Châu Mò Mò nhìn thấy Châu Ngạn đang viết thư, liền mang đến một bức tranh nhỏ và nói gần tai Châu Ngạn: “Cô Gà, cô xem con vẽ cái sân nhỏ và con ngỗng trắng này kìa! Cô có thể giúp con gửi bức tranh này cho ông ngoại của chị Yao Yao không?”

Châu Ngạn nhìn vào tờ giấy được cắt thành kích thước phong bì, trên đó vẽ một con ngỗng trắng oai vệ. Khác hẳn với phong cách sử dụng màu sắc rực rỡ mà cô thường dùng, bức tranh này chỉ có nền lành lặng của một sân nhỏ; ở trung tâm là con ngỗng trắng dang rộng đôi cánh, với những chi tiết được vẽ rất sinh động – từ bộ lông cho đến đôi mắt.

“Mò Mò, con vẽ bức này khi nào vậy?” Châu Ngạn hỏi, ngạc nhiên. Phong cách vẽ này rõ ràng chịu ảnh hưởng từ bức tranh “Chim Bạch Nhạn Trên Cầu Đứt” của ông ngoại của Hạ Dao, nhưng lại mang đậm dấu ấn cá nhân của cô bé.

Trong bức tranh “Chim Bạch Nhạn Trên Cầu Đứt”, chim bạch nhạn đứng trên lan can cầu, được vẽ từ góc nhìn ngang tầm người lớn, toát lên vẻ thanh cao, quý phái. Còn trong bức tranh “Con Ngỗng Trắng Trong Sân Nhỏ”, con ngỗng dang rộng đôi cánh được vẽ từ góc nhìn của một đứa trẻ, vì vậy nó trông càng oai vệ và mạnh mẽ hơn.

Góc trên bên trái của bức tranh có ghi dòng chữ: “Con Ngỗng Trong Sân Nhỏ”. Góc dưới bên phải thì ghi tên đầy đủ của Châu Mò Mò.

Thật là tài tình!

Châu Mò Mò nói: “Hôm nay đấy ạ. Khi các cô đang làm xúc xích, con đã chơi với con ngỗng trắng ở sân và vẽ nó.”

“Ừm, con vẽ rất đẹp.” Châu Ngạn gật đầu liên tục. Hôm nay cô quá bận rộn mà không hề để ý đến việc đứa bé đang vẽ tranh ở một góc khuất nào đó.

“Được thôi, con sẽ giữ bức tranh này lại. Ngày mai con sẽ xin địa chỉ từ chú Lâm để gửi thư cho bạn đến Hàng Châu.”

“Tốt ạ.” Châu Mò Mò vui vẻ gật đầu, sau đó chạy đi lấy một phong bì và nói: “Cô Gà, đây là lá thư con viết cho chị Yao Yao, nhưng con chưa dán tem. Cô có thể giúp con dán tem cho con được không?”

Châu Ngạn ngạc nhiên: “Ồ? Tại sao Mò Mò lại tự mình viết thư được nhỉ? Chẳng phải trước đây cô nói rằng không thể viết nổi một lá thư đầy đủ chỉ vì thiếu chữ sao?”

“Nhưng giáo viên Qí đã dạy chúng con cách viết bằng chữ cái Latinh rồi. Con nghĩ những chữ không biết viết có thể được viết bằng chữ cái Latinh, như vậy mọi người vẫn có thể hiểu được.”

“Đương nhiên rồi,” Châu Mò Mò nói một cách tự nhiên.

“Chữ phát âm à…” Châu Ngạn nhìn chiếc phong bì đã dính đầy cơm, kiềm chế không nỡ xé ra để xem.

Châu Mò Mò vốn là học sinh xuất sắc trong lớp học giảng dạy chữ viết, khả năng đọc hiểu của em đang phát triển rất nhanh; gần đây, nội dung sách đọc buổi sáng đã được thay đổi từ “Bách gia tộc” sang “Thiên tự văn”.

Nhưng với tính cách nói nhiều của đứa bé này, có lẽ chỉ với “Thiên tự văn” thôi là chưa đủ; bức thư này chắc chắn chứa rất nhiều từ có chữ phát âm phức tạp.

Thôi thì cũng được, nếu đứa bé muốn tự mình viết thư cho Yao Yao, cô cũng không thể ngăn cản được. Việc viết thư thay người khác cũng khá mệt mỏi; nếu đứa bé có thể tự viết được, Châu Ngạn sẽ rất vui lòng.

“Khi con gửi tranh cho ông ngoại của Yao Yao, con có nên viết một lá thư ngắn gọn không?” Châu Ngạn hỏi một cách tùy tiện.

Châu Mò Mò nghĩ ngợi một chút rồi gật đầu: “Đúng rồi! Con sẽ viết ngay bây giờ; con muốn thảo luận với ông ngoại về kỹ thuật vẽ tranh.”

“Tốt thôi, khi con viết xong, mẹ sẽ cùng gửi đi với con.” Châu Ngạn cười và gật đầu; cái suy nghĩ về một đứa trẻ ba tuổi rưỡi đang thảo luận về kỹ thuật vẽ tranh với một bậc thầy họa sĩ Trung Hoa thực sự rất thú vị.

Châu Ngạn lấy ra một tập tem từ ngăn kéo, xé ra hai tờ và dán lên phong bì, sau đó mang ra cửa và bỏ vào hòm thư.

Một chiếc xe máy từ xa tiến lại và dừng lại trước cửa hàng của Cửa hàng ăn.

“Ông chủ ơi! Hôm nay số thịt luộc đã bán hết rồi!” Hoàng Oanh chưa kịp xuống xe đã vội vàng nói.

“Lại bán hết rồi sao? Hôm nay chúng ta đã mua tới hơn một trăm kg thịt luộc và các món rau luộc đấy; sao lại bán hết sớm thế nhỉ?” Châu Ngạn Nghe Lời hơi ngạc nhiên; bình thường thì cửa hàng của Châu Nhị Wa cũng không bao giờ bán hết số lượng đó đâu.

