Con lừa kéo cái cối đá lớn quay đi quay lại, dường như không hề mệt mỏi chút nào. Lai Phúc và Tôn Lệ Hoa đứng bên cạnh nhìn, đôi mắt họ đỏ lên vì xúc động, nhưng trên môi vẫn nở nụ cười.

Châu Miệu thật sự rất giỏi trong việc điều khiển con lừa này; con vật hiền lành và chịu khó làm việc. Việc xay đậu phụ thực sự rất vất vả, nhưng Lai Phúc với thân hình nhỏ bé ấy vẫn kiên trì làm việc hàng ngày.

Bây giờ có con lừa này giúp đỡ, sản lượng đậu phụ chắc chắn sẽ tăng lên, và việc giao đậu phụ ra ngoài cũng trở nên thuận tiện hơn, có thể bán được đến những nơi xa hơn. Cuộc sống của Lai Phúc và bà cố của anh ấy thực sự trở nên đầy hy vọng hơn rồi.

Châu Ngạn nhìn con lừa quay liên tục, trong đầu đã bắt đầu suy nghĩ về kế hoạch kinh doanh đậu phụ cho Lai Phúc.

Chỉ cần mỗi tháng nhập nguyên liệu với số lượng vừa phải, hai người ông cháu này đã có thể kiếm được 500 nhân dân tệ. Không chỉ trong làng này, mà ngay cả ở Gia Châu Thành, đây cũng được coi là một mức thu nhập khá cao. Ngoài ra, Lai Phúc còn đi bán đậu phụ ở chợ mỗi ngày, kiếm được từ hai đến ba nhân dân tệ mỗi ngày cũng không thành vấn đề. Số tiền này, nếu tích góp trong một năm, thì có thể mua được một cửa hàng ở Gia Châu Thành.

Nếu có thể tái thiết lập mối quan hệ với một số khách hàng cũ của chú, thu nhập chắc chắn sẽ còn tăng thêm nữa.

Nhưng nhìn thấy khuôn mặt ngây thơ và nụ cười hạnh phúc của Lai Phúc, Châu Ngạn lại quyết định từ bỏ ý định đó. Kiếm được 500 nhân dân tệ mỗi tháng đã là một mức thu nhập khá tốt rồi.

Lai Phúc tâm hồn trong sáng, lại là người khiếm thính và khiếm ngôn; chỉ cần anh ấy làm tốt công việc sản xuất đậu phụ và quản lý cửa hàng đậu phụ của mình một cách hiệu quả, thì đã là điều tuyệt vời rồi. Bà cố của anh ấy cũng đã già rồi; nếu kiếm được quá nhiều tiền, có lẽ bà ấy cũng không thể tận hưởng hết được, thậm chí còn có thể gây ra những rắc rối không mong muốn.

Tôn Lệ Hoa sau khi lấy lại bình tĩnh, hỏi Châu Miệu: “Tam Thủy, mua con lừa này tốn bao nhiêu tiền vậy?”

“Dì ơi, con lừa này giá 365 nhân dân tệ thôi. Chủ cửa hàng quen tôi, nên bán cho tôi theo giá của những con lừa dùng để làm thịt,” Châu Miệu trả lời. Mọi người trong sân nghe vậy đều thở dài nhẹ; 365 nhân dân tệ quả là một số tiền lớn thật!

“Em mua được thật giỏi đấy… Con lừa tốt như thế mà chỉ 365 nhân dân tệ thôi, rẻ hơn nhiều so với con lừa

Tôn Lệ Hoa dừng bước lại, hiểu được ý của Châu Ngạn, vội vàng gật đầu nói: “Được thôi, Châu Ngạn! Thực sự rất cảm ơn anh.”

“Cần gì phải cảm ơn chứ, chúng ta đều là một gia đình mà, sao phải quá xa lạ như vậy?” Châu Ngạn cười nói.

“Đúng vậy, dì hãy yên tâm, sau này chúng tôi sẽ thường xuyên đến thăm các bạn; việc của các bạn cũng chính là việc của chúng tôi.” Châu Thanh tiếp lời. Vì người thợ mộc vẫn còn ở đó, Châu Ngạn nhờ anh ta giúp dọn dẹp chiếc xe lừa đã bỏ không suốt hai năm ở góc nhà.

Khung xe có một số miếng gỗ đã mục nát; họ thay thế chúng bằng những miếng mới. Lốp xe vẫn còn tốt, bơm hơi vào là có thể sử dụng được; chỉ cần bôi một ít dầu máy vào các bộ phận trượt là xe có thể chạy được. Chiếc xe lừa này thực sự rất tiết kiệm và hữu ích. Xe là công cụ sản xuất quan trọng – điều này không cần phải bàn cãi.

Khi Lai Phúc đã thành thạo trong việc lái xe lừa, sau này Châu Miệu sẽ không cần phải đến kéo đậu phụ hàng ngày nữa. Mỗi khi Lai Phúc đến chợ, anh ta có thể đồng thời mang đậu phụ và đậu khô đến nhà hàng.

Lai Phúc tháo yên cho con lừa, buộc nó ở góc sân, rửa sạch cái chuồng đã bỏ không từ lâu, cho nó ăn vài nắm đậu nành, rồi đổ một chậu nước sạch để nó uống. Bà Sùng nhìn cậu bé và mỉm cười, rồi gọi Châu Ngạn và mọi người vào phòng khách uống trà. Khi không ai xung quanh, Châu Ngạn mới hỏi: “Dì ơi, nhà đã được sửa xong rồi; chúng ta nên tổ chức một bữa tiệc mừng chuyển nhà không ạ?”

Tôn Lệ Hoa nói: “Tôi nghĩ là nên tổ chức thôi. Cảm ơn những người dân trong làng đã giúp đỡ chúng tôi trong thời gian này, cũng như những người thân và bạn bè luôn quan tâm đến chúng tôi. Tôi và Lai Phúc đều muốn cảm ơn mọi người một cách thật lòng.”

