Châu Vệ Quốc nghe vậy liếc nhìn Tăng An Nhung đang bận rộn cuộn bột bên cạnh, mỉm cười nói nhỏ: “Đã chọn được rồi, ngày ba tháng ba, tương ứng với ngày hai mươi mốt tháng tư theo lịch Gregorius, là một ngày tốt trong lịch âm.”

“Ngày ba tháng ba à… Còn gần hai tháng nữa mới đến, thời gian chuẩn bị mọi thứ thì vừa đủ đấy.” Châu Ngạn suy nghĩ một hồi.

Cưới xin là chuyện quan trọng; phải chuẩn bị nhiều thứ như việc đề nghị kết hôn, mua đồ nội thất, sắm kẹo mời khách, gửi thiệp mời, tổ chức tiệc… Không thể chỉ đề nghị vào hôm nay rồi ngày mai đã tổ chức tiệc được đâu.

Nhưng một khi đã chọn được ngày rồi, thì bà cụ sẽ phải đảm nhận phần việc chuẩn bị. Bà ấy có rất nhiều kinh nghiệm; sau khi mọi thứ đã được chuẩn bị ổn thỏa như vậy, chắc chắn mọi việc sẽ diễn ra thuận lợi.

“Nhanh thật! Chú ơi, sau này chúng tôi sẽ tổ chức tiệc mừng cho chú đấy.” A Vĩ, người đang băm thịt tươi bên cạnh, nghe vậy quay đầu lại nói.

“Được thôi, cảm ơn các bạn nhé.” Châu Vệ Quốc nói. Buổi tiệc hôm nay thực sự rất vui vẻ; có không dưới mười người muốn đến nhà Châu Ngạn để tổ chức tiệc mừng, nói rằng ông ta nổi tiếng nhờ buổi tiệc này cũng không quá đâu.

Thực ra, do cửa hàng của Châu Ngạn kinh doanh rất tốt, ông ấy mới không muốn đi làm đầu bếp ở nông thôn; nếu không, danh hiệu “đầu bếp giỏi nhất ở Gia Châu” chắc chắn đã chuyển từ tay thầy của ông sang tay Châu Ngạn từ lâu rồi.

Món tiệc do Thầy Tiêu làm thì quả thực rất ngon, nhưng so với Châu Ngạn thì vẫn còn kém xa.

“Có gì phải phiền đâu? Chị Tăng là chị cả của bọn chúng tôi trong phái Khổng phái; chúng tôi, những người làm anh chị trong phái, thì không thể không giúp đỡ được.” A Vĩ cười nói, nhìn Châu Vệ Quốc và nói tiếp: “Chú ơi, chú cũng biết mà… Theo thứ bậc trong phái, thực ra tôi là anh học trò của Thầy Chu; chị Tăng cũng phải gọi tôi là anh chị đấy.”

Châu Vệ Quốc nhìn A Vĩ cười hỏi: “Ý cậu là… cậu muốn tôi gọi cậu là anh chị sao?”

“Ai dám mong đâu! Tôi chỉ đùa về thứ bậc trong phái Khổng phái thôi… Thông thường thì chúng tôi cũng không quá coi trọng chuyện đó; chỉ là trong những dịp quan trọng thì mới cần phải tuân thủ nghiêm túc mà thôi.”

“Ah Wei cười nói: ‘Khi em kết hôn với chị Tăng, chắc chắn sẽ có rất nhiều bậc trưởng lão trong môn phái đến dự.’”

“Bậc trưởng lão trong môn phái thì tất nhiên phải mời họ rồi.” Châu Vệ Quốc ngồi thẳng người hơn một chút.

“Tôi cũng tính vào đó.” Ah Wei chỉ vào bản thân mình.

“Đừng mơ mộng quá đấy.” Châu Ngạn liếc anh ta một cái; thằng nhóc này thật là giống con khỉ, chỉ cần có cơ hội là lập tức leo lên cao ngay.

“Mà tôi, với tư cách là sư phụ, còn chưa nói gì đâu.”

Bên cạnh, Tăng An Nhung mặt đỏ lên, rõ ràng là đã nghe thấy cuộc trò chuyện của mọi người, nhưng không tham gia vào cuộc trò chuyện đó, cứ cúi đầu nhào bột làm bánh.

“Chú ơi, vậy là em sẽ sớm được ăn kẹo mừng cưới của chú và cô bé nhỏ đấy à?” Châu Mò Mò chạy lại, ôm lấy Châu Vệ Quốc.

“Ừm, đến lúc đó sẽ cho em hai gói kẹo mừng.” Châu Vệ Quốc cười và gật đầu.

Cậu bé suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy thì lúc đó em sẽ thuộc phe cô bé nhỏ đấy… Em sẽ giữ cửa để các bạn muốn vào phải đưa cho em nhiều tiền lì xì mới được đấy.”

“À?” Châu Vệ Quốc ngẩn ngơ.

“Em đã tìm ra cách để chú giàu lên rồi đấy!” Châu Ngạn không nhịn được mà cười; trước đây, Hạ Dao đã kể cho anh ta nghe về việc Châu Mò Mò “đổi phe” và đã nhận được một số tiền lì xì đấy.

Dù sao thì cô bé Tăng cũng là đệ tử của họ, coi như là người trong nhà cũng được.

Châu Mò Mò nhìn anh ta, nói một cách nghiêm túc: “Gạo Gạo ơi, khi chú kết hôn với chị Yao Yao, em chắc chắn sẽ thuộc phe chị ấy đấy…”

“Nếu em thuộc phe anh, anh sẽ cho em một gói tiền lì xì lớn lắm đấy.” Châu Ngạn nói.

Châu Mò Mò nghe vậy liền do dự: “Lớn đến mức nào vậy?”

“Chắc chắn là lớn hơn tất cả những gói tiền lì xì mà em nhận được hôm nay cộng lại nữa… Một đống dày đặc như thế này đấy.” Châu Ngạn cười và vẽ hình cho cô bé xem.

Châu Mò Mò suy nghĩ một lát rồi quay đầu nói với Hạ Dao đang đứng bên cạnh với nụ cười tươi rói: “Chị Yao Yao ơi, không phải em không yêu chị đâu, nhưng Guo Guo đã cho em quá nhiều rồi~~”

  “Momo, dù anh ấy cho bao nhiêu, em sẽ trả gấp đôi.” Hạ Dao bắt đầu đưa ra lời đề nghị cao hơn.

  “Chị Yao Yao ơi! Em luôn yêu chị nhất mà~~” Châu Mò Mò vội vàng chạy lại ôm lấy đùi chị, ngước mặt nhìn chị và nói: “Em sẽ mãi trung thành với chị!”

  “Được thôi, em tin em đấy.” Hạ Dao cười và nhéo má em.

  “Momo, lần trước chị cũng nói với em như vậy mà.” Châu Ngạn nhìn em một cách bất đắc dĩ.

  “Guo Guo, nhìn xem, anh lại cãi nhau rồi.” Châu Mò Mò thở dài và nói: “Sự khác biệt giữa em với chị Yao Yao và anh có gì đâu?”

  “Có sự khác biệt à?” Hạ Dao cũng nhìn anh một cách cười tươi.

  “Ừm……” Bị hai người lớn nhỏ nhìn chằm chằm vào mình, Châu Ngạn một lúc không biết phải nói gì, rồi đành cười và nói: “Thôi đi, cũng giống nhau mà.”

  “Hừ, cái gọi là ‘giống nhau’ là sao vậy, Guo Guo, anh đã thay đổi rồi!” Châu Mò Mò khẽ phàn nàn, “Trước đây anh luôn nói rằng của anh là của em, của em cũng là của anh, vậy bây giờ thì của chị Yao Yao cũng là của em, đúng không?”

  “Vậy thì em phải hỏi chính chị Yao Yao mới được.” Châu Ngạn mỉm cười.

  Châu Mò Mò ngước mặt lên, đầy mong đợi nhìn về phía Hạ Dao.

