“Bầu trời xanh thẳm ơi, sao lại phụ lòng ta đến thế này…” A Vĩ đứng trước bức tượng, trong tay không biết từ lúc nào đã có cuốn “Tam Quốc Diễn Nghĩa”, anh thở dài một hơi và nói: “Thủ tướng ơi, hãy cẩn thận nhé.” Châu Ngạn Nhìn cảnh này, khóe miệng ông cũng không khỏi nở nụ cười hiểu ý.

Nếu lúc này đồng chí Lão Châu ở đây, chắc cũng sẽ cúi đầu chào Thủ tướng.

Có lẽ đây chính là nét lãng mạn đặc trưng của người dân nước ta.

Tại khu vực Tứ Xuyên, Zhuge Liang giữ một vị trí vô cùng đặc biệt. Nếu bạn đến thành phố Rongcheng và hỏi Hui Ling ở đâu, người dân đó có thể không biết, nhưng nếu bạn hỏi Văn Miếu Vũ Hầu ở đâu, mọi người đều có thể chỉ cho bạn hướng đi. Lượng du khách đến Văn Miếu Vũ Hầu thậm chí còn chỉ đứng sau Điện Thái Hoàng Mộ.

Trong quá trình tái thiết và xây dựng đường phố ở Rongcheng, người dân đã tranh luận rất nhiều về việc có nên phá bỏ Đền Triệu Liệt hay không.

Nhưng mỗi khi có ai đó nói rằng Thủ tướng vẫn còn ở bên trong đó, họ lập tức quyết định đi đường vòng.

Thành phố Rongcheng gồm năm quận, trong đó Quận Vũ Hầu chiếm một phần riêng biệt.

Chỉ với sức mạnh của mình, Zhuge Liang đã khiến cái tên “Zhuge” trở thành biểu tượng cho những người thông minh.

Tất nhiên, cái tên “Sima” cũng có những ý nghĩa riêng.

Sau khi cúi đầu chào Thủ tướng, A Vĩ bước ra khỏi đại điện và nói với vẻ xúc động: “Giá như tôi được sinh ra hai nghìn năm sớm hơn, thì dưới trướng của Thủ tướng sẽ có thêm một vị tướng dũng cảm, và sự nghiệp chinh phục phía Bắc có lẽ sẽ không quá khó khăn.” Châu Ngạn Nhìn vào khuôn mặt vuông vức của anh ta, ông lắc đầu và nói: “Tôi chưa bao giờ thấy người nào dám ngạo mạn đến thế.”

Hai người đi dạo quanh Văn Miếu Vũ Hầu, trên đường A Vĩ vào nhà vệ sinh một lát, và Châu Ngạn đã đợi anh ta ngay tại cổng ra vào.

Không lâu sau, A Vĩ mang ra hai đôi giày cỏ và đưa cho Châu Ngạn một đôi.

“Lấy đâu ra vậy?” Châu Ngạn ngạc nhiên nhìn đôi giày cỏ mà A Vĩ đưa cho mình; đôi giày được đan rất tỉ mỉ, là loại giày đi trong nhà.

“Liu Hoàng Thúc đan đấy.” A Vĩ cười nói.

“À?”

“Lúc nãy tôi đi qua cửa Đền Triệu Liệt, có một ông lão râu trắng đang đan giày cỏ. Ông ấy nói rằng thấy bộ xương của tôi rất đặc biệt, hỏi liệu tôi có muốn cùng ông ấy góp sức để cứu vãn nhà Hán không, và tặng tôi một đôi giày cỏ.” A Vĩ nói với vẻ hào hứng. “Một đôi giày như vậy

“Đôi giày cỏ này được đan khá tốt đấy, không biết có kèm theo chiếc mũ nhỏ nào không nhỉ?” Châu Ngạn cười nhận lấy đôi giày cỏ, thật là, đan rất chắc chắn, chắc chắn có thể mang đi vài lần đấy. Không ngờ đâu, vào năm 1985 ở Đền Vũ Hầu, đã có người bán đồ lưu niệm rồi.

Phải nói là ở Tứ Xuyên, người tài hoa thật là nhiều.

Với lý do này, thông thường mọi người thực sự không thể từ chối được.

Không còn cách nào khác, giá trị về mặt cảm xúc quá lớn rồi.

“Hãy giữ giúp tôi trước đã, sau khi về khách sạn tôi sẽ trả tiền.” Châu Ngạn mở túi của A Vĩ và cho đôi giày cỏ vào trong.

Hai người đi dạo khoảng một giờ, cầm theo đôi giày cỏ, hài lòng rời khỏi Đền Vũ Hầu.

Khi hai người chuẩn bị trở về, một ông lão ngồi ở cửa cười nói: “Đã đến đây rồi, sao không vào thắp hương cho Lưu Tương – người đã dẫn quân Tứ Xuyên ra ngoại viện chống Nhật Bản?”

“A?!” A Vĩ ngạc nhiên.

Châu Ngạn dừng bước lại, cười gật đầu: “Thì đi thôi, ông nội tôi ngày xưa cũng từng theo Lưu Tương ra khỏi Tứ Xuyên mà.”

Ông lão liền lấy ra một gói hương, thành công thuyết phục Châu Ngạn trả mười xu.

Bạn thấy đấy, những người bán hàng giỏi luôn biết cách tạo ra nhu cầu cho khách hàng.

“Lưu Tương chính là người đã dẫn quân Tứ Xuyên ra ngoại viện chống Nhật Bản à?” A Vĩ mới hiểu ra, theo sau Châu Ngạn đi về phía phía tây của Đền Vũ Hầu.