Châu Ngạn cười và gật đầu: “Tổ chức một bữa tiệc cũng tốt đấy; để mọi người đến thăm nhà mới của chúng ta mà. Sau này, dì cứ chọn ngày và quyết định số lượng người tham dự; dì chỉ cần lo chi phí thức ăn thôi, còn việc tổ chức tiệc thì để tôi lo liệu.”

“Thật tuyệt vời!” Tôn Lệ Hoa mắt sáng lên, nhưng lại có vẻ ngại ngùng: “Nhưng lại làm phiền anh nữa… làm mất thời gian của anh…”

“Không sao đâu! Tổ chức tiệc mừng cho các bạn, tôi còn vui đấy.” Châu Ngạn cười nói.

Tôn Lệ Hoa nói: “Trước hết, hãy lo xong việc kết hôn của Vệ Quốc đã… Những việc này của chúng ta đều không gấp gáp lắm.”

Thợ mộc là do ông Chương mời đến; họ làm việc rất tốt và tiền công cũng được tính theo giá bình thường. Hôm nay, sau khi hoàn thành công việc, họ đã thanh toán tiền công cho Tôn Lệ Hoa rồi rời đi; như vậy, công việc xây dựng ngôi nhà này coi như đã hoàn tất thành công.

Tôn Lệ Hoa đã giao sổ sách cho Châu Ngạn; ba căn nhà lát gạch mái ngói, cùng với các loại vật liệu và tiền công của thợ mộc, tổng cộng tiêu tốn 1200 nhân dân tệ. Gỗ và ngói là những khoản chi phí lớn nhất, và tiền công cho thợ mộc cũng không hề ít.

Phần chi phí cho nhân công – vốn dĩ là khoản cao nhất – lại không hề tốn một xu nào nhờ sự hỗ trợ của ủy ban làng Thượng Thủy và Lão Châu gia.

Châu Ngạn cười và trả lại sổ sách cho Tôn Lệ Hoa, nói: “Rất tốt đấy; miễn là ngôi nhà này được bảo trì tốt, chúng ta có thể sống ở đây hàng chục năm mà không vấn đề gì. Nếu sau này Lai Phúc lập gia đình mà thấy ngôi nhà còn chưa đủ, chỉ cần xây thêm hai căn nữa bên cạnh là được.”

“Đúng vậy; ngôi nhà này được sửa sang rất tốt. Sau này nếu Lai Phúc cưới vợ, việc xây thêm hai căn nữa cũng rất thuận tiện, vì nền móng đã được chuẩn bị sẵn rồi.” Tôn Lệ Hoa cũng gật đầu liên tục, bày tỏ sự hài lòng với ngôi nhà này. Châu Ngạn và nhóm người đã ở lại suốt buổi chiều, giúp đỡ di chuyển rất nhiều đồ đạc.

Bà Sơn và Lai Phúc không chỉ là người thân mà còn là những nhà cung cấp chính cho nhà hàng của Châu Nhị Wa; việc giúp họ ổn định cuộc sống cũng chính là giúp bản thân Châu Ngạn duy trì nguồn cung cấp sản phẩm đậu phụ. Châu Ngạn hiểu rõ điều này từ đầu. Khi ra khỏi cửa, Châu Ngạn và Chu Thí cùng chia tay với Tôn Lệ Hoa*: “Bà ơi, chúng tôi xin về trước nhé. Nếu có gì cần, bà cứ tìm chúng tôi bất cứ lúc nào.”

“Châu Ngạn ơi, đây có 200 nhân dân tệ để mua lừa; số tiền còn lại 165 nhân dân tệ, bà cứ trừ vào tiền đậu phụ nhé.” Tôn Lệ Hoa lấy ra một túi tiền được bọc bằng khăn vuông và đưa cho Châu Ngạn. “Được thôi, tôi sẽ nhận số tiền đó.” Châu Ngạn cầm lấy tiền và cho vào túi.

Lừa là một phương tiện sản xuất quan trọng; hiện nay, bà Sơn và nhóm người có thể kiếm được một con lừa mỗi tháng, vì vậy việc Châu Ngạn nhận một ít tiền này cũng không hề có vấn đề gì. Khi nào cần giúp đỡ thì giúp đỡ, khi nào cần thu tiền thì thu tiền; như vậy mọi người mới sống thoải mái hơn được.

“Lần sau hãy dẫn Mò Mò đến nhé, tôi cũng đã lâu lắm không gặp cô bé rồi.” Tôn Lệ Hoa nói.

“Được thôi, lần sau tôi sẽ dẫn cô ấy đến.” Châu Ngạn gật đầu, “Dì, nếu có thời gian hãy ghé quán chơi nhé.”

“Tốt đấy, bây giờ có xe lừa rồi thì tiện lắm, chắc chắn tôi sẽ thường xuyên đến.” Tôn Lệ Hoa cười đáp.

“Chú ơi, vậy thì chúng tôi đi trước nhé.” Châu Ngạn nói với Châu Thanh.

“Cẩn thận nhé, tôi cũng chuẩn bị về nhà rồi.” Châu Thanh cười gật đầu.

Lai Phúc theo ra cửa, mỉm cười và vẫy tay chào họ bằng cách nắm hai bàn tay lại, ngón cái hướng lên trên rồi cúi xuống hai lần. “Anh ấy đang cảm ơn chúng ta rất nhiều đấy.” Tôn Lệ Hoa giải thích.

“Không cần phải cảm ơn đâu, hãy cẩn thận khi lái xe lừa và chú ý đến an toàn nhé.” Châu Ngạn viết một tờ giấy cho anh ta và đưa cho anh ta. Lai Phúc đọc xong rồi gật đầu một cách nghiêm túc.

Châu Ngạn đạp xe máy trở về nhà hàng, lúc đó A Vĩ và mọi người đã chuẩn bị xong các món ăn và cũng đã nấu xong bữa tối.

Khi ăn uống, Châu Ngạn kể với mẹ mình rằng ngôi nhà đã được sửa chữa xong và chiếc xe lừa cũng hoạt động rất tốt.

