Tiếng chuông tan ca vang lên tại nhà máy, và các công nhân lần lượt vào trong, nhanh chóng làm đầy cả hai quán hàng.

“Nhiều khách thế này à?” Yu Ling hơi ngạc nhiên; trước đây cô còn nghĩ rằng những gì Gao Yu nói có phần phóng đại, bởi một nhà hàng quốc doanh không thể có doanh thu tốt đến thế. Nhưng khi thấy toàn là những công nhân mặc đồng phục của nhà máy dệt ngồi đầy trong nhà hàng, cùng với hàng người xếp hàng ở cửa ra vào, cô mới nhận ra mình đã đánh giá thấp nhà hàng Châu Nhị Wa này quá. “Hãy nghĩ xem, mỗi ngày tôi phải giao khoảng bốn mươi sáu con cá chép cho nhà hàng, tức là món cá chép hương hoa có thể bán được khoảng hai mươi ba phần ăn mỗi ngày. Còn một nhà hàng quốc doanh thì không thể đạt được con số đó đâu,” Gao Yu nói. Yu Ling gật đầu, giờ thì cô hiểu rồi.

Với danh sách món ăn đa dạng như vậy, món cá chép hương hoa chỉ với giá hai nhân dân tệ một phần ăn cũng có thể bán được hơn hai mươi phần ăn, thì doanh thu chắc chắn rất tốt.

“Chị Zhao ơi, con cá chép hầm này to thật đấy! Bốn người ăn một con cá có đủ không ạ?”

“Cá này ăn kèm cơm ngon lắm đấy, còn muốn gọi thêm món gì nữa không ạ?”

Khi khách hàng ngồi xuống, họ lập tức bắt đầu hỏi Triệu Thiết Anh.

“Con cá chép hầm này nặng khoảng hơn hai kg, chắc chắn rất ngon khi ăn kèm cơm đấy. Nhưng nếu hỏi liệu bốn người ăn một con cá có đủ không thì khó nói lắm… Ai thì ăn ít, ai thì ăn nhiều mà,” Triệu Thiết Anh cười nói. “Nếu các bạn không chắc chắn, thì cứ không vội gọi món đi. Ông Gao bán cá ở gần đây sẽ mang cá đến, và các bạn có thể gọi thêm món cơm để ăn kèm luôn. Hôm nay chúng tôi vừa gọi một con cá chép hầm, các bạn sẽ thấy món ăn khi nó được mang đến thôi.” Mọi người lập tức nhìn về phía Gao Yu và Yu Ling.

Gao Yu cười và đứng dậy: “Nếu các bạn muốn mua cá, hãy đến gặp tôi ở gần cây cầu nhé. Tất cả cá của ông Chou đều do tôi phụ trách việc giao hàng – từ cá chép, cá trắm, cá tuyết đến cá mòi…” Yu Ling cúi đầu, nhưng khóe miệng cô lại không khỏi nở nụ cười.

Hai vợ chồng họ đã thuê ao nuôi cá được ba bốn năm rồi. Ban đầu, họ chỉ giúp đỡ tập thể làng trong việc nuôi cá. Gao Yu chủ yếu phụ trách việc bán cá, còn Yu Ling thì lo việc nuôi cá. Trước đây, anh ấy cũng là một người khá nhút nhát, mọi người thường gọi anh ấy là “Tiểu Yumao”. Nhưng sau khi bắt đầu kinh doanh việc bán cá, dần dần anh ấy đã trở thành “Ông Gao”. Việc nuôi cá thực sự rất vất vả; chỉ khi có đủ điều kiện về thời tiết, địa điểm và sự phối

Năm nay, họ dự định sẽ thuê thêm một ao nuôi cá nữa để tăng sản lượng. Họ đã chọn một ao ở vị trí cao hơn; như vậy, ngay cả khi có lũ lớn xảy ra, miễn là ao không bị đổ vỡ, họ vẫn có thể vượt qua được khó khăn. Ông chủ Gao rất chăm chỉ và làm việc giỏi.

Gao Yu ngồi xuống lại, liếc nhìn Yu Ling rồi thì thầm: “Mình thể hiện được không?”

“Uống nước đi.” Yu Ling đẩy chiếc cốc vừa được đổ đầy về phía anh.

Yu Ling và nhóm của cô đến sớm, vì vậy cá nhanh chóng được bắt lên.

“Cá chép hấp đã đến!” Châu Phi mang đĩa cá ra từ nhà bếp và hô lớn, ngay lập tức thu hút sự chú ý của mọi người. Có khách không nhịn được mà đứng dậy để nhìn. “Trời ơi! Con cá chép hấp này thật to đấy! Nước sốt rưới lên trông thật ngon!”

“Con cá này chắc chắn sẽ rất hợp với cơm đây, gia vị xào thơm lắm… Ăn xong cá, trộn cơm với nước sốt chắc chắn sẽ rất ngon.”

Khách hàng bàn tán, ánh mắt họ đều sáng lên.

Châu Phi đặt đĩa cá trước mặt Gao Yu và Yu Ling.

Hai người cùng nhìn vào đĩa cá.

Con cá chép được chiên đến vàng óng, phủ đầy nước sốt đỏ sánh, với hành lá xanh, gừng và ớt chuông điểm xuyết; thịt cá trắng mịn, mềm ngon và béo ngậy, trông thật hấp dẫn. Ngay khi cá được đặt lên bàn, mùi thơm đã lan tỏa khắp nơi.

Hôm nay, họ đã đến bên ao nuôi cá từ lúc 6 giờ sáng để bắt cá và mang đến đây kịp buổi bán hàng. Sáng sớm, họ đã ăn hai chiếc bánh bao ở quán bánh bao bên cầu, sau một buổi làm việc vất vả, họ đã đói lả. Nhìn thấy con cá này, cả hai thực sự không nhịn được mà nuốt nước bọt…

Thành phố Giang Thành được mệnh danh là “con đường giao thông nối chín tỉnh”, trong đó Hồ Bắc được coi là “tỉnh của ngàn hồ”; nguồn lực cá ở đây rất phong phú – cá biển, cá chép, cá cỏ, cá xanh, cá mú, cá trắm, cá vàng… hầu như tất cả các loại cá ngọt ngon đều có. Tuy nhiên, do mùi tanh đặc trưng, cá chép thường không được sử dụng trong các món ăn. Khi ngư dân bắt được cá chép, họ thường thả chúng trở lại ao.