“Đúng vậy, chính là người đã thu thuế suốt bốn mươi năm, đến nỗi ngay cả phân và nước tiểu cũng bị tính thuế.” Châu Ngạn gật đầu.

“Vậy tại sao ông ấy lại được chôn cất bên cạnh vị Thủ tướng?” A Vĩ không hiểu.

“Bởi vì ông ấy chính là người đầu tiên đứng ra kêu gọi toàn quốc chống Nhật Bản.”

“Chính là vị tướng lớn Lưu Tương, người đã hy sinh trên con đường chống chiến tranh, ba người con trai của ông đều tử vong, để lại lời trăn trối ‘Cho đến khi kẻ thù rút quân khỏi lãnh thổ nước ta, quân Tứ Xuyên mới được trở về quê hương’.” Châu Ngạn nói.

Nghe vậy, A Vĩ lập tức cảm thấy kính trọng, và bỗng nhiên nói: “Ông nội tôi cũng từng theo ông ấy ra khỏi Tứ Xuyên đấy, thầy tôi thậm chí chưa từng gặp mặt ông ấy một lần nào.”

“Đúng vậy, chính là ông ấy.” Châu Ngạn gật đầu.

Hai người đến trước mộ của Lưu Tương, có một ông lão đang thắp hương, lẩm bẩm: “Lưu Tương này, người đã dẫn quân ra ngoại viện chống Nhật Bản… hãy nhận lời cúi chào của ta…” Châu Ngạn và A Vĩ nhìn nhau, đợi đến khi ông lão đi xa rồi mới

Chỉ vừa qua Tết Thanh Minh thôi mà trước mộ vẫn còn hương khói, chứng tỏ ngày thường có không ít người đến thăm viếng.

Trong suốt cuộc đời mình, Lưu Tương được đánh giá một cách trái chiều, nếu lấy năm 1937 làm ranh giới. Vị quan huyện ở E Chéng – người đã thu thuế cho đến tận một trăm năm sau – chính là người tôn vinh vị “vua Sichuan” này.

Nhưng kể từ khi ông dẫn dắt ba trăm nghìn binh sĩ Sichuan ra khỏi tỉnh để chiến đấu chống Nhật Bản và hy sinh trên tiền tuyến, những sai lầm trong quá khứ của ông dần bị xóa nhòa bởi công lao của mình. Người Trung Quốc rất coi trọng phẩm giá con người; ngay cả khi vua Chuẩn Đình treo cổ mình lên cây ở Núi Mỏ, người ta vẫn nói rằng: “Vua chết vì đất nước”.

Vì vậy, người dân Sichuan đã an táng ông bên cạnh Đền Wuhou; nơi mà mỗi khi có người thắp hương cho Zhuge Liang, thì cũng có người thắp một điếu thuốc cho Lưu Tương. Dù người dân Sichuan hay mắng nhiếc ông, họ vẫn coi ông là một người đàn ông đáng kính.

Châu Ngạn đứng trước mộ một lúc lặng lẽ. Lần trước ông chỉ ghé qua đây để chụp vài bức ảnh cho du khách rồi vội vàng rời đi. Nhưng lần này, ông cảm thấy mọi thứ có phần khác biệt.

Một thông điệp của Lưu Tương vào thời điểm đó đã đưa những người dân Sichuan và Chongqing ở sâu trong đất liền đến tiền tuyến chiến tranh. Ông nội của ông, Vương Dự, Không Kính Kiệt… vô số thanh niên có lòng yêu nước đã bỏ lại gia đình, cầm súng ra khỏi Sichuan để chiến đấu chống Nhật Bản. Hầu hết trong số họ đều không bao giờ trở về.

Lưu Tương và hai người con trai của ông cũng đều hy sinh trên tiền tuyến.

“Thầy Zhou, theo thầy, ông ấy là người tốt hay kẻ xấu?” Sau khi rời khỏi mộ Lưu Tương, A Vĩ nhỏ giọng hỏi.

Châu Ngạn suy nghĩ một lát rồi đáp: “Khó mà nói được. Ông ấy đã làm tổn thương người dân Sichuan, nhưng lại có công với đất nước. Hy sinh vì tổ quốc, danh tiếng của ông sẽ được ghi chép mãi mãi… Cuộc đời ông ấy thực sự đã có ý nghĩa.” Hai người trở lại trước cửa Đền Wuhou, lên xe máy chuẩn bị rời đi.

A Vĩ vỗ tay vào lòng bàn tay và nói: “Sắp đến giờ ăn rồi đấy. Thầy Zhou, tối nay chúng ta đi ăn ở đâu nhỉ? Rong Chéng có quá nhiều nhà hàng lớn; lần này chúng ta đến đây không thử thưởng thức một chút sao?”

“Đi ăn tại Nhà hàng Nỗ Lực,” Châu Ngạn đáp.

“A? Sao lại chọn Nhà hàng Nỗ Lực chứ? So với các nhà hàng khác thì nó cũng không hấp dẫn lắm mà…” A Vĩ ngạc nhiên.

Châu Ngạn vặn ga và nói cười:

Châu Ngạn nói: “Theo những gì tôi quan sát lần trước, nguyên liệu dùng cho cuộc thi đều được chọn trực tiếp từ bếp của nhà hàng, nhờ đó giảm chi phí xuống mức thấp nhất. Vì vậy, việc biết trước danh sách các món ăn và tình hình bếp ăn của nhà hàng là rất quan trọng.”

