Sáng hôm sau, Châu Dương mặc đồ quân phục, mang theo một chiếc túi lớn màu kẻ hoa đến cửa hàng ăn sáng và tranh thủ trả lại chiếc xe đạp cho Châu Ngạn.

Phương Nguyên Nguyên cũng đến đó.

Châu Dương ăn ba hai lượng mì bò trộn với rau cải và hai cái bánh giòn; miệng anh ta nhờn nhụa dầu mỡ sau khi ăn xong.

Phương Nguyên Nguyên chỉ gọi một cái bánh giòn và cười nhìn anh ta ăn hết từ đầu đến cuối.

“Hôm nay thật sự chỉ ăn một cái bánh giòn à?” Châu Dương lau miệng và nhìn Phương Nguyên Nguyên với vẻ lo lắng.

“Ừm, hôm nay em không đói lắm.” Phương Nguyên Nguyên mỉm cười và gật đầu.

“Được thôi.” Châu Dương lấy ví ra để thanh toán.

“Anh Dương ơi, để em tiễn anh đi nhé.” Châu Ngạn bước tới gần hơn, đẩy ví của anh ấy trở lại và nắm tay anh ấy nói: “Trên đường quân đội hãy cẩn thận nhé. Năm sau, lễ tiệc gia đình chúng ta sẽ tổ chức, em sẽ lo cho anh đấy.”

“Được thôi, vậy thì em không từ chối đâu.” Châu Dương nghe vậy cũng cười, ôm chặt lấy Châu Ngạn và nói: “Cửa hàng mới mở của em, e là em không thể đến dự được… Chúc cửa hàng thành công nhé!”

“Cảm ơn.”

“Em không thể đến được, nhưng Yuanyuan có thể thay em đến… Nhớ mời cô ấy ăn cùng nhé.” Châu Dương nói thêm.

“Chắc chắn sẽ mời cô ấy đến đấy, anh yên tâm.” Châu Ngạn cười và gật đầu.

Nghe vậy, má Phương Nguyên Nguyên hơi đỏ lên… Người này thật sự quá chu đáo! Cô ấy thực sự muốn tham gia bữa tiệc đó.

“Dương Dương, hãy cẩn thận trên đường nhé… Mẹ đang chờ con về đây.” Triệu Thiết Anh cười nói.

Đồng chí Lão Chu vỗ nhẹ vào vai anh ấy và không nói thêm gì nữa.

“Anh Dương ơi, mẹ đã chuẩn bị sẵn một số đồ ăn vặt cho con đấy… Hãy ăn dần dần trên đường nhé.” Châu Mò Mò chạy đến, đưa cho anh một túi giấy và nhìn anh ấy với ánh mắt trìu mến: “Con phải luôn cố gắng bảo vệ tổ quốc nhé.”

Em thật tuyệt vời! Mẹ tự hào khi nhận lấy túi giấy đó; Châu Dương Chỉ cần sờ vào là biết ngay bên trong có hạt dưa, đậu phộng và đường rồi—đây đều là những món ăn vặt mà đứa bé đã tiết kiệm lại đấy. Trái tim mẹ không khỏi xúc động, cười nói: “Được rồi, con cũng phải lớn lên thật tốt nhé.” “Ừm ừm,” Châu Mò Mò gật đầu ngoan ngoãn, môi nhăn lại, đôi mắt đỏ hoe, hai giọt nước mắt lấp lánh trong đó.

“Mẹ cũng đã chuẩn bị cho con một ít đấy, hãy từ từ thưởng thức trên đường nhé.” Châu Ngạn đưa cho cô một chiếc túi dệt chắc chắn, bên trong có hai túi giấy: một gói thịt bò tẩm gia vị và một gói thịt đầu heo tẩm gia vị. “Ngửi thấy mùi thơm của thịt tẩm gia vị rồi, thì mẹ không keo kiệt nữa đâu nhé.” Châu Dương cười nhận lấy túi, ôm lấy Châu Phi một cái, vẫy tay chào Triệu Hồng rồi mang theo hành lí ra khỏi nhà. Phương Nguyên Nguyên nhìn cảnh này, mút môi lại và vội vàng theo sau.

“Chúng ta điNgọc Trâm không? ĐiNgọc Trâm không?” Chiếc xe buýt vừa đến trước cổng nhà máy dệt may, người bán vé hô lớn để mọi người lên xe.

“Thầy ơi, xin chờ một chút!” Châu Dương gọi lại, quay đầu nhìn Phương Nguyên Nguyên và nói: “Yuanyuan, thì mẹ lên xe trước nhé, sau này mẹ sẽ viết thư cho con.” “Được thôi.” Phương Nguyên Nguyên gật đầu, tiến lên hai bước và ôm anh một cái chặt, sau đó buông tay lùi lại, cười vẫy tay: “Con đi đi nhé, chúng ta sẽ tỏa sáng trên những con đường riêng của mình, mẹ đang chờ con trở về đây!” “Được rồi.” Châu Dương cười gật đầu.

“Anh bạn ơi, nhanh lên chút đi!Ngọc Trâm còn xa lắm đấy!” Người bán vé hét lên.

“Đến rồi!” Châu Dương nhìn lại một lần nữa, rồi chạy nhanh lên xe buýt.

Cửa xe từ từ đóng lại, chiếc xe buýt bắt đầu lăn bánh, lắc lư tiến về phía trước.

Phương Nguyên Nguyên vô thức chạy theo vài bước, nhưng cuối cùng vẫn không kìm được nước mắt. Cửa sổ hàng ghế cuối cùng của xe buýt được mở ra, Châu Dương nhô đầu ra ngoài vẫy tay; ngay cả một người đàn ông mạnh mẽ như anh ấy, cuối cùng cũng không tránh khỏi việc đôi mắt đỏ hoe.