“Thật tuyệt vời! Cuộc sống khó khăn của dì và Lai Phúc cuối cùng cũng qua đi rồi; có xe lừa thì ít nhất cũng giảm bớt công sức đi một nửa, và họ còn có thể sản xuất thêm đậu phụ để bán nữa.” Triệu Thiết Anh vui mừng nói.

“Dì và Lai Phúc đã trải qua quá nhiều khó khăn; bây giờ cuối cùng cũng gặp được may mắn rồi.” Triệu Hồng cảm thán.

Mọi người trong gia đình Lão Châu gia đều cảm thấy vui mừng khi nghe tin này.

Sáng hôm sau, Chương Lão Tam mang thịt đến; khi Châu Ngạn mở cửa, anh ta thấy Lai Phúc đang dẫn xe lừa đứng ở cửa và mỉm cười chào anh ta. “Lai Phúc? Sao em lại đến đây vậy?” Châu Ngạn không khỏi thốt lên.

Chương Lão Tam cười nói: “Ông Chủ Chu à, cậu bé này đến đây để giao đậu phụ cho ông đấy… Cậu ấy còn rất giỏi nữa; dù tuổi còn nhỏ nhưng lái xe lừa rất thành thạo, nhanh hơn cả xe ba bánh của chúng tôi nữa đấy.”

Lai Phú vẫy tay vài cái, nhận ra rằng Châu Ngạn không hiểu ý mình, liền lấy giấy bút viết hai dòng chữ rồi đưa cho Châu Ngạn.

“Tôi biết cách lái xe lừa; tôi sẽ tự mang đậu phụ đến cho các bạn, như vậy chú tôi sẽ không cần phải đến lấy nữa.” Nhìn thấy những dòng chữ ngòi bút thanh tú trên giấy, Châu Ngạn cười mãi và gật đầu tán thưởng, đồng thời giơ ngón tay cái lên. Đứa bé này thực sự rất thông minh và khéo léo. Anh ta tiến lại kiểm tra và thấy phía sau xe lừa có một thùng gỗ rộng lớn, xung quanh được lót rơm, bên trong chất đầy đậu phụ; đậu phụ được xếp thành từng tầng trên những khung gỗ. Bên cạnh thùng gỗ còn có tấm biển do Lai Phú viết và một chiếc bàn nhỏ. Thật là, xe lừa quả là công cụ rất hữu ích… dù chỉ là xe lừa thôi.

Lai Phú leo lên xe, lấy xuống một tầng đậu phụ, mở tấm vải che ra; những miếng đậu phụ vẫn còn ấm hổi, mềm mại và thơm ngon, không hề có vết nứt nào – đây chính là loại đậu phụ Tây Bá mà bà Sun đã đặc biệt yêu cầu, loại đậu phụ được sử dụng để phục vụ khách hàng tại cửa hàng của anh ta; còn những miếng đậu phụ mà Lai Phú dùng để luyện tập thì được bán cho khách hàng thông thường.

“Khá tốt đấy, cậu thực sự biết cách lái xe lừa.” Châu Ngạn cười nói. Ban đầu anh ta còn lo lắng rằng đậu phụ có thể bị vỡ, nhưng giờ thì những lo lắng đó hoàn toàn không cần thiết nữa; kỹ năng lái xe lừa này là di sản gia đình, và Lai Phú thực sự lái rất giỏi.

Lai Phú cũng cười mỉm, trong ánh mắt anh ta có chút tự hào. “A Vĩ, Tiểu Lao, đến giúp tay đi.” Châu Ngạn gọi lên.

Tiểu Lao và A Vĩ lập tức đến giúp đỡ, chuyển đậu phụ, đậu phụ khô và đậu phụ dai xuống từ xe lừa và đưa vào nhà bếp.

“Lai Phú thật giỏi đấy, giờ cậu ấy đã có thể tự mình lái xe lừa để giao hàng rồi.” Triệu Thiết Anh bước ra ngoài và cũng giơ ngón tay cái lên khen ngợi Lai Phú. Lai Phú cảm thấy hơi ngượng ngùng khi được mọi người khen ngợi như vậy và gãi đầu một cái.

Châu Phi đang đưa Triệu Hồng đến cửa hàng thì Châu Lập Huỳnh chạy theo phía sau.

Triệu Hồng cười nói với Châu Lập Huỳnh: “Nhìn anh họ của em kìa, chỉ hơn em một tuổi thôi, nhưng giờ đã biết làm đậu phụ và còn biết lái xe lừa nữa; đó mới chính là tấm gương cho em đấy.”

“Anh họ của em thật tuyệt vời!” Châu Lập Huỳnh lau mồ hôi, mất một lúc mới thở đều lại, sau đó cùng nhau giúp đỡ đặt những hộp đậu phụ trở lại xe lừa, vuốt ve đầu con lừa và nói với v

“Có thể kéo nặng hơn nhiều so với cái xe đẩy hai bánh kia đấy.”

“Đúng rồi, một con lừa cũng có giá ba trăm sáu mươi lăm đồng mà.” Triệu Hồng cười nói.

Châu Lập Huỳnh nhìn Châu Phi và nói: “Ông già ơi, cố gắng một chút đi, bán cái xe đẩy hai bánh kia để mua một chiếc xe lừa đi, như vậy lần sau ông cũng có thể kéo tôi đi làm hàng ngày được rồi, chạy bộ suốt ngày thật là phiền phức quá.” Châu Phi nhìn Triệu Hồng một cách cười không nói gì.

Triệu Hồng vỗ đầu anh ta một cái và nói: “Chỉ là đi xa thôi mà, trẻ con chạy bộ nhiều là tốt cho sức khỏe đấy, đừng lúc nào cũng nghĩ đến việc lười biếng. Cháu trai tôi mỗi ngày đi làm xong còn phải chạy thêm năm km nữa đấy.” Lai Phúc đứng nhìn gia đình ba người họ, ánh mắt anh ta đầy ngưỡng mộ.