“À, ra vậy. Tôi học được điều này rồi; theo học cùng Thầy Châu thật sự rất bổ ích.” A Vĩ suy nghĩ một hồi. Anh ấy không có nhiều kinh nghiệm trong các cuộc thi, nhưng anh cảm thấy những gì Châu Ngạn nói rất hợp lý.

Châu Ngạn lái xe máy về nhà hàng Nỗ Lực một cách thoải mái; trên đường, anh còn ghé qua khu vườn công cộng bao quanh để tham quan khu vực một vòng. Thậm chí, anh còn nhìn thấy một cửa hàng đang được cho thuê và đã xuống hỏi giá.

Một cửa hàng rộng khoảng ba mươi mét vuông, được xây dựng từ những ngôi nhà nhỏ, với giá thuê hàng tháng là sáu mươi nhân dân tệ.

Giá này cao gấp đôi so với ở đại lộ Gia Châu Đông, nhưng đây là khu vực một vòng của thành phố tỉnh lỵ, nên mức giá này cũng không quá đắt đỏ.

Châu Ngạn hỏi về giá thuê, đồng thời cũng hỏi về giá bán.

Hóa ra, chủ nhân cửa hàng hoàn toàn không muốn bán; ông ta dự định giữ lại nó để dành cho tuổi già.

Sáu mươi nhân dân tệ mỗi tháng đã đủ để một gia đình sống thoải mái, tương đương với mức lương hàng tháng của một công nhân tại nhà máy nhà nước. Tuy nhiên, chủ nhân cửa hàng cũng cho biết rằng gần đây ông ta đã bán được một căn nhà hướng ra đường với giá chín nghìn hai trăm nhân dân tệ.

Cũng chỉ là một ngôi nhà lợp ngói cũ, nhưng vì vị trí thuận lợi, có thể kinh doanh và thu tiền thuê nhà, nên chỉ sau vài ngày thông báo bán, căn nhà đã được bán ngay.

“Chín nghìn hai trăm! Thật đắt đấy!” A Vĩ lẩm bẩm khi lên xe máy.

Châu Ngạn cười và nói: “Những căn nhà hướng ra đường ở khu vực một vòng của thành phố tỉnh lỵ thì xứng đáng với mức giá đó. Sáu mươi nhân dân tệ mỗi tháng, tính ra một năm là bảy trăm hai nhân dân tệ, và giá thuê sẽ còn tăng hàng năm nữa. Chỉ trong vòng chưa đến mười năm, bạn đã có thể thu hồi vốn đầu tư; mua nhà ở đây không bao giờ là sai lầm hay thiệt thòi đâu.”

“A Vĩ, nếu bạn có tiền, bạn sẽ mua căn nhà này chứ?” Châu Ngạn hỏi.

“Nếu tôi có tiền, chắc chắn tôi sẽ mua ở khu vực Phục Hưng Lộ – nơi đó tương lai sẽ rất phát triển.” Châu Ngạn cười và nói. Mua một tòa nhà ở Phục Hưng Lộ, bạn có thể thu tiền thuê nhà cho đến năm 2026 mà không lo gì; mức tăng giá trị của bất động sản ở đó thật sự rất đáng kể. Đó mới là khu vực thực sự

“Các cửa hàng trên đường Chūn Xī…”, A Vĩ lặp lại hai lần để ghi nhớ kỹ.

Khi đến Nhà hàng Nỗ Lực Ăn, đã là lúc sáu giờ chiều – thời điểm cao điểm ăn uống; khách ra vào tấp nập, rất nhộn nhịp.

Châu Ngạn đậu xe máy bên lề rồi cùng A Vĩ bước vào nhà hàng.

Vì ăn trưa muộn và đi dạo suốt buổi chiều, giờ đây họ mới bắt đầu cảm thấy đói bụng.

Ngay khi bước vào cửa, một nữ nhân viên khoảng bốn mươi tuổi mỉm cười chào đón: “Chào mừng các bạn đến với Nhà hàng Nỗ Lực Ăn. Có đặt chỗ trước không? Có bao nhiêu người?”

“Hai người, không đặt chỗ trước,” Châu Ngạn trả lời.

“Được rồi, xin mời theo này nhé. Tôi sẽ mang thực đơn cho các bạn xem. Hiện tại có khá nhiều khách, nên việc phục vụ có thể sẽ mất chút thời gian.” Nữ nhân viên dẫn họ đến chỗ ngồi, đưa thực đơn và ngay lập tức rót cho mỗi người một ly trà ông đại ấm áp.

A Vĩ nhấp ly trà và uống hết trong hai ngụm, rồi nói: “Huan Rao, dịch vụ ở đây thật tuyệt vời! Tôi đi dạo suốt buổi chiều mà vẫn rất khát.”

“Vậy thì uống thêm một ly nữa nhé,” nữ nhân viên cười nói và rót thêm cho anh một ly nữa. “Nhà hàng Nỗ Lực Ăn luôn coi trọng mọi khách hàng, dù bạn đến đây để ăn tiệc lớn hay chỉ ăn vặt, chúng tôi đều đối xử công bằng với tất cả mọi người.”

“Cảm ơn nhé! Không lạ gì nhà hàng của các bạn lại kinh doanh tốt đến vậy… Trong khi đó, một số nhà hàng quốc doanh thì dịch vụ còn kém hơn nữa,” A Vĩ nói một cách hài hước.

“Đó là chuyện của quá khứ rồi… Bây giờ thì không còn như vậy nữa đâu,” nữ nhân viên lắc đầu.