Hoàng Oanh xuống xe, lấy sổ sách ra cho Châu Ngạn xem: “Đúng vậy, ông xem này… Tôi vừa kiểm kê số liệu; doanh thu hôm nay là 482 đồng, cao hơn nhiều so với Chủ nhật tuần trước, thậm chí còn lập kỷ lục mới nữa. Hôm nay chúng tôi đã mua nguyên liệu với giá 289 đồng, vậy lợi nhuận ròng là 193 đồng…”

“Đúng là tuyệt vời!”

Châu Ngạn liếc nhìn sổ sách; mọi khoản đều được ghi chép rõ ràng. Những phần nguyên liệu thừa được cắt nhỏ để dùng thử nghiệm, và điều này đã giúp tiết kiệm chi phí đáng kể.

Tỷ suất lợi nhuận thật sự rất cao.

Châu Ngạn đã hạ giá bán buôn một chút, trong khi Hoàng Oanh lại tăng giá bán lẻ lên một chút; như vậy tỷ suất lợi nhuận ròng đã đạt 40%.

Có thể nói, với mức giá bán buôn mà Châu Ngạn đưa ra cho cửa hàng ăn uống luộc, họ vẫn có thể thu được khoảng 30% lợi nhuận ròng.

Trong số đó, Châu Ngạn sở hữu 70% cổ phần của cửa hàng này.

Nếu tính một cách sơ bộ, từ số lượng món ăn luộc được bán ra qua cửa hàng này, tỷ suất lợi nhuận ròng của Châu Ngạn có thể lên tới khoảng 58%, cao hơn 8% so với việc bán sản phẩm tại nhà hàng của Châu Nhị Wa.

Hoàng Oanh quả là một thiên tài!

Với người cộng sự xuất sắc như vậy, sự nghiệp kinh doanh ăn uống luộc chắc chắn sẽ thành công!

Châu Ngạn trả lại sổ sách cho Hoàng Oanh và vỗ tay khen ngợi: “Làm tốt lắm đấy, Hoàng Oanh! Doanh thu của em tăng lên nhanh chóng như tên lửa vậy; cuối tuần này, chúng ta hoàn toàn có thể đạt mục tiêu 500 đơn hàng.”

Hoàng Oanh cười nói: “Ông chủ, ông và tôi quả thực nghĩ giống nhau! Tôi cũng muốn đạt mục tiêu 500 đơn hàng vào cuối tuần này. Tuần sau, sinh viên ở Gia Châu sẽ bắt đầu nghỉ hè, và công viên Ngư Lưỡi Vịnh sẽ càng trở nên đông đúc hơn; vì vậy, tôi định tăng lượng đặt hàng các món ăn luộc lên. Học sinh rất thích những món này; chỉ cần vài đồng tiền, các em có thể mua một gói món ăn luộc, cắt nhỏ ra và thưởng thức suốt buổi chiều một cách vui vẻ.”

Những người già nghỉ hưu đang chăm sóc con cái cũng là những khách hàng chính mua thịt luộc; họ sẵn lòng chi tiêu để mua thêm đồ ăn nhấm rượu.

Châu Ngạn gật đầu: “Được thôi, cứ yên tâm đặt hàng đi; tôi sẽ cố gắng đáp ứng nhu cầu của cửa hàng ăn uống luộc trước.”

“Ông chủ, hôm nay ông đã hoàn thành việc làm những miếng thịt xông khói và xúc xích theo đơn hàng của khách hàng chưa? Có đặt khá nhiều phải không?” Hoàng Oanh hỏi một cách tò mò.

“Đã đặt hơn một nghìn cân, và hôm nay tôi đã hoàn thành tất cả,” Châu Ngạn cười nói. “Ông đúng là người có ý tưởng tuyệt vời!”

Hoàng Oanh lắc đầu: “Giá quá cao rồi… Tôi nói thật với các bạn, sau khi cân nhắc kỹ, tôi quyết định tự mình làm thì hơn; nếu không, sẽ chẳng có lợi nhuận gì cả.”

Châu Ngạn cười hiền: “Mọi người quen biết nhau như này mà, giá cả chắc chắn có thể thương lượng được chứ. Tôi đã đưa ra mức giá rồi; anh ấy chắc chắn sẽ phản đối trước, biết đâu tôi lại đồng ý thì sao?”

“Hai đồng một cân,” Hoàng Oanh nói, “tôi muốn mua một nghìn cân.”

“Chính anh muốn mua đấy phải không?” Châu Ngạn nhìn cô ấy cười.

Hoàng Oanh cười ha hả: “Nếu giá này thành công, tôi sẽ đến đối diện nhà hàng Lạc Minh để bán hàng ngay. Tôi sẽ luộc xúc xích để mọi người thử, bán với giá hai đồng năm mươi xu một cân… Chắc chắn sẽ bán hết ngay.”

“Bán với giá hai đồng cho anh thì tôi cũng vất vả làm việc mà chẳng thu được gì cả… Không bán đâu.” Châu Ngạn lắc đầu.

“Đừng vậy nha! Tôi sẽ gọi A Vĩ ra đây để cãi giá với anh đấy!” Hoàng Oanh nhìn vào trong cửa hàng và gọi: “A Vĩ! Ra đây cùng thương lượng đi!”

“Đừng hét nữa, A Vĩ hôm nay nghỉ phép, đã về làng để làm thịt muối và xúc xích rồi.” Châu Ngạn cười nói.

“A Vĩ cũng biết làm thịt muối và xúc xích à?” Hoàng Oanh ngạc nhiên, “Tôi tưởng anh ấy chính là Đôn Tử đấy.”

“Đôn Tử có gì đâu? Mọi đầu bếp giỏi đều bắt đầu con đường sự nghiệp từ việc học hỏi từ Đôn Tử mà thôi.” Hoàng Binh nhấn mạnh.