Châu Ngạn đứng ở cửa, nhìn bóng dáng run rẩy của Phương Nguyên Nguyên, cũng không khỏi thở dài.

Dâng hiến cả cuộc đời cho đất nước thì khó mà dành tình yêu cho người bạn đời được… Làm vợ lính quả thật không hề dễ dàng chút nào.

Nỗi đau khi phải chia tay trong thời kỳ đang yêu tha thiết, anh ấy vẫn hiểu rõ.

Việc có thể cười nói và vẫy tay tiễn anh ấy đi đã là sự kiềm chế lớn lao của cô ấy rồi.

“Cô Yuan Yuan…” Châu Mò Mò chạy lại gần, nắm lấy tay cô ấy và nhấc cao chiếc khăn tay.

“Momo…” Phương Nguyên Nguyên cúi xuống nhìn đứa bé nhỏ, lòng bỗng ấm áp lên, cô cúi xuống ôm lấy nó.

“Không sao đâu, anh Yang sẽ trở về sau Tết mà.” Châu Mò Mò cẩn thận lau đi nước mắt cho cô ấy, giọng nói ngọt ngào: “Nhìn này, chị Yao Yao đã đi Xiangjiang rồi; không biết khi nào mới trở về đâu… Anh Yang chỉ có thể viết thư cho cô ấy thôi.”

Nghe vậy, Phương Nguyên Nguyên cảm thấy thoải mái hơn nhiều; hóa ra không chỉ mình cô ấy phải chịu đựng nỗi nhớ nhung này.

Châu Ngạn Cảm thấy không khỏe lắm… Thật là đau lòng quá…

Em gái mình thật là không kiêng nể gì cả… Đã “giết” anh trai mình để làm vui cho cô giáo!

Nhưng ít ra việc cô Yuan Yuan cảm thấy tốt hơn một chút cũng tốt rồi… Bởi vì vào những lúc như thế này, cảm giác thiếu thốn thực sự rất lớn; có lẽ phải mất hai ngày mới thấy dễ chịu trở lại.

“Cô Yuan Yuan, em cảm thấy cô chưa ăn no lắm… Hãy ăn thêm một tô mì nữa đi; ăn no rồi sẽ đỡ buồn hơn đấy.” Châu Mò Mò vỗ vỗ túi nhỏ của mình, tự tin nói: “Em mời cô ăn nhé… Em có tiền mà!”

Nghe vậy, Phương Nguyên Nguyên không nhịn được mà cười… Đứa bé này thật là chu đáo quá.

Lúc trước, khi nhìn chiếc xe buýt khuất dần vào xa, cô ấy cảm thấy đau khổ vô cùng; giống như thế giới đã bỏ rơi mình vậy… Nhưng khi đôi bàn tay mềm mại của đứa bé nhỏ nắm lấy tay cô, dường như bóng tối cũng tan biến đi… Tuy nhiên, những khoảnh khắc ngắn ngủi đó đã lấy đi hết sức lực của cô; bây giờ cô thực sự cảm thấy đói lắm… Ít nhất là muốn ăn thêm hai cái bánh bao thôi.

“Được thôi, vậy thì em sẽ ăn thêm hai cái bánh bao nữa.” Phương Nguyên Nguyên quay người đi về phía cửa hàng; cô cần phải lấy lại tinh thần trước khi đi làm.

Dù sao thì trong lớp cũng toàn những đứa trẻ đáng yêu như Momo mà… Không thể để cảm xúc cá nhân ảnh hưởng đến công việc được… Cô đã quyết tâm phải tỏa sáng trên “chiến trường” của mình mà.

“Mẹ ơi, cô Yuan Yuan muốn ăn thêm hai cái bánh bao nữa!” Châu Mò Mò vừa bước vào cửa hàng đã ngay lập tức giúp mẹ đặt món.

“Được thôi, muốn ăn vị gì nhỉ?” Triệu Thiết Anh cười hỏi; miễn là có thể ăn được thì không sao đâu, no bụng rồi sẽ không nghĩ lung tung nữa mà.

Phương Nguyên Nguyên Ăn hai cái bánh bao, uống thêm một chén cháo khoai lang, thanh toán xong tiền rồi cười ha hả ra khỏi cửa hàng.

“Cô gái này thật tốt, Châu Dương quả là đã chọn đúng người rồi.” Triệu Thiết Anh cầm vài chiếc bát trống vào bếp, cười nói.

“Đúng vậy, bà cụ tối qua còn lén nói với tôi rằng bà ấy cũng thấy cô ấy rất tốt đấy.” Châu Ngạn cười gật đầu; bà cụ hôm qua đến cửa hàng trước và khen ngợi anh ta rất nhiều, khiến anh ta cảm thấy rất vui lòng. Châu Thôn “Người được mệnh danh là ‘thủ tướng’ quả không phải là nói suông đâu.”

Lần này trở về, anh ta đã giải quyết được một nửa trong số những việc quan trọng của cuộc đời mình; nếu mọi chuyện diễn ra thuận lợi, có lẽ đến năm sau anh ta sẽ có thể tổ chức đám cưới. Châu Hào Ban đầu cũng là theo cách này thôi; chú và dì của anh ta đã giúp đỡ anh ta chọn ngày tốt… Anh ta nghỉ phép về để kết hôn, không hề bị trì hoãn gì cả. Nhìn thấy Phương Nguyên Nguyên quyết tâm như vậy với Châu Dương, Châu Ngạn thực sự cảm thấy rất vui mừng.