  “Đúng rồi, của em là của Momo, của Momo cũng là của em.” Hạ Dao cười và gật đầu, “Bây giờ thì còn tùy vào liệu của Guo Guo có thuộc về chúng ta hay không nữa.”

  Triệu Thanh Hòa đứng bên cạnh, khóe miệng nở nụ cười, ánh mắt không thể che giấu sự ghen tị.

  Châu Ngạn và Triệu Thiết Anh đang bận rộn lắm, hôm nay buổi trưa cô ấy đã ăn cùng Hạ Dao và Momo, trong hai ngày qua, cô ấy cũng đã trở nên quen thuộc hơn với Hạ Dao.

Hạ Dao bước tới và nói khẽ với Châu Ngạn: “Châu Ngạn, hôm nay có rất nhiều giáo viên đến từ trường Trung học Cơ sở số một của Gia Châu, sao chúng ta không tận dụng cơ hội này để hỏi thăm xem liệu có thể cho Thanh Hòa đi học ở đó được không?”

   Châu Ngạn gật đầu: “Tôi cũng đang nghĩ đến việc đó. Sau khi xào xong nhân rau non với thịt, tôi sẽ tìm cô Giáo Song để nói rõ tình hình. Cô ấy đã dạy học ở trường Trung học Cơ sở số một của Gia Châu suốt ba năm; hầu hết các giáo viên đến hôm nay đều là vì cô ấy.”

  “Được thôi, vậy tôi sẽ mời chị Văn Thanh đến đây.” Hạ Dao gật đầu và quan sát xung quanh, nhanh chóng tìm thấy Tống Hoàn Thanh đang ngồi cùng với một nhóm người thân.

   Châu Ngạn vẫy tay gọi Triệu Thanh Hòa đang đứng bên cạnh: “Thanh Hòa, em lại đây một chút.”

  “Anh Ngạn.” Triệu Thanh Hòa tiến lên và đứng đó một cách ngoan ngoãn.

   Châu Ngạn nói khẽ: “Hôm nay, cô dâu của anh Minh – người sẽ kết hôn vào hôm nay – là giáo viên của trường Trung học Cơ sở số một của Gia Châu. Rất nhiều giáo viên và lãnh đạo nhà trường cũng đến đây. Sau này tôi sẽ nói chuyện với cô Giáo Song để xem liệu có thể tìm cách cho em vào học ở đó hay không, hoặc có phương án nào khác không.”

   Triệu Thanh Hòa nghe vậy mắt sáng lên, ngẩn ngơ nhìn Châu Ngạn: “Thực sự… có thể sao?”

  “Hiện tại vẫn chưa chắc chắn, nhưng ít ra đây cũng là một cơ hội hiếm có.” Châu Ngạn nhẹ nhàng nói: “Thanh Hòa, em hãy giữ vững sự tự tin như khi em đỗ thủ khoa toàn trường trước đây. Nếu sau này các giáo viên muốn kiểm tra khả năng của em, em hãy cố gắng thể hiện hết sức mình. Trường Trung học Cơ sở số một của Gia Châu là ngôi trường tốt nhất ở đây; họ không thiếu học sinh giỏi, nhưng khi em thực sự nổi bật, các giáo viên chắc chắn sẽ chú ý đến em. Điều chúng ta có thể làm là mang đến cho em cơ hội, nhưng việc nắm bắt cơ hội đó phải do chính em quyết định.”

   Triệu Thanh Hòa nghe xong gật đầu nghiêm túc: “Anh Ngạn, em hiểu rồi.”

  “Hãy tự tin lên nhé. Kỳ thi trung học cơ sở năm ngoái, em đã đạt điểm tối đa môn Toán đấy. Anh rất tin tưởng vào em.”

“Vâng.” Triệu Thanh Hòa nói với vẻ mặt nghiêm túc nhưng cũng lộ ra chút nụ cười, ánh mắt trở nên tự tin hơn.

Món rau non xào thịt đã được nấu xong, được cho vào một cái chảo lớn bằng sắt và để sang một bên để nguội. Sau đó, Triệu Thanh Hòa nói vài lời với Tăng An Nhung.

“Ai dao Shou, cô tìm tôi à?” Giọng của Tống Hoàn Thanh vang lên từ phía sau.

Châu Ngạn quay đầu lại và thấy cô ấy đang cầm tay Hạ Dao và bước tới với nụ cười. Anh gật đầu và nói: “Đúng vậy, có việc cần nhờ cô Song giúp đỡ.”

“Cứ nói đi, bây giờ chúng ta là một gia đình rồi, đừng nói những lời không cần thiết.” Tống Hoàn Thanh gật đầu.

“Đây là Thanh Hòa, em họ của tôi.” Châu Ngạn giới thiệu.

“Thanh Hòa, đây là cô Song, em hãy gọi cô ấy là dì nhé.” Châu Ngạn Tiên nói thêm.

“Chào cô Song.” Triệu Thanh Hòa đứng thẳng lưng, có vẻ hơi lo lắng.

Tống Hoàn Thanh nắm lấy tay cô bé và nói với giọng âu yếm: “Tên Thanh Hòa thật hay đấy… Cô ấy trông giống Triệu Nương Nương lắm, thật xinh đẹp.”

“Cảm ơn cô.” Vẻ mặt của Triệu Thanh Hòa trở nên thoải mái hơn.

“Thanh Hòa hẳn còn nhỏ lắm phải không? Đang học ở trường nào vậy?” Tống Hoàn Thanh hỏi.

“Tôi…” Triệu Thanh Hòa nhìn xuống, giọng nói trở nên nhẹ nhàng hơn: “Tôi đã bỏ học.”

“Bỏ học ư?” Tống Hoàn Thanh nhìn vào đôi tay đầy chai sạn và vết thương nhỏ của cô bé, không khỏi cảm thấy thương xót, rồi liếc nhìn Châu Ngạn.

Châu Ngạn hạ giọng xuống và nói: “Năm ngoái, Thanh Hòa đã tham gia kỳ thi tuyển sinh trung học cơ sở và đạt điểm cao nhất môn Toán, đứng đầu toàn trường; cô ấy đã được nhận vào trường Trung học Cơ sở Jiazhou số một.”

“Thật là tài giỏi!” Tống Hoàn Thanh đôi mắt sáng lên, nhưng lại thắc mắc: “Vậy sao cô ấy lại bỏ học?”

“Bởi vì thông báo trúng tuyển đã bị mẹ cô ấy đốt đi, và bà ấy không cho cô ấy tiếp tục đi học,” Châu Ngạn giải thích.

“Làm sao người mẹ có thể làm như vậy được! Đạt điểm cao nhất môn Toán, là học sinh xuất sắc nhất trường mà lại không cho con tiếp tục học?” Tống Hoàn Thanh nghe xong liền tức giận, ánh mắt đầy lo lắng khi nhìn vào Qing He: “Chỉ để cô ấy ở nhà làm việc nông nghiệp à? Nhìn đôi tay này đi…”

Giọng của Tống Hoàn Thanh run rẩy; chắc hẳn cô ấy đã phải trải qua biết bao khó khăn.

“Chúng tôi mới biết chuyện này vài ngày trước. Lần này trở về, chúng tôi đã đưa Qing He đến đây. Bố mẹ cô ấy đang chuẩn bị ly hôn, và chúng tôi hy vọng cô ấy có thể quay trở lại trường học để tiếp tục việc học; bố cô ấy cũng ủng hộ điều này,” Châu Ngạn nói, nhìn vào Tống Hoàn Thanh và hỏi: “Bây giờ chúng tôi muốn hỏi bạn, trong trường hợp của Qing He, liệu cô ấy còn cơ hội vào học tại Trường Trung học Cấp ba Giá Châu không?”

Triệu Thanh Hòa ngước nhìn Tống Hoàn Thanh, ánh mắt đầy hy vọng.

“Qing He nhất định phải quay trở lại trường học!” Tống Hoàn Thanh nhìn thẳng vào mắt cô bé và siết chặt tay cô ấy hơn: “Việc vào học tại Trường Trung học Cấp ba Giá Châu thì tôi không thể quyết định được, nhưng dù có thể nhập học hay không, hoặc là phải học lại ở trung học cơ sở trong nửa năm rồi thi lại kỳ thi tuyển sinh, điều quan trọng nhất là cô ấy phải quay trở lại trường học.”