“Anh họ ơi, tôi muốn nói với anh…” Châu Lập Huỳnh lấy giấy bút ra, kéo Lai Phúc sang một bên để nói chuyện. “Anh ấy có thể viết rõ ràng không nhỉ?” Châu Phi nhìn theo bóng dáng của Châu Lập Huỳnh, có chút lo lắng.

Triệu Hồng liếc anh ta một cái và nói: “Đừng nói lung tung đâu. Mặc dù Hui Hui học kỳ trước kết thúc lại ở vị trí thứ ba từ cuối xuống, nhưng điểm môn Ngữ văn lần này đã lần đầu tiên vượt qua mốc hai chữ số đấy, tiến bộ của cậu ấy thực sự rất rõ rệt!”

“Đúng đúng đúng, điều đó thật sự là sự thật.” Châu Phi gật đầu đồng ý: “Học hành nhiều năm như vậy mà, lần đầu tiên tôi thấy cậu ấy chịu học thuộc lòng sách đấy.”

Châu Lập Huỳnh và Lai Phúc là bạn cùng tuổi; nếu không phải vì gia đình họ gặp phải biến cố bất ngờ, Lai Phúc lúc này có lẽ vẫn đang học tại trường dành cho trẻ khiếm thính và khiếm nghe.

Bố con ông Trương Ba mang thịt đến nhà hàng, thanh toán hóa đơn với Châu Ngạn và nói: “Ông Chủ Chu à, ông hãy nói với đứa bé kia một tiếng, lát nữa khi nó đưa xe lừa đến gần cây cầu, tôi sẽ giúp ông coi chừng. Phía sau nhà tôi có một khoảng đất trống, có thể buộc con lừa dưới gốc cây đó được.”

“Ông Trương ơi, ông thật sự giúp ích lớn đấy.” Châu Ngạn mắt sáng lên, vội vàng ghi nhận thông tin đó xuống giấy và cho Lai Phúc xem.

Lai Phúc nhìn tờ giấy cũng mỉm cười vui mừng, vẫy tay cảm ơn ông Trương Ba. “Đứa bé đang cảm ơn ông đấy.” Châu Ngạn dịch giúp anh ta.

“Không sao đâu, món đậu phụ của ông làm rất ngon, lại còn chăm chỉ nữa, đó là điều đáng quý mà.” Ông Trương Ba c

“Ba tháng… Châu Lập Huỳnh đếm trên ngón tay rồi bỗng nhiên mừng rỡ: ‘Vậy là em vừa đúng lúc tốt nghiệp trung học cơ sở!’ Châu Phi và Triệu Hồng nghe vậy cùng nhau mỉm cười, ánh mắt họ đều tràn đầy hy vọng.

Châu Ngạn gật đầu: ‘Cơ hội này đã thuộc về em, liệu em có thể nắm bắt được hay không thì tùy vào chính em. Ngoài ra, tôi còn có một điều kiện: nếu muốn trở thành đệ tử của tôi, em phải có bằng tốt nghiệp trung học cơ sở. Tôi không nhận những đệ tử chưa học xong cấp ba đâu; việc dạy họ quả thực rất khó khăn.’

‘Được thôi! Em cam kết sẽ lấy được bằng!’ Châu Lập Huỳnh nói một cách quyết tâm, ánh mắt tràn đầy ý chí: ‘Ông ơi, xin hãy dạy em thật tốt nhé. Việc em có thể trở thành đệ tử của ông hay không, tất cả đều phụ thuộc vào ông đấy.’

Châu Phi cười nói: ‘Quan trọng nhất là em phải tự giác học hỏi mới được. Lần trước tôi đã nhờ bà ngoại để lại cho em một ít phần thịt bò không ai muốn, để em luyện tập kỹ năng cắt thịt ở nhà. Cách cắt thịt bò và rau củ hoàn toàn khác nhau đấy; ngày xưa tôi cũng bắt đầu từ việc cắt phần thịt bò không ai muốn này mà thôi.’

‘Được thôi!’ Châu Lập Huỳnh mắt sáng lên, vui vẻ gật đầu: ‘Vậy thì em sẽ bắt đầu với việc xử lý đầu heo trước nhé. Sau đó ông hãy chỉ dạy em cách cắt tai heo ra khỏi đầu heo.’ ‘Đơn giản thôi,’ Châu Phi nói rồi dẫn Châu Lập Huỳnh vào nhà bếp.

Hiện nay, trong nhà bếp của nhà hàng Châu Nhị Wa, không thiếu những người thợ giỏi về kỹ năng cắt thịt; bất kỳ ai trong số họ cũng có thể dạy Châu Lập Huỳnh rất nhiều thứ.

Châu Lập Huỳnh thực sự rất nhiệt tình với việc học nấu ăn. Châu Ngạn đã kiểm tra anh ta trong vài tháng; mỗi ngày trước khi đi học, anh ta đều đến nhà hàng làm việc hơn một tiếng đồng hồ. Ngày qua ngày, niềm đam mê của anh ta vẫn không hề giảm sút, điều này chứng tỏ rằng đó là sự yêu thích chân thành, chứ không phải chỉ là sự hứng thú thoáng qua.

Sự tiến bộ của anh ta cũng rõ ràng có thể nhìn thấy được. Ban đầu, anh ta thậm chí không biết cách cầm dao, cũng không thể gọt vỏ khoai tây một cách chuẩn xác; nhưng bây giờ, anh ta đã có thể cắt các loại rau củ một cách thành thạo, và cũng có thể giúp xử lý đầu heo, chân heo, v.v., đồng thời đã nắm vững một số kỹ thuật cắt bằng dao thẳng.