Đi xa nhau, điều đáng sợ nhất chính là sự do dự; chỉ cần một trong hai người thiếu quyết tâm, vấn đề sẽ sớm hay muộn cũng sẽ xảy ra thôi.

Thời gian trôi qua nhanh thật. Trong thời gian đó, Mã Kim Hoa và Châu Hàn đã đến thăm Châu Ngạn và hỏi địa chỉ nhà của Phương Nguyên Nguyên, chuẩn bị tận dụng cơ hội này để tự mình đến thăm gia đình cô ấy và bàn bạc về chuyện hôn nhân của hai người. Châu Ngạn tự nguyện đứng ra lo liệu, vào Chủ nhật đã dẫn hai người đó đến thị trấn Thủy Khẩu để mang quà đến xin cưới.

Ban đầu họ nghĩ sẽ có một số tranh cãi, nhưng không ngờ rằng trước mặt chính Phương Nguyên Nguyên, cả hai bên đã đồng ý với nhau một cách vui vẻ; họ sẽ chờ một thời gian sau để tìm người xem bói chọn ngày tốt cho năm sau, sau đó sẽ viết thư cho Châu Dương để anh ta liên hệ với các cấp trên để sắp xếp thời gian.

Về những yêu cầu của phía nữ trong đám cưới, sau khi thảo luận với nhau, hai bên quyết định tuân theo ý kiến của họ. Mọi thứ cần chuẩn bị đã được sắp xếp đầy đủ, và phía nữ cũng không đưa ra những yêu cầu quá mức. Mọi việc diễn ra suôn sẻ đến mức khiến Châu Ngạn cảm thấy không thể tin nổi, nhưng lại thấy rất hợp lý. Phương Nguyên Nguyên chính thức trở thành “chị dâu tương lai”. “Châu Ngạn, cảm ơn em đã đi cùng chúng tôi.” Khi rời khỏi nhà họ Phương, Mã Kim Hoa ngồi ở yên xe đạp và nói với Châu Ngạn; nụ cười trên khuôn mặt cô không hề tắt trong suốt hành trình. “Chị Ba, nói như vậy thì quá lịch sự rồi đấy.” Châu Ngạn cười đáp. “Vậy thì em sẽ quay lại khách sạn trước nhé, các chị cứ đi theo con đường này về làng sẽ thuận tiện hơn.” “Được thôi!” Mã Kim Hoa gật đầu.

“Đến năm sau khi Châu Dương kết hôn, có lẽ chúng tôi lại phải mời em tổ chức tiệc nữa đấy.” Châu Hàn có vẻ hơi ngại ngùng.

“Anh Ba, các anh chọn ngày cưới xong hãy thông báo cho em trước nhé, em sẽ để trống khoảng thời gian đó từ sáu tháng trước.” Châu Ngạn nói một cách tự nhiên. “Là anh em ruột thịt mà, việc này là đương nhiên mà.” Châu Hàn cười nói.

“Em đi đây nhé, cẩn thận nhé.” Châu Ngạn vẫy tay chào rồi lên xe đi.

Trên đường trở về, anh ta bỗng nhớ ra rằng Châu Hoàng Vĩ đang bán hàng ở gần đây, liền ghé qua xem thử. Lúc này đã gần trưa, quanh quầy thịt muối có khoảng bảy tám khách hàng đang mua thịt. Châu Hoàng Vĩ đang cắt thịt, còn một cô gái trẻ đứng bên cạnh, nhanh nhẹn cân đong, đóng gói và thu tiền; hai người phối hợp với nhau rất ăn ý. Anh ta biết rằng Châu Hoàng Vĩ đã thuê thêm một người giúp việc, với mức lương hàng ngày chỉ là sáu mươi xu. Hiện tại, mỗi ngày Châu Hoàng Vĩ bán được khoảng hai mươi cân thịt đầu heo muối, năm cân thịt bò muối, cùng với vài cái tai heo và một xô lòng heo mỡ. Khi buôn bán tốt, anh ta có thể kiếm được khoảng hai mươi đồng; còn khi không bán được nhiều, anh ta buộc phải hạ giá và bán hết hàng trong ngày, chỉ kiếm được ba năm đồng thôi.

Châu Hoàng Vĩ Tôi đã tự tính toán rồi; một tháng làm việc này, tôi có thể kiếm được khoảng ba trăm đồng. Mức thu nhập này còn cao hơn cả lương của giám đốc nhà máy dệt nữa, quả thực tôi thuộc nhóm người có thu nhập khá cao rồi đấy. Khi tôi làm công việc nặng nhọc ở bến cảng, vào những ngày có nhiều việc, tôi có thể kiếm được ba bốn mươi đồng một tháng; nhưng đôi khi cũng chỉ được mười mấy hay hai mươi đồng thôi. Việc thuê thêm một phụ nữ làm việc với mức lương sáu mươi đồng mỗi ngày để nâng cao hiệu suất là điều hoàn toàn hợp lý.

Châu Ngạn Thấy có nhiều khách, tôi cũng không tiến lại chào hỏi gì cả, mà chỉ quay xe đi thôi. Các anh em trong gia đình được theo tôi kiếm tiền cũng rất tốt mà. Dù sao thì Châu Hoàng Vĩ một tháng có thể kiếm được ba trăm đồng, còn họ thì có thể kiếm được năm sáu trăm đồng nhờ vào tôi; mọi người đều rất hài lòng với điều đó.

Châu Hoàng Vĩ Sau khi cắt xong một miếng thịt bò, tôi quay đầu và thấy một chiếc xe máy quen thuộc đang xa dần, liền ngẩn ngơ một chút. “Vĩ Ca, hãy cắt cái tai heo này đi.” Zhang Liping đưa cho tôi một cái tai heo, rồi nhìn ra đường: “Nhìn gì vậy?” “Không có gì cả.” Tôi quay lại tiếp tục cắt tai heo.