“Đúng vậy,” Triệu Thanh Hòa gật đầu; cô cảm nhận được sự mạnh mẽ từ Tống Hoàn Thanh.

“Đúng, đó cũng là ý kiến của tôi; tôi sẽ hỗ trợ cô ấy hết sức mình,” Châu Ngạn cũng gật đầu.

Tống Hoàn Thanh hỏi: “Qing He ạ, trong suốt nửa năm bỏ học, em có tiếp tục tự học không?”

“Có ạ,” Triệu Thanh Hòa trả lời, “Em đã mượn đầy đủ sách giáo khoa lớp 10 từ một chị gái ở làng và lén lút tự học.”

Từ “lén lút” khiến Tống Hoàn Thanh bất ngờ; sau một lát suy nghĩ, bà hỏi: “Hãy đọc cho tôi nghe bài ‘Thi Thoại’ đi.”

“‘Thi Thoại’ (Hàn Dữ – Đường): Người học xưa thường phải có thầy. Thầy ấy…” Triệu Thanh Hòa bắt đầu đọc thuộc lòng, giọng điệu rõ ràng, toàn bộ nội dung được đọc một cách trôi chảy, không sai một chữ nào.

Nghe xong, Tống Hoàn Thanh gật đầu: “Rất tốt, em đọc rất trôi chảy và đầy cảm xúc; thực sự là em đã tự học rất chăm chỉ.”

“Bà là giáo viên Tiếng Việt phải không ạ?” Triệu Thanh Hòa hỏi

“Việc tự học một cách lén lút mà đạt được thành tích như thế này đã là rất tốt rồi.” Tống Hoàn Thanh gật đầu nhẹ, “Được thôi, tôi đã hiểu rõ về tình hình của bạn rồi. Bây giờ tôi sẽ dẫn bạn đi gặp Phó Hiệu trưởng Gao để xem liệu bạn có thể vào học tại Trường Trung học số Một ngay không.”

“Ừm, cảm ơn anh.” Triệu Thanh Hòa gật đầu.

“Lát nữa khi gặp Hiệu trưởng và các giáo viên khác, đừng lo lắng, hãy cố gắng thể hiện hết khả năng của mình nhé.” Tống Hoàn Thanh nắm tay Triệu Thanh Hòa và bước đi, vừa đi vừa nói: “Nếu tôi nhớ không nhầm, trong kỳ thi tuyển sinh trung học năm ngoái, chỉ có ba người đạt điểm tối đa môn Toán; hai người trong số đó hiện đang học tại Trường Trung học số Một.”

“Một người trong số họ tên là Lục Thời An, cũng là học sinh của lớp chúng ta; anh ấy đứng đầu toàn khối trong kỳ kiểm tra cuối học kỳ. Người còn lại thuộc lớp khác, nhưng cũng nằm trong top mười sinh viên xuất sắc nhất khối. Nếu không phải vì việc gia đình cản trở, thành tích học tập của bạn ở Trường Trung học số Một chắc chắn cũng sẽ rất tốt.”

“Ừm, đúng vậy.” Triệu Thanh Hòa gật đầu nhẹ.

“Châu Ngạn, với tư cách là đại diện cho phụ huynh, bạn cũng hãy đến cùng nhé.” Tống Hoàn Thanh nói với Châu Ngạn.

“Không vấn đề!” Châu Ngạn vội vàng bước theo sau, còn Triệu Thiết Anh cũng đi theo họ.

Gao Kiện là Phó Hiệu trưởng của Trường Trung học số Một ở Giá Châu, chịu trách nhiệm về công tác giảng dạy.

Tống Hoàn Thanh là giáo viên Tiếng Việt của các lớp chủ chốt tại Trường Trung học số Một ở Giá Châu. Năm ngoái, lớp do cô dạy đã đưa ra sinh viên đứng đầu cả tỉnh về môn Tiếng Việt; mặc dù cô mới chỉ là một giáo viên trẻ, nhưng đã được giao trách nhiệm giảng dạy cho các lớp chủ chốt. Năm nay, trong kỳ kiểm tra cuối học kỳ lớp 10, ba lớp do cô dạy đều đạt thành tích xuất sắc về môn Tiếng Việt, và khả năng giảng dạy của cô thực sự rất nổi bật, được nhà trường đánh giá cao.

Hôm nay, Tống Hoàn Thanh và Châu Minh kết hôn, và Gao Kiện cũng đã đích thân đến dự tiệc, gửi lời chúc mừng. Ban đầu, ông dự định ăn xong trưa sẽ trở về, và còn hẹn với mọi người chơi mahjong, nhưng vì bữa tiệc trưa quá ngon, ai cũng không muốn rời đi; họ đã chuyển sang chơi bài dài và tiếp tục chơi ở làng, quyết định sẽ trở về sau bữa tối.

“Hiệu trưởng Gao, tôi có một việc muốn xin ông giúp đỡ.” Tống Hoàn Thanh đợi đến khi Gao Kiện và nhóm người kia hoàn tất ván bài, mới bắt đầu nói.

Gao Jian có thân hình cao lớn và gầy guộc, mái tóc xoăn tự nhiên dày đặc. Khuôn mặt dài của anh trông khá nghiêm túc; nghe thấy tiếng gọi, anh ngẩng đầu nhìn Tống Hoàn Thanh rồi mỉm cười nói: “Thầy Song, có chuyện gì vậy ạ?”

  Tống Hoàn Thanh liếc nhìn ba giáo viên còn lại đang ngồi bên cạnh bàn chơi bài: Lão Trương là trưởng ban học sinh lớp 10, Lão Vương là giáo viên thể dục, và còn có một giáo viên toán tên là Giang Bô. Anh kéo Triệu Thanh Hòa lại gần và nói: “Học sinh này tên là Triệu Thanh Hòa; lẽ ra năm nay cô ấy phải nhập học lớp 10 tại trường Trung học Cơ sở và Trung học Phổ thông số 1 của chúng ta ở Gia Châu, nhưng vì lý do gia đình, cô ấy buộc phải nghỉ học và không đến trường để làm thủ tục nhập học.”

  “Triệu Thanh Hòa……” Zhang Mingliang suy nghĩ một lát, cảm thấy cái tên này có vẻ quen thuộc.

  “Nghỉ học à?” Gao Jian nhíu mày, nhìn Triệu Thanh Hòa đứng bên cạnh Tống Hoàn Thanh và hỏi: “Vậy thì sao? Thầy Song, ông muốn nói điều gì cụ thể ạ?”

  Tống Hoàn Thanh vội vàng nói: “Tôi muốn hỏi xem liệu trường Trung học Cơ sở và Trung học Phổ thông số 1 của chúng ta có giữ hồ sơ học tập của em bé này hay không, và liệu có thể cho em ấy nhập học lại được không. Dù sao thì hoàn cảnh của em ấy cũng khá đặc biệt; bây giờ cha mẹ em đã ly hôn, và gia đình cũng ủng hộ việc em tiếp tục đi học.”

  Triệu Thanh Hòa nắm chặt hai tay, ánh mắt đầy hy vọng.

  Châu Ngạn và Triệu Thiết Anh cũng đứng bên cạnh, trông có vẻ lo lắng không kém.

  “Những học sinh không đến trường để làm thủ tục nhập học thì hồ sơ của họ chắc chắn chưa được chuyển vào trường chúng ta. Hơn nữa, lớp 10 đã bắt đầu học được một học kỳ rồi; điều này e là không tuân thủ các quy định hiện hành,” Gao Jian lắc đầu.