Niềm đam mê có thể vượt qua mọi khó khăn – Châu Ngạn luôn tin vào điều này. Dù có tài năng đến đâu, nếu không chịu khó,

Người đầu bếp cần phải chăm chỉ luyện tập; từ khi học cách cầm dao cho đến khi có thể nấu được món đầu tiên một cách thành thạo, có thể phải mất vài năm trời. Còn để thực sự có thể nấu ra một món ăn làm hài lòng người thầy của mình và bắt đầu tự tin điều khiển công việc nấu ăn, Ah Wei đã mất tới bảy năm. Còn muốn những người đồng nghiệp trong nghề gọi bạn bằng danh xưng “thầy”, có lẽ phải mất cả đời mới thành công… Nghề này quả thật rất sâu rộng và khó khăn.

“Gōu Gōu…” Châu Mò Mò nhô đầu ra từ cửa thang với đôi mắt mơ màng.

“? Hôm nay em dậy sớm thế à?” Châu Ngạn ngạc nhiên hỏi. “Hôm nay có sương mai không nhỉ?” Châu Mò Mò hỏi.

“Chưa sáng đâu…” Châu Ngạn quay đầu lại, thấy bầu trời phía xa đang dần chuyển sang màu đỏ, cười nói: “Hôm nay có thể sẽ có đấy, đi thôi, anh sẽ dẫn em đi xem.”

“Thật sao?!” Châu Mò Mò mắt sáng lên, vui vẻ chạy lại và nắm lấy tay Châu Ngạn.

Bầu trời vẫn còn tối, mặt sông phủ một lớp sương mù màu xám xịt; những ngọn núi xa xôi ẩn sau làn sương đen kịt.

Châu Mò Mò tựa vào chân Châu Ngạn, thì thầm: “Gōu Gōu, trời tối thật đấy… Sương mai có thực sự đẹp không?”

“Em chưa bao giờ thấy sương mai à?” Châu Ngạn cười, cúi xuống nhấc cậu bé lên; gió buổi sáng còn hơi lạnh, ông liền mở chiếc áo len ra để quấn lấy cậu bé.

“Chưa ạ.” Cậu bé nhô đầu ra khỏi áo len, lắc đầu và nhìn về phía xa: “Nhìn kìa, bầu trời phía kia đỏ rực lên như thể sắp bùng cháy vậy…”

Vừa nói xong, một tia sáng đỏ rực bỗng nhiên hiện lên từ nơi mặt nước và bầu trời giao nhau; ánh sáng đỏ cam, đỏ thẫm, vàng óng liên tục lan tỏa, làm cho bức tranh thiên nhiên trở nên sống động và đẹp đẽ hơn bao giờ hết.

“Ôi…” Châu Mò Mò mắt sáng lên, ngạc nhiên và thích thú: “Gōu Gōu! Trời… thật đẹp quá!”

Sương mù dần tan biến dưới ánh nắng sáng; những cây cối ven sông và các con thuyền đậu bên bờ đều được phủ một lớp ánh sáng màu vàng óng. Châu Ngạn cũng không khỏi bị ấn tượng trước cảnh tượng thiên nhiên đột nhiên thay đổi màu sắc này.

Mặt trời từ từ mọc lên trên mặt sông, ánh sáng vàng rực rỡ tràn ngập không gian, làm cho mặt sông chuyển thành màu vàng óng. Một con thuyền chở khách đang lặng lẽ di chuyển về hướng thượng nguồn, làm vỡ lớp ánh sáng vàng rực trên mặt nước.

Hai đứa trẻ ngây người nhìn cảnh tượng này, im lặng một hồi lâu.

“Trời ơi! Thật là đẹp quá! Hôm nay em sẽ vẽ bức tranh này đấy!” Châu Mò Mò rất hào hứng.

“Đúng rồi, em cứ vẽ bức tranh đó đi.” Châu Ngạn cười nói, và sau khi đợi cho Châu Mò Mò thỏa mãn niềm thích thú của mình, mới dẫn cô bé trở lại khách sạn.

Cô bé hoàn toàn không còn buồn ngủ nữa; sau khi rửa mặt xong, đã lục tung trong tủ ra đầy màu vẽ và đồ dùng cần thiết, bắt đầu pha màu và vẽ tranh với tinh thần hăng hái. Sự nhanh nhẹn và tính chủ động của cô bé khiến ngay cả Châu Ngạn cũng phải thán phục.

Sau khi tan ca vào buổi sáng, Châu Ngạn chuẩn bị đưa cô bé đến trường mẫu giáo.

Châu Mò Mò đã vẽ xong một bức tranh có tên “Màn sương buổi sáng trên sông”. Cô bé đã vẽ cảnh sương mai và ánh nắng mặt trời một cách rất đẹp; các gam màu cam đỏ, đỏ thẫm và vàng óng được phối hợp một cách tinh tế, khiến bức tranh trở nên sống động như thể họ đang chứng kiến cảnh tượng đó thực sự diễn ra trước mắt. Trên mặt sông, một chiếc thuyền đang vượt qua những con sóng, và cảnh tượng đó cũng được vẽ rất sinh động.

Châu Ngạn không hiểu lắm về mức độ nghệ thuật của bức tranh, nhưng có thể khẳng định rằng kỹ năng pha màu của Châu Mò Mò ngày càng tiến bộ hơn; cô bé giờ đây có thể tạo ra những gam màu đỏ đa dạng một cách chính xác, so với nửa tháng trước thì thật sự đã khác biệt rõ rệt.

“Bố ơi, bố nghĩ bức tranh của con vẽ giống không?” Châu Mò Mò hỏi, vừa vỗ đầu vừa nói. “Ừm, con vẽ rất giống đấy.” Châu Ngạn gật đầu đồng ý.

“Hehe…” Châu Mò Mò cười một cách tự hào, sau đó dùng đồ để cố định mép tờ giấy vẽ, rửa sạch bát màu và cây cọ, rồi nói với Châu Ngạn: “Bố ơi, khi bức tranh của con khô rồi, nhớ giúp con cất nó nhé.”

“Được thôi, con yên tâm, bố sẽ giúp con cất đấy.” Châu Ngạn lấy ra một cái khăn nóng, lau sạch những vết màu trên mũi cô bé. Sau khi đưa Châu Mò Mò đến trường mẫu giáo, Châu Ngạn lái xe máy đi dạo quanh khu vực Bạch Thạch Kiều.