Buổi trưa có mười hai bàn khách; hôm nay Tiểu Tằng nghỉ phép, cùng với Châu Vệ Quốc đi phát thiệp mời khách, còn A Vĩ ở lại để giúp Châu Ngạn Đập chuẩn bị bữa ăn. Trong số mười hai bàn đó, có năm bàn là tiệc riêng; đối với nhà hàng của Châu Nhị Wa mà nói, đây chỉ là những buổi tiệc nhỏ thôi.

Hai món cuối cùng đã được mang lên bàn. A Vĩ vừa tháo tạp dụng vừa nói với Châu Ngạn: “Hôm nay kết quả kỳ thi nấu ăn cấp một và cấp hai đã được công bố rồi; không biết các sư huynh Tiêu và Lão La có đỗ không nhỉ.”

“Ai mà không tò mò xem Sư huynh Trịnh có đỗ cấp hai không nhỉ?” Châu Ngạn hỏi.

“Sư huynh Trịnh là người tốt, nhưng nếu anh ấy đỗ được cấp hai, thì tôi sẽ ăn bánh đất nện ngược đấy!” A Vĩ nhún mũi.

“Lại đến lượt lừa đảo để ăn uống miễn phí à?” Châu Ngạn cười.

A Vĩ nói một cách nghiêm túc: “Tôi không phải đang nói xấu anh ấy đâu; Sư huynh Trịnh đã học nấu ăn ở nhà hàng Rong Thành hơn mười năm rồi, và còn được học cùng với một đầu bếp lớn như Sư bá Hứa nữa. Chúng tôi đã từng ăn những món do anh ấy nấu, cũng đã thấy anh ấy nấu ăn; trình độ của anh ấy cũng khá tốt đấy. Nhưng anh ấy đã thi cấp ba nhiều lần mới đỗ được,

“Cách phân tích của cậu cũng không hề vô lý.” Châu Ngạn gật đầu đồng ý, tháo chiếc tạp dụng ra, rửa sạch hai tay, sau đó bước ra từ khu vực nấu ăn. Anh uống một nửa chum nước trước khi lấy ba cái đĩa và đi về phía ba cái hũ dưa chua được để ở sau tủ.

Hôm nay là hạn chót cho nhiệm vụ làm dưa chua; theo lịch trình, những câyLiên Hoa white mà anh vừa bắt đầu ủ cũng đã đến lúc chín.

Thành bại của việc này phụ thuộc vào lần mở “hũ bí mật” này. Liệu anh có thể hoàn thành “Bộ sách dưa chua tổng hợp” hay lại tiếp tục thất bại, tất cả đều phụ thuộc vào kết quả của lần này.

A Wei tò mò tiến lại gần: “À đúng rồi, Thầy Châu ơi, những hũ dưa chua mà Thầy đã làm trước đây thì sao rồi? Thầy đã đi đến Mê Châu để học công thức từ các bậc thầy, chắc không phải là thất bại trong việc làm dưa chua chứ?”

“Biến mất khỏi mặt tôi!” Châu Ngạn liếc nhìn anh ta một cái, muốn đập anh ta một cái… Đồ ngốc này, luôn chỉ nói đến những chuyện không liên quan đến mình.

Ba hũ dưa chua, nếu tất cả đều thành công thì nhiệm vụ mới có thể hoàn thành. Vì vậy, ngoài lần trước khi kiểm tra nước muối dùng để ủ củ cải và cà rốt, anh cũng không hề biết rõ liệu những hũ dưa chua này đã ủ thành công hay chưa.

“Cậu hãy đứng xa ra một chút, giữ khoảng cách hai mét, đừng làm ô nhiễm không khí cho tôi.” Châu Ngạn bảo A Wei, sau đó tự mình tiến lên, đặt các đĩa lên trên tủ, hít một hơi thật sâu, rồi cẩn thận mở nắp hũ đầu tiên. Mùi thơm chua ngọt lập tức lan tỏa ra xung quanh.

“Ai da, đã nở rồi à?” A Wei không tiến lại gần, nhưng vẫn không ngừng hỏi.

“Nở cái gì cơ?” Châu Mò Mò cũng tiến lại gần hơn.

Châu Ngạn chiếu đèn pin vào bên trong hũ, và mắt anh sáng lên.

Nước muối trong hũ trong veo, miệng hũ cũng hoàn toàn khô ráo… Không hề có dấu hiệu của sự “nở rộ” nào cả!

Hũ này chứa đầy những thân câyLiên Hoa white – chính là hũ mà trước đây đã gặp phải vấn đề, khiến Châu Ngạn rất lo lắng. Sau đó, anh đã thay đổi hũ và tái pha chế nước muối để ủ lại.

Quả nhiên, vấn đề nằm ở chính chiếc hũ; sau khi thay đổi hũ, tình trạng “nở rộ” không còn xảy ra nữa.

“Không hề có dấu hiệu nào cả!” Châu Ngạn quay đầu nói.

“Tại sao hoa mai lại có thể mọc lên bên trong hũ vậy?” Châu Mò Mò tỏ ra bối rối.

“Thật là tuyệt vời! Có vẻ như lần này chúng ta sẽ thành công rồi!” A Wei cũng vui mừng khi nghe vậy.

