi người đều muốn ăn các món lạnh; món luộc cũng bán chạy hơn so với mùa đông. Chúng tôi đã tính toán và thấy rằng, chỉ bán món thịt luộc thôi, một ngày cũng có thể kiếm được hơn hai mươi đồng; tính ra mỗi người một tháng cũng được hơn ba trăm đồng, nhiều hơn cả việc giết bò đấy.”

Châu Ngạn gật đầu: “Đúng vậy, nếu các bạn muốn bán nhiều món luộc hơn, hãy lập kế hoạch trước và báo cho tôi một ngày trước, tôi sẽ chuẩn bị sẵn cho các bạn.”

Châu Kiệt nói thêm: “Nếu chỉ bán món luộc thôi, không cần phải có hai người trực quan; tôi định để anh Hai Hải và chị dâu trực quan quầy hàng, còn tôi và Mạn Lý sẽ học theo cách của Hoàng Vĩ, đi xe đạp mang thịt luộc đến những thị trấn khác để bán, đồng thời cũng mở thêm một quầy nữa, như vậy sẽ kiếm được nhiều tiền hơn.”

“Các bạn dám làm vậy à?” Châu Ngạn hơi ngạc nhiên; kiếm được ba trăm đồng một tháng đã coi là thu nhập cao rồi, mà Châu Kiệt vẫn muốn mở thêm một quầy nữa để kiếm thêm tiền.

Châu Kiệt cười nói: “So với các bạn, việc này của tôi còn quá dễ dàng đấy. Nhìn bạn, mới ra khỏi nhà máy được một năm mà đã làm ăn rất thành công, trong thị trấn cũng đã xây dựng xong nhà hàng mới; chúng tôi, những người anh em này, cũng muốn tiến lên mà. Sau này khi kiếm được nhiều tiền, chúng tôi cũng sẽ đưa con cái lên thị trấn sống.”

“Đúng vậy, chúng tôi một ngày không thể làm được nhiều việc như bạn đâu.” Châu Hải cũng gật đầu đồng ý.

Châu Ngạn gật đầu và nói: “Tôi thấy ý tưởng của các bạn rất tốt. Hiện tại, Hoàng Vĩ cũng đang bán rất tốt, một ngày kiếm được mười mấy đồng không thành vấn đề đâu. Anh Khoa nói chuyện giỏi hơn Hoàng Vĩ nhiều; chỉ cần tìm đúng địa điểm, chắc chắn sẽ kiếm được tiền.”

“Nếu các bạn muốn làm, tôi rất ủng hộ. Hơn nữa, bây giờ do lượng hàng mua nhiều hơn, giá thịt luộc mà chúng tôi cung cấp sẽ được giảm thêm hai mươi xu mỗi cân so với trước đây; như vậy, lợi nhuận của các bạn sẽ càng lớn hơn nữa.”

“Thật sao?” Châu Hải mắt sáng lên.

Nhưng Châu Kiệt lại lắc đầu và nói: “Kiếm được năm mươi xu mỗi cân đã là rất nhiều rồi; bạn cũng cần phải giữ lại một phần lợi nhuận để xây dựng nhà hàng lớn chứ.”

o

   Châu Hải nghe vậy cũng gật đầu đồng ý: “Ừm, A Gié nói đúng đấy, chúng ta cũng không có áp lực gì lớn cả; kiếm được năm mươi phần trăm trên mỗi cân thì cũng đã là khá tốt rồi.”

   Châu Ngạn cười nói: “Tôi đã tính toán kỹ lưỡng rồi; quyết định như vậy đi, các bạn sẽ kiếm thêm hai mươi phần trăm trên mỗi cân, bán được nhiều hơn thì tôi cũng thu được nhiều hơn nữa. Đây chính là hình thức hợp tác cùng có lợi, thiện chiếu lợi ích cho cả hai bên mà.”

  “Ý tưởng của các bạn rất đúng đắn. Khi kiếm được tiền, chúng ta có thể chuyển lên thành phố sống; việc học tập của con cái sau này sẽ thuận lợi hơn nhiều so với ở nông thôn.”

   Châu Kiệt và Châu Hải nghe vậy cũng không từ chối nữa.

  Ba người tiếp tục thảo luận kỹ lưỡng về việc sẽ đặt quầy hàng ở đâu.