A Vĩ và hai người bạn nhanh chóng xem qua thực đơn. Các món hấp, nấu chín, xào… đều có sẵn, tổng cộng hơn một trăm loại món ăn.

Khác với những nhà hàng khác thường dùng sò điệp, hải sâm, móng vuốt gấu, thịt nai… làm món đặc sản, thực đơn của Nhà hàng Nỗ Lực Ăn lại thể hiện triết lý “tinh tế nhưng giá cả phải chăng” một cách hoàn hảo. Các món như salad hỗn hợp, phổi heo xào, thịt heo hấp lá sen, lòng heo chiên mềm, đậu phụ cá chép, cá chép hầm… tên món đơn giản nhưng nguyên liệu lại rất thông dụng; đồng thời, cũng có những món đòi hỏi kỹ thuật nấu ăn cao, giúp thực đơn vẫn giữ được đẳng cấp của một nhà hàng danh tiếng.

Một đặc điểm nổi bật khác của thực đơn Nhà hàng Nỗ Lực Ăn là phần món tráng miệng chiếm đến hai trang, với vô số loại bánh: bánh giòn, bánh hái tôm, bánh bí đỏ cuộn tôm, bánh gà t

Hai trang cuối cùng là thực đơn bữa tiệc – vịt thần tiên, mực xào khô, trứng chim én và bắp cải luộc nước sôi… Có rất nhiều món ăn cao cấp đấy. “Công chúa, những món này có phải cần đặt trước không ạ? Có thể gọi ngay được không?” Châu Ngạn hỏi một cách tình cờ.

Nhân viên phục vụ cười và gật đầu: “Đúng vậy, các món tiệc cần phải đặt trước ít nhất một ngày. Nếu số lượng đặt vào ngày hôm đó quá ít, chúng tôi có thể sẽ không chuẩn bị. Như những món canh như trứng chim én hay bắp cải luộc nước sôi này, chúng tôi cần phải ninh nước dùng trước, sử dụng những nguyên liệu cao cấp; mỗi nồi chi phí có thể lên đến vài chục đồng. Chúng tôi cũng cần phải xem xét đến chi phí đấy. Có quy định cứng ràng: nếu số lượng đặt vào ngày hôm sau ít hơn mười phần, chúng tôi sẽ phải hủy bỏ và thay thế bằng các món khác.”

Châu Ngạn cười và nói: “Nếu vậy, việc chuẩn bị nhiều nguyên liệu cao cấp cho ngày mai có nghĩa là chúng đã được đặt trước từ tối hôm nay rồi; nhà bếp chắc chắn không còn nguyên liệu dư thừa đâu.”

Nhân viên phục vụ tự hào trả lời: “Đúng vậy. Chúng tôi rất coi trọng việc kiểm soát chi phí; lượng nguyên liệu chuẩn bị luôn được tính toán kỹ lưỡng, đặc biệt là đối với những nguyên liệu đắt tiền. Năm nay, chúng tôi đã chuyển đến địa điểm mới, cửa hàng cũng lớn hơn, số lượng phòng riêng cũng tăng lên; doanh thu hiện nay còn tốt hơn cả trước đây nữa. Dù chúng tôi không hoành tráng như nhà hàng Rongcheng, nhưng lợi nhuận của chúng tôi vẫn nằm trong top các nhà hàng quốc doanh ở Rongcheng đấy. Ngày mai còn có một cuộc thi sẽ được tổ chức tại nhà hàng chúng tôi nữa đấy.”

“Thật tuyệt vời!” Châu Ngạn nghe vậy mà liên tục gật đầu, dường như anh đã hiểu rõ mọi thứ rồi.

Anh yêu cầu nhân viên phục vụ giới thiệu một số món đặc sản, và đặt một món hỗn hợp nướng sốt, một phần gan và thận xào, cùng với một phần bánh gối tôm. “Bánh gối tôm này hơi đắt đấy, một phần có giá ba hai đồng!” A Wei nhìn qua và ngạc nhiên nói. Nhân viên phục vụ cười và giải thích: “Giá của nó thực sự không rẻ, nhưng bánh gối tôm này được làm từ tôm tươi; mỗi chiếc bánh chứa một con tôm tươi lớn, một phần gồm mười sáu chiếc. Món này được thực hiện dưới sự hướng dẫn trực tiếp của đầu bếp làm bánh giỏi nhất của chúng tôi, thầy Lin. Trước đây, khi có một vị lãnh đạo đến thăm, thầy ấy đã làm món bánh gối tôm này cùng với loại bánh bao khác và nhận được sự khen ngợi từ vị lãnh

Thực ra, Châu Ngạn rất muốn thử món mì vàng dùng dao cắt tinh xảo do ông Lâm sáng tạo – một món ăn cao cấp chỉ được làm từ trứng gà vịt và bột mì, được ép và cắt tỉ mỉ đến mức sợi mì mỏng như tóc. Thật đáng tiếc, vừa rồi anh ta đã xem qua thực đơn và biết rằng chỉ có khi đặt cả bàn mới có thể gọi món này; giá của nó khá đắt, một tô phải hai tám đồng.

Quả thật xứng đáng là món ăn hàng đầu trong các bữa tiệc cao cấp của ẩm thực Sichuan.

Người phục vụ mang các món đã đặt đi, A Vĩ thì thầm: “Thầy Châu ơi, có khá nhiều món cao cấp nhỉ.”