Châu Ngạn lấy một đôi đũa sạch sẽ

Châu Ngạn Lấy một cái đĩa, dùng đũa gắp những sợi thân trắng của hoa sen ra khỏi nồi. Những sợi thân ấy trắng tinh, cứng cáp khi được gắp lên. Một đĩa thân hoa sen ngâm rất ngon! Nước ngâm này thật là tuyệt vời – bất cứ thứ gì ngâm trong nó cũng đều ngon hết sảy!

Châu Ngạn Nhướng mày lên; trời ạ, mình lại nhận được một lời khen ngợi tuyệt vời như vậy. Nước ngâm hoàn hảo này thực sự quá mạnh mẽ! Chỉ cần tuân thủ đúng quy trình và chăm sóc tỉ mỉ từng chi tiết, món ăn sẽ trở nên xuất sắc đến thế này… Thật là tuyệt vời – đây quả là một lời khen gần như hoàn hảo.

Châu Ngạn Thật không ngờ lần thứ hai làm món thân hoa sen ngâm này mình đã thành công đến thế này… Có lẽ mình chính là “hoàng tử kim chi” được chọn bởi thượng đế? Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, có lẽ chính việc làm ruốc cải ngâm chua trước đó đã giúp mình tích lũy được nhiều kinh nghiệm, nên mới có thể kiểm soát được từng chi tiết trong quá trình làm kim chi. Ruốc cải ngâm chua chỉ cần ngâm trong ba ngày là đã chín, và quy trình làm nó khác biệt khá nhiều so với các loại kim chi mà mình đang làm hiện nay. Tuy nhiên, nước muối dùng để ngâm ruốc cải ấy cũng đã được sử dụng trong nửa năm rồi, và nó vẫn rất ổn định.

“Những sợi thân hoa sen này trông cũng khá tốt đấy… Ngâm được nhiều ngày như vậy mà vẫn trắng tinh.” Ah Wei ngưỡng mộ nói.

“Tôi sẽ xem thêm hai hũ khác nữa.” Châu Ngạn Lau tay, lấy đũa và đĩa khác, cẩn thận mở nắp các hũ. Chỉ cần hai hũ này cũng đạt mức “khá tốt” trở lên là nhiệm vụ này sẽ thành công rồi.

Khi mở nắp hũ, nước muối bên trong đều trong veo, mùi tỏi thơm ngon và mát mẻ… Nhìn thấy màu sắc của nước muối, Châu Ngạn đã yên tâm rằng với loại nước muối này và thời gian ngâm đầy đủ, sản phẩm cuối cùng chắc chắn sẽ rất ngon. Quả nhiên, khi mở các tấm lá tre che phía trên, anh ta lấy ra vài quả cải ngâm. Những quả cải ngâm này có bề mặt mịn màng, màu sắc hơi vàng nhạt… Một phần cải ngâm rất ngon! Tiếp theo, anh ta lấy ra một củ cải đỏ ngâm; sau khi ngâm kỹ, màu sắc của củ cải cũng rất tươi sáng.

Châu Ngạn Nhìn kỹ vào… Một củ cải đỏ ngâm khá tốt… Dù hương vị có hơi không đồng đều một chút… “Hehehe…” Anh ta không nhịn được mà bật cười. Dù sao đi nữa, món này cũng thuộc loại “khá tốt” rồi… Vậy là nhiệm vụ “bộ sưu tập các món kim chi” này đã hoàn thành!

Và còn hoàn thành vượt tiêu chuẩn nữa chứ!

“Sư Zhou, sao vậy thế?”

“Gōu Gōu, có chuyện gì không?”

A Vĩ và Châu Mò Mò nhìn anh ta với vẻ ngạc nhiên.

Châu Ngạn vội vàng ngừng cười, điều chỉnh lại biểu cảm của mình: “Không có gì đâu… Thấy ba loại dưa chua đều thành công rồi, tự nhiên là hơi phấn khích một chút.” Anh ta đóng nắp lọ lại, đổ đầy nước vào mép lọ; tâm trạng của Châu Ngạn lúc này thật sự rất tuyệt vời.

“Đinh! Nhiệm vụ ‘Vua Dưa Chua Điên Rồ’ đã hoàn thành!”

Nhận được phần thưởng: “Cẩm Nang Dưa Chua”

Giọng nói quen thuộc của hệ thống vang lên bên tai.

Khóe miệng Châu Ngạn nhếch lên một cách không thể kiểm soát được.

“A Vĩ, cầm lên đi, chúng ta cùng thử xem hương vị của dưa chua vừa muối này như thế nào.” Châu Ngạn cười nói.

“Được thôi.” A Vĩ đáp lại, cầm một đĩa theo Châu Ngạn vào bếp.

Khi được cắt ra, củ cải tây có màu vàng nhạt, trong suốt; một nửa được cắt hạt lựu, trộn với dầu đỏ và mè rang, chỉ cần nêm nếm đơn giản là đã có món củ cải tây sốt cay. Nửa còn lại thì được cắt lát để giữ nguyên hương vị tự nhiên.

Những lát củ cải tây sau khi được cắt có màu sắc càng thêm hấp dẫn; những lát dày khoảng một lượng tiền đồng, ánh sáng có thể lọt qua, trông thật là đẹp mắt.

Châu Ngạn lấy một lát từ thớt và cho vào miệng.

“Crunch!”

Củ cải tây này giòn tan, dai mềm và ngon miệng.

Hương vị thơm ngon, tươi mới và giòn rụm; nước muối của ông Ba Quan thực sự tuyệt vời, hương vị tự nhiên của nó đã không thể sánh kịp được.

“Gōu Gōu, ngon không?” Châu Mò Mò tiến lại gần thớt, không nhịn được mà thử một miếng.

“Cô thử xem đi.” Châu Ngạn lấy một lát đặt vào miệng cô ấy.