  Với sự tham gia của anh Châu Hải – người am hiểu rất rõ về địa phương này – mục tiêu cuối cùng cũng được xác định rõ ràng.

  Làng Phù Khê, ở phía tây bắc huyện E Mỹ, cách đó chỉ 12 km, là điểm qua đường cao tốc Gia-E, khu chợ ở đây khá lớn và có rất nhiều người đến mua sắm.

  Thực ra, thị trấn Lạc Đô và thị trấn Niú Hoa còn có điều kiện kinh tế tốt hơn nữa; ở đó có những nhà máy lớn, công nhân cũng có thu nhập khá cao.

  Nhưng những nơi đó lại quá xa; một nơi cách 22 km, nơi kia cách 28 km. Nếu đi xe máy, sẽ mất khoảng hai ba giờ mới đến nơi.

   Châu Kiệt thốt lên: “Khi tôi tích đủ tiền, tôi sẽ mua một chiếc xe máy để đi; như vậy sẽ nhanh hơn nhiều. Sau đó, tôi sẽ lần lượt đến Lạc Đô và Niú Hoa để bán hàng, chắc chắn sẽ kiếm được nhiều tiền lắm!”

  Người ta thường nói rằng muốn giàu có, trước hết phải xây dựng đường xá; nhưng theo tôi, muốn kiếm tiền, việc mua xe máy cũng là một lựa chọn đúng đắn.”

  “A Gié, ý tưởng của anh thực sự rất hay; chọn đúng địa điểm sẽ giúp công việc diễn ra hiệu quả hơn nhiều.” Châu Ngạn nói.

  “Đúng vậy! Trước hết tôi sẽ thử bán hàng ở đó xem sao; nếu thành công, sau đó tôi sẽ nghiên cứu cách mua chiếc xe máy đó.” Châu Kiệt gật đầu và ngay lập tức đặt ra mục tiêu cho mình.

  “Cuối tuần này, các bạn có thể bắt đầu công việc ngay. Về việc làm thế nà

“Đúng vậy, tôi nói cho các bạn biết nhé, cậu Hoành gần đây có lẽ đã bắt đầu hẹn hò rồi.” Châu Kiệt nói.

“Làm sao mà biết được?” Châu Ngạn và Châu Hải lập tức hỏi với vẻ tò mò.

Châu Kiệt giải thích: “Các bạn xem đi, trước đây cậu ấy luôn ăn mặc thô sơ, gần đây lại bắt đầu dùng keo xịt tóc; trước kia chỉ mặc áo ba lỗ màu xanh, bây giờ thì còn mặc cả áo sơ mi hoa văn nữa. Khi một người đàn ông bắt đầu chăm sóc bản thân, chắc chắn là anh ta đang hẹn hò rồi đấy.”

Châu Ngạn và Châu Hải đều gật đầu, thấy lý do này khá hợp lý.

Châu Ngạn cười nói: “Không lẽ là cô gái làm việc theo giờ mà anh ấy tuyển đến chứ? Cô bé ấy trông có vẻ là người biết lo cho gia đình, làm việc nhanh nhẹn và luôn chăm chỉ.”

  “Nếu mọi chuyện thành công, sau này khi kinh doanh thu được lợi nhuận, chúng ta sẽ mời anh ngồi vào bàn chính đấy.” Châu Kiệt nói.

  Châu Vệ Quốc cũng đến đón Tiểu Tăng. Tiểu Tăng đã ở lại cửa hàng một tuần, và trông thấy rằng sức khỏe của cậu ấy đã cải thiện đáng kể, trở nên tỉnh táo hơn rất nhiều.

  Sau khi trò chuyện một lúc, Châu Kiệt và Châu Hải đã quay trở về.

  “Anh họ, anh có biết Huang Xuebing không?” Châu Ngạn hỏi Châu Vệ Quốc.

  “Huang Xuebing……” Châu Vệ Quốc suy nghĩ một chút rồi gật đầu, “Anh ấy là phó đại đội trưởng của đại đội chúng tôi. Trong trận chiến đó, anh ấy dẫn một tiểu đội đi chiến đấu, và chỉ có mình anh ấy sống sót trở về.”