Nhưng ở Sichuan, cá chép lại được yêu thích rất nhiều; nhiều món ăn truyền thống nổi tiếng đều sử dụng cá chép, và loại cá này cũng thường xuất hiện trong các bữa tiệc. Cá chép sống ở tầng nước trung bình và thấp, dễ nuôi và dễ bán; vì vậy, trong hai năm gần đây, chúng được coi là loài cá chủ yếu được nuôi trồng. Cá chép được nuôi bằng nước sông Min có hương vị và chất lượng tốt hơn nhiều so với các loại cá khác; mùi tanh ít hơn và thịt cá cũng chắc hơn. Yu Ling từ nhỏ đã r

Nhưng cô ấy không biết nấu cá; ở nhà, luôn là Gao Yu đảm nhận việc nấu ăn.

Năng khiếu nấu nướng của Gao Yu cũng chỉ ở mức trung bình thôi; những món anh ấy làm ra ăn được chứ không thể kỳ vọng chúng ngon miệng lắm.

Bình thường, bữa ăn ở nhà khá đơn giản; tiền đều được dùng để nuôi cá, nên họ hiếm khi đi ăn ngoài.

Hai năm qua, anh ấy quá bận rộn mà không có thời gian trở về thành phố Giang Thành; mặc dù hàng ngày đều làm việc với cá, nhưng đã lâu lắm rồi anh ấy không được thưởng thức một con cá ngon nào.

Con cá chép này, chỉ với bốn đồng, trông thì khá ngon đấy.

“Nào, Lĩnh Lĩnh, hãy thử xem cá do chính chúng ta nuôi này khi được đầu bếp chế biến sẽ có hương vị như thế nào,” Gao Yu nói, đưa cho cô một đôi đũa và cười nhẹ khi gắp một miếng thịt ở phần bụng cá vào bát cô. Những vị khách đều đang chờ đợi phản ứng của Lĩnh Lĩnh, để xem liệu việc chi bốn đồng cho một con cá như vậy có đáng hay không.

Trong bếp, Lão La đứng tựa vào cửa bếp, với vẻ mặt hơi lo lắng nhưng cũng đầy mong đợi.

Hôm qua anh ấy làm việc cả ngày; tuy nhiên, món Cá sốt thịt và Thịt bò xào hoa đã nhận được nhiều lời khen từ khách hàng – những món này do anh ấy chế biến và mọi người không thấy sự khác biệt lớn nào so với phiên bản ban đầu. Nhưng món Cá chép hầm thì khác; đây là món mà chính anh ấy đề xuất và tự tay nấu.

Việc món này có được sự đánh giá tích cực từ khách hàng và trở thành một trong những món bán chạy nhất của nhà hàng là điều rất quan trọng đối với anh ấy.

Làm đầu bếp suốt ba mươi năm, mặc dù ít nói, nhưng Lão La thực sự rất quan tâm đến phản hồi của khách hàng; anh ấy muốn tạo ra những món ăn vừa ngon vừa được mọi người yêu thích, để giành được sự tán thưởng. Anh ấy đến nhà hàng này không chỉ vì mức lương khoảng một trăm đồng mỗi tháng, mà còn để chứng minh năng lực của mình. Việc không thành công trong kinh doanh nhà hàng không có nghĩa là năng khiếu nấu nướng của anh ấy kém.

Cậu con trai của Lão La cũng đứng bên cạnh, đầy mong đợi; món Cá chép hầm vốn là món bán chạy tại nhà hàng Lạc Minh, và luôn do cha anh ấy chế biến. Không biết khi đến nhà hàng Tô Kỳ thì món này có còn phù hợp không… “Đừng lo lắng, con cá chép hầm này thực sự rất hoàn hảo,” Châu Ngạn nói, vừa đảo đều các nguyên liệu trong nồi vừa cười. Anh ấy cũng rất mong đợi món này sẽ thành công. Triệu Thiết Anh đang ghi đơn, và không khỏi liếc nhìn lại món Cá chép hầm; chắc chắn đây sẽ là

Nước dùng mặn ngon, cay nồng lan tỏa ngay trên đầu lưỡi, hương vị của sốt đậu nành thật đậm đà và thơm ngon.

Khi thưởng thức kỹ hơn, bạn sẽ thấy da cá giòn tan, thơm ngon; thịt cá chắc lại, mềm mại và đậm đà.

Sau khi thấm đủ nước dùng, hương vị đậm đà của sốt đậu nành kết hợp với mùi thơm của ớt ngâm và gừng tỏi sẽ bùng nổ thành từng tầng.

Cách nêm nếm thực sự rất xuất sắc!

Một từ duy nhất để mô tả: NGON! Con cá này được họ vừa bắt lên từ ao chỉ một tiếng trước đó, và món ăn này mới được đặt hàng khi chúng đến cửa hàng. Từ khi giết cá cho đến khi được mang ra bàn, chưa đầy nửa giờ đâu. Mắt Úc Lăng sáng lấp lánh, khuôn mặt đầy niềm vui.

Mẹ cô ấy biết làm rất nhiều món cá, nhưng thực sự chưa bao giờ làm cá chép, cũng chưa bao giờ tạo ra hương vị như thế này.

Thật ngon quá!

Điều này thực sự đã thay đổi hoàn toàn suy nghĩ của cô ấy về cá chép.

Trước đây, cô ấy cũng đã ăn cá chép vài lần trong các bữa tiệc gia đình, nhưng lần đó cá được chiên quá khô, thịt cá bị tách ra từng miếng, và cách nêm nếm cũng không ngon lắm, có mùi tanh của cá. “Thế nào?” Cao Vũ hỏi cô với nụ cười.