Châu Ngạn cười và nói: “Dù có nhiều món cao cấp, nhưng theo tình hình hiện tại, chắc là nhà bếp sẽ không chuẩn bị thêm nguyên liệu đặc biệt cho các thí sinh tham gia cuộc thi đâu. Điều này ít nhất chúng ta đã biết trước.” A Vĩ gật đầu đồng ý, rồi ánh mắt anh ta chuyển sang một câu đối treo bên cạnh và đọc lên: “Muốn giải quyết vấn đề ăn uống, phải cố gắng, cố gắng! Nếu nói về việc thực hiện chủ nghĩa dân sinh… hy vọng là có thể thành công!” Anh ta hỏi: “Câu đối này đã được treo ở đây từ lâu rồi à?”

“Đúng vậy,” Châu Ngạn trả lời và nói thêm: “Ông Trạch Diệu Tiên trước đây còn có một nhà hàng tên là ‘Shu Ji’, nó cũng được dùng để che giấu các hoạt động bí mật và gây quỹ cho cuộc cách mạng.” A Vĩ thốt lên: “Thật là một người vĩ đại.”

Hai người quan sát xung quanh và bàn luận về cách bài trí nhà hàng, quy trình phục vụ, sự phân bổ nhân viên, tốc độ phục vụ món ăn, v.v.

Châu Ngạn vừa rồi đã yêu cầu người phục vụ giữ lại thực đơn, nói rằng sau này sẽ xem xét có cần thêm món gì không. Bây giờ, khi người phục vụ không để ý, anh ta lấy sổ tay ra và nhanh chóng ghi chép lại nội dung thực đơn. Có hơn một trăm món ăn, tất cả đều được ghi tóm một cách ngắn gọn, và anh ta đã hoàn thành việc ghi chép khá nhanh.

Không phải vì anh ta muốn sao chép lại các món ăn đó, mà chỉ là muốn tìm hiểu xem các nhà hàng lớn ở Thành Đô làm thực đơn như thế nào; điều này cũng rất quan trọng đối với nhà hàng mới của anh ta. Khách hàng rất đông, nhưng món ăn được phục vụ khá nhanh.

Món đầu tiên được mang lên là món hỗn hợp nấu sốt.

Theo nghĩa thông thường, “hỗn hợp” là viết tắt của “mười loại vải lụa”, bắt nguồn từ mười họa tiết trên vải lụa Thục thời cổ đại; sau này, khi kết hợp nhiều nguyên liệu và màu sắc khác nhau lại với nhau, người ta cũng gọi đó là “hỗn hợp”. Món hỗn hợp nấu sốt là một trong những món ăn

Một món hầm đa nguyên liệu cực kỳ ngon

Châu Ngạn Lông mày nhướng lên nhẹ; quả thật, người này xứng đáng được gọi là “chuyên gia về các món ăn”. Trong thực đơn bữa tiệc còn có một món hầm cao cấp khác, cần phải đặt trước. Anh vừa hỏi nhân viên phục vụ và được biết rằng cách chế biến của hai món này tương tự nhau, nhưng món này được bổ sung thêm các nguyên liệu cao cấp như tôm khô, sò điệp, hải sâm… nên giá thành tăng lên đến sáu đồng.

“Mùi thơm quá! Đúng là món đặc sản, trông cũng ngon hơn món hầm đa nguyên liệu của Lạc Minh nhiều.” A Vĩ đã không thể chờ đợi được nữa, vội vàng cầm đũa lấy một miếng gân heo. Khi miếng gân heo được chín mềm và thấm đậm gia vị, anh liền nhấp vào và ánh mắt lập tức sáng lên: “Gân heo này mềm mại, ngon ngon; nước dùng thì ngon đến nỗi khiến lông mày tôi cũng muốn rụng ra!”

Châu Ngạn Nghe Lời Cũng cầm đũa lên, trước tiên thử một miếng dạ dày heo – miếng dạ dày mềm mại, đậm đà; sau đó lại thử miếng lưỡi heo giòn tan, rau măng giòn ngon, nấm mọc mềm mại và thấm đậm gia vị… Mỗi loại nguyên liệu đều mang lại hương vị đặc trưng riêng. Cách cắt tỉa tinh xảo và việc điều chỉnh lửa nấu hoàn hảo đã giúp phát huy tối đa đặc tính của từng nguyên liệu.

Món ăn này có hương vị thơm ngon, cách chế biến tinh xảo, nước dùng ngon ngọt và đậm đà.

Châu Ngạn Ăn xong liên tục gật đầu tán thưởng: “Thực sự rất ngon.”

Ngay sau đó, món gan và thận xào cũng được dọn lên bàn. Món này không cần phải nói gì thêm nữa; đánh giá dành cho nó thuộc mức cực kỳ ngon. Cách chế biến và kỹ thuật cắt tỉa đều rất xuất sắc. Khi món này được dọn lên, cả Châu Ngạn và A Vĩ đều vội vàng múc một bát cơm, đây là cách thể hiện sự tôn trọng đối với món ăn kèm theo.

Cuối cùng, món tôm viên bao bột ngọc được dọn lên. Nhân viên phục vụ mang đến một cái luộc nhỏ, hơi nước bốc lên nghi ngút; vỏ bánh giòn trắng như ngọc, mỏng manh và trong suốt, với những nếp gấp hình bán nguyệt được cắt tỉa công phu. Những miếng tôm trắng hồng và hạt nấm mùi thơm được giấu bên trong lớp vỏ mỏng, trông giống như những viên ngọc trắng bọc đầy nhân tuyệt vời, mềm mại và bóng loáng.

Lớp vỏ bánh này được làm từ bột gạo, vì vậy sau khi luộc chín, nó có màu trắng như ngọc, từ đó cũng được đặt tên như vậy.