  Anh ấy bị ba viên đạn, trong đó có một viên trúng mặt. May mắn thay, lúc đó anh ấy đang mở miệng ra chỉ huy đồng đội, nên viên đạn đi xuyên qua mà không gây thương tích nghiêm trọng. Sau trận chiến, anh ấy được chuyển đến bệnh viện ở hậu phương để điều trị. Lần cuối tôi gặp anh ấy là ở Gia Châu, khoảng ba năm trước; trông thấy vết thương của anh ấy đã khá lành lại. Bây giờ anh ấy đang làm việc ở đâu vậy? Sao anh lại hỏi về anh ấy đột nhiên vậy?”

  Châu Ngạn nói với vẻ mặt nặng nề: “Anh ấy hiện không có việc làm. Trận chiến đó hẳn đã để lại những tổn thương nặng nề cho anh ấy. Khi trở về, ban đêm anh ấy không thể ngủ được, phải thức trắng đêm, và chỉ có thể ngủ được một lát vào ban ngày. Tình trạng sức khỏe và tâm lý của anh ấy đều rất tồi tệ.”

  Cửa hàng chúng tôi sử dụng rau mầm là mua từ nhà ông ấy đấy. Tình cờ tôi biết được hoàn cảnh của anh ấy. Hôm đó khi tôi trò chuyện với anh ấy, tôi đã nhắc đến anh, và anh ấy nói rằng anh ấy biết về anh.”

  “Vậy à…” Châu Vệ Quốc nghe xong cũng trở nên nặng lòng, “Không ngờ anh ấy vẫn chưa thể vượt qua được nỗi đau đó. Những đồng đội của tôi, cũng có người gặp phải tình huống tương tự… Việc chứng kiến đồng đội thân thiết của mình chết ngay trước mắt thực sự là một cú sốc lớn.”

  Châu Ngạn nói tiếp: “Cha mẹ anh ấy đã hơn bảy mươi tuổi rồi. Một người chị gái của anh ấy đã lấy ch

“Tôi đã tự nguyện mời anh ấy đi cùng tôi đến Yibin; tôi đi làm việc, còn anh ấy thì đi thăm chị gái và hai cháu trai của mình, anh ấy đã đồng ý rồi.”

“Thế thì bạn quả thật giỏi lắm đấy, có thể khiến anh ấy ra khỏi nhà được.” Ánh mắt Châu Vệ Quốc sáng lên, “Việc anh ấy sẵn lòng ra ngoài là điều tốt rồi. Lần này sau khi bạn trở về từ Yibin, hãy mời anh ấy đến Tô Kỳ để gặp tôi nhé, tôi sẽ dẫn anh ấy đi xem các hoạt động huấn luyện dân quân.”

“Được thôi, tôi sẽ nói với anh ấy sau.” Châu Ngạn cười gật đầu; anh ấy đang chờ đợi lời mời này từ chú mình. Chỉ đi dạo một vòng ở Yibin thôi, anh ấy cũng không nghĩ rằng điều đó có thể thay đổi được tình hình hiện tại của Hoàng Học Binh.

Hôm đó, khi nhắc đến chú mình, việc chú ấy làm việc tại bộ phận vũ trang, dẫn dắt các đội dân quân huấn luyện và giành chiến thắng trong các cuộc thi, ánh mắt của Hoàng Học Binh đã có những biến đổi rõ rệt.

Một công việc có thể giúp một người thoát khỏi tình trạng sống hiện tại của mình, có lẽ sẽ giúp họ thay đổi được phần nào.

Mùa hè, trời tối muộn; mặt trời đã lặn từ lâu rồi nhưng bầu trời vẫn còn sáng. Châu Ngạn đã chạy được năm km, và trên đường đi, anh ấy đã xuống sông bơi hai vòng.

Bơi lội dưới sông vào mùa hè thực sự rất thú vị; bơi lội cũng là một hình thức vận động mà.

Khi lên bờ, anh ấy vỗ vẹy người một chút rồi mặc quần áo lên người, về nhà và nói rằng mình đổ mồ hôi; với thời tiết này, việc chạy bộ ngoài trời và đổ mồ hôi là điều hoàn toàn bình thường.

A Vĩ cùng mọi người đã trở về nhà rồi; thứ Bảy mà, họ đều về nhà ở qua đêm.