Hoàng Oanh tiếp tục nói: “À đúng rồi, ông chủ, tôi đã đặt in bốn tấm áp phích lớn tại nhà in ở Thành Đô Rong, và in ra một phần nội dung bài viết về món ăn của quán Zhang Ji Lu Wei để dán lên tường cửa hàng, làm thành câu chuyện nền về thương hiệu. Ban đầu tôi định viết tay, nhưng lại nghĩ rằng cách này không đủ chuyên nghiệp và trang trọng.”

“Được thôi, cách này khá hay đấy.” Châu Ngạn gật đầu, ý tưởng này hoàn toàn phù hợp với suy nghĩ của anh ta.

Hoàng Binh nói: “Anh Yến ơi, hôm nay cha tôi nói với tôi rằng xe máy đã được đặt hàng rồi; nếu có thể nhận được trước Tết, họ sẽ mang đến Gia Châu cho anh. Lúc đó anh chỉ cần chuẩn bị tiền là có thể nhận xe thôi.”

“Được thôi, bây giờ muốn đi xe máy phải thi lấy bằng chứ?” Châu Ngạn hỏi.

Hoàng Binh trả lời: “Nói một cách nghiêm túc thì là phải thi đấy. Nhưng bằng của tôi là họ ở nơi bán xe máy giúp xin đấy. Chỉ cần biết lái là được thôi. Tôi về nói với ông xã mình, bỏ thêm ít tiền, họ sẽ lo cho bạn đủ thủ tục, tiện lắm đấy.”

“Bằng đó có thật không? Phải bỏ thêm nhiều tiền như vậy à?” Châu Ngạn cười hỏi.

Hoàng Binh lấy ra một cuốn sổ đỏ từ trong túi và đưa cho Châu Ngạn: “Chắc là thật rồi. Ở Gia Châu này xe máy cũng không nhiều lắm, thi lại phải đi đến Thành Đô, phiền phức lắm đấy. Cảnh sát giao thông đã kiểm tra hai lần rồi, cũng chẳng nói gì cả. Bằng của tôi thì phải bỏ thêm năm mươi đồng.”

Châu Ngạn nhận lấy giấy phép lái xe máy của Hoàng Binh và xem kỹ; trên đó có con dấu in, anh gật đầu: “Trông có vẻ đàng hoàng đấy, được thôi.”

Trước đây, Châu Ngạn đã từng thi lấy bằng lái xe máy và xe hơi, kỹ năng của anh chắc chắn tốt hơn nhiều so với Hoàng Binh – người chỉ học qua loa.

Thời buổi này, hệ thống quản lý hồ sơ cá nhân chưa được kết nối với nhau; chỉ những gia đình giàu có mới đủ khả năng mua xe máy, trên đường cũng hiếm khi thấy xe máy.

Việc bỏ thêm năm mươi đồng để xin được giấy phép lái xe thực sự tiện lợi hơn nhiều so với việc phải đi đến Thành Đô để thi.

Sau vài năm nữa, khi việc mua xe hơi được dỡ bỏ các quy định hạn chế, nếu anh có đủ khả năng mua xe, thì mới đi thi lấy bằng lái xe hơi cũng không muộn.

Châu Ngạn quay vào cửa hàng lấy giấy bút, viết lại thông tin cá nhân của mình và đưa cho Hoàng Binh.

Ưu điểm của việc nhờ người quen giúp đỡ chính là mọi thủ tục đều được giải quyết sẵn; sau khi thanh toán tiền, chỉ cần nhận xe và lấy bằng là có thể đi lái ngay.

Cửa hàng lúc đó đang rất bận rộn; anh không có thời gian để lo các thủ tục đó.

Lát nữa, anh Chu và Triệu Nương Nương cũng muốn đi xe máy… Nếu cơ quan kiểm tra chặt chẽ, có lẽ họ cũng sẽ phải đi thi lấy bằng.

Hoàng Oanh đặt trước món luộc cần mua vào ngày mai, sau đó cùng Hoàng Binh trở về nhà. Khi Châu Ngạn quay lại cửa hàng, thấy thầy và anh Trương đang ngồi bên trong, đang hỏi ý kiến của Tăng An Nhung; họ liên tục gọi Tăng An Nhung là “thầy Zeng”, khiến anh ta cảm thấy không yên tâm chút nào.

“Các ngài đến này là để ôn tập gấp rút phải không?” Châu Ngạn cười nói khi bước vào phòng và nhìn thấy hai người đang cùng nhau xem ghi chép của Tiểu Tằng.

“Sư phụ Chu, kỳ thi sắp đến rồi mà, chắc chắn phải ôn lại một chút chứ.” Xiao Lei nói một cách tự nhiên.

“Đúng vậy, nếu đã qua bài thực hành rồi mà chỉ thi viết kém một điểm thôi, thì dù có muốn tự tử cũng không được!” Trịnh Cường cười đồng ý.

“Đừng nói đến một điểm nữa nhé!” Xiao Lei liếc nhìn anh ta, “Hơn nữa, lo lắng của bạn thật là thừa thãi… Lần đầu tiên bạn thi cấp hai mà đã từng nghĩ đến chuyện này à?”

“Bạn chỉ đủ tuổi thôi, chứ không đủ khả năng.”

“Nếu trong ba năm mà bạn vẫn thi đỗ được, tôi sẽ khen bạn là đã chăm chỉ học nấu ăn suốt ba năm đó.”

Trịnh Cường không còn cười nữa, mà nói một cách trầm mặc: “Sư huynh, tôi thấy sư huynh quá cẩn thận rồi.”

Châu Ngạn không nhịn được mà cười, rồi hỏi: “Sư phụ, các kỳ thi cấp hai và cấp một sẽ diễn ra vào ngày mấy? Cũng là ngày một sao?”

Xiao Lei trả lời: “Kỳ thi đầu bếp cấp ba sẽ kéo dài hai ngày, sau đó mới đến kỳ thi cấp hai. Còn kỳ thi cấp một thì phải đến Thành Đô mới thi được, sẽ diễn ra vào ngày mười.”

“Vậy là sư phụ vẫn phải đi Thành Đô một chuyến nữa à?” Châu Ngạn hỏi.