Châu Mò Mò mở miệng và cắn một miếng.

“Crunch!”

“Ôi!” Cô bé reo lên, nhai kỹ rồi nuốt xuống, đầy ngạc nhiên: “Gōu Gōu! Ngọt đấy! Loại củ cải này không cay đâu! Nó ngọt đấy!”

“Đây là củ cải tây, khác với gừng tươi hay gừng non mà chúng ta thường ăn đấy.” Châu Ngạn cười và đưa nửa lát còn lại cho cô ấy.

“Củ cải tây thật ngon! Từ nay đi, mỗi khi ăn gừng, tôi chỉ chọn củ cải tây thôi!” Châu Mò Mò Nhận lấy những miếng củ cải tây, cậu ăn từng miếng nhỏ, đầu lắc lư, trông rất thích thú. Củ cải tây tự nhiên chứa nhiều inulin, và trong nước muối còn được thêm chút đường nâu, vì vậy khi ăn vào sẽ có hương vị ngọt thanh dễ chịu, phù hợp cho mọi lứa tuổi; đây cũng là một trong những loại dưa chua yêu thích nhất của Châu Ngạn, có thể ăn trực tiếp như món ăn vặt. Dùng cả thân cây sen trắng và cà rốt thái lát để làm dưa chua, một nửa giữ nguyên hương vị tự nhiên, một nửa lại chấm muối, như vậy ta sẽ có được sáu đĩa dưa chua.

Châu Ngạn Lấy một cái khay để đựng chúng, chuẩn bị mang ra cho mọi người thử một chút.

Vừa mới ra khỏi bếp, cậu liền thấy Xiao Lei và Lão Lao bước vào với vẻ mặt u ám, phía sau họ là Trịnh Cường và Tiểu Lao đang cười ha hả. “Này sư phụ, hôm nay có công bố kết quả thi phải không? Các bạn đã gửi thông báo đến rồi à?” Châu Ngạn hơi ngạc nhiên.

“Chắc chắn là Lão Lao sư huynh và Xiao sư huynh đã đỗ, đến đây để ăn mừng thôi.” A Wei nói thêm.

Hai ánh mắt trừng trừng được nhắm về phía A Wei, khiến anh này bỗng nghẹn lại.

“Sư phụ, kết quả thi của các sư huynh thế nào vậy?” Châu Ngạn tò mò hỏi.

Xiao Lei thở dài: “Kết quả thực hành là 58 điểm, thật đáng tiếc là không đỗ.”

“Chỉ kém hai điểm thôi mà!” Châu Ngạn ngạc nhiên, rồi nhìn sang Lão Lao: “Lão Lao sư huynh thì sao?”

“Thực hành được 59 điểm, cũng rất tiếc là không đỗ.” Lão Lao buồn bã thở dài.

Châu Ngạn Ôm lấy mặt mình… Đây quả là một câu chuyện buồn, nhưng khi nghĩ lại về những chuyện buồn gần đây, nhìn thấy hai người bạn này, cậu không thể kiềm chế nổi nữa và bắt đầu cười thành tiếng. Bên cạnh, A Wei cũng không nhịn được nữa, che miệng cười phá lên.

Ngay cả Trịnh Cường và Tiểu Lao đang đi theo sau cũng không thể kiềm chế được nụ cười.

Trời ạ, chuyện vớ vẩn như thế này làm sao có thể xảy ra được?

Châu Ngạn Thực sự không thể hiểu nổi.

Cứ thế mà cả nhóm đều cười ngất.

Triệu Thiết Anh và Châu Miệu nhìn vào mà cau mày không ngớt; chuyện trượt kỳ thi đáng buồn như vậy, làm sao họ có thể cười được chứ?

Châu Ngạn cũng cảm thấy không ổn lắm, quyết định đổi chủ đề hỏi: “Sư phụ, năm nay sư phụ chuẩn bị rất kỹ lưỡng mà, chỉ thiếu hai điểm thôi… Lần này lại gặp món nào mà sư phụ không biết làm à?”

“Lần này là món vịt bí.” Xiao Lei trầm giọng nói.

“Vịt… bí? Lại là vịt nữa à?” Châu Ngạn ngạc nhiên, không thể kiềm chế nổi nữa.

Vừa mới qua môn vịt trà cam, lại đến món vịt bí; trên con đường thi lên bậc cao hơn của sư phụ mình, dường như ông ấy hoàn toàn không thể thoát khỏi “vịt” được!

Nếu muốn vượt qua rào cản này, thì chắc chắn phải học cách nấu vịt.

Có lẽ đây không phải là con đường của các đầu bếp tài ba, mà là con đường của “vua vịt” đây!

“Ô ô ô…” A Wei cười thành tiếng kêu ngỗng, “Sư huynh Xiao, tại sao sư huynh lại không thể nấu vịt được nhỉ?”

Trịnh Cường và Tiểu La cũng gần như cười đến ngất xỉu, phải dựa vào bàn mới đứng vững được.

Lão La thở dài: “Thật là không biết làm sao… Chúng tôi thực sự không biết làm món vịt bí đâu. Một sư phụ dạy, nếu ông ấy không biết, thì chúng tôi cũng không biết.”

“Còn món cá mập bọc bông hoa nữa, thật là vô lý! Tôi đã làm việc ở Nhà ăn xưởng hàng chục năm rồi, mà cá mập bọc bông hoa thì chưa bao giờ thấy đâu!” Xiao Lei tức giận nói, “Những người soạn đề thi kia, chẳng hề quan tâm đến cảm nhận của chúng tôi – những đầu bếp nông thôn này đâu! Đưa ra đống món ăn xa xỉ, nhưng tên các món thì chúng tôi chẳng bao giờ nghe thấy đâu!”