Úc Lăng gật đầu: “Ngon lắm. Bạn biết đấy, tôi hiếm khi ăn cá chép, nhưng đây chắc chắn là món cá chép ngon nhất mà tôi từng ăn, thậm chí có thể xếp vào top ba món cá nấu ngon nhất mà tôi từng thử.” “Đánh giá cao như vậy à!” Cao Vũ ngạc nhiên khi nghe vậy. Úc Lăng là người biết đánh giá cao về chất lượng thực phẩm, nên việc cô ấy nói rằng đây là một trong ba món cá ngon nhất mà cô ấy từng thử thì chứng tỏ con cá này thực sự rất xuất sắc.

“Bạn thử xem đi, cá được nấu rất ngon, không hề có mùi tanh chút nào cả.” Úc Lăng gắp một miếng thịt ở phần bụng cá cho anh ấy vào bát. “Được, tôi thử xem.” Cao Vũ nhặt miếng thịt cá lên, không vội vàng ăn ngay, mà trước hết ông nói: “Bạn xem này, con cá chép này được nuôi bằng nước sông Min, thân hình thon dài và đầy đặn, thịt cá chắc và mềm mại. Người đầu bếp rất giỏi, cá được chiên mà không bị rách da, sau khi được tẩm gia vị thì trông thật đẹp mắt.”

Khách hàng nhìn thấy miếng thịt cá trên đũa của anh ấy, không khỏi nuốt nước bọt theo…

Chàng trai này, thật sự biết cách nói lời đấy.

“Ăn đi nào.” Úc Lăng cười nhẹ.

Cao Vũ cho miếng thịt cá vào miệng, ánh mắt sáng lên, sau khi thưởng thức kỹ lưỡng, ông nhẹ nhàng nhai một chiếc xương cá và nói với vẻ hào hứng: “Ôi trời! Món cá ché

“Tôi đã nuôi cá suốt bao nhiêu năm rồi; con cá chép này được nấu ngon đến thế này, quả là không uổng công!”

Gao Yu liên tục khen ngợi, khiến những khách hàng xung quanh đều ngạc nhiên.

Khen đúng điểm rồi!

Những khách hàng vẫn còn do dự trước đó, giờ đây đã quyết định mua: “Chủ nhà hàng ơi, cho chúng tôi một con cá chép hầm nhé, tôi muốn thử xem món này có ngon như lời khen không!” “Bà Zhao ơi, chúng tôi cũng muốn một con nữa… Con cá này có vẻ không lớn lắm, e là không đủ cho năm người ăn đâu; xin thêm cho chúng tôi một phần đậu phụ sốt tương và một món bông cải xào với mỡ nhé.” Chỉ trong chốc lát, đã có bốn người gọi món.

Trong bếp, Châu Ngạn nhướng mày, không nhịn được mà muốn cười; ông chủ Gao này thật giỏi, đã giúp món ăn của họ trở nên nổi tiếng hơn rồi đấy.

Lão Lỗ đứng ở cửa ra vào thở phào nhẹ nhõm, khuôn mặt hiện lên nụ cười, lưng cũng thẳng hơn một chút.

Nếu khách hàng thích món ăn, sẽ có thêm người gọi nữa; đó chính là bước khởi đầu tốt đẹp.

Mỗi con cá chép hầm chỉ bốn đồng, năm con thì thu về hai mươi đồng tiền doanh thu – đó chính là giá trị mà ông ấy tạo ra.

“Hehe, cá hầm của lão Lỗ thực sự rất ngon!” Tiểu Lỗ giơ ngón tay cái lên, khuôn mặt đầy tự hào.

“Tiểu Lỗ, em đã học nấu ăn cùng lão Lỗ được tám năm rồi, em cũng rất chăm chỉ… Em đã học được bao nhiêu về cách chế biến cá chép hầm rồi?” A Vĩ hỏi.

“Hiện tại thì mới học được bước ướp cá để loại bỏ mùi tanh…” Tiểu Lỗ trả lời.

A Vĩ cau mày: “Lão Lỗ à, thì tôi phải chỉ trích bạn rồi… Sao lại dạy việc chiên cá cho đứa trẻ chứ?”

Lão Lỗ đã quay trở lại bếp và nói: “Không phải là không dạy đâu… Chỉ là đứa bé đó học mãi mà không thành thạo thôi. Năm ngoái, trong một tháng, nó đã làm cháy ba mươi sáu con cá… Tin tốt là đứa bé đó rất chăm chỉ, không lười biếng; tin xấu là nó thực sự không thông minh, không học được gì cả.” Bếp lặng đi một lát, rồi ai nấy đều không nhịn được mà cười.

“Lão Lỗ, đừng nói nhiều nữa nhé… Tôi vừa khen bạn đấy!” Tiểu Lỗ đỏ mặt và cảnh báo.

Lão Lỗ vẫy tay: “Nhanh lên đi! Khách vừa gọi bốn con cá chép hầm, em đi giết cá, chuẩn bị nguyên liệu và ướp chúng đi… Nếu không làm tốt, tôi sẽ phạt em đấy nhé!” Tiểu Lỗ vội vàng đi làm theo lời.

“Lão Lỗ thật giỏi… Có vẻ như nhà hàng chúng ta sắp có thêm một món ăn đặc sản nữa rồi đây.” Châu Ngạn cười nói.

“Đó th

Việc mở nhà hàng thực sự là một thách thức lớn đối với anh ta.

“Không uổng công đâu, anh đã giúp tôi rất nhiều.” Châu Ngạn khen ngợi, “Món cá chép hầm này bán chạy quá, với tư cách là chủ nhân, tôi tự nhiên rất vui mừng. Trước đây, việc tạo ra những món mới luôn rất khó khăn; nhưng giờ đây, nhờ vào ông Lão La, chúng tôi đã có được một món ăn bán chạy.”