  Tống Hoàn Thanh có vẻ sốt ruột: “Hiệu trưởng Gao ơi, hoàn cảnh của em bé này rất đặc biệt. Thư nhập học của em ấy đã bị mẹ em đốt đi, nên em ấy không thể đến trường để làm thủ tục. Nhưng em ấy rất xuất sắc – năm ngoái, em ấy đứng đầu toàn trường Trung học Cơ sở Thiên Cảnh ở huyện Emei, và trong môn toán, em ấy còn đạt điểm tối đa nữa. Nếu em ấy được học tại trường chúng ta, sau ba năm chắc chắn em ấy sẽ thi đỗ vào một trường đại học tốt. Điều này cũng sẽ rất tốt cho trường chúng ta nữa.”

  “Điều này……” Nghe vậy, Gao Jian bắt đầu do dự.

  Zhang Mingliang vỗ tay và nói: “Trung học Cơ sở Thiên Cảnh! Triệu Thanh Hòa!”

Tôi nhớ ra rồi, chúng tôi còn tự mình đến trường trung học cơ sở Thiên Cảnh để hỏi thăm về đứa bé này; giáo viên ở đó đã dẫn chúng tôi xuống làng để tìm hiểu tình hình, nhưng chúng tôi bị đuổi đi không được tiếp xúc gì cả. Người phụ nữ đó thực sự rất hung hãn, đã mắng chúng tôi một trận.”

“Lão Trương, anh có biết đứa bé này không?” Gao Jian hỏi.

“Lão Cao, năm ngoái trong kỳ thi vào trung học phổ thông, trên toàn thành phố chỉ có ba học sinh đạt điểm tuyệt đối môn Toán, và đứa bé này là một trong số đó. Hai người kia đều học tại trường trung học số một của chúng ta: Lục Thời An và Từ Tri.” Zhang Mingliang gật đầu và nói tiếp: “Đứa bé này không chỉ đứng đầu trường trung học cơ sở Thiên Cảnh mà còn xếp thứ tư toàn huyện Emei; thành tích của nó thực sự rất xuất sắc. Lúc đó chúng tôi cũng rất tiếc khi biết một tài năng như vậy lại bỏ học… Dù không thể vào trường trung học số một của Jiazhou, nhưng nếu học ở trường trung học Emei thì vẫn có thể thi đại học được mà.”

Gao Jian suy nghĩ một lát, rồi nhìn Triệu Thanh Hòa và hỏi: “Bạn Triệu Thanh Hòa, tại sao bạn lại bỏ học vậy?”

“Tôi…” Triệu Thanh Hòa do dự một chút, nhưng sau khi nhìn thấy ánh mắt khích lệ của Châu Ngạn, cô ấy ngẩng thẳng người lên và nói: “Mẹ tôi đã đốt cháy giấy báo nhập học của tôi, bắt tôi ở nhà cắt cỏ cho lợn và đốn củi… Hơn nữa, bà ấy còn muốn bán tôi cho con trai ngốc nghếch của Vương Trường Quý – người giàu nhất trong xã – để lấy một nghìn đồng và ba thứ quà để chuẩn bị đám cưới cho chú tôi.”

Các giáo viên xung quanh đột nhiên im lặng, miệng họ mở ra, nhìn vào đôi tay đầy vết thương của Triệu Thanh Hòa; cảm xúc tức giận bắt đầu lan tràn trong không khí.

“Thời đại nào rồi mà vẫn còn chuyện bán con gái như thế này!”

“Một đứa con gái xuất sắc như vậy lại bị bán đi để làm vợ cho em trai của chính mình… Thật là đáng thương!”

“Không lạ gì khi lần trước khi chúng tôi đến làng, bà ấy lại đuổi chúng tôi đi một cách hung hãn như vậy…”

Mọi người đều cảm thấy tức giận và đau lòng.

“Dì tôi Triệu Thiết Anh và anh họ Châu Ngạn đã cứu tôi ra, đưa mẹ tôi và Vương Trường Quý đến đồn cảnh sát, rồi đưa tôi trở về Tô Kỳ.” Triệu Thanh Hòa nhìn thẳng vào mắt Gao Jian và các giáo viên, nói một cách chân thành: “Các thầy cô ơi, tôi muốn tiếp tục học, tôi muốn thay đổi số phận của mình thông qua việc học.”

Trong nửa năm vừa qua, tôi không hề lãng phí thời gian. Tôi đã mượn sách giáo khoa của khối lớp 11 và tự học trong những lúc rảnh rỗi sau khi chặt củi hay cắt cỏ cho lợn. Có lẽ hiệu quả học tập của tôi không bằng các bạn học sinh được học trực tiếp trên lớp, nhưng tôi chưa bao giờ từ bỏ.”

Gao Jian cùng các giáo viên đều im lặng. Những người dạy học hàng ngày, sống cùng học sinh, làm sao có thể không xúc động trước câu chuyện của cô bé này.

“Học sinh Thanh Hòa, em nói rằng trong nửa năm vừa qua em đã tự học kiến thức của khối lớp 11 à?” Giọng Gao Jian trở nên dịu nhẹ hơn.

“Vâng.” Triệu Thanh Hòa gật đầu.

Gao Jian nói: “Vậy thì hãy viết lại công thức nhân logarit cho em xem.”

“Tôi….” Triệu Thanh Hòa tỏ ra lúng túng.

Thấy cô bé gặp khó khăn, Gao Jian tiếp tục: “Đừng lo, để tôi đặt ra một câu hỏi khác…”

“Giáo viên Gao, tôi không biết cách đọc công thức đó, nhưng tôi có thể viết ra được.” Triệu Thanh Hòa vội vàng nói, khuôn mặt hơi ngượng ngùng: “Tôi không biết cách đọc chính xác là như thế nào, nhưng tôi hoàn toàn có thể viết và áp dụng các công thức logarit.”

Mọi người lại im lặng, trong ánh mắt họ chỉ toát lên sự xót xa.

Châu Ngạn Nghe Lời lập tức lấy giấy bút ra từ túi và đưa cho cô bé.

Gao Jian nói: “Học sinh Thanh Hòa, hãy viết công thức đó ra giấy để tôi xem.”

Triệu Thanh Hòa nhận lấy bút và bắt đầu viết trên sổ tay:

log_a(MN) = log_aM + ……

Chữ cô bé viết rất ngay ngắn, thanh thoát; các công thức được viết ra một cách chuẩn xác và đẹp mắt.

Viết xong, cô bé đưa sổ cho Gao Jian.

Sau khi đọc xong, Gao Jian gật đầu nhẹ. Ông là phó hiệu trưởng phụ trách công tác giảng dạy, đã làm giáo viên toán học hơn hai mươi năm và hiện vẫn là trưởng nhóm giáo viên toán lớp 12.

Ông lấy chiếc bút máy ra khỏi ngực, viết một câu hỏi vào sổ rồi đưa cho Triệu Thanh Hòa: “Học sinh Thanh Hòa, đây là đề thi thực tế cuối kỳ của khối lớp 11 tại trường Trung học số Một năm nay. Em hãy thử giải xem.”

“Ừm.” Triệu Thanh Hòa nhận lấy sổ và bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng về câu hỏi đó.

Lão Zhang nhìn qua và ngạc nhiên: “Câu hỏi cuối cùng trong đề thi toán năm nay, chỉ có Lục Thời An và Từ Tri Giải được giải đúng thôi.”

“Được rồi, học sinh, cứ từ từ giải đi.”

“Lão Trương đứng dậy nhường chỗ.”

“Cảm ơn thầy, em không cần ngồi đâu.” Triệu Thanh Hòa trả lời, ánh mắt vẫn dán vào cuốn sổ ghi chép, tập trung hết sức.

Các giáo viên của trường Trung học Cơ sở Gia Châu đều tụ lại xung quanh; hiệu trưởng cũng đến xem, thật là hiếm khi thấy điều này xảy ra.

Bài kiểm tra toán kỳ cuối năm lớp 10 năm nay có độ khó tương đối cao; bài thi được sử dụng từ khu vực Rong Thành, và kết quả các em đạt được cũng khá thấp.

Việc dùng câu hỏi cuối cùng để kiểm tra cô bé tự học này có phần hơi khó khăn…

“Thanh Hòa có thể giải được không?” Triệu Thiết Anh thì thầm hỏi Châu Ngạn.