Ngày mai, chúng tôi sẽ phải chuẩn bị 22 bàn tiệc, vì vậy mọi người đều phải đến.

Sau khi tắm xong, Triệu Thiết Anh nhìn anh ấy và hỏi: “Bạn thực sự sẽ đi Yibin vào thứ Hai à? Đi bao lâu?”

“Yibin ở đâu vậy? Cục cục! Có thể mang tôi đi cùng được không?” Châu Mò Mò tiến lại gần, đôi mắt long lanh nhìn Châu Ngạn và hỏi.

Châu Ngạn cười và lắc đầu: “Lần này tôi đi Yibin để làm việc, nên không thể mang em đi được đâu, Mò Mò ạ. Em hãy tập trung học tập đi; các bạn học sinh sẽ rất cần em mà.”

“Được thôi~” Châu Mò Mò ngoan ngoãn gật đầu, “Em đồng ý với chú; nếu một ngày không được học, thì sẽ khó h

Châu Ngạn nói với Triệu Thiết Anh: “Đi đi về về khoảng ba ngày thôi, cố gắng về đến nhà vào tối thứ Tư. Người họa sĩ già mà tôi quen ở Hương Giang đã đưa cho tôi hơn ba nghìn nhân dân tệ, yêu cầu tôi giúp ông ấy tìm manh mối trước khi ông ấy trở về.”

  “Lấy tiền để làm việc, thì cũng nên đi.” Triệu Thiết Anh gật đầu, “Cũng được thôi, dù sao trong ba ngày này cũng không có nhiều bàn khách đặt trước đâu; mỗi bàn chỉ tính mười lăm nhân dân tệ thôi. Cậu hãy chuẩn bị thêm món thịt bò áp chảo và các món khác, rồi mời bà ngoại của cậu đến giúp đỡ trong ba ngày này; Lão Lao sẽ lo liệu được mọi thứ.”

  “Được thôi.” Châu Ngạn gật đầu; anh ấy cũng đã lên kế hoạch như vậy rồi.

  Sáng thứ Hai, Châu Ngạn dậy sớm và chuẩn bị bánh bao cùng thịt hầm trước.

  Hôm nay, Tiểu Tăng đã tự mình làm một nửa số bánh bao giòn; kết quả rất tốt, và có hai túi bánh đạt mức «rất xuất sắc».

  Trong suốt tuần vừa qua, Châu Ngạn đã huấn luyện Tiểu Tăng một cách chăm chỉ; thông qua việc liên tục thử nghiệm và rút kinh nghiệm từ những lần thất bại, Tiểu Tăng đã tiến bộ rất nhanh.

  Nhà hàng mới này đã thiết lập riêng khu vực phục vụ các món bánh mì và mì ăn liền.

  Châu Ngạn đang định hướng phát triển Tiểu Tăng theo con đường trở thành người phụ trách khu vực bánh mì này.

  Hiện tại, trong nhà hàng, Bạch Án thì Tiểu Tăng là người có năng khiếu nhất.

  Còn A Vĩ thì vẫn còn thiếu sót; Lão Lao thì thậm chí còn không muốn nhìn thấy cậu ta nữa.

  Lão Lao thì có những công việc quan trọng hơn; ông ấy là một thợ lành nghề, đầy kinh nghiệm, việc để ông ấy phụ trách khu vực bánh mì thật là lãng phí.

  Lão Lao năm nay bốn mươi ba tuổi; ông ấy có thể tiếp tục làm việc đến năm mươi lăm tuổi mà không vấn đề gì, và có thể đảm nhận vai trò quản lý và điều phối công việc cho đến năm mươi tuổi.

  Khi nào năm mươi tuổi mà vẫn còn khỏe mạnh, ông ấy vẫn có thể dạy học trò.

  Sự nghiệp của ông ấy vẫn còn rất dài phía trước.

  Lão Lao đã làm việc trong bếp hơn hai mươi năm, nhưng ông ấy không hề có những thói xấu của những người làm việc lâu năm; ông ấy luôn làm việc chăm chỉ và nỗ lực học hỏi những kiến thức mới.

  Trong

Đây quả là một phẩm chất rất hiếm có.