Cá chép hầm khác với cá chép xào khô; sau khi chiên xong, một nồi có thể chế biến được hai hoặc ba con cá. Còn cá chép hầm thì chỉ cần cho nước vào luộc, sau đó đun sền sệt nước dùng và rưới lên trên thịt cá, điều này không hề ảnh hưởng đến hương vị của món ăn. Từ khi giết cá cho đến khi dọn ra đĩa, chỉ mất khoảng hai mươi phút là xong.

Còn cách làm cá chép xào khô thì khác hẳn; mỗi nồi chỉ chứa một con cá, và cần được nấu liu riu trong nửa tiếng trở lên.

Cá chép hầm thích hợp để đưa lên thực đơn, vì nó có thể đáp ứng nhu cầu của những khách hàng muốn gọi nhiều món.

Những con cá chép hầm được dọn ra đĩa và mang lên bàn của khách hàng.

“Thật tuyệt! Ông Gao này không hề nói dối, món cá chép hầm này thực sự rất ngon!”

“Ngon lắm! Khác hẳn so với cá chép hương hoa. Hơn nữa, cá chép ít xương hơn cá chép hương hoa nhiều, ăn vào thấy sảng khoái hơn nhiều!” Khách hàng đều khen ngợi không ngớt miệng.

Khi có nhiều người khen ngợi, số lượng người đặt món cũng tăng lên; họ tiếp tục gọi thêm hai con cá nữa.

Gao Yu cúi đầu ăn cá và cơm trắng, anh ăn hết ba bát cơm, thậm chí cả đầu cá và xương cá cũng được anh nuốt sạch sẽ.

Đặc biệt là món gan heo xào nóng bỏng kèm theo cũng rất hợp với cơm; bữa ăn hôm đó khiến anh no căng.

Cho đến cả Yu Ling, người thường ngày không ăn nhiều, hôm nay cũng ăn hết hai bát cơm và một nửa con cá.

Người đàn ông từ thành phố Giang Thành từng nói rằng mình không thích ăn cá chép, nhưng hôm nay, anh ta đã hoàn toàn bị món cá chép hầm này chinh phục.

“Chị Zhao, tính tiền đi.” Gao Yu lấy ví ra. “Bốn đồng thôi nhé.” Triệu Thiết Anh nói với nụ cười, giọng nói hạ thấp xuống: “Món gan heo xào nóng bỏng tôi sẽ trả tiền cho các bạn.”

“Được thôi, cảm ơn nhé.” Gao Yu cười và đưa tiền. Những tiếng hô vang lên ban nãy quả thực không uổng công, anh đã nhận được một phần gan heo xào nóng bỏng.

Yu Ling cũng khen ngợi: “Cá chép hầm này thực sự ngon lắm, tôi, người không thích ăn cá chép, hôm nay cũng ăn hết một nửa con cá đấy… Thật là ngon! Lần

“Được thôi! Lát nữa chúng ta sẽ quay lại bắt cá.” Gao Yu cười đáp và cùng với Yu Ling ra khỏi nhà.

Ngồi lên xe ba bánh, Yu Ling cười hỏi: “Lúc nãy sao anh lại cố gắng đến thế?”

“Anh xem này, chỉ cần anh thành thật bày tỏ vài lời cảm kích, là ngay lập tức có thêm mười đơn hàng cá chép lớn; không chỉ miễn phí món gan heo nướng sốt, mà chúng tôi còn kiếm được thêm tiền nữa.” Gao Yu cười ha hả: “Đó mới gọi là win-win! Số lượng cá chúng tôi bán được phụ thuộc vào việc ông chủ Zhou bán được bao nhiêu cá; nếu ông ấy kinh doanh tốt, thì chúng tôi cũng sẽ thuận lợi hơn, vì vậy chúng ta nhất định phải cố gắng hơn nữa.”

“Cũng đúng.” Yu Ling gật đầu; trong việc kinh doanh và xử lý các mối quan hệ xã hội, Gao Yu thực sự giỏi hơn cô rất nhiều.

Bình thường, khi họ đi bán hàng, một ngày cũng chẳng bán được đến hai mươi con cá chép.

Hôm nay, nhà hàng Châu Nhị Wa đã ra một món mới, và họ đã mua luôn hơn hai mươi con cá chép; đây quả thực là một khách hàng quan trọng cần phải duy trì.

Khi buổi trưa kết thúc, mọi người cởi áo khoác và ra khỏi nhà bếp, đều đi tìm bể nước của mình để uống nước.

“Lão Lao, hôm nay trưa đã làm được bao nhiêu con cá chép hầm?” Châu Ngạn hỏi.

Lão Lao đặt xuống bể nước và vẫy tay: “Tám con!”

“Tuyệt vời!” Châu Ngạn giơ ngón tay cái lên; kết quả này tốt hơn nhiều so với dự đoán ban đầu của anh – ban đầu anh chỉ hy vọng bán được mười con là tốt rồi.

Bây giờ kế hoạch đã thay đổi; họ muốn cố gắng bán được mười lăm con.

Vì nhiệt độ vẫn chưa tăng cao lắm, nên cá chép và cá trắm vẫn có thể sống sót trong bể, vì vậy Châu Ngạn quyết định yêu cầu ông chủ Gao gửi thêm mười con nữa. “Đi thôi, Lão Lao, chúng ta đi Jiazhou mua thêm một số chậu và đĩa đựng cá về.” Châu Ngạn nói và cầm theo chiếc giỏ lưng của mình, gọi Lão Lao đi cùng.