Một luộc tôm viên bao bột ngọc cực kỳ ngon

Châu Ngạn Đã thấy những đánh giá dành cho món này rồi; mức độ ngon thật s

Châu Ngạn gật đầu liên hồi và nói: “Quả thực là tôm tươi ngon lắm!”

“Ồ! Tôm trong những chiếc bánh giò này rất giòn mềm! Vỏ bánh cũng ngon không kém, kết hợp với nấm hương thì thật sự hoàn hảo!” A Vĩ cũng trông rất thích thú. Hai người ăn nhanh chóng hết nửa cái xèo.

A Vĩ nhìn sang món hầm đa dạng bên cạnh và hỏi Châu Ngạn: “Thầy Châu, thầy có phiền nếu em nhúng những chiếc bánh giò này vào nước dùng đậm đà này không?”

“Em biết cách thưởng thức đấy nhỉ… Hãy thử xem.” Châu Ngạn Nghe Lời cũng trở nên hứng thú và ăn hết nửa cái xèo; thật ra khẩu vị của món này khá thanh đạm, nhưng nước dùng đậm đà này thì quá ngon rồi. Châu Ngạn nhặt hai chiếc bánh giò nhúng vào nước dùng khoảng vài phút.

Sau một lúc, khi những chiếc bánh giò đã hấp thụ hết hương vị đậm đà của nước dùng, vỏ bánh mềm lại mà phần nhân vẫn giữ được vị ngọt tự nhiên của tôm, vừa mềm vừa giòn, vừa đậm đà vừa tươi ngon, sự kết hợp giữa thịt và rau củ thật sự tuyệt vời!

“Ngon quá! Thật là một trải nghiệm khác biệt!” A Vĩ ăn một miếng và liên tục gật đầu khen ngợi.

Vì chỉ có hai người, họ quyết định cho tất cả những chiếc bánh giò còn lại vào nước dùng để ngâm, ăn rất ngon lành; cuối cùng thậm chí còn dùng nước dùng để trộn cơm nữa. Châu Ngạn thanh toán xong, muốn đi tìm ông Lâm xem liệu ông ấy có ở đó không, nhưng sau khi hỏi nhân viên, mới biết hôm nay ông Lâm đi ăn cùng bạn bè nên không có ở cửa hàng.

Không còn cách nào khác, vì dù Châu Ngạn có cố gắng thế nào thì cũng không có mối quan hệ rộng lớn như ông Phương ở thành phố Rong Trình, nên anh đành phải đưa A Vĩ rời đi.

Khi ra khỏi nhà hàng, đường Kim Hà đã sáng đèn. Đối diện, ngay cổng công viên Nhân Dân, dưới ánh đèn, ban nhạc người già đang biểu diễn, xung quanh có rất nhiều người cao tuổi đến xem.

“Ai dám nói cuộc sống giải trí của người già ở thủ phủ này không phong phú hơn chúng ta ở những nơi nhỏ bé nhỉ? Ánh đèn thật sự là một phát minh tuyệt vời.” A Vĩ thốt lên. Châu Ngạn cười và nói: “Nhìn thoáng qua thì chỉ là những ông bà già thôi, nhưng có thể họ đều là các cán bộ đã nghỉ hưu từ các cơ quan chính quyền cấp tỉnh, lương hưu của họ còn cao hơn cả lương của em đấy.” Hai người đi dạo quanh đường vành đai một vòng, ăn uống no bụng rồi mới trở về khách sạn nghỉ ngơi. Tô Kỳ, Châu Nhị Wa – nhà hàng.

Vừa kết thúc một ngày làm việc.

Lão Lao và Tiểu Tăng đều thở phào nhẹ nhõm cùng lúc. Tiểu Lao bước ra, cầm lấy một chiếc cốc sơn lớn và rót đầy nửa cốc nước, sau đó liếc lưỡi nói: “Không ngờ công việc của A Vĩ lại nhiều đến thế! Làm một mình thì mệt đứt hơi luôn.” Lão Lao cười nói: “Cậu tưởng việc chỉ cần dùng dao hay chuẩn bị các món ăn với mức lương 120 nhân dân tệ là dễ dàng sao? Dù A Vĩ có tính cách không chắc chắn lắm, nhưng về kỹ năng dùng dao và khả năng chuẩn bị món ăn thì trong số bốn thế hệ đệ tử của Khổng phái, anh ta cũng được xem là một trong những người giỏi nhất.”

“Thật là…”, Tiểu Lao gật đầu. Ban đầu, anh ta cứ nghĩ mình và A Vĩ giống nhau; việc mình chỉ nhận một nửa lương của A Vĩ khiến anh ta cảm thấy không công bằng. Nhưng bây giờ, anh ta mới nhận ra rằng mức lương đó quả thực là hợp lý. “Hôm nay, Tiểu Lao làm rất tốt; chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ một cách trọn vẹn,” Tăng An Nhung nói với nụ cười.

“Đúng vậy, hôm nay khách hàng đều nói rằng mặc dù Châu Ngạn không có mặt, số món ăn có ít đi một chút, nhưng hương vị vẫn giữ nguyên, vẫn rất ngon miệng,” Triệu Thiết Anh cười và tiến lại gần, rót thêm nước cho mọi người, rồi nói: “Mọi người đã làm việc rất vất vả; hãy về nghỉ ngơi thật tốt vào tối nay. Ngày mai và ngày kia, chúng ta còn hai trận đấu khó khăn nữa phía trước.”