Xiao Lei thở dài: “Lại đi lại hai ngày, cuộc tiệc lớn với ba mươi lăm bàn ăn cũng phải hủy bỏ, không biết năm nay có thi đỗ được không nữa.”

“Sư phụ tôi cũng mất ba năm mới thi đỗ được, tôi cấp ba cũng vậy… Sư huynh thì đang ở năm thứ hai rồi, nên cũng khó nói lắm.” Trịnh Cường nói nhỏ.

“Tôi thực sự muốn đánh bạn đấy…” Xiao Lei giơ cuốn sổ lên.

“Ôi! Sư huynh, đây là ‘kinh thánh’ của chúng tôi đấy! Không được đánh đâu!” Trịnh Cường vội vàng nói.

Nghe vậy, Xiao Lei liền nhẹ nhàng đặt cuốn sổ xuống. Lời nói của Trịnh Cường quả thật có lý; ghi chép của Tiểu Tằng thật sự rất hữu ích. Nếu làm hỏng nó, thì coi như Khổng phái đã phạm tội lớn rồi.

Châu Ngạn cười nói: “Sư phụ, trong thời gian tới, hãy cố gắng học thuộc lòng những điểm then chốt trong cuốn sổ này. Nếu học kỹ, câu hỏi trắc nghiệm sẽ ít sai hơn, và chắc chắn sẽ đạt được 60 điểm.”

Xiao Lei gật đầu: “Đúng vậy. Lần trước tôi đã mượn cuốn sổ của Tiểu Tằng về, và nhờ Ruo Tong giúp tôi sao chép một nửa. Bây giờ các bạn sắp thi rồi, tôi sẽ trả lại cho các bạn để sử dụng trước. Sau khi các bạn thi xong vào ngày một, tôi

Xiao Lei tiếp tục nói: “Lần này cho kỳ thi cấp ba và cấp hai, nghe nói tỉnh sẽ điều ba đầu bếp đặc cấp từ thành phố Rong Cheng đến giám sát và chấm điểm; cùng với ba đầu bếp đặc cấp bản địa của chúng ta ở Gia Châu, họ sẽ tạo thành ban đánh giá. Tỉnh rất coi trọng kỳ thi đầu bếp lần này, việc kiểm tra chắc chắn sẽ rất nghiêm ngặt; không biết năm nay tỷ lệ đỗ có cao không nhỉ.”

  Trịnh Cường nói: “Dù sao thì Gia Châu cũng nên dễ hơn một chút so với Rong Cheng thôi… Rong Cheng có quá nhiều đầu bếp; hai năm trước khi thi cấp ba, có rất nhiềi điểm thi, mỗi điểm thi kéo dài đến hơn mười ngày. Sợ là những đầu bếp thi sau này sẽ hỏi han thông tin đề thi, nên đã xuất hiện khá nhiều món ăn ngoài chương trình thi; có những món thậm chí chưa từng được thấy bao giờ, khiến một số thầy cô giáo tức giận đến mức ném đĩa xuống đất, thậm chí có người còn khóc trong lúc thi nữa.”

  Nghe vậy, Xiao Lei cười và nói: “Điều đó quả là đúng… Có những đầu bếp ở Rong Cheng thi không đỗ, liền xin chuyển đến các thành phố khác để trong vòng hai ba năm sau đó đạt được chứng chỉ cấp hai hoặc cấp ba. Ở Gia Châu, mỗi năm cũng có những trường hợp như vậy; dù sao thì ở các nhà hàng lớn ở Rong Cheng, nếu không có chứng chỉ đầu bếp, lương sẽ bị giới hạn rõ ràng, việc thăng tiến cũng sẽ rất khó khăn… Vì vậy mọi người đều rất coi trọng việc thi lấy chứng chỉ.”

  “Nói như vậy, lần này có lẽ sẽ có một số người ‘đổ bộ’ vào kỳ thi này đấy…” Châu Ngạn Nghe Lời suy nghĩ một cách có ý.

  Xiao Lei trả lời: “Năm ngoái, một đầu bếp trẻ từ nhà hàng Jing Yan đã đạt vị trí thứ hai trong kỳ thi đầu bếp cấp ba của thành phố Gia Châu; anh ta mới chỉ 22 tuổi thôi, và đã được chuyển từ một nhà hàng ở Rong Cheng đến đây. Nhờ kết quả thi xuất sắc, năm nay anh ta còn được phép thi cấp hai một cách đặc biệt; nếu đỗ, có lẽ năm sau anh ta sẽ lại được chuyển trở về nhà hàng ở Rong Cheng.”

  Trịnh Cường bất ngờ nói: “À, đó là Shen Bing phải không?! Ông nội của anh ta là đầu bếp đặc cấp tại nhà hàng Rong Cheng… Tôi cứ tưởng anh ta đang làm việc tốt ở đó thì bỗng nhiên lại được chuyển đến nhà hàng Jing Yan… Hóa ra anh ta đã lập kế hoạch trước rồi đấy!”

  “Đây chính là ví dụ về ‘thế hệ thứ ba của đầu bếp’, phải không?” Châu Ngạn cũng không nhịn được mà cười.

  Cách làm này thật sự giống với hệ thống thi đại học ở những địa phương khác nhau. Tuy nhiên, đối với những đầu bếp bình thường, chỉ cần đạt yêu cầu là có thể lấy

Sau khi nhận được chứng chỉ đầu bếp cấp ba và làm việc liên tục trong hơn hai năm, với tổng thời gian làm việc trên mười năm, người đó mới có thể tham gia kỳ thi đầu bếp cấp hai.

Đối với đầu bếp cấp một, yêu cầu tương tự.

Thông thường, một đầu bếp muốn từ cấp ba tiến lên cấp một sẽ cần ít nhất sáu năm.

Nhưng nếu bạn có thể giành được ba vị trí đầu tiên trong kỳ thi cấp địa phương, bạn sẽ có cơ hội tham gia kỳ thi thẳng lên cấp tiếp theo vào năm sau.