“Nếu bạn mua nhiều, thì cứ để họ giao hàng tận nhà; như vậy, nếu đường xá gây hư hại cho xe của họ, họ sẽ tự chịu trách nhiệm.” Lão Lao gợi ý. “À, cũng có thể làm như vậy à? Đúng là hay!” Châu Ngạn đặt chiếc giỏ xuống; lúc nãy anh còn đang phân vân liệu có nên dùng rơm để lót dưới giỏ hay không… Thật là Lão Lao giàu kinh nghiệm. Lão Lao tiếp tục nói: “Bạn đã mua củ cải và cà riêu rồi; phòng muối dưa cũng đã chuẩn bị sẵn… Vậy hôm nay có nên mua thêm các vại muối dưa nữa không? Mua về rồi còn phải rửa sạch, phơi khô và tiệt trùng nữa; rau củ ngoài trời thì không thể ch

“Bạn phải đi Mê Châu mất cả nửa ngày trời rồi, lại còn phải đưa ông Ba đến Gia Châu và sau đó đưa ông ấy trở về nữa, thật là lãng phí thời gian quá.” Lão La suy nghĩ một hồi rồi nói: “Hay là tôi sẽ gọi ai đó đến giúp bạn chọn lựa nhỉ? Người đó rất am hiểu về các loại bình đựng thực phẩm đấy.”

“Ai vậy?”

“Là Zhang Hai – người thợ làm dưa chua của Lạc Minh, được ông Công chỉ định, đã làm việc ở Lạc Minh hơn ba mươi năm rồi. Loại nước muối mà Lạc Minh sử dụng hiện nay vẫn là cái mà ông Công từng mang về từ nhà ông Ba ở Mê Châu; kể từ khi giao cho Zhang Hai quản lý, hơn ba mươi năm qua, không hề có sự cố nào xảy ra cả.” Lão La giải thích.

“Thế thì tuyệt quá!” Châu Ngạn vội vàng gật đầu đồng ý; việc có được một loại nước muối đã được bảo quản suốt hơn ba mươi năm mà vẫn không hỏng thì thật sự rất quý giá.

Châu Ngạn lấy một cái tai heo và nửa kíp sườn bò luộc, không cần cắt thành miếng, chỉ cần bọc chúng trong giấy dầu rồi mang theo, cùng với Lão La lên đường đến Gia Châu. Họ đầu tiên ghé vào cửa hàng đồ sứ chuyên nghiệp của Nhà máy Sứ Thanh Hoa, nằm trên đường Đông Đại. Biển hiệu cửa hàng không quá nổi bật, nhưng sản phẩm thì thực sự rất đẹp: lớp men mịn màng, họa tiết được vẽ tỉ mỉ với những đường nét rõ ràng và sinh động. Các mẫu sản phẩm có cả cổ điển lẫn mới mẻ, từ sứ lam đến những chiếc đĩa sứ trắng đơn giản nhưng được trang trí bằng vàng.

Sau khi thảo luận với Lão La, Châu Ngạn đã chọn một loại bát sứ phù hợp để đựng món Mao Xuè Wang và canh, và yêu cầu mua năm mươi cái; đồng thời cũng mua thêm năm mươi chiếc đĩa cá. Sản phẩm rất tốt, nhưng giá cả cũng không hề rẻ.

Mỗi cái bát sứ giá một đồng, còn đĩa cá thì giá chín mươi lăm xu mỗi cái.

Lão La quen biết với chủ cửa hàng, nên khi mặc cả, anh ta luôn có thể thương lượng được giá tốt hơn. Sau một hồi thương lượng, cuối cùng họ đã mua được bát sứ và đĩa cá với giá chung là tám mươi xu mỗi cái.

“Lão La, anh thật là giỏi mặc cả! Lần trước tôi bán cho anh với giá tám mươi lăm xu mỗi cái, lần này anh lại thương lượng xuống còn tám mươi xu…” Chủ cửa hàng có vẻ hơi bối rối.

“Tôi chỉ kinh doanh nhỏ thôi, còn ông Châu thì khác; ông ấy làm ăn lớn đấy.” Lão La nói một cách nghiêm túc.

“Ông Lưu ạ, ông có thấy nhà hàng đang được xây dựng ở cuối con phố không? Đó chính là nhà hàng mới của ông Châu; lần này họ cần những chiếc đĩa và bát tốt để chuẩn bị cho việc khai trương, n

Nghe vậy, ông chủ bỗng giật mình, cổ họng nuốt nghẹn một cái, rồi vỗ ngực đảm bảo: “Ông Châu yên tâm đi, tôi sẽ chọn cho ông những chiếc đĩa và bát tốt nhất, đảm bảo không hề có khuyết điểm gì cả! Sau khi chuẩn bị xong, tôi sẽ tự mình đưa chúng đến Tô Kỳ cho ông.”

“Vậy thì cảm ơn ông Lưu rồi. Khi bạn đưa hàng đến đó, nếu tôi không có ở cửa hàng, hãy dùng tờ này để nhận tiền từ Triệu Thiết Anh.” Châu Ngạn viết nhanh một tờ giấy, ghi rõ giá cả, để người nhà kiểm tra hàng trước khi thanh toán.

“Lão Lao, việc chọn những thứ này quả là bạn có kinh nghiệm thật.” Ra khỏi cửa hàng gốm sứ, Châu Ngạn vỗ tay khen ngợi.

Trước đó, anh ta cũng đã đến các cửa hàng cung ứng và siêu thị để xem; những chiếc đĩa cùng chất lượng đó, giá cả ít nhất phải gấp đôi, lại còn không được miễn phí vận chuyển nữa.

Những năm gần đây, các công ty nhà nước cũng bắt đầu tìm cách tiếp thị sản phẩm của mình, mở ra nhiều điểm bán ở khắp nơi, và giá cả cũng trở nên linh hoạt hơn. Có người am hiểu hướng dẫn, không chỉ mua được hàng tốt mà còn tiết kiệm được cả vài chục đồng nữa. “Hồi đó tôi còn cùng ông Khổng đến nhà máy gốm sứ Thanh Hoa để xem, có thể tự do chọn đĩa ngay từ kho. Bây giờ, hầu hết đồ dùng ăn uống mà Lạc Minh sử dụng đều là sản phẩm của nhà máy Thanh Hoa.” Lão Lao cười nói. “Không lạ gì khi nghe nói tôi là Khổng phái, thái độ của họ liền thay đổi rõ rệt.”