Lão La cũng tức giận: “Đúng vậy… Thông thường chúng tôi chỉ nấu cá mập theo cách hầm khô hoặc luộc trong nước trong, còn món cá mập bọc bông hoa thì tôi cũng lần đầu tiên nghe đến, chưa bao giờ thấy bao giờ… Làm sao có thể nấu được chứ? Trong phòng thi có tám người, tôi thấy bảy người đều đang làm một cách mù quáng, thậm chí không biết phải bắt chước món nào để làm.”

Châu Ngạn không còn cười nữa; từ lời nói của hai người, có thể thấy mức độ khó của kỳ thi đầu bếp này thật sự rất cao.

Không chỉ riêng họ… Các món ăn được chọn đều rất kỳ lạ, ai cũng không thể làm được, đòi hỏi người đầu bếp phải có kiến thức tổng hợp rất sâu rộng.

Tất nhiên, nếu là những đầu bếp của nhà hàng lớn ở thành phố như Rong Cheng, họ thường xuyên có cơ hội tiếp xúc với nhiều món ăn cao cấp; dù chưa từng làm, nhưng ít nhất

Thật không công bằng… Chắc chắn là có sự thiên vị rồi.

Những người đặt ra các câu hỏi trong kỳ thi này phần lớn đều là những bậc thầy nổi tiếng trong lĩnh vực ẩm thực Sichuan của những nhà hàng lớn.

Nhưng những đầu bếp được chọn vào Vinh Lạc Viên hay nhà hàng Rongcheng cũng đều là những người xuất sắc đã trải qua nhiều vòng tuyển chọn ở các cấp độ khác nhau; trình độ của họ không cần phải nghi ngờ gì nữa. Với sự hướng dẫn của các giáo viên giàu kinh nghiệm, việc họ đạt được danh hiệu đầu bếp cấp một là điều hoàn toàn dễ hiểu. Vì vậy, giá trị thực sự của danh hiệu đầu bếp cấp một và đặc biệt vẫn rất cao.

Chỉ ở những nhà hàng hàng đầu như ở thành phố tỉnh lớn như Rongcheng thì mới thường xuyên xuất hiện những đầu bếp như vậy. Bất kỳ một đầu bếp nào như vậy khi đến một địa phương nào đó cũng đủ sức để điều hành bếp ăn của một nhà hàng.

“Thôi thôi, nếu muốn trách ai thì cũng chỉ có thể trách bản thân mình – vì không học hỏi kỹ lưỡng và không đa dạng hóa kiến thức.” Xiao Lei vung tay, ánh mắt lại tràn đầy ý chí chiến đấu: “Tiếp theo, tôi sẽ xem xem con vịt gourd này có khó làm đến mức nào, và so với con vịt trà cam thì sao nữa! Tôi không tin đâu… Nếu tôi có thể học được cách làm con vịt trà cam, thì chắc chắn tôi cũng có thể làm được con vịt gourd này!”

Lão Lỗ nhìn anh ta, do dự một lúc rồi nói: “Vua Vịt ơi, nếu bạn làm xong con vịt gourd này, đừng mang đến nhà tôi nhé… Tôi cũng đang tự luyện tập mà, nhà tôi không thiếu vịt đâu.”

“Shao Shifu, gần đây tôi đang nghiên cứu về con vịt trà quế… Hôm nay tôi làm không được tốt lắm, nhà tôi cũng không thiếu vịt đâu.” Trịnh Cường vội vàng nói thêm.

Ánh mắt của Xiao Lei hướng về phía Tiểu Lỗ.

“Shao Shifu, đây là cha tôi đấy.” Tiểu Lỗ chỉ vào Lão Lỗ và giới thiệu.

Ánh mắt của Xiao Lei sau đó lại chuyển sang A Vĩ.

A Vĩ cũng vung tay: “Shao Shifu, xem này, tôi cuối tuần này còn không về nhà nữa… Nếu bạn mang vịt đến cho tôi, tôi cũng ăn không hết mà, lãng phí thật là đáng tiếc… Bạn nên giữ lại để tự thưởng thức từ từ đi.”

Nơi nào có sự xuất hiện của Vua Vịt, mọi người đều tránh xa.

Nỗi sợ hãi mà họ đã trải qua khi phải đối mặt với con vịt trà cam vẫn chưa phai nhạt. Không ngờ hôm nay lại xuất hiện thêm một loại vịt mới nữa…

“Sư phụ ơi, đến kỳ thi cấp một vào năm sau vẫn còn lâu nữa… Sao không để tôi rảnh rỗi thì cùng nghiên cứu nhỉ? Đừng vội vàng làm lung tung bây giờ.” Châu Ngạn thấy Xiao Lei nhìn mình

“Thầy Châu đã nghiên cứu công thức nấu ăn, và lần đầu tiên làm món vịt trà cam thì thành phẩm quả thực có hương vị tuyệt vời – đúng là sự nỗ lực không ngừng mới mang lại kết quả như vậy,” Ah Wei bổ sung: “Sự thật đã chứng minh rằng nếu hướng đi sai, mọi nỗ lực đều vô ích.”

“Sư huynh, cái đó chỉ coi là thử sức ban đầu thôi,” Trịnh Cường tổng kết.

“Cái khốn nạn…” Tiểu Lao tiếp tục bình luận.

“Lão này…” Xiao Lei siết chặt nắm tay mình.

Châu Ngạn không nhịn được cười; những người này thật là quá tàn nhẫn với Thầy Xiao, người vừa suýt nữa giành được danh hiệu đầu bếp cấp cao chỉ vì kém hai điểm.