“Dù sao thì tôi cũng không giải được.” Châu Ngạn liếc nhìn đề bài; hàng loạt công thức khiến cậu ta không nhớ nổi cách đọc chúng là gì.

Mọi người vẫn lo lắng cho Triệu Thanh Hòa, nhưng cô bé đã đọc kỹ đề bài rồi nhanh chóng cầm bút bắt đầu giải. Chưa đầy năm phút, cô đã trả lại cuốn sổ cho Giáo viên Cao Kiện và nói: “Thầy Cao Kiện, em đã giải xong rồi.”

Tất cả các giáo viên toán có mặt đều tiến lại gần, kể cả Lão Trương.

“Thật sự giải được rồi!” Lão Trương thốt lên ngạc nhiên.

“Đúng vậy, đó là đáp án chuẩn mực.”

“Tốc độ giải bài của em thật nhanh! Các bước giải rất rõ ràng, suy luận cũng rất logic.” Một giáo viên khác khen ngợi.

Cao Kiện xem kỹ đáp án và ghi chú của cô bé, gật đầu nói: “Ừm, quả thực em giải rất hay.”

Trên khuôn mặt Triệu Thanh Hòa hiện lên nụ cười nhẹ nhàng.

Châu Ngạn thở phào nhẹ nhõm; cô bé này thật xuất sắc!

“Tôi biết mà! Thanh Hòa chắc chắn làm được!” Triệu Thiết Anh nói với vẻ tự hào, nắm chặt nắm tay mình.

“Chị Thanh Hòa thật giỏi~~” Châu Mò Mò vỗ tay reo hò.

Tống Hoàn Thanh cũng nói thêm: “Hôm nãy, Thanh Hòa đã thuộc lòng toàn bộ nội dung bài ‘Ngữ yếu về việc dạy học’ mà không sai sót chút nào; mặc dù em không đến trường học, nhưng em thực sự đã tự học rất chăm chỉ.”

Cao Kiện suy nghĩ một lát, nhìn Triệu Thanh Hòa và nói: “Em Thanh Hòa, xét đến hoàn cảnh đặc biệt của em, sau khi tôi trở về sẽ thảo luận với ban lãnh đạo trường. Ngày 5 tháng 3, trường Trung học Cơ sở Gia Châu sẽ tổ chức một kỳ kiểm tra đầu năm học; hy vọng em sẽ tham gia.”

Trường Trung học Cơ sở số một của Giá Châu có tổng cộng mười hai lớp, với 726 học sinh. Nếu bạn đạt được thứ hạng trong top 360, bạn sẽ được tham gia các lớp học của khối lớp mười một tại trường này, và nhà trường sẽ giúp bạn giải quyết mọi vấn đề liên quan đến hồ sơ học tập.

Triệu Thanh Hòa bất ngờ ngẩn ra một chút, rồi nhanh chóng nở nụ cười và cúi chào Gao Jian: “Cảm ơn anh!”

Gao Jian nhìn cô và nói một cách thành thật: “Điều mà trường Trung học Cơ sở số một của Giá Châu không hề thiếu chính là những người dẫn đầu. Những thiên tài từ khắp các thị trấn và xã đã đều đến đây để học tập. Việc bạn tự học trong một năm và muốn đạt được kết quả thuộc nhóm trung bình khá trở lên ở đây không hề dễ dàng chút nào; bạn cần phải chuẩn bị tâm lý cho điều đó.”

Triệu Thanh Hòa gật đầu mạnh mẽ: “Tôi hiểu rồi, tôi sẽ cố gắng hết sức.”

Tống Hoàn Thanh cũng tỏ ra rất vui mừng; ông Gao, hiệu trưởng trường, ít nhất cũng đã đưa ra cơ hội cho cô ấy. Ông nói với nụ cười: “Được rồi, thầy Gao. Các bạn tiếp tục chơi bài đi; sau này tôi sẽ đưa Thanh Hòa đến tham gia kỳ kiểm tra đánh giá năng lực này. Cảm ơn thầy!”

“Giáo viên Song thật là tận tụy; ngay cả trong ngày cưới, bà ấy vẫn không quên tìm kiếm những tài năng mới cho trường,” Gao Jian nói với nụ cười.

Tống Hoàn Thanh kéo Triệu Thanh Hòa sang một bên và hỏi: “Thanh Hòa, con đã mang theo sách giáo khoa vật lý và hóa học chưa?”

“Rồi ạ!” Triệu Thanh Hòa trả lời.

“Vậy thì đi lấy ngay sách lại đây. Tối nay, tôi sẽ tìm cho con hai giáo viên vật lý và hóa học để họ giúp con ôn tập riêng biệt! Ngày mai tôi sẽ quay lại Giá Châu để mượn bài ghi chép của người đứng đầu khối lớp cho con… tất cả các môn học đều vậy!” Tống Hoàn Thanh nói với vẻ tin tưởng vào cô ấy. “Tôi cam đoan với con đấy… lần kiểm tra này, con chắc chắn sẽ vào được top 360 đấy!”

Triệu Thanh Hòa nhìn Tống Hoàn Thanh và nở nụ cười rạng rỡ: “Cảm ơn thầy, giáo viên Song!”

Tống Hoàn Thanh vẫy tay: “Được rồi, nhanh lên lấy sách đi. Chiều nay chúng ta sẽ cố gắng học càng nhiều càng tốt, để giúp con bổ sung những kiến thức mà việc tự học chưa giúp con hiểu rõ.”

“Đúng vậy ạ!” Triệu Thanh Hòa nói rồi chạy đi lấy sách.

“Giáo viên Song ơi, bà sẽ soạn đề thi sao ạ?” Châu Ngạn hỏi nhỏ.

Tống Hoàn Thanh nhìn anh ấy một cái rồi nói: “Chuyện này cậu đừng nghĩ nữa đi; bài kiểm tra đánh giá năng lực đó được gửi từ thành phố Rong Châng đến đây.”

  “Tôi có phải là người như vậy sao! Tôi chỉ tò mò tại sao cậu lại chắc chắn đến thế thôi.” Châu Ngạn nói một cách nghiêm túc.

  “Trên người Thanh Hạ có tất cả những phẩm chất xuất sắc mà một học sinh giỏi cần có, vì vậy tôi rất tin tưởng vào cô ấy.” Tống Hoàn Thanh cười nói, “Cậu đã bỏ học lớp 8 rồi, không hiểu cũng là bình thường thôi.”

  “Đại học cấp ba ư… Phù! Lớp 8 thì sao? Tôi chỉ không biết làm bài thi thôi, chứ không phải tôi đi sai hướng đâu.” Châu Ngạn nói với vẻ tức giận; may mà anh ấy còn có một bạn gái là sinh viên đại học nữa.

  Anh ấy không dám nói ra điều này thành tiếng, bởi vì thầy Song thực sự quá tốt; khi Triệu Thanh Hòa mang sách vở đến, thầy đã ngay lập tức dẫn cô ấy đi học thêm các môn Vật lý và Hóa học theo hình thức một kèm một với các giáo viên khác.

Phải thừa nhận rằng, anh chàng này – người đã bỏ học khi đang học lớp 8 – dù từng học được ở một trường đại học cấp hai, nhưng bây giờ vẫn không có khả năng giúp đỡ Triệu Thanh Hòa.

  “Thật tốt, như vậy Thanh Hòa sẽ có cơ hội quay lại trường học.” Hạ Dao nói với nụ cười, nhìn Triệu Thanh Hòa đang ngồi lắng nghe giáo viên giảng bài.

  “Ừm, hy vọng cô ấy sẽ đạt được kết quả tốt.” Châu Ngạn gật đầu cười; ít ra thì cơ hội đã được tạo ra cho cô ấy rồi.

  “Cô ấy chắc chắn làm được đấy, tôi tin vào điều đó.” Hạ Dao nói.

  Châu Ngạn nhìn cô ấy và nói: “Tôi hiểu mà… Sự thông cảm giữa những học sinh xuất sắc với nhau.”

  “Cũng có thể coi là vậy.” Nụ cười của Hạ Dao càng trở nên rạng rỡ hơn.