Châu Ngạn Thầy của anh ta còn không thể làm được, đã qua vài tháng kể từ lần cuối cùng ông ấy học cách nấu món gan heo chiên rồi, vẫn chưa thấy thầy đến học thêm món nào khác; có vẻ như ông ấy khá lười biếng.

Tuần này, Châu Ngạn đã tiến hành huấn luyện đặc biệt cho A Vĩ về món thịt heo xào lại; đó là loại huấn luyện cực kỳ nghiêm ngặt, đến mức một lần nào đó khiến A Vĩ phải khóc.

Sự tiến bộ của anh ta rõ ràng là có thể nhìn thấy được; bây giờ, trình độ nấu món thịt heo xào lại của anh ta đã ổn định ở mức 【khá tốt】, và đôi khi thậm chí đạt đến mức 【rất tốt】.

Món thịt heo xào lại với rau măng non cũng đã được hoàn thành thành công, nhưng hiện vẫn chưa đủ ổn định, vì vậy chưa cho phép anh ta chuẩn bị món này cho khách hàng.

Tiểu La vẫn đang tiếp tục luyện tập việc xào rau sen với dầu thừa, và yêu cầu mà Châu Ngạn đặt ra cho anh ta là phải đạt được trình độ 【khá tốt】.

Ngay cả một món rau cũng vậy, khi được mang ra bàn cho khách hàng, vẫn phải đáp ứng những yêu cầu nhất định.

Lão La còn nghiêm khắc hơn cả Châu Ngạn; mỗi khi Tiểu La nấu không tốt, anh ta thường bị la mắng.

Lão La là một người già, đồng thời cũng là thầy của họ, nên việc ông ấy la mắng là điều hoàn toàn bình thường.

Châu Nhị Wa Bầu không khí học tập trong bếp ăn của nhà hàng đang ngày càng sôi động; mọi người đều nỗ lực hết sức để nâng cao trình độ của mình, điều này khiến Châu Ngạn rất vui mừng.

“Vậy thì tôi sẽ lên đường ngay đây, phần còn lại để các bạn lo liệu nhé, cảm ơn mọi người.” Châu Ngạn cầm túi xách ra cửa, đặt nó vào giỏ đeo sau xe máy, rồi lái xe đi.

Trước hết, anh ta đến nhà của Lão Hoàng ở Gia Châu; vài ngày trước, anh ta đã nhờ Hoàng Binh gửi tin nhắn, và hôm nay là ngày họ hẹn nhau gặp mặt.

Từ xa, Châu Ngạn đã nhìn thấy Huang Xuebing đứng ở cửa, anh ta mặc bộ quân phục mới, đeo một chiếc ba lô camuflaj trên lưng; mái tóc vàng úa của anh ta đã được cắt ngắn gọn gàng; chỉ trong một tuần, làn da trắng bệch của anh ta đã trở nên đen sạm hơn nhiều do tiếp xúc với ánh nắng mặt trời.

Dù vẫn còn gầy, nhưng dáng vẻ của anh ta đứng thẳng tắp ở cửa sân đã hoàn toàn khác so với lần gặp trước; có thể nói, hai người đó gần như không giống nhau nữa.

Châu Ngạn Dừng xe lại, nhìn Huang Xuebing cười nói: “Bộ đồ này mặc lên trông thật phong độ! Nếu hai cháu gái của anh thấy thì chắc chắn sẽ rất vui đấy.”

  Nghe vậy, Huang Xuebing cũng mỉm cười và hỏi: “Tôi có vài thứ này, để ở đâu cho hợp lý nhỉ?”

  “Cứ để tôi mang sau lưng đi, cái này để đây cho tôi.” Châu Ngạn xuống xe, nhận lấy chiếc túi mà anh ta mang theo và cho vào túi sau lưng mình.

  Nhìn bên trong, toàn là các loại rau khô và đủ thứ đựng trong chai lọ; không cần suy nghĩ cũng biết đó là những thứ mà vợ chồng ông Huang chuẩn bị cho con gái họ.

  “Ông Châu đến rồi à, vậy thì xin phiền ông giúp đỡ nhé.” Ông Huang nói và bước ra ngoài.

  Phía sau ông, một bà lão gầy yếu, tóc đã bạc hoàn toàn, nhưng trông vẫn rất minh mẫn, cũng nói lời cảm ơn với Châu Ngạn: “Ông Châu, cảm ơn ông nhé.”