“Đúng vậy!” Mọi người đều cười đáp lại.

Tại Gia Châu, Phi Yến Tiệc Lầu cũng vừa kết thúc giờ làm việc. Hoàng Hạc đang đếm tiền bên cạnh, trong khi Triệu Thục Lan thì đang tính toán bằng cái máy tính nhỏ.

“Mẹ ơi, doanh thu của nhà hàng chúng ta trong hai tháng qua liên tục tăng cao; món yến tiệc thực sự rất hiệu quả,” Hoàng Oanh đứng bên cạnh mẹ, nhỏ giọng nói. Hoàng Hạc tự hào trả lời: “Dĩ nhiên rồi! Món yến tiệc của Phi Yến Tiệc Lầu cuối cùng vẫn là loại có uy tín nhất ở Gia Châu. Một số khách quen cũ đã quay trở lại, và cũng có những người mới giàu có trong những năm gần đây; họ đều cảm thấy việc mời bạn bè đến ăn yến tiệc thật sự rất sang trọng và đáng tin cậy.”

Triệu Thục Lan cũng mỉm cười: “Doanh thu thì tăng lên rồi, nhưng tỷ suất lợi nhuận vẫn còn hơi thấp. Tuy nhiên, so với trước Tết thì tình hình đã tốt hơn nhiều rồi. Hơn nữa, thực đơn cũng liên tục được cải thiện, và đánh giá của khách hàng cũng tăng lên rõ rệt; việc phát triển ổn đ

Bàn tay đang đếm tiền của Hoàng Hạc bỗng dừng lại, tiếng tính toán cũng ngừng hẳn; cả hai người đồng thời quay đầu nhìn về phía Hoàng Oanh.

“Yingying, rốt cuộc em thuộc phe nào vậy?” Hoàng Hạc nhìn cô với vẻ mặt như đã bị phản bội.

“Người trả tiền là ông chủ mà, tất nhiên em thuộc phe Châu Ngạn rồi.” Hoàng Oanh cười ha hả, tự tin trả lời.

“Yingying, em nói Châu Ngạn đi Rong Thành tham gia cuộc thi tuyển chọn đầu bếp trẻ à? Vậy sao nhà hàng __TERM009__ vẫn mở cửa bình thường nhỉ?” Triệu Thục Lan hỏi. Hoàng Oanh gật đầu: “Đúng vậy, hôm nay __TERM015__ đưa A Wei đến Rong Thành rồi; nhà hàng vẫn hoạt động bình thường, chỉ không nhận các buổi tiệc lớn thôi. Sau khi mời Lão Lao vào làm việc, nhà hàng __TERM009__ không còn phụ thuộc hoàn toàn vào một đầu bếp duy nhất nữa đâu.”

“Trong số những người làm việc ở đó, Lão Lao là người chân thực và giỏi giang nhất; kỹ năng nấu ăn của anh ấy rất vững vàng, lại ít nói. Việc __TERM015__ mời anh ấy vào nhà hàng thực sự là một bước tiến lớn.” Hoàng Hạc thở dài. Triệu Thục Lan nói: “Em nghe nói lần này cuộc thi có hai suất; những đầu bếp trẻ được chọn sẽ được cùng đội đi Hương Cảng tham gia Lễ hội ẩm thực Quốc tế Hương Cảng – đó là một kinh nghiệm vô cùng quý báu đối với một đầu bếp. Không biết __TERM015__ có thể giành được một suất đó không…”

“Kỹ năng nấu ăn của ông chủ tôi rất xuất sắc; tôi tin chắc ông ấy sẽ thành công!” Hoàng Oanh nói với niềm tin tuyệt đối.

Nhưng Hoàng Hạc lại lắc đầu: “Không chắc đâu… Hôm qua tôi mới nghe người từ công ty ẩm thực nói rằng, lần này cuộc thi đã tuyển chọn được mười sáu đầu bếp trẻ dưới ba mươi tuổi có tài năng nhất từ khắp tỉnh. Trong số họ có bốn người đạt cấp độ đầu bếp hai, những người còn lại cũng đều gần như đạt mức đó; tất cả họ đều đến từ những nhà hàng tốt nhất trong tỉnh… Chỉ có __TERM015__ là người làm ăn tự do thôi. Dù kỹ năng nấu ăn của __TERM015__ rất tốt, nhưng thời gian học nghề của anh ấy vẫn còn ngắn; nếu so tài thực sự, chưa chắc anh ấy đã chiếm ưu thế đâu.”

“Hơn nữa, lần này chỉ có hai suất tham gia thôi; tôi nghĩ Châu Yến Ứng sẽ rất khó để giành được suất đó.”

Hoàng Oanh nghe vậy liền không hài lòng chút nào, nhìn vào Hoàng Hạc và nói: “Ông bạn ơi, sao chúng ta không cá một cái nhỉ? Tôi dám cá là Châu Ngạn sẽ giành được một suất! Chỉ cần cá năm mươi đồng thôi; số tiền đó tôi có thể dùng để mua năm bộ váy đấy.” Hoàng Tiểu Kê nhìn cô ấy và cảm thấy có điều gì đó quen thuộc… Năm ngoái, anh ta đã mất đi hai chiếc áo da chỉ vì cá.

Nhưng lần này, anh ta cảm thấy mình có thể thành công trở lại.

Sau ba giây do dự, anh ta gật đầu và nói: “Được thôi! Cá năm mươi đồng!”

Lần này, anh ta sẽ lấy lại tất cả những gì mình đã mất!