Nhưng Châu Ngạn cũng không muốn ăn món vịt gourd do sư phụ mình nấu ra; dù sao thì món vịt trà cam mà khiến tất cả mọi người đều e ngại ấy cũng chính là do ông ấy tạo ra mà.

“Được thôi, vậy thì anh cứ nghiên cứu trước đi; tôi cũng sẽ tự mình tìm hiểu, sau này chúng ta sẽ trao đổi với nhau để cùng hoàn thiện món vịt gourd này,” Xiao Lei nói với Châu Ngạn.

“Đồng ý,” Châu Ngạn gật đầu.

Mọi người nghe vậy đều thở phào nhẹ nhõm; may mà lần này ông ấy không còn quá cứng đầu nữa.

“À, anh Trịnh, anh cũng tham gia kỳ thi đầu bếp cấp hai à? Kết quả thế nào?” Ah Wei hỏi.

“Tôi cũng rất tiếc khi không đạt được điểm mong đợi,” Trịnh Cường thở dài.

“Tiếc thật à?” Châu Ngạn hỏi.

“Kết quả kiểm tra viết là 58 điểm, thực hành là 40,5 điểm,” Trịnh Cường trả lời.

“Kiểm tra viết thì cũng đáng tiếc một chút, nhưng phần thực hành thì càng thất vọng hơn nhiều… Kém xa lắm đấy,” Ah Wei lắc đầu. Châu Ngạn cũng bật cười; Ah Wei đánh giá Trịnh Cường khá chính xác – quả thực anh ta không phải là người có thể vượt qua kỳ thi này ngay từ lần đầu.

Lần này có tổng cộng sáu người tham gia kỳ thi, và tất cả đều thất bại. Thật là đáng buồn…

“Không sao đâu, lần này coi như là bài học kinh nghiệm thôi; lần sau chắc chắn sẽ thành công,” Châu Ngạn an ủi mọi người.

“Cố lên nào!” Châu Mò Mò cũng vỗ tay cổ vũ họ.

Mọi người gật đầu, và cũng chỉ có thể chấp nhận kết quả này mà thôi.

Ánh mắt của Xiao Lei đặt lên những khay dưa chua được bày bên cạnh và anh cười hỏi: “Sư phụ Zhou, đây là những khay dưa chua mới làm của sư phụ phải không?”

“Đúng vậy, vừa mới lấy ra khỏi thùng ủ, xin mời các bậc thầy góp ý cho.” Châu Ngạn lấy một cái hộp đũa đến và phân phát đôi đũa cho mỗi người.

Xiao Lei cầm đũa lên, thử một miếng dưa cải ngâm nguyên vị, nhai kỹ rồi nuốt xuống và gật đầu nói: “Ừ! Dưa cải này ngâm rất ngon, giòn ngọt, mùi muối đậm đà và vị ngọt thanh khiết.”

“Thực sự rất tốt, sư phụ Zhou, nước muối bạn dùng thật là chuẩn xác; mức độ làm dưa chua của bạn quả thực rất cao.” Lão Luo cũng gật đầu đồng tình.

“Nước muối này là tôi mang về từ nhà hàng ở Mê Châu.” Châu Ngạn cười nói.

“Là của Quản Tam gia sao?” Lão Luo ngạc nhiên hỏi.

“Đúng vậy.” Châu Ngạn gật đầu, “Lão sư huynh Lão Luo, ngài cũng biết đến Quản Tam gia à?”

“Trong vùng Giá Châu, nếu nói đến dưa chua, tên Quản Đức Khoan là không thể bỏ qua. Hồi đó, thùng dưa chua của sư phụ ngài có vấn đề, và ngài đã đặc biệt đi đến Mê Châu để xin một thùng nước muối từ Quản Tam gia. Từ đó trở đi, chất lượng dưa chua của nhà hàng Lạc Minh đã được nâng lên một tầm cao mới.” Xiao Lei nhìn anh ta và hỏi: “Còn bạn thì sao? Làm sao bạn lại quen biết với Quản Tam gia và có thể lấy được nước muối từ ông ấy?”

Châu Ngạn cười nói: “Đó chính là sự quan hệ mà… Vì thùng nước muối này, tôi không chỉ nợ ân tình mà còn được tặng thêm cả vịt quế, thịt bò chiên và thịt luộc nữa.” Xiao Lei nói: “Thật là xứng đáng! Nếu bạn giữ gìn thùng nước muối này tốt, nó sẽ giúp bạn sống thoải mái đến cuối đời đấy…”

“Sư phụ, lời ngài nói thật là có lý.” Châu Ngạn hoàn toàn đồng ý; đây không chỉ là một thùng nước muối bình thường, mà là nguồn nước có thể được tái sản xuất mãi mãi. Bây giờ, với cuốn “Bách khoa toàn thư về dưa chua” và những thùng nước muối cao cấp này trong tay, chắc chắn anh ta sẽ trở thành một bậc thầy về dưa chua!

“Loại dưa cải trắng có cuống sen này cũng ngon lắm, chua ngọt, giòn ngon; khi trộn với dầu đỏ, hương vị càng trở nên tuyệt vời.” Xiao Lei tiếp tục thử thêm hai loại dưa chua khác, nhưng lại lắc đầu về món củ cải đỏ: “Món củ cải đỏ này hơi kém, chưa được ngâm đều lắm… Vì củ cải đỏ có kích thước lớn, việc ngâm chúng cần phải được chăm sóc cẩn thận hơn; sau khoảng bảy ngày, cần phải lật chúng lại một lần, giống như thịt muối vậy, để hương vị muối được phân bố đều.”

“Sư phụ