Lão Lao tiếp tục nói: “Ông Lưu thực sự là người thông minh. Trước đây ông ấy là quản lý bộ phận bán hàng của nhà máy gốm sứ Thanh Hoa, sau đó tự mình mở cửa hàng, chuyên bán sản phẩm của nhà máy đó. Nghe nói ông ấy đã mua được hai cửa hàng ở thành phố Rong.” “Quả thực là người có tầm nhìn xa trông rộng, biết đầu tư vào thành phố lớn.” Châu Ngạn suy nghĩ một hồi.

Hai người trò chuyện vui vẻ, rồi đi thẳng đến nhà hàng Lạc Minh. Lúc này, Lạc Minh cũng đang nghỉ trưa, nên Lão Lao dẫn Châu Ngạn thẳng vào nhà bếp. Họ không gặp nhiều đầu bếp, nhưng đã tìm thấy Zhang Hai – người đàn ông có mái tóc muối tiêu, đang chơi bài cùng một số người ở cửa sau. Lão Lao tiến lại gần, nhìn vào mái tóc của Zhang Hai và cười hỏi: “Thầy Zhang, hôm nay may mắn không?”

“Ban đầu cũng khá tốt đấy, nhưng vì bạn chạm vào tóc tôi mà tôi gặp xui rồi… Nếu thua trong ván này, bạn sẽ phải bù cho tôi đấy nhé.” Zhang Hai ngẩng đầu nhìn Lão Lao, rồi cẩn thận chọn một lá bài để chơi.

Trời ạ, một phát bắn mà ba tiếng nổ liên tiếp!

“Chuông đấy! Còn có thể phát ra ba tiếng nổ vang dội như vậy nữa à!” Zhang Hai tức giận đến mức nhảy lên.

“Sức mạnh lớn thật.” Lão Luo cũng ngẩn người khi nhìn vào tay mình.

Châu Ngạn ở bên cạnh suýt nữa không kìm được cười.

“Tôi đã bảo rồi, bạn này thật xui xẻo!” Zhang Hai liếc anh ta một cái, ném bỏ lá bài xuống, trả tiền cho cả ba người, rồi hỏi: “Lão Luo, họ không nói là bạn đưa Tiểu Luo đi làm việc ở Tô Kỳ sao? Sao lại quay trở về rồi? Không thể tiếp tục công việc được à?”

“Hôm qua tôi đã đi làm rồi, mọi chuyện đều ổn cả.” Lão Luo chỉ về phía sau mình và nói: “Hôm nay buổi chiều bạn đừng chơi bài nữa nhé, tôi sẽ mời Thầy Châu đến, mong bạn giúp chọn vài cái vại muối dưa.”

Zhang Hai quay đầu mới nhận ra Châu Ngạn đang đứng bên cạnh, ông cười nói: “Thầy Châu à, ông đến từ khi nào vậy? Tôi không để ý đâu, thật là sơ suất.”

“Tôi thấy Thầy Zhang đang chơi bài nên không dám làm phiền, hôm nay đến xin Thầy giúp đỡ, không biết buổi chiều Thầy có rảnh không.” Châu Ngạn cười và đưa hai gói thịt ngâm của mình lên, “Đã mang thịt ngâm cho Thầy, để uống rượu vào buổi tối nhé.”

“Ôi, chúng ta đều là người cùng nhóm mà, cần gì phải khách sáo thế.” Zhang Ha cười và nhận lấy thịt ngâm, “Người ta đều nói Thầy Châu làm ăn giỏi lắm, vậy thì tôi không keo kiệt nữa nhé. Yên tâm đi, buổi chiều dù có chuyện gì xảy ra, chuyện của Thầy Châu cũng luôn quan trọng nhất.” Người đàn ông đang chơi bài hỏi.

“Hôm nay tôi không đến nữa đâu, chuyện của Thầy Châu quan trọng hơn cả trời đất.” Zhang Hai nhét tiền lẻ vào túi, cầm thịt ngâm đứng dậy và đi theo Châu Ngạn và những người khác, trong lúc đi ông hỏi: “Cần những cái vại to bao nhiêu? Định mua bao nhiêu cái?” Châu Ngạn trả lời: “Tôi muốn mua những cái vại có thể chứa được hai trăm cân, mua mười cái.”

“Quả là tinh tế thật!” Zhang Hai dừng bước lại, nhìn Châu Ngạn với ánh mắt ngưỡng mộ, “Xứng đáng là cửa hàng mới của Khổng phái thật, thực sự thành công hơn nhiều so với những người khác! Hồi ông ấy mới bắt đầu phụ trách việc sản xuất muối dưa ở Nhà ăn xưởng, cũng đã đến nhờ tôi giúp mua vại, nói là muốn mua sáu cái vại mỗi cái một trăm cân. Một nhà máy lớn với hai nghìn người, sáu trăm cân muối dưa thì chẳng đủ dùng đâu.” Zhang Hai năm nay hơn năm mươi tuổi, có thân hình trung bình, mái tóc hói đầu và hai bộ ria mép nhỏ, trông rất dễ mến

“Để làm dưa chua thì phải có thái độ như vậy này; làm trước rồi mới nói sau. Nếu bỏ lỡ mùa này, bạn sẽ phải chờ đợi cả một năm đấy.” “Khoan đã, tôi đi đẩy chiếc xe đạp ra ngoài đã.” Zhang Hai nói xong rồi nhanh chóng bước vào nhà hàng Lạc Minh, và ngay sau đó ông ta đẩy một chiếc xe đạp ra ngoài. “Đi thôi, tôi sẽ dẫn đường cho các bạn, theo tôi đi nào. Nghe nói là vài ngày trước, Chao Que Zi vừa nhập một lô dưa chua mới từ Hạ Hà Đàn đến; hãy đi xem lô hàng này của yêu quý ấy thế nào nhé.”

Châu Ngạn lên xe máy và đi theo sau Zhang Hai.

“Zhang Sư cũng là người của Khổng phái à?” Châu Ngạn hỏi.