Tối hôm đó, Châu Ngạn ngủ rất ngon. Mặc dù A Vĩ có hơi răng kêu và ngáy, nhưng chất lượng giấc ngủ của anh ta quá tốt nên hoàn toàn không bị ảnh hưởng gì cả.

Vào lúc sáu giờ sáng, Châu Ngạn đã thức dậy. Anh ta đi tắm ở phòng tắm công cộng ở cuối hành lang rồi thay đồ thành đồ bếp.

Khi ra ngoài, A Vĩ đang đánh răng và hỏi Châu Ngạn: “Thầy Chu, con có cần thay đồ bếp không ạ?”

Châu Ngạn đáp: “Con thay vào rồi mặc bên trong đi; sau này nếu cần thì sẽ tiện hơn, không phải chạy lại lấy đồ.”

“A, được ạ.” A Vĩ đáp, rửa mặt qua loa rồi quay lại thay đồ bếp, xách túi theo Châu Ngạn ra ngoài. Họ ăn một bát mì nhỏ ở quán ăn gần đó; khi đến nơi tổ chức sự kiện thì mới khoảng bảy giờ.

Giờ đăng ký là bảy giờ rưỡi, và Châu Ngạn đến sớm hơn mọi người. Nhân viên của công ty cung cấp thực phẩm cũng vừa mới đến; anh ta là người đầu tiên ký tên và nhận được biển số 1. “Thầy Chu, đến sớm thật đấy.” Hà Chí Viễn cùng với Tiểu Lý đến và nói với nụ cười.

“Đến sớm một chút để quen với địa điểm thi đấu và nhận diện các đối thủ; sẽ dễ dàng hơn nếu không phải lo lắng về tình hình sau này.” Châu Ngạn cũng cười đáp.

“Cẩn thận luôn tốt hơn; điều đó hoàn toàn phù hợp với phong cách của các bạn Khổng phái.” Hà Chí Viễn gật đầu cười, nhìn quanh và hỏi: “Còn Khổng Nhị Yêu thì sao?”

“Anh ấy vẫn chưa đến à?” “À?” Châu Ngạn ngạc nhiên một chút, lắc đầu nói: “Khổng Nhị Yêu vẫn chưa đến.”

“Vậy thì sư phụ của anh thì sao?” Hà Chí Viễn hỏi tiếp.

“Sư phụ tôi cũng chưa đến.” Châu Ngạn lắc đầu, kéo A Vĩ lại gần và nói: “Lần này tôi chỉ dẫn theo A Vĩ thôi.”

“Chỉ mang theo A Vĩ à? Tôi cứ tưởng anh ấy được dẫn theo để đi xem thử cuộc sống bên ngoài nữa chứ.” Lần này đến lượt Hà Chí Viễn ngạc nhiên, gãi đầu và nói: “Mọi người khác đều dẫn theo sư phụ; đôi khi họ còn có thể cùng nhau thảo luận về các kế hoạch. Còn anh thì lại chỉ mang theo một “vật may mắn” để cổ vũ cho mình thôi.”

Châu Ngạn và A Vĩ nhìn nhau, thực sự không ngờ rằng mọi người khác đều dẫn theo sư phụ; họ tưởng mình chỉ cần mang theo một người giúp việc thôi… Thật là thiếu tính toán. “Không sao đâu, đó là truyền thống mà,” Châu Ngạn cười nói.

Dù biết vậy, anh cũng không dám để Khổng Nhị Yêu ngồi sau yên xe máy, cùng anh đi suốt năm tiếng rưỡi đến thành phố Rong Thành đâu.

Đã đến rồi, thì không thể tỏ ra yếu đuối được.

A Vĩ cười một cách ngượng ngùng: “A ba a ba…”

Châu Ngạn không nhịn được mà liếc anh ta một cái; ngốc quá!

Người ngốc này còn cười “a ba a ba” nữa chứ…

Hà Chí Viễn và Tiểu Lý thấy vậy đều không nhịn được mà muốn cười, nhưng lại cảm thấy hơi buồn.

“Thế này nhé, tôi sẽ đi đăng ký trước, sau đó sẽ giới thiệu cho bạn về những đầu bếp trẻ và trọng tài tham gia lần này,” Hà Chí Viễn nói. “Vậy thì cảm ơn rất nhiều, biên tập viên Hà ạ!” Châu Ngạn vội vàng cảm ơn; anh ta luôn biết cách thay đổi lời nói của mình một cách linh hoạt, chẳng bao giờ cứng đầu cả.

Hà Chí Viễn đăng ký xong, lấy giấy chứng nhận trọng tài rồi đến đứng cùng với Châu Ngạn.

Những đầu bếp trẻ khác cũng lần lượt đến nơi.

Hà Chí Viễn hạ giọng nói: “Kia, người đầu bếp trẻ hơi mập tên là Nhân Viễn, đến từ Khách Sạn Kim Giang, học trò của đầu bếp đặc cấp Trương Đức Sơn.” “Người vừa vào đây tên là Tống Thanh Dương, đến từ Nhà Hàng Rong Thành, học trò của Chí Hưng Sinh; anh ấy hai mươi chín tuổi, năm ngoái mới vừa đỗ danh hiệu đầu bếp cấp hai.” “Còn người kia là Chu Thiên, học trò của Vinh Lạc Viên; anh ấy hai mươi bảy tuổi, cũng vừa đỗ đầu bếp cấp hai năm ngoái. Dù còn trẻ, nhưng đã bắt đầu làm việc dưới sự hướng dẫn của Vinh Lạc Viên và rất đa tài…”