  “Không sao đâu, chúng tôi sẽ lên đường ngay bây giờ, dự kiến sẽ đến nơi vào buổi chiều thôi.” Châu Ngạn nói.

  “Được thôi, hãy cẩn thận trên đường nhé.” Ông Huang vẫy tay.

  “Xuebing ơi, nếu con thích sống ở đó thì hãy ở lâu một chút đi, dù sao cũng là về nhà mà.” Bà lão nhắc nhở Huang Xuebing.

  “Được thôi.” Huang Xuebing gật đầu.

  Châu Ngạn cưỡi xe máy đưa Huang Xuebing đi.

  Trong gương chiếu hậu, hai bà lão tóc bạc đứng ở cửa, nhìn theo họ từ xa.

  “Anh Xuebing ơi, con biết đường đến Yibin không?” Châu Ngạn hỏi.

  Huang Xuebing gật đầu: “Biết đấy, trước đây con còn đi xe đạp về đó nữa, ban đêm cũng biết phải đi theo con đường nào.”

  “Đi xe đạp về à? Vậy thì mất khá nhiều thời gian đấy nhỉ?” Châu Ngạn hỏi, có vẻ ngạc nhiên; quãng đường từ Jiazhou đến Yibin không khác mấy so với đường đến Thành Đô.

  “Trước đây khoảng mười tiếng đồng hồ thôi, miễn là thời tiết tốt, không mưa.” Huang Xuebing trả lời.

  “Thật là phi thường…” Châu Ngạn thầm nghĩ; còn mình đi xe máy thì chỉ mong đến nơi trong vòng sáu tiếng là tốt lắm rồi.

“Trước đây tôi khá mạnh mẽ về thể lực; trong cuộc thi chạy 5 km trang bị vũ khí, tôi từng giành vị trí thứ ba tại quân khu.” Huang Xuebin mỉm cười nhẹ.

“Ông anh hùng của quân đội à.”

“Không đến nỗi đó đâu… Chính chú tôi mới là ông anh hùng thực sự. Kỷ lục chạy 5 km trang bị vũ khí hiện nay vẫn thuộc về chú tôi; thậm chí trong các cuộc thi toàn quân, chú ấy cũng luôn giành vị trí số một. Vào lần tôi đứng thứ ba, chú ấy lại giành huy chương vàng. Nửa chặng đường đi, tôi đã không thấy bóng dáng của chú ấy nữa…” Huang Xuebin ngậm ngùi: “Thật đáng tiếc… Nếu chú ấy không bị thương và tiếp tục ở lại trong quân đội, thành tích của chú ấy chắc chắn sẽ còn cao hơn nữa. Tổng chỉ huy chúng tôi từng nói rằng, chú ấy là một tài năng quân sự – không chỉ giỏi chiến đấu cá nhân mà còn có trình độ chỉ huy xuất sắc nữa.”

Châu Ngạn Nghe Lời ngập ngừng một chút. Đây là lần đầu tiên anh nghe người khác nói về chú mình như vậy… Chú ấy không chỉ là một đại úy, mà còn là một “ông anh hùng”, là một tài năng được lãnh đạo kỳ vọng rất nhiều.

Thật đáng tiếc… Nhưng dù sao thì, tình trạng hiện tại của chú ấy vẫn khá tốt. Hôm kia, khi tham gia cuộc Bày Long Môn Trận, Châu Ngạn đã thấy nụ cười hài lòng trên khuôn mặt chú ấy.

“Tôi chưa bao giờ nghe chú mình kể về những điều này… Chỉ biết rằng chú ấy có rất nhiều giấy chứng nhận và huy chương từ các cuộc thi.” Châu Ngạn nói, liếc nhìn Huang Xuebin qua gương chiếu hậu: “Lần này bạn trở về Yibin, dự định ở lại bao lâu?”

“Bạn ở bao lâu thì tôi cũng ở bao lâu thôi… Tôi đi cùng bạn về đây mà… Làm sao có chuyện em trai ở nhà chị gái được chứ? Chị tôi phải nuôi hai đứa con, cũng không hề dễ dàng đâu.” Huang Xuebin nói: “Trên đường đi, tôi sẽ trả tiền xăng cho bạn… Coi như là tiền vé xe của tôi thôi.”