  Châu Ngạn quay lại làm bánh bao; bà Thẩm Vãn Thu đến học cách làm nhân thịt tươi, và còn học luôn cách gói bánh bao từ Châu Ngạn nữa.

  “Ồ, Tiểu Châu ạ, cách bạn làm bánh bao thực sự rất tuyệt vời – vỏ bánh mỏng, nhân đầy và trông đẹp; hơn nữa, bạn còn làm rất nhanh nữa.” Bà Thẩm Vãn Thu nhìn chiếc bánh bao mới làm xong trong lòng bàn tay mình và giơ ngón tay cái lên khen ngợi Châu Ngạn: “Dạy hay lắm, tay nghề của bạn cũng ngang ngửa với việc nấu ăn đấy.”

  “Bà ơi, đó là vì bà có năng khiếu bẩm sinh và trình độ cao nên mới học nhanh thôi.” Châu Ngạn cười đáp.

  Nghe vậy, khóe miệng bà Thẩm Vãn Thu cứ nở mãi không thể kiềm chế được; bà tiếp tục học và làm theo cách của Châu Ngạn, và cuối cùng thì cũng làm được rất đẹp.

  Hạ Hoa Phong không hề quan tâm đến Bạch Án; buổi chiều, cô ấy đi chơi bài cùng với Mạnh Chi Lan, Mạnh An Hà và Lâm Chí Kiện.

  “Lão Hạ ơi, hai ngày qua, việc dạy học trò của anh thế nào rồi?”

“Này, nghe này,” Lâm Chí Kiện cười hỏi.

“Tôi nói cho các bạn biết đấy, tôi đã học được cách làm món sườn kho tương đỏ, khuỷu tay heo nướng kiểu Đông Bộ, phổi xào với thịt, và cả món thịt chiên giòn nữa đấy. Tôi còn biết cách làm sốt dầu đỏ và chén gia vị ớt để chấm nữa.” Hạ Hoa Phong tự hào nói: “Thật là giỏi phải không?”

Lâm Chí Kiện nghe xong gật đầu nhẹ: “Ừm, coi như là em giỏi thật đấy.”

Mạnh Chi Lan mắt sáng lên, thốt lên: “Lão Hạ, em thật là giỏi quá!”

“Tôi nói thật đấy, khi tôi trở về Hàng Châu, tôi sẽ trở thành người giỏi nhất trong giới đầu bếp gia đình ở đó đấy, không đùa đâu.” Miệng Hạ Hoa Phong cứ nở không ngớt.

Mọi người nghe xong đều cười.

“À đúng rồi, em về vào ngày mùng tám phải không? Lúc đó tôi sẽ đưa em đến sân bay đấy.”

Hạ Hoa Phong gật đầu: “Đúng vậy, vé tôi đã mua sẵn rồi. Chi Lan và Yao Yao cũng sẽ đi cùng tôi về.”

Mạnh An Hà nhìn Mạnh Chi Lan và hỏi: “Chị, sao chị lại vội vàng về vậy? Không phải chúng ta còn muốn chơi thêm một thời gian nữa sao?”

Hạ Hoa Phong tự hào trả lời: “Tôi đã ở bên chị gái mình hơn hai mươi năm rồi; nếu không ở bên cô ấy, tôi sẽ không thể quen được đâu. Nếu không phải tôi pha trà cho cô ấy, cô ấy sẽ không uống đâu.”

“Ừm, đúng vậy.” Mạnh Chi Lan mỉm cười và gật đầu.

“Còn Yao Yao thì sao? Cô bé mới khoảng mười lăm tuổi thôi, phải không?” Lâm Chí Kiện lại hỏi.

Hạ Hoa Phong trả lời: “Cô bé đã ra ngoài được nửa năm rồi mà chưa về Hàng Châu. Sau khi đi sang Hương Kinh, chúng tôi cũng không biết khi nào cô bé mới được nghỉ phép, vì vậy chúng tôi quyết định cho cô bé về Hàng Châu thăm ông bà một chuyến. Như vậy sau đó từ Hàng Châu đi Hương Kinh cũng sẽ thuận tiện hơn.”

“Đúng là nên về thăm một chuyến.” Lâm Chí Kiện gật đầu, rồi vung tay ném ra một lá bài ba con.

“Ba con! Thật là may mắn quá.” Hạ Hoa Phong nhặt lấy lá bài, cười ha hả rồi đứng dậy đi vệ sinh.

“Chị, chuyện gì vậy?” Mạnh An Hà tiến lại gần và hỏi nhỏ.

“Sáng nay cô bé cứ van nài tôi suốt nửa tiếng đồng hồ, gần như muốn quỳ xuống luôn đấy.”

」 Mạnh Chi Lan cười một cách bất đắc dĩ.

“Nói thì gần rồi,” người kia nói, “chắc chắn là sẽ quỳ xuống thôi… Tôi hiểu ông Lão Hạ lắm; bên ngoài thì ông ta rất coi trọng mặt mũi, nhưng trước mặt bạn thì lại không hề kiêu ngạo chút nào.” Mạnh An Hà nhếch môi, “Ông ta thật sự giỏi lắm!”

“Biết khi nào phải nhún nhường, biết khi nào phải kiên định mới là đàn ông thực thụ… Ông Lão Hạ quả là rất khéo léo trong việc xử lý các tình huống.” Lâm Chí Kiện cười nói.

“Các bạn và Chí Cường cũng phải đi làm rồi… Ở lại đây thì các bạn sẽ bất tiện… Tháng Ba tới tôi sẽ đi Hương Giang; có một triển lãm hội họa mời tôi tham gia… Lần này về nhà cũng sẽ kịp chuẩn bị mọi thứ.” Mạnh Chi Lan nói với nụ cười: “Bố mẹ lần này không vội vàng trở về đâu… Định ở lại chơi thêm một thời gian nữa.”

“Cũng được thôi… Nhà ông Lão Hạ thì không thể thiếu bạn đâu.” Mạnh An Hà cười nói, “Về phía bố mẹ bạn thì không cần lo lắng đâu… Nếu các bạn đi vào ngày Mùng Tám, thì tôi cũng sẽ chuyển nhà đến Gia Châu… Ngôi nhà mới có đủ phòng… Lúc đó để bố mẹ ở nhà cũng thuận tiện hơn… Mẹ còn có thể nấu bữa sáng cho hai đứa con nữa… Bố thì có thể hàng ngày ra quán trà bên bờ sông ngồi uống trà, ngắm dòng sông.”

“Uống trà, ngắm sông… Đó không phải là lý do bố ở lại đâu.” Mạnh Chi Lan nói.

Mạnh An Hà cười gật đầu: “Tôi hiểu mà… Nếu Lão Lâm rảnh rỗi, tôi sẽ nhờ anh ấy đưa bố về Tô Kỳ để xem Mò Mò…”

“Biết đâu sau này, chúng ta sẽ có thêm một “đệ tử nhỏ” nữa đấy.” Mạnh Chi Lan cười nói.

“Bố thực sự định nhận Mò Mò làm đệ tử à? Ông ấy đã nhiều năm không nhận đệ tử chính thức rồi đấy.” Lâm Chí Kiện tò mò hỏi.

Mạnh Chi Lan trả lời: “Suốt bao năm qua, ngoại trừ nhà bạn An Hà, bạn có thấy ai có thể đổi tranh với ông cụ không? Và không chỉ một lần đâu…”

Lâm Chí Kiện nghe vậy cười, gật đầu: “Đúng rồi… Ông cụ có con mắt rất tinh tường mà.”

Triệu Thanh Hòa đã được học tập gấp rút suốt buổi chiều về môn vật lý và hóa học, và cuối cùng cũng nhận được nửa quyển sách bài tập viết tay của giáo viên.

Mãi đến giờ ăn cơm, Tống Hoàn Thanh mới đến đón cậu bé đi.

“Cảm ơn mọi thầy cô đã hướng dẫn tôi.” Triệu Thanh Hòa cúi đầu chân thành cảm ơn mọi người.

“Ngày 5 tháng 3 nhớ đến thi nhé,” Gao Jian nhắc nhở.