Hôm nay, người quản lý khách sạn nhà nước vẫn cùng một số nhân viên phục vụ đi quảng bá tại bến cầu; hôm nay họ không mời đoàn nhạc lễ hội, nhưng dường như tỏ ra thoải mái hơn nhiều so với hôm qua, và còn chuẩn bị sẵn một số kẹo để phát cho những người xem xung quanh.

Châu Ngạn lại một lần nữa đạp xe đến nhà hàng quốc doanh nằm ở trung tâm thị trấn Sudao. Cửa hàng ăn đang treo một tấm biểu ngữ màu đỏ với chữ vàng: Kỷ niệm 20 năm thành lập nhà hàng quốc doanh – Tri ân khách hàng, giảm giá lớn, giá các món ăn giảm ngay 30%! Dịch vụ tổ chức tiệc từ 15 đồng/giờ!

Ngay cửa nhà hàng có hai tấm bảng thông báo, liệt kê rõ ràng các món trong gói dịch vụ tổ chức tiệc.

Sáng hôm đó, nhà hàng vẫn chưa mở cửa, nhưng những người đi qua đều dừng lại để nhìn vào tấm biểu ngữ và thắc mắc: “Thật không nhỉ? Nhà hàng quốc doanh này bỗng nhiên thay đổi chiến lược à?”

“Biểu ngữ này thì chắc là thật đấy. Hôm qua tôi đã đưa vợ đến đây và gọi hai món; giá thực sự rẻ hơn nhiều so với trước, và món ăn cũng rất ngon. Rõ ràng là do đầu bếp chuyên nghiệp nấu. Vậy thì nhà hàng quốc doanh này cũng khá đáng tin cậy phải không? Nhân viên phục vụ có đánh người không nhỉ?”

“Không chỉ không đánh người, họ còn luôn mỉm cười nữa… Không biết liệu họ có thật lòng hay không, nhưng việc họ cười với khách hàng thì thật là hiếm thấy.” Một số khách hàng bàn tán.

Châu Ngạn nhướng mày; chiến lược của nhà hàng quốc doanh này có vẻ đang phát huy tác dụng rồi. Bằng cách giảm giá và nâng cao chất lượng món ăn cùng dịch vụ, danh tiếng của họ bắt đầu được cải thiện.

Hiện tại, ảnh hưởng của điều này đối với nhà hàng Châu Nhị Wa vẫn còn hạn chế; chưa thấy tác động rõ rệt nào đến doanh thu. Còn về tình hình đặt chỗ tổ chức tiệc vào Chủ nhật thì sao nhỉ? Thực ra, xung đột chính giữa họ và nhà hàng quốc doanh chủ yếu xảy ra vào ngày Chủ nhật đó.

Bên trong nhà hàng quốc doanh, Nghiêm Văn và Phạm Kính Phong đang tham gia cuộc họp buổi sáng. Khi họ nhìn thấy một chiếc xe máy đậu bên ngoài, trên xe có một chàng trai cao lớn, họ không khỏi lo lắng: “À? Đó có phải là Châu Ngạn không nhỉ?” “Đúng là anh ấy rồi!” Phạm Kính Phong gật đầu, cũng cảm thấy bất an: “Tại sao anh ấy lại đến đây? Chẳng lẽ anh ấy đến để gây rối chứ?”

Nghiêm Văn nhíu mày: “Không thể nào đâu… Khi chúng ta quảng bá, chúng ta đã cố tình tránh đề cập đến nhà hàng Châu Nhị Wa và nhà máy dệt Gia Châu, chỉ mong không làm họ tức giận mà thôi.” Hai người vừa đến bên cửa sổ thì Châu Ngạn đã lái xe máy đi mất rồi.

“Chắc nhà hàng Châu Nhị Wa cũng sẽ không giảm giá đâu… Tôi nghe nói họ cũng vừa ra một gói dịch vụ tổ chức tiệc với giá 15 đồng/giờ mà.”

“Phạm Kính Phong lo lắng nói, “Chúng tôi giảm giá vì không thể tiếp tục kinh doanh được nữa; còn anh ta giảm giá thì thật là vô lý.”

“Đôi khi, việc chúng tôi gặp khó khăn đã đủ để khiến họ cảm thấy lo ngại rồi.” Nghiêm Văn thở dài, ánh mắt đầy lo âu. Những người làm việc tại nhà hàng quốc doanh – trước đây còn rất phấn khích khi doanh thu bắt đầu tăng trở lại – giờ đây đều trở nên căng thẳng.

Nghiêm Văn hạ mắt xuống, điều chỉnh lại biểu cảm của mình rồi nói với mọi người: “Các đồng chí ơi, chúng ta phải kiên trì làm những điều đúng đắn, tiếp tục phục vụ nhân dân. Càng khi đối thủ cảm thấy gấp rút, thì càng chứng tỏ chúng ta đang đi đúng hướng.”

“Hôm qua, tôi đã thấy trên khuôn mặt của rất nhiều khách hàng những nụ cười hài lòng; tôi đã lâu lắm rồi mới lại thấy những nụ cười như vậy, thậm chí còn có người khen ngợi đầu bếp và nhân viên phục vụ nữa. Tiếp theo, chúng ta sẽ cố gắng hơn nữa để giành được sự công nhận từ nhiều khách hàng hơn nữa!”

“Tốt!” Phạm Kính Phong đứng ra vỗ tay đầu tiên.

Những người khác trong nhà hàng quốc doanh cũng theo đó vỗ tay, tinh thần chiến đấu tràn đầy.

Châu Ngạn không vội vàng, anh ta lái xe máy trở về nhà hàng một cách bình tĩnh và tiếp tục làm việc trong bếp. Kinh doanh nhà hàng mà, không thể nào muốn ăn hết tất cả khách hàng được.