“Không cần đâu… Tôi đã mang theo một bình dầu trong túi rồi; đủ để chúng ta đi đến Yibin mà.” Châu Ngạn cười và lắc đầu: “Hôm kia, khi tôi nói với chú tôi về bạn, chú ấy rất ấn tượng với bạn… Chú ấy bảo tôi sẽ dẫn bạn đến xem họ tập luyện lần sau.”

Huang Xuebin im lặng một lát.

Châu Ngạn không vội vàng hỏi tiếp, mà chỉ yên lặng chờ đợi câu trả lời của anh.

Khi ra khỏi thành phố, Huang Xuebin nói: “Được thôi… Tôi cũng muốn xem Đại úy Zhou huấn luyện các lực lượng dân quân.”

“Tốt đấy… Khi chúng ta trở về từ Yibin, chú

“Tại sao lại chuyển đến đây vậy?”

Huang Xuebing trả lời: “Theo lời bố tôi kể, đã hơn bốn mươi năm rồi… Lúc đó tôi còn chưa được sinh ra đâu. Nhà chúng tôi bị quân Nhật Bản oanh tạc phá hủy, mẹ tôi sợ hãi lắm nên cùng bố tôi chuyển đến Jiazhou và định cư ở đó…”

Hai người tiếp tục trò chuyện trong lúc đi đường. Đến buổi trưa, họ ghé qua một thị trấn nhỏ, ăn một tô mì rồi nghỉ ngơi một lát trước khi tiếp tục hành trình.

Vào lúc ba giờ chiều, họ đến Yibin.

“Đây chính là Yibin à!” Châu Ngạn ngạc nhiên nhìn xung quanh; khắp các con phố đều có những quán mì. Giống như Jiazhou, vào thời điểm đó, các con đường ở Yibin không hề rộng lớn, hai bên đường chủ yếu là những ngôi nhà liền kề, và thành phố cũng không hề sầm uất lắm. Châu Ngạn ít khi đến Yibin, và mỗi lần đến đây chỉ vì muốn ăn uống; khó có thể nhận ra bất kỳ dấu hiệu thay đổi nào sau bốn mươi năm. Tuy nhiên, biểu tượng của thương hiệu bia Wuliangye được treo khắp nơi, và số lượng các quán ăn cũng khá đông. Về mặt ẩm thực, mọi nơi ở Sichuan đều giống nhau; miễn là bạn có tiền, ai cũng thích ra ngoài ăn uống.

“Rẽ trái ở phía trước, con hẻm thứ hai là đến nhà chị gái tôi rồi,” Huang Xuebing nói.

Châu Ngạn làm theo lời anh, rẽ vào một con hẻm nhỏ; hai bên đường đều là những ngôi nhà liền kề cũ kỹ. Một số ngôi nhà thậm chí còn mở cửa ra để kinh doanh, và cách làm này hiện nay khá phổ biến.

Cửa vào con hẻm thứ hai cũng là một ngôi nhà liền kề; hai bên tường đều có cửa mở ra, tạo thành một cửa hàng nhỏ. Cửa mở khá hẹp, và bên trong không bật đèn nên ánh sáng khá tối. Trên tường treo một tấm biển viết bằng sơn đỏ: “Quán mì của Huang Erniang; bán bánh bao.” Phía dưới biển còn có dòng chữ nhỏ: “Bán rau cải ngâm.”

Quán không lớn lắm, chỉ khoảng hai mươi mét vuông, và có sáu chiếc bàn dài được sắp xếp bên trong. Hai chiếc ghế dài được ghép lại với nhau, và một người đàn ông trung niên có mái tóc màu nâu đang nằm trên đó ngủ trưa.

Châu Ngạn đỗ xe máy trước cửa quán, và đã ngửi thấy mùi thơm đặc trưng của rau cải ngâm. Có lẽ vì nghe thấy tiếng động, một người phụ nữ trung niên hơi mập mạp bước ra khỏi cửa quán. Khi nhìn thấy Huang Xuebing từ trên yên xe máy bước xuống, cô ta bất ngờ mở to mắt và hét lên: “Xue… Xuebing! Sao em lại đến đây vậy?” Giọng nói của cô ta quá cao, làm cho người đàn ông đang ngủ trên