Nếu liên tiếp giành chiến thắng, thời gian cần thiết có thể được rút ngắn một nửa – chỉ cần ba năm để lên cấp một.

“Tuổi trẻ mà đã thành công”… Quả là một điều quyến rũ biết bao. Ai lại không muốn thử sức với điều đó chứ?

Quy tắc này được đặt ra dành riêng cho những đầu bếp trẻ tài năng, nhằm tránh tình trạng những tài năng trẻ bị hạn chế bởi thời gian làm việc, điều này trái với ý định ban đầu của việc tuyển chọn nhân tài.

Những “Yêu Tinh Ngoại Giới” từ Thành Phố Rong đến đây, theo một nghĩa nào đó, đã làm thu hẹp con đường thăng tiến của các tài năng bản địa.

Tất nhiên, anh ta cũng vậy…

Không còn cách nào khác; hiện tại anh ta là biểu tượng của môn phái Khổng phái, vì vinh quang của môn phái, anh ta cũng phải cố gắng hết sức mà thôi.

Trịnh Cường nói: “Tôi nghe nói đấy, có vài đầu bếp trẻ đã theo Nghiêm Gia đến Gia Châu chính vì lý do này.”

Nếu không, với công sức đã bỏ ra để vào được Vinh Lạc Viên, ai lại sẵn lòng chuyển đến Gia Châu chỉ để được tăng lương chút xíu? Họ đều tạm thời nghỉ việc, tham gia kỳ thi đánh giá năng lực đầu bếp, rồi sau đó quay trở lại.

“Thầy Chu, lần này trong kỳ thi cấp ba, thầy nên cẩn thận một chút. Nếu cần, thì tạm thời tránh xa những cuộc đối đầu không cần thiết.”

“Tránh xa họ ư?” Châu Ngạn cười chế giễu, “Con dao nấu ăn của tôi cũng không hề kém cạnh đâu.”

Shao Lei cười gật đầu: “Đúng vậy. Dù Vinh Lạc Viên có gì đi nữa, thầy của họ cũng chưa chắc đã có thể nấu ngon món Vịt Trà Cam hoặc Thịt Bò Đèn Bóng bằng thầy Chu. Những người muốn tranh giành vị trí số một ở Gia Châu thì có lẽ sẽ gặp khó khăn đấy.”

Lần kiểm tra viết trước đây, điểm số của Châu Ngạn không được công bố. Nếu họ biết rằng anh ta đã đạt 94 điểm, chắc hẳn họ sẽ không thể ngủ yên được trong thời gian gần đây.

Châu Ngạn kéo ghế xuống và nhìn Shao Lei hỏi: “Thầy ơi, quy trình thực hành cụ thể là như thế nào vậy?”

Chúng tôi cũng chưa có kinh nghiệm gì cả; nhân dịp này, anh và thầy Zheng hãy chia sẻ với chúng tôi một số điều cần lưu ý để tránh việc chúng tôi không hiểu gì cả mà lại bị trừ điểm khi tham gia kỳ thi.”

Tăng An Nhung đôi mắt sáng lên, mở cuốn sổ tay khác ra, mở bút máy và nhìn Shao Lei với ánh mắt đầy mong đợi.

Tại nhà hàng Thanh Thần, không ai sẵn lòng chia sẻ những thông tin này với cô ấy cả; đối mặt với kỳ thi cấp ba sắp tới, cô ấy cũng rất lo lắng và căng thẳng.

Shao Lei, người có nhiều kinh nghiệm trong các kỳ thi, bắt đầu giải thích: “Được thôi, thì tôi sẽ bắt đầu từ quy trình thực hiện kỳ thi cho các bạn nhé. Vào thứ Năm tuần sau, các bạn phải đến trung tâm đào tạo Lạc Minh để lấy phiếu dự thi; bắt buộc phải tự mình đến đó.”

Trên phiếu dự thi sẽ có thông tin về kỳ thi của bạn, thời gian thi, phòng thi, v.v. Kỳ thi chính thức diễn ra vào thứ Sáu: buổi sáng sẽ là phần thi viết, sau đó là phần thi thực hành vào buổi chiều; một số người có thể được sắp xếp thi thực hành vào buổi sáng và buổi chiều ngày hôm sau.

Khi bước vào phòng thi thực hành, thông tin về món ăn cụ thể cho ngày hôm đó mới được công bố; các bạn sẽ có ba tiếng đồng hồ để chuẩn bị bốn món ăn và một món canh; ai hoàn thành trước thì sẽ được thử món đó trước…”

Shao Lei giải thích rất chi tiết, bao gồm cách để đạt điểm cao trong phần kiểm tra kỹ năng cắt ghép thực phẩm, cũng như những mẹo nhỏ khi trình bày món ăn… Tất cả những điều này đều được anh chia sẻ với Châu Ngạn và Tăng An Nhung.

Trịnh Cường ban đầu chỉ định sẽ chia sẻ một vài điều sau này, nhưng sau khi lắng nghe, cậu ta cũng ngồi thẳng lưng lại và bắt đầu ghi chép theo.

“Sau nhiều lần tham gia kỳ thi thực hành như vậy, tôi đã rút ra một kinh nghiệm: nếu muốn đạt điểm cao, bạn phải hoặc là làm nhanh hơn người khác, hoặc là làm chậm lại; những người làm xong cùng lúc và tranh nhau trình bày món ăn thì thường sẽ không đạt được điểm cao,” Shao Lei nói.

“Thầy ơi, tại sao lại như vậy nhỉ? Ba lần trước, tôi đều làm xong vào khoảng giữa các đợt trình bày món ăn,” Trịnh Cường hỏi một cách tò mò.

Châu Ngạn và Tăng An Nhung cũng nhìn anh ta với vẻ thắc mắc.