Lão Luo trả lời: “Nghệ thuật làm dưa chua của Zhang Hai là do gia đình truyền lại. Nhưng việc anh ấy có thể vào làm việc tại Lạc Minh và giữ được vị trí thợ làm dưa chua, tất cả đều nhờ sự hỗ trợ của ông Khổng. Anh ấy luôn coi ông Khổng như một người thầy, và cũng rất thân thiện với chúng tôi, những người anh em trong nghề này.”

“Không lạ gì cả…” Châu Ngạn suy nghĩ một hồi, rồi tiếp tục đi theo Zhang Hai.

Zhang Hai dẫn họ đến mép thành phố, nơi có một khu đất được rào bằng hàng rào gỗ. Trước cửa có hai con chó lớn được buộc lại; khi xe đạp tiến lại gần, chúng liền sủa ầm ĩ. “Chao Que Zi!” Zhang Hai dừng xe lại và hét lớn.

“Zhang Sư, đến rồi đây!” Một giọng nói vang lên từ trong sân. Cánh cửa sân được mở ra, và một người đàn ông trung niên đi khập khiễng bước ra ngoài, mặt đầy nụ cười: “Zhang Sư, hôm nay không chơi bài à? Còn rảnh ghé nhà tôi nữa à?”

“Hôm nay tôi không may mắn lắm, ngày mai sẽ chơi lại.” Zhang Hai nói. “Nghe nói là lần này bạn vừa nhập một lô dưa chua từ Hạ Hà Đàn đến; có loại nặng hai trăm cân không?”

“Có chứ, đủ mọi loại đều có đấy.” Chao Que Zi cười nói. “Bạn mang người đến mua à?”

“Đây là cháu trai của tôi; chúng tôi muốn chọn mười cái vại dưa chua. Sau này sẽ tính giá cẩn thận nhé, đừng để tôi phải mắng ai đâu.” Zhang Hai nói.

“Zhang Sư, chúng tôi đã quen biết nhau hai mươi năm rồi; bạn còn không tin tôi sao? Mỗi lần có người từ Khổng phái đến mua vại, chúng tôi luôn bán với giá rẻ nhất mà.” Chao Que Zi cười và kéo hai con chó sang một bên: “Đi thôi, vào trong chọn lựa thoải mái đi. Lần này những cái vại này đều là sản phẩm của nhà máy lớn, được nung rất đẹp mắt; chắc chắn bạn sẽ thích đấy.”

Ba người bước vào trong. Ở đó, có một kho lớn, và ngay trước mắt họ là đủ loại vại dưa chua, được sắp xếp gọn gàng theo các kích thước và loại khác nhau. Ngoài vại dưa

Châu Ngạn bước chân dừng lại; nếu không phải Zhang Hai dẫn anh ta đến đây, làm sao anh ta có thể biết rằng ngay cạnh Gia Châu Thành còn có một nơi bán những chiếc vại như thế này? Thậm chí anh ta còn từng nghĩ đến việc đi Mê Châu để mua. Zhao Que Zǐ lê bước theo vào trong và cười nói: “Ông chủ Zhou ơi, những chiếc vại ở đây của tôi là loại đầy đủ nhất và chất lượng tốt nhất ở Gia Châu. Có sự giúp đỡ của thầy Zhang, ông yên tâm lựa chọn đi; nếu không hài lòng khi mang về, tôi sẽ hoàn tiền cho ông.” “Nói ‘tốt nhất’ thì có phần khoác lác một chút, nhưng thật sự là hàng đầy đủ đấy. Chúng ta hãy xem qua trước đã, nếu thấy phù hợp thì mua, không thì thử nơi khác,” Zhang Hai nói. “Thầy Zhang, hãy nói điều gì đó hay ho một chút đi…” Zhao Que Zǐ đành phải nói.

“Chỉ khi vại thực sự tốt thì mới được coi là tốt,” Zhang Hai bước thẳng về phía đống vại ở phía trái trước mặt. Trong lúc quan sát, anh ta giải thích cho Châu Ngạn nghe: “Nhìn kìa, nhóm vại này là loại vại sản xuất ở Long Xương, được làm từ hỗn hợp đá nham, nhiệt độ nung luyện có thể lên đến khoảng một nghìn độ C; loại vại này rất thích hợp để dùng để muối dưa.” “Còn những chiếc này là vại làm từ đất sét hoa ngọc lan, sản xuất ở huyện Bình Hà. Nhìn thoáng qua thì có vẻ không khác biệt lắm, lớp men cũng được nung rất tốt; chúng được làm từ hỗn hợp đất sét vàng, nhiệt độ nung khoảng bảy trăm độ C. Nếu không có vại loại Long Xương, thì việc chọn vại loại hoa ngọc lan cũng không hề sai lầm đâu.”

Nói xong, Zhang Hai vỗ nhẹ vào một chiếc vại, áp tai vào miệng vại để nghe, rồi lắc đầu: “Chiếc này không được đâu, âm thanh bên trong rỗng tuếch.” Châu Ngạn cũng đặt tai vào nghe nhưng không hiểu được gì cả.

“Thầy Zhang thật là am hiểu; chiếc vại này quả thực kém hơn một chút,” Zhao Que Zǐ phải thừa nhận. Zhang Hai tiếp tục kiểm tra từng chiếc vại, giải thích cho Châu Ngạn nghe về sự khác biệt trong âm thanh phát ra từ các loại vại khác nhau. Châu Ngạn cảm thấy như mình đang được một người thợ giàu kinh nghiệm hướng dẫn khi mua hàng vậy.

Bỗng nhiên, Zhang Hai dừng bước lại và hỏi Zhao Que Zǐ: “Mỗi chiếc vại trong lô này giá bao nhiêu?”

“Gần đây ở Long Xương, giá cả tăng lên khá mạnh; họ nói là chi phí sản xuất và vận chuyển đều tăng rồi…”

“Zhao Que Zǐ, đừng nói lung tung nữa, cứ nói thẳng giá bao nhiêu đi; nếu đắt quá thì tôi cũng chẳng buồn mặc cả đâu,” Zhang Hai ngắt lời anh ta. “12 đồng,” Zhao Que Zǐ đáp.