“Thầy Gao yên tâm đi, em chắc chắn sẽ đến đấy,” Triệu Thanh Hòa gật đầu quả quyết rồi cùng cặp sách theo sau Tống Hoàn Thanh bước đi.

“Lão Gao, ông nghĩ học sinh Thanh Hòa có đậu được không?” Zhang Mingliang hỏi với nụ cười.

“Tôi không đoán đâu, đợi đến lúc công bố kết quả mới biết được,” Gao Jian trả lời.

Bữa tối hôm đó đơn giản hơn nhiều so với bữa trưa; chỉ có mười món ăn, thêm một bàn bánh bao lớn gồm hai mươi chiếc, nửa là nhân thịt tươi và nửa là nhân rau non; mỗi bàn còn có một bát cháo khoai lang và một đĩa cải chua.

Nói thật, sau khi ăn no thịt cá vào buổi trưa, thì bữa tối với cháo khoai lang và bánh bao thịt, kèm theo một miếng cải chua để giảm béo, thực sự rất ngon miệng và thoải mái.

“Ừm, tuần này đầu bếp thật là giỏi; cháo khoai lang do anh ấy nấu thì ngon hơn rất nhiều, em đã uống đến ba bát rồi đấy,” Lâm Quốc Khánh ngợi khen, húp một hơi là nuốt xuống nửa bát cháo.

Phù Cảnh cắn một miếng cải chua và nói: “Miếng cải chua này ăn kèm với cháo thật là tuyệt vời; vừa chua vừa cay, lại giòn tan… Không biết có thể mua riêng được không nhỉ?”

“Tiểu Phù, bạn cũng nghĩ như tôi đấy!” Một thầy cô bên cạnh cười nói: “Miếng cải chua này ăn kèm với cháo thật là tiện lợi; nếu có thể bán riêng thì tốt biết mấy… Sau này không muốn nấu ăn thì chỉ cần luộc một nồi cháo, kèm vài miếng cải chua là xong.”

Nghe vậy, mọi người đều cười và đồng ý.

“Khi nào có nhu cầu thì sẽ có nguồn cung; lát nữa tôi sẽ hỏi đầu bếp Châu xem sao, có lẽ ngày mai chúng ta sẽ có thể mang về nhà một hũ cải chua ngon đấy,” Phù Cảnh nói với nụ cười.

“Tiểu Phù, nhớ phải lấy cho tôi một hũ nữa nhé; tôi cũng rất thích món này,” Lâm Quốc Khánh nói.

“Được thôi,” Phù Cảnh gật đầu, vừa ăn hết cháo trong bát vừa cắn thêm một miếng cải chua, sau đó lập tức đứng dậy đi tìm Châu Ngạn.

Châu Ngạn vừa ăn hai chiếc bánh bao là no liền, đang thu dọn dụng cụ thì thấy Phù Cảnh đến, cười hỏi: “Lão Phù, có việc gì cần tôi giúp không?”

“Thầy Châu ơi, tôi và đồng nghiệp của mình thấy món dưa chua này ngon lắm, không biết có thể bán cho chúng tôi vài ít để mang về ăn kèm cơm loãng được không?” Phù Cảnh nói với nụ cười, “Chúng tôi sẽ trả tiền đấy!”

“Dưa chua à?” Châu Ngạn Nghe Lời hơi ngạc nhiên, “Thông thường dưa chua chỉ được phục vụ kèm khi ăn mì mà thôi, chưa bao giờ được bán riêng lẻ đâu.”

“Nếu có nhu cầu thì bạn cũng cần phải cung cấp sản phẩm đấy. Món dưa chua ngon như thế này, chắc chắn sẽ có người muốn mua.” Phù Cảnh nói một cách nghiêm túc, “Tôi nói với bạn này, ngay sau cổng trường Đại học Rong, có một cặp vợ chồng già hàng ngày đẩy xe đẩy bán các loại dưa chua, dưa muối, hành tây muối, tỏi muối và đậu phụ muối… Nghe nói họ đã mở được ba cửa hàng ở thành phố Rong rồi; mỗi ngày họ đem xe đến bán và đều bán hết sạch. Theo tôi biết, loại dưa chua của họ so với của thầy thì kém xa lắm, họ còn bán với giá năm mươi xu một cân nữa đấy.”

“Còn có câu chuyện huyền thoại như vậy sao?” Châu Ngạn Nghe Lời ngạc nhiên, một món dưa muối nhỏ bé như thế mà lại có thể tạo ra một thị trường lớn như vậy… Thật là dễ kiếm tiền ở thành phố này.

“Tôi chắc chắn không lừa bạn đâu. Những người mua chủ yếu là sinh viên và giáo viên của trường Đại học Rong; mỗi người chỉ mua một hai mươi xu thôi, nhưng khi ăn kèm cơm loãng với bánh bao vào buổi sáng, thì quả thực rất ngon miệng, ngon hơn cả ăn ở căng tin đấy. Tích lũy dần dần, thu nhập của chúng tôi còn cao hơn cả giáo viên nữa đấy.” Phù Cảnh cười nói.

【Đinh! Nhiệm vụ phụ được công bố: “Vua Dưa Muối Điên Rồ”! Dưa muối là xương sống của ẩm thực Sichuan, là nền tảng hương vị của rất nhiều món ăn Sichuan, đồng thời cũng là món ăn kèm được mọi người yêu thích. Ở khu vực Sichuan và Chongqing, mọi nhà đều tự làm dưa muối và mọi người đều thích ăn nó!】

【Hãy học cách làm ba loại dưa muối cổ điển trở lên trong vòng một tháng và đạt mức độ “Khá” trở lên, đồng thời bán được 100 phần dưa muối tự làm!】

【Phần thưởng nhiệm vụ: Cuốn Sách Hướng Dẫn Về Dưa Muối】

Đúng lúc đó, âm thanh thông báo từ hệ thống vang lên trong đầu của Châu Ngạn.

Châu Ngạn nhướng mày lên; ban đầu anh ta còn đang phân vân liệu có nên bán món dưa chua này hay không, không ngờ ông Phù lại khiến anh ta nhận được một nhiệm vụ phụ.

Món dưa chua này, nhất định phải bán!

Ông Phù thật sự là người may mắn của anh ta!

“Ông Phù ơi, ông thật tốt bụng!” Châu Ngạn nói, nắm lấy tay ông Phù.

“À?” Lão Phù hơi bối rối trước sự nhiệt tình đột ngột của Châu Ngạn, liền hỏi lại một lần nữa: “Cái dưa chua này cậu bán không?”

“Bán chứ! Chính là cái dưa chua này mà!” Châu Ngạn gật đầu quả quyết.

Nhiệm vụ này được chia thành hai phần: phải học cách làm ba loại dưa chua, đồng thời bán được 100 phần dưa chua tự làm.

“Cậu muốn mua bao nhiêu phần?” Châu Ngạn hỏi thẳng.

“Tôi vừa tính xong, cần mười hai phần.” Lão Phù hơi ngạc nhiên trước sự thay đổi của Châu Ngạn, nhưng việc cậu ấy sẵn lòng bán hàng thì khiến ông cũng rất vui: “Cậu có đồ gì để đóng gói không?”

Châu Ngạn cởi chiếc khăn quàng ra và nói: “Cửa hàng tôi còn có một số hộp đóng hộp đã được phơi khô trước đây; dùng chúng để đóng gói thì phù hợp lắm. Cậu đợi tôi hai mươi phút nhé, tôi sẽ quay lại ngay.”

“Ê! Khoan đã, giá cả thì chưa nói đến đâu cơ.” Lão Phù vội vàng kéo lại Châu Ngạn.

“Tôi cũng chưa từng bán thứ này bao giờ; để sau khi tôi đóng gói xong, các bạn cứ tự quyết định giá thôi, nhiều hay ít cũng không sao cả.” Châu Ngạn nói xong rồi đạp xe máy đi mất.

“Ê!”