Shao Lei tiếp tục giải thích: “Các kỳ thi đánh giá năng lực nấu ăn thường được tổ chức vào cuối năm; vào thời điểm này, thời tiết rất lạnh, và có thể sẽ có tuyết rơi trong vài ngày tới. Trong một phòng thi, có khoảng mười mấy thí sinh; mỗi người sẽ phải chuẩn bị năm món ăn, tổng cộng là hơn năm m

“Nếu bạn chậm hơn một vài người trong việc mang món ăn lên, và hàng chục món ăn đều xếp chờ cùng một lúc, thì khi người chấm thi thử món của bạn, nó đã lạnh đi rồi. Những món như ‘Bão Lửa Song Giòn’ này, khi lạnh đi thì sẽ không còn tươi ngon nữa; dù bạn nấu hay đến đâu, người chấm thi cũng không thể cảm nhận được hương vị tốt đẹp của nó, và tự nhiên là bạn sẽ không được điểm cao.”

“Tôi hiểu rồi… Phải làm cho món ăn còn nóng hổi mới có thể thu hút sự chú ý!” Châu Ngạn bỗng nhiên nói lên.

Shao Lei gật đầu: “Đúng vậy! Nếu không thể tranh được quyền phục vụ trước, bạn hãy cố tình chậm lại một chút, miễn là đảm bảo hoàn thành công việc trong vòng ba giờ là được. Hãy để người chấm thi ăn hết những món đang xếp hàng trước, sau đó bạn hãy luộc sẵn món của mình, nhanh chóng nấu nóng lại và mới mang lên.”

“Sau khi ăn quá nhiều món lạnh, vị giác của người chấm thi đã trở nên nhạt nhẽo; khi họ thưởng thức món bạn vừa chuẩn bị xong, còn nóng hổi, dù bạn nấu có hơi lép léo một chút, họ cũng sẽ cảm thấy nó ngon hơn nhiều so với những món trước đó, và chắc chắn điểm số của bạn sẽ cao hơn.”

Ánh mắt của Châu Ngạn, Tăng An Nhung và Trịnh Cường đều sáng lên.

“Sư huynh, thực sự là một tài năng! Sư phụ của tôi cũng liên tục thất bại, sao ông ấy không thể rút ra kinh nghiệm như thế này chứ?” Trịnh Cường không khỏi vỗ tay khen ngợi.

“Tài năng của sư phụ bạn vẫn còn kém tôi một chút đấy.” Shao Lei tự hào nói.

“Sư phụ, tôi đã nói mà, theo học với sư huynh thì mới thực sự học được điều gì đó có ích!” Châu Ngạn cũng không khỏi cảm thán.

Nếu suy nghĩ kỹ, việc làm thế nào để người chấm thi có thể thưởng thức món ăn của bạn trong tình trạng tốt nhất quả thực là một yếu tố rất quan trọng. Đây chính là những kinh nghiệm thực tiễn mà không phải ai cũng sẵn lòng chia sẻ với bạn.

Nếu không phải sư phụ của anh ta nói ra, có lẽ anh ta cũng sẽ vội vàng mang món ăn lên và xếp hàng chờ người chấm thi thử. Nếu món ăn bị lạnh đi, dù nấu ngon đến đâu cũng vô ích. Một món ‘Bão Lửa Song Giòn’ đã lạnh đi, chỉ cần nghĩ đến điều đó thôi, Châu Ngạn cũng biết nó tệ đến mức nào.

Tăng An Nhung cũng ghi chép lại những điều này vào sổ tay, coi như thể vừa tìm được báu vật vậy. Đây quả thực là một chiêu thức bên ngoài cuộc thi, nhưng lại cực kỳ hiệu quả và có tính thực tiễn cao. Thật may mắn là có Khổng phái! Khi có những phương

Xiao Lei tiếp tục nói: “Về chuyện này, trước khi các bạn hoàn thành kỳ thi cấp một, đừng nói với bất kỳ ai bên ngoài. Nếu không, mọi người sẽ không cạnh tranh để giành lợi thế, mà lại cùng nhau cố gắng làm tệ đi; lúc đó thì ngay cả những biện pháp bất công cũng không còn hiệu quả nữa.”

“Được thôi!” Ba người đồng loạt gật đầu.

Xiao Lei nhìn vào Châu Ngạn và nói: “Tất nhiên, nếu các bạn có thể làm nhanh và làm tốt, thì hoàn toàn có thể giành lợi thế. Nếu bạn là người đầu tiên chuẩn bị món ăn, các giám khảo sẽ đánh giá món của bạn một cách công bằng hơn; nếu bạn làm tốt, điều đó cũng sẽ ảnh hưởng đến điểm số của những người tham gia sau.”

“Được thôi, tôi sẽ linh hoạt xử lý tình huống.” Châu Ngạn biết rằng lời này của sư phụ mình là dành cho anh ta – việc giành được lợi thế sớm và sử dụng nó để ảnh hưởng đến điểm số của đối thủ quả thực cũng là một chiến thuật hữu ích.

Nhưng anh ta vẫn còn ba công thức món ăn chưa chọn; có lẽ lúc đó anh ta chỉ có thể cố gắng đạt kết quả tốt nhất trong số những người tham gia sau thôi.

Châu Ngạn pha trà, mọi người vừa uống trà vừa trò chuyện; khi trời đã tối om, Xiao Lei và Trịnh Cường mới cầm đèn pin ra về.

Châu Ngạn tiễn họ ra cửa, sau đó hạ giọng nói với Xiao Lei: “Sư phụ, tôi dự định sau khi kỳ thi cấp ba kết thúc, sẽ nhận Tiểu Tăng làm đệ tử; lúc đó sư phụ có thể giúp tôi sắp xếp mọi thứ được không?”

Xiao Lei nhìn về phía Tăng An Nhung đang đứng ở cửa, gật đầu và nói: “Được thôi. Sau khi tôi hoàn thành kỳ thi cấp một, tôi sẽ tìm Sư Thúc Tổ để anh ấy giúp tổ chức lễ nhận đệ tử. Bạn là người đầu tiên trong bốn thế hệ đệ tử của chúng ta nhận đệ tử; Tiểu Tăng coi như là đệ tử thế hệ thứ năm đầu tiên của Khổng phái, vì vậy chúng ta cần phải tổ chức một cách long trọng một chút.”