Ở nhà máy dệt Jiazhou, các nhân viên phục vụ của nhà hàng quốc doanh cũng đang tích cực quảng bá sản phẩm của mình; có thể nói, ở những nơi có đông dân cư trong thị trấn, nhà hàng quốc doanh đều đang triển khai các hoạt động quảng bá trực tiếp. Chỉ duy nhất tại nhà máy dệt Jiazhou, không thấy có hoạt động quảng bá nào của nhà hàng quốc doanh cả.

Châu Ngạn cho rằng điều này có thể được coi là một sự thể hiện thiện chí của nhà hàng quốc doanh: họ không đến khu vực của mình để tranh khách hàng, ít nhất thì cũng đã thể hiện được thái độ tốt; có lẽ họ không muốn xung đột trực tiếp với nhà hàng Châu Nhị Wa. Họ không chuẩn bị cho cuộc chiến giá cả, nhưng cũng không thể đứng yên không làm gì cả.

Trong hai ngày gần đây, món cá lithium hầm rất bán chạy; gói dịch vụ với giá 15 đồng đã được đặt trước tổng cộng ba mươi hai bàn. Có thể nói, chính món cá lithium hầm đã giúp cho gói dịch vụ với mức giá 15 đồng trở nên hấp dẫn hơn nhiều.

Hương vị mới chính là lợi thế cạnh tranh thực sự của họ; việc đánh giáp trả giá chỉ là hành động đánh mất đi yếu tố then chốt mà thôi. Anh ta dự định vào thứ Hai tuần sau sẽ bổ sung thêm một món

“Đúng rồi, anh chính là ông Châu phải không?” Một trong những người đó cười ha hả và gật đầu, “Nhìn này, các cái lọ vẫn nguyên vẹn, nắp cũng được đậy kín, không có giấm biển tràn ra ngoài đâu. Anh hãy cho chúng tôi biết phải đổ giấm biển này đi đâu để chúng tôi có thể mang bốn cái lọ trống về cho thầy Trương.” “Được thôi, vậy thì xin hai người giúp tôi chuyển chúng vào phòng muối dưa bên cạnh nhé.” Châu Ngạn nói, rồi mở cửa phòng muối dưa bằng chìa khóa. Những cái lọ vừa mua về hai ngày trước đã được phơi khô, Châu Ngạn đã sử dụng rượu trắng để tiệt trùng chúng, sau đó xếp chúng cách nhau một mét, ngăn nắp gọn gàng trong cửa hàng trống trải. Châu Ngạn bảo hai người đặt các cái lọ xuống cửa, tháo dây buộc rồi chuẩn bị tự mình chuyển chúng vào bên trong.

“Cần giúp đỡ không? Mỗi cái lọ này nặng khoảng sáu mươi cân đấy.” Người đó hỏi.

“Không vấn đề đâu, sáu mươi cân à, chẳng là gì cả.” Châu Ngạn cúi người, dễ dàng nhấc một cái lọ lên và mang nó vào bên trong, mở nắp lọ và đổ giấm biển cũ vào cái lọ đầu tiên; sau khi đổ hết bốn cái lọ nhỏ, đủ để đầy một cái lớn.

Giấm biển cũ có mùi chua thơm đậm đà, màu sắc trong trẻo, trông rất đẹp mắt; khi đổ vào lọ, những bong bóng mịn li ti bắt đầu nổi lên. Một cái lọ giấm biển cũ hoàn hảo…

Miệng Châu Ngạn không thể kiềm chế được nữa; Zhang Hai thực sự rất tuyệt vời! Giấm biển tốt như vậy, mỗi cái lọ nặng hai trăm cân mà lại tặng không công! Ông sẽ luôn ghi nhớ ân tình này. Nếu sau này có cơ hội mở nhà máy sản xuất dưa chua, Zhang Hai – người hướng dẫn kỹ thuật chính – chắc chắn sẽ không thể thiếu được.

Châu Ngạn đậy nắp lọ lại, rồi đổ thêm hai ít nước giếng vừa múc lên mép lọ để đảm bảo tính kín đáo, sau đó mới mang những cái lọ đó ra ngoài. “Không ngờ anh trông gầy gò như vậy mà lại có sức mạnh lớn nhỉ.” Người đó ngưỡng mộ nói.

“Làm đầu bếp mà, cũng cần có sức lực mà.” Châu Ngạn cười và lấy ví ra: “Thầy ơi, lần này hai người được trả bao nhiêu tiền vậy?”

“Chúng tôi hai người, ba đồng thôi.” Người đó trả lời.

“Đây, cảm ơn hai người đã giúp đỡ.” Châu Ngạn đưa cho mỗi người một đồng năm.

“Hãy uống nước trước khi lên nhé, con đường vẫn còn xa lắm đấy.” Triệu Thiết Anh đưa hai ly trà đến. “Cảm ơn nhé!” Sau khi uống nước, hai người đó mang gánh đi.

Châu Ngạn bắt đầu chuẩn bị nguyên liệu để làm dưa chua. So với lần trước, lần này __TERMLOCK000__

“Được thôi!” Tăng An Nhung mang theo một thùng muối đến.

Trong vài ngày tiếp theo, Châu Ngạn tuân thủ từng bước cụ thể để làm hỏng rau cải, đóng chúng vào lọ và pha chế nước muối. Các loại rau như ba tháng xanh, cà riêng và rau luộc được đưa vào lọ một cách thuận lợi.

Phần lớn số nước muối còn lại, Châu Ngạn đã pha trộn một nửa lượng nước muối mới vào đó, đồng thời thêm vài cây rau luộc vào để nuôi dưỡng chúng.

“Việc bảo quản nước muối thực sự rất quan trọng. Nước muối phải ngập hoàn toàn các loại rau cải, nhưng không được để đầy quá mức hay để trống lọ; cũng cần lưu ý đến nhiệt độ của nước muối, phải đảm bảo kín đáo và thường xuyên thay nước ở viền lọ…” Châu Ngạn từ tốn đậy nắp lọ và giải thích từng điểm quan trọng cho Tăng An Nhung.