Trong khu vực tổ chức tiệc, mọi người đều bỗng nhiên reo lên “ê”. Hạ Dao, A Vĩ, Tống Hoàn Thanh và Châu Minh đều đứng dậy, nhìn theo bóng dáng của Châu Ngạn mà cảm thấy hoang mang.

“Gốc Nồi chạy đi đâu vậy?” Châu Mò Mò cầm một chiếc bánh bao lớn, nhìn theo một cách ngạc nhiên.

Chỉ trong vòng chưa đầy hai mươi phút, Châu Ngạn đã quay trở lại, đậu xe máy trước mặt Phù Cảnh; có vài giáo viên cũng đang đứng bên cạnh.

Mười hai hộp đóng hộp, tất cả đều đầy dưa chua đã được làm sẵn.

“Lão Phù, cậu xem hộp này bán được bao nhiêu tiền nhỉ?” Châu Ngạn lấy một hộp đóng hộp ra và hỏi Phù Cảnh.

Phù Cảnh suy nghĩ một lát rồi nói: “Hộp này chứa ít nhất cũng hơn một cân dưa chua đấy… Cộng thêm hộp đóng hộp này, ít nhất cũng phải năm mươi xu chứ?”

“Ừm, khoảng đó thôi; hộp đóng hộp cũng phải tính tiền mà.” Lâm Quốc Khánh gật đầu.

Các giáo viên khác cũng đồng ý.

“Được thôi, vậy thì bán với giá bốn mươi xu mỗi hộp.” Châu Ngạn quyết định và lấy những hộp dưa chua ra khỏi giỏ đeo lưng.

“Không phải nói là năm mươi xu sao?” Phù Cảnh cười, không hiểu tại sao người này lại đòi giá thấp hơn.

“Là bạn bè mà, giảm giá tám mươi phần trăm thôi.” Châu Ngạn cười

“Nếu anh không nhận tiền, thì chúng ta sẽ bị coi là quá xấu hổ, vừa ăn vừa lấy mà không trả tiền, điều đó không được đâu.” Lâm Quốc Khánh cười nói và bắt đầu rút tiền ra trả.

“Đúng vậy, chúng ta nên trả tiền.” Mọi người đều cười và cũng bắt đầu rút tiền ra.

Các giáo viên của Trường Trung học Cơ sở Giāzhōu cũng nhìn thấy và tụ tập lại gần đó.

Lão Trương và Lão Vương dẫn đầu, mua hết tám chai còn lại.

Hai mươi chai, chỉ tám đồng!

Châu Ngạn cũng không ngờ rằng loại dưa chuột muối này lại bán chạy đến thế; trước đây, nó chỉ được dùng làm quà tặng trong cửa hàng của anh ấy mà thôi.

Nhưng việc này đã mở ra cho anh ấy những ý tưởng mới để kiếm thu nhập.

Dưa chua quả thực có tiềm năng lớn!

Méizhou được mệnh danh là “xứ sở của dưa chua”; sau này, nơi đây thậm chí còn phát triển thành một thành phố công nghiệp dưa chua, thậm chí còn xây dựng cả bảo tàng dành riêng cho dưa chua. Loại dưa chua nhỏ bé này đã tạo ra giá trị sản xuất lên đến hàng trăm tỷ đồng.

Châu Ngạn từng quay một chương trình về dưa chua Méizhou; sự đa dạng của các loại dưa chua khiến anh ấy rất ấn tượng. Những loại dưa chua này thậm chí còn được xuất khẩu sang Hàn Quốc và được người dân nước đó yêu thích.

Ở Sichuan, dưa chua khá phổ biến; dù chúng được làm tốt hay không, thì mỗi gia đình đều có một cái lu dưa chua.

Có những người dùng nó để làm dưa chua, cũng có những người dùng nó để nuôi nấm mốc trắng.

Dù sao thì mỗi người cũng có cách sử dụng riêng của mình mà thôi.

Và như hệ thống đã nói, dưa chua chính là nền tảng cho nhiều hương vị đặc trưng của ẩm thực Sichuan; các hương vị kinh điển như mùi cá, chua cay, ớt ngâm… đều được tạo nên nhờ vào dưa chua.

Dưa chua mà cửa hàng anh ấy sử dụng được làm bởi sư phụ của anh ấy, khi Xiao Zhou mời sư phụ đến giúp đỡ. Cuối mùa xuân đầu mùa hè, họ ngâm gừng non; vào tháng sáu, tháng bảy, họ ngâm đậu que; tháng bảy, tháng tám, họ ngâm cây ớt hai gai; vào mùa đông, họ ngâm dưa chuột muối. Nếu bỏ lỡ thời điểm này, họ sẽ phải chờ đợi đến năm sau mới có thể làm lại.

Phải nói thật, sư phụ của anh ấy rất giỏi trong việc làm dưa chua.

Sau này, khi dưa chua trong cửa hàng không đủ, anh ấy còn lấy thêm một ít từ lu dưa chua của bà ngoại mình để sử dụng trong cửa hàng.

Người bà có thể chăm sóc tốt nước luộc thịt, thì cũng rất giỏi trong việc pha chế nước muối ngâm dưa chua; loại dưa chua ớt hai gai do bà làm ra thậm chí còn ngon hơn cả dưa chua do sư phụ anh ấy làm.

Anh ấy rất muốn học cách làm dưa chua từ bà ấy;

“Được thôi!” Châu Ngạn cười đáp.

Các giáo viên ôm những quả cà chua xanh lên xe buýt và rời đi một cách vui vẻ.

Châu Ngạn cũng bỏ tiền vào ví và cảm thấy rất hạnh phúc.

Khách mời đã dùng bữa tối xong; khi trời vẫn chưa tối hẳn, họ lần lượt ra về.

“Châu Ngạn! Này, đây là tiền công của em đấy!” Tống Hoàn Thanh bước đến và đặt vào tay Châu Ngạn một cái phong bì đỏ dày cộm.

“Chị dâu ơi, tôi đã nói rồi đấy… Nếu nói đến chuyện tiền bạc, thì tôi sẽ không nhận lời mời tổ chức bữa tiệc này đâu. Chúng ta là gia đình một nhà, không cần phải nói những điều phiền lòng… Chị hãy nhận lấy số tiền này đi; nếu không, sau này tôi sẽ không làm cho chị món móng heo ngâm nữa đâu.” Châu Ngạn đưa lại cái phong bì đỏ cho Tống Hoàn Thanh.

Tống Hoàn Thanh nhìn cái phong bì đỏ được trả lại mà có vẻ ngượng ngùng: “Thực sự làm mọi người bận rộn suốt vài ngày liền… Làm sao tôi có thể không nhận tiền được chứ?”

“Họ không làm việc vô ích đâu; tôi trả tiền công cho họ mà.” Châu Ngạn cười nói. “Hơn nữa, tôi nhờ chị giúp đỡ trong chuyện học tập của Qinghe… Tôi không hề có ý định đưa tiền cho chị đâu; đừng khiến tôi gặp khó khăn nhé.”

“Đúng vậy, Wanqing… Chị hãy nhận lấy số tiền này đi; nếu không, sau này khi chúng ta trở về làng, mọi người sẽ chê bai chúng ta đấy. Vì chị kết hôn với Mingming, chúng tôi mới vui vẻ giúp đỡ chị mà…” Triệu Thiết Anh cũng cười và vỗ nhẹ lên mu bàn tay của Tống Hoàn Thanh. “Việc học của Qinghe vẫn còn cần chị quan tâm nhiều nữa đấy.”

Tống Hoàn Thanh nắm chặt cái phong bì đỏ, cảm thấy xúc động và gật đầu: “Được thôi, vậy thì tôi xin cảm ơn mọi người nhé.”

Sau khi mọi người đã rời đi, Châu Ngạn đạp xe máy trở về thị trấn; Hạ Dao ngồi ở hàng ghế sau, ôm lấy Châu Ngạn và nói: “Châu Ngạn ạ, hôm qua tôi đã bàn bạc với mẹ mình… Ngày mùng tám tôi sẽ cùng họ trở về Hàng Châu để thăm ông bà, sau đó từ Hàng Châu sẽ đi đến Hương Giang.”