“Trời ạ, một cái vại

Zhao Quezi vội vàng kéo Zhang Hai lại, nói với vẻ mặt đau khổ: “Ôi ôi ôi, sư Zhang ơi! Đừng vội lắm, chín đồng thật sự là không lấy được đâu. Chi phí vận chuyển đến đây đã hơn chín đồng rồi, tôi còn phải chịu rủi ro về việc hàng bị hỏng nữa. Bạn là người chuyên nghiệp mà, chỉ nhìn qua là biết những chiếc bình này rất tốt đấy, còn tốt hơn cả lần trước nữa. Tôi chỉ muốn kiếm thêm chút tiền công vất vả mà thôi, và còn phải giao chúng đến cửa hàng cho các bạn nữa.”

“Mười đồng thôi, không thể cao hơn một xu nào đâu. Sau này tôi cũng sẽ không đến đây nữa đâu; bạn này giờ đây thật là keo kiệt quá.” Zhang Hai nói, rồi tỏ vẻ muốn đi tiếp. Zhao Quezi cắn răng, vỗ vào đùi mình và nói: “Được thôi! Mười đồng thì mười đồng, tôi chịu thiệt một chút cũng không sao, nhưng nếu sư Zhang không đến nữa, người khác sẽ nghĩ rằng hàng của tôi không tốt đâu.”

“Sư Zhou, ông nghĩ sao?” Zhang Hai lại hỏi Châu Ngạn.

“Hãy nghe theo sư Zhang đi.” Châu Ngạn gật đầu, gần như không kìm được nụ cười; có thể thấy Zhang Hai thực sự có uy tín trong lĩnh vực dưa chua ở Gia Châu.

“Được thôi, vậy chúng ta hãy cẩn thận lựa chọn thêm một chút nữa, chọn ra mười chiếc bình đẹp nhé.” Zhang Hai nói, sau đó quay lại tiếp tục lựa chọn.

Zhao Quezi thở phào nhẹ nhõm, nụ cười trên mặt anh ta lộ ra vẻ đắng cay.

Nghe âm thanh, đong nước, hấp thụ nước…

Sau một giờ lựa chọn và kiểm tra kỹ lưỡng, Zhang Hai đã chọn ra mười chiếc bình đáp ứng yêu cầu của mình. Anh ta nhặt một mảnh sứ vỡ từ đất, vẽ vòng quanh mép dưới của mười chiếc bình đó, rồi nói với Zhao Quezi: “Tôi đã đánh dấu rồi đấy; khi hàng đến nơi, tôi sẽ kiểm tra lại. Nếu có vấn đề gì…”

“Sư Zhang yên tâm đi, những chiếc bình mà sư chọn thì ai dám đổi thế chứ.” Zhao Quezi vội vàng nói.

“Mười chiếc bình này mang về, nếu có vấn đề gì thì cứ nói với tôi, tôi sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn.” Zhang Hai nói với Châu Ngạn.

“Đúng vậy.” Zhao Quezi gật đầu với vẻ đắng cay.

“Được thôi, cảm ơn ông chủ Zhao.” Châu Ngạn cười và bắt tay Zhao Quezi, sau đó viết địa chỉ cho anh ta.

“Tô Kỳ Ồ? Có vẻ xa quá nhỉ.” Zhao Quezi nhìn vào tờ giấy, cau mày.

Zhang Hai liếc anh ta một cái: “Nếu Tô Kỳ cũng thấy xa, thì đừng bắt bạn đến Ebian giao hàng luôn cho xong.”

Zhao Quezi cười và gật đầu: “Đúng rồi, tôi sẽ ngay lập tức sắp xếp người giao hàng, hôm nay chắc chắn sẽ

Zhao Quezi tiễn mọi người ra khỏi bệnh viện.

Khi đạp xe trở về thành phố, Zhang Hai dừng lại và hỏi Châu Ngạn: “Thầy Zhou, thầy mới bắt đầu tự làm dưa chua à? Có nước muối cũ không?”

“Hai tuần trước tôi đi Thành Đô, ông Guan Dekuan đã tặng tôi hai hũ nước muối cũ,” Châu Ngạn trả lời.

“Hũ to lớn như vậy á?” Zhang Hai hỏi.

“Mỗi hũ nặng mười cân,” Châu Ngạn nói thật.

“Hai mươi cân à?” Zhang Hai lắc đầu cười: “Ông Guan này, sau bao năm rồi mà vẫn tính toán kỹ lưỡng như vậy.”

“Cũng coi như có sẵn nguyên liệu để làm dưa chua rồi,” Châu Ngạn cười nói. “Tôi định dùng hai mươi cân nước muối này để nuôi dưa từ từ; chắc phải mất khá lâu mới được.”

“Để tôi tặng thầy một hũ nhé,” Zhang Hai bỗng nhiên nói.

“À?” Châu Ngạn ngạc nhiên.

“Tôi nói là tặng thầy một hũ nước muối cũ đấy,” Zhang Hai giải thích. “Ở nhà tôi đấy, thầy cứ theo tôi đi xem. Nếu thầy thích, thì cứ mang về nhà. Hũ đó cũng giống hũ của ông Guan, đã được dùng để nuôi dưa hơn ba mươi năm rồi.”

“Thầy muốn tặng tôi một hũ nước muối cũ ư?”

“Đúng vậy, hai trăm cân đấy,” Zhang Hai khẳng định.

“Nhiều quá rồi, phải không?” Châu Ngạn há hốc miệng, trông rất ngạc nhiên.

“Tất cả đều là của Khổng phái cả… Sao lại ngại nhận thế?” Zhang Hai không quan tâm lắm và vẫy tay: “Lần sau chỉ cần mang thêm ít thịt ngâm cho tôi là được; mùi thơm lắm đấy.”