Tăng An Nhung ghi chép lại mọi thứ trong sổ tay, lắng nghe rất chăm chỉ. Sau khi đóng sổ lại, anh ta suy nghĩ một hồi rồi nói: “Không lạ gì mà những món dưa chua tôi làm trước đây luôn dễ bị hỏng. Có vẻ như cách làm cũng tương tự nhưng thực ra có rất nhiều chi tiết chưa được thực hiện đúng cách.”

“Món dưa chua này thật sự có nhiều bí quyết đấy.” Châu Ngạn cũng cười.

Cũng giống như các đầu bếp cần chú trọng đến kỹ thuật cắt thái, gia vị và lửa nấu, những người làm dưa chua cũng cần tuân thủ nhiều quy tắc tương tự. Sau khi rời khỏi phòng làm dưa chua, Châu Ngạn đóng cửa và khóa chặt nó lại.

Triệu Thiết Anh cầm cuốn sổ đã đặt trước đó và nói với Châu Ngạn khi anh ta bước vào: “Ngày mai chúng ta đã đặt tổng cộng 32 bàn tiệc với giá trên 15 đồng mỗi bàn, đây là kỷ lục mới đấy. Thật lạ, dù nhà hàng nhà nước quảng cáo rất tích cực mỗi ngày, nhưng dường như điều đó không ảnh hưởng nhiều đến chúng ta.”

“Hiện tại thì ảnh hưởng thực sự còn hạn chế.” Châu Ngạn cũng cười. Nhờ vào những lời khen ngợi trong những ngày qua, các bàn tiệc với giá 15 đồng đã trở nên rất phổ biến; đến Chủ nhật, số đơn đặt tiệc đã tăng lên đến 32 bàn. Vậy mà cuộc chiến giảm giá của nhà hàng nhà nước lại khiến cho doanh nghiệp của Châu Nhị Wa ngày càng phát triển mạnh mẽ hơn?

Châu Miệu cầm theo một cái bao rỗng và bước vào, cười nói: “Điều đó thực sự không ảnh hưởng nhiều đến chúng ta… Chỉ có nhà hàng xào Huang Jì ở góc cầu kia thì đang gặp khó khăn thôi. Hôm nay, cả gia đình họ đã đến nhà hàng nhà nước Cửa hàng ăn để phàn nàn, nói rằng nhà hàng nhà nước đang cạnh tranh không công bằng bằng cách giảm giá m

“Khi các vị thần đánh nhau, những con cá dưới hồ chắc chắn sẽ bị thiệt hại.” Châu Ngạn cười nói.

Anh biết rõ quán ăn xào Hoàng Ký ở gần cầu; quy mô của nó không lớn lắm, chủ yếu phục vụ các món xào giá vừa túi tiền, và buôn bán cũng khá tốt, khách hàng chủ yếu là người dân trong thị trấn. Không ngờ khi nhà hàng nhà nước giảm giá, quán Hoàng Ký lại là nơi đầu tiên bị ảnh hưởng.

Chu nói: “Không còn cách nào khác, khi giá của nhà hàng nhà nước giảm xuống, giá các món ăn ở quán Hoàng Ký cũng gần bằng giá của họ rồi, một số món thậm chí còn rẻ hơn một hai xu. Nhưng về mặt trang trí và hương vị, nhà hàng nhà nước vượt trội hơn hẳn quán Hoàng Ký.”

“Tam Thủy, con đã câu được cá chưa?” Triệu Thiết Anh hỏi, nhìn vào chiếc lưới cá vẫn chưa thấm nước của anh ta.

Châu Miệu lắc đầu: “Đang say sưa với cuộc vui nên chưa kịp câu cá đâu.” Mọi người cùng cười mà không nói gì thêm.

Cuối buổi tối, sau khi kết thúc giờ làm việc, Châu Ngạn nói với Lão La: “Lão La, sao không để mọi người nghỉ ngày Chủ nhật này đi?”

“Ngày mai có ba mươi hai bàn tiệc đặt trước, cùng với bảy tám bàn khác cũng đã đặt chỗ, chúng ta cần chuẩn bị mười tám phần cá chép hầm đấy.” Lão La cười nói: “Ai muốn nghỉ thì cứ nghỉ, chỉ có tôi là không thể nghỉ được.”

Châu Ngạn Nghe Lời cũng cười và tỏ ra rất ngạc nhiên: “Thật là Lão La mà, mới tuần đầu tiên thôi mà quán ăn đã không thể thiếu Lão La rồi. Về món cá chép hầm này, ngoài Lão La ra, thực sự không ai làm được tốt cả.”

“Đó là công việc của tôi mà,” Lão La cười nói, niềm tự hào hiện rõ trên khuôn mặt anh.

Thời gian trôi qua nhanh chóng, lại một tuần nữa trôi qua. Trong chốc lát, đã đến ngày 14 tháng 4.

Còn một tuần nữa là đến ngày Châu Vệ Quốc và Tăng An Nhung kết hôn.

Hôm nay là Chủ nhật, không cần phải chuẩn bị bữa sáng, mọi người đều ngủ ngon, và chỉ bắt đầu thức dậy từ sau 6 giờ sáng. Đồng chí Chu ngủ ít nên là người thức dậy sớm nhất; anh mở cửa và cùng với cha con ông Chương Lão Tam mang thịt vào cửa hàng trước. Tuần trước, A Vĩ được nghỉ, vì vậy hôm nay, trước 7 giờ sáng, anh đã đến cửa hàng.

Lão La đã về nhà tối hôm qua, anh có thể nghỉ một đêm và nửa ngày, miễn là trở lại trước trưa là được.

Tuần trước, Lão La không về nhà, nghe nói vợ anh không hài lòng lắm, vì vậy hôm thứ Bảy chiều, sau khi tan ca, anh đã cùng với Tiểu La về nhà sớm.

Châu Ngạn cũng thức dậy khá sớm; hôm nay anh đã đặt trước ba mươi bàn tiệc, các món hấp