“Được thôi, vậy thì tôi sẽ đợi đến sau khi sư phụ hoàn thành kỳ thi rồi mới quyết định.” Châu Ngạn gật đầu.

Trong thời gian này, sư phụ của anh ta thực sự rất bận rộn; liên tục phải tổ chức các buổi yến tiệc đã khiến anh ta đủ phiền lòng rồi.

Khi trở lại cửa hàng, Tăng An Nhung ôm cuốn sổ tay, đôi mắt đỏ hoe.

“Có chuyện gì vậy, Tiểu Tăng?” Châu Ngạn hỏi với vẻ lo lắng.

Tăng An Nhung hít một hơi thật sâu và nói: “Thầy Châu, tôi thực sự rất biết ơn vì đã cho tôi cơ hội làm việc tại nhà hàng Châu Nhị Wa… Tôi thực sự không biết phải nói gì nữa.”

Ở đây, tôi nhận ra rằng học nấu ăn không phải là con đường cô đơn; cảm ơn bạn.

Châu Ngạn tưởng cô ấy đang lo lắng, liền cười nói: “Không sao đâu, chỉ cần tìm đúng người hướng dẫn, việc học nấu ăn sẽ không bao giờ cô đơn đâu. Hãy chuẩn bị kỹ cho kỳ thi đi; chứng chỉ đầu bếp cấp ba là một rào cản quan trọng, càng sớm vượt qua thì càng tốt.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức để đạt được kết quả tốt nhất!” Tăng An Nhung nói một cách quyết tâm.

Châu Ngạn gật đầu rồi lấy một cuốn sách ra đọc.

Điểm xếp hạng được tính từ tổng số điểm của phần thi viết và phần thi thực hành; phần thực hành phụ thuộc vào khả năng ứng biến tại chỗ, còn phần thi viết thì phụ thuộc vào việc chuẩn bị trước kỳ thi. Dù có chuẩn bị kỹ đến đâu, việc ôn tập gấp rút vẫn là điều không thể tránh khỏi.

Buổi tối, Châu Mò Mò trở về nhà, hoàn thành bài tập về nhà xong lại tiếp tục viết thư, sau khi viết xong thì chạy đến tìm Châu Ngạn để xin phong bì.

“Có thể cho tôi xem lá thư bạn đã viết cho ông ngoại của Yao Yao không?” Châu Ngạn hỏi một cách tò mò.

“Gogogo muốn xem à? Nếu muốn thì cứ nói thôi; nếu không nói thì làm sao tôi biết bạn muốn xem đâu.” Châu Mò Mò đưa lá thư cho cô ấy và nói: “Đây này.”

“Bạn thật là hào phóng quá.” Châu Ngạn nhận lấy hai trang thư và lập tức bật cười. Trên đó, cậu bé đã viết đầy đủ những điều muốn nói; mặc dù ông ngoại của cậu bé chưa bao giờ gặp mặt, nhưng những lời này thực sự rất đáng yêu. Nửa số từ trong thư được viết bằng chữ cái Bắc Kinh, nửa còn lại bằng bảng chữ cái phiên âm. Lúc đầu, Châu Ngạn còn tưởng đó là thư của Mã Khả Ba La đấy.

“Chào ông ngoại, con là Momo. Con rất vui khi được xem những bức tranh của ông… Ông vẽ thật giỏi các con vật như gà trống đấy…”

Châu Ngạn nhìn vào chữ “gà trống” và im lặng; cậu bé này thường xuyên lẫn lộn giữa các chữ “gà”, “trống”… Thật là đáng buồn cười. Hy vọng ông ngoại có thể hiểu ý của cậu bé thông qua ngữ cảnh.

Một đứa trẻ ba tuổi rưỡi mà đã biết tự mình viết thư rồi; không thể đòi hỏi gì hơn được nữa. Dù sao thì cũng là minh chứng cho sự tiến bộ văn minh của cậu bé.

Châu Ngạn cười và đọc qua lá thư một cách nhanh chóng; ở cuối thư, Châu Mò Mò còn mời ông ngoại và bà ngoại đến Tô Kỳ đón Tết, đến Châu Thôn tham gia bữa tiệc giết heo, và còn gửi lời chúc Tết sớm đến họ nữa.

N

“Đùng!”

Một tiếng vang rõ ràng.

Châu Mò Mò bắt đầu cười, đầy mong đợi hỏi: “Cô Gia Gia ơi, con dì và ông ngoại của chị Yao Yao nhận được thư rồi, liệu họ có đến Tô Kỳ để ăn Tết không nhỉ?”

“Chắc là sẽ đến thôi, dù sao thì Tô Kỳ cũng có cô bé Mò Mò dễ thương như thế này mà.” Châu Ngạn cười nói, ôm lấy đứa trẻ và quay trở lại nhà hàng.

Sáng hôm sau, Châu Vệ Quốc đã đến nhà hàng từ sớm để ăn sáng và gọi bốn chiếc bánh bao thịt tươi.

“Anh chú, hiếm khi thấy anh đến đây nhỉ? Hôm nay ai nhớ ăn bánh bao vậy? Bà nội không pha cháo khoai lang cho anh à?” Châu Ngạn tự mình mang bánh bao đến và nhìn anh với vẻ ngạc nhiên.

“Cháo khoai lang ngon hay bánh bao thịt tươi ngon hơn, tôi có thể không phân biệt được sao?” Châu Vệ Quốc cầm một chiếc bánh bao và cắn một miếng, gật đầu nói: “Chiếc bánh bao này là em gái nhỏ Tằng làm đấy phải không?”

“Miệng anh thật là nhạy bén đấy.” Châu Ngạn cười, “Làm sao anh biết được?”

“Em gái nhỏ Tằng nói rằng giờ đây tất cả các chiếc bánh bao thịt tươi trong nhà hàng đều do cô ấy làm.” Châu Vệ Quốc thành thật trả lời.

Châu Ngạn: “————”

Vậy thì hãy hỏi Thép Xích xem.

“Đồng chí Vệ Quốc, uống chút nước nóng đi.” Tăng An Nhung đưa đến một cái cốc men trắng và cười nói.

Khuôn mặt Châu Vệ Quốc hiện ra nụ cười, anh gật đầu: “Được thôi, cảm ơn em gái nhỏ Tằng.”

“Anh đến sớm thế này, hôm nay có dẫn đội đi tập thể dục buổi sáng không?” Tăng An Nhung tò mò hỏi.

Châu Vệ Quốc gật đầu: “Đúng vậy, hôm nay chúng tôi sẽ đi tập thể dục, phải đi quãng đường mười km với trọng lượng trên người, vì vậy tôi đến sớm để ăn sáng chuẩn bị.”

“……”

“Anh cũng tham gia sao?”

“Tôi sẽ đạp xe theo sau, để đảm bảo họ không lười biếng.”

“Được thôi, nhớ cẩn thận nhé.”

“Không vấn đề gì đâu, anh cứ tiếp tục công việc đi, chiều nay chúng ta gặp nhau ở thư viện nhé.”

“Được rồi, gặp nhau ở thư viện nhé.”

Châu Ngạn đã tiến lại gần Triệu Nương Nương và thì thầm: “Mẹ ơi, con có cảm thấy vấn đề giữa chú tôi và Tiểu Tăng ngày càng trở nên nghiêm trọng không?”

“Đó là điều tốt mà, bây giờ họ còn chủ động đến ăn bánh bao nữa kìa?” Triệu Nương Nương cười nói.

Châu Ngạn suy nghĩ một lát rồi đáp: “Ừ đúng vậy.”

“Con có cảm thấy chú tôi quan tâm đến Tiểu Tăng nhiều hơn so với các cô gái khác không?” Triệu Nương Nương hỏi.

Châu Ngạn suy nghĩ một chút, thì thấy hành động của chú mình gần đây thực sự có chút bất thường. Chú ấy thường xuyên giúp Tiểu Tăng nấu ăn, luôn ngồi gần Tiểu Tăng khi ăn uống, chỉ ăn những chiếc bánh bao thịt tươi do Tiểu Tăng làm, và buổi chiều còn rủ Tiểu Tăng đi thư viện đọc sách nữa.

Tch… Không ổn chút nào! Thật sự là không ổn!

“Chú tôi chắc chắn là thích Tiểu Tăng rồi…” Châu Ngạn thì thầm.

“Không biết chú ấy có nhận ra điều đó hay không, nhưng hành động của chú ấy cho thấy chú ấy rất quan tâm đến Tiểu Tăng.” Triệu Nương Nương nói. “Nhưng Vệ Quốc đã phục vụ trong quân đội hơn mười năm, sau khi trở về thì cũng chưa từng tiếp xúc với phụ nữ. Nhìn cách chú ấy hành xử, muốn có được Tiểu Tăng, e là sẽ khá vất vả đấy.”

Châu Ngạn gật đầu đồng ý: “Đúng vậy, hàng ngày cứ rủ cô ấy đi thư viện đọc ‘Lãnh đạo tài ba’, lần trước đi dạo bên bờ sông thì còn để ý xem có ai theo dõi họ không nữa…”

Triệu Nương Nương nói: “Sau này con hãy nói chuyện với chú ấy nhé. Con mà biết cách dẫn Yao Yao đi xem phim, đi chợ đêm, hoặc đi chạy bộ cùng nhau mà…”

“Không được đâu, Tiểu Tăng sắp thi cấp ba rồi, việc học nấu ăn mới là quan trọng nhất.” Châu Ngạn Nghe Lời nói một cách nghiêm túc và lắc đầu, “Con cũng coi như là cha dượng của cô ấy rồi; phải biết phân biệt trọng tự. Nếu vì yêu đương mà làm ảnh hưởng đến kết quả thi, thì những nỗ lực của Tiểu Tăng trong thời gian này sẽ trở nên vô ích mất.”

Trong giai đoạn thi cử này, anh ta quả thực là một người thầy nghiêm khắc! Bất kỳ yếu tố nào có thể ảnh hưởng đến tinh thần thi của học trò mình, đều phải được loại bỏ triệt để.

Bao gồm cả chú của anh ấy cũng không ngoại lệ!

Triệu Nương Nương nhìn Châu Ngạn một cái, trong lòng thấy cũng có phần đúng, “Ừm, Tiểu Tăng vì kỳ thi này mà chuẩn bị hơn một tháng rồi, ngày nào cũng dậy sớm tối muộn để học thuộc lòng và học nấu ăn; nếu bị Vệ Quốc làm trở ngại, e là cả đời anh ta cũng không còn cơ hội nữa.”

“Vậy thì tôi sẽ đi nói nhỏ với Vệ Quốc, bảo anh ấy cho Tiểu Đông đến đây trong thời gian này.”

Châu Ngạn suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “Không cần phải nói đâu, miễn là các bạn đừng nghĩ ra ý gì quái đặc… Với trình độ của chú tôi, tôi rất yên tâm. Càng nói nhiều, lại càng khiến anh ấy làm ra những việc kỳ lạ nữa… Thôi, cứ nói chuyện về ‘Làm thế nào để rèn luyện con người’ cũng tốt mà.”

Triệu Nương Nương suy nghĩ một chút rồi hỏi: “Chuyện rèn thép thì có gì đáng để nói chuyện đâu? Hồi chúng ta còn nhỏ, cũng đã dùng chảo sắt hay dao thái rau ở nhà để thử rèn thép rồi mà, chẳng có gì đặc biệt cả.”

Châu Ngạn cười nói: “Mẹ ơi, khi mẹ biết đọc nhiều từ hơn nữa, con sẽ đưa mẹ đến thư viện để mượn sách đọc nhé.”

Triệu Nương Nương gật đầu: “Được đấy, ông Kỷ Lão Ba nói rằng đọc nhiều sách sẽ giúp con người trở nên thông minh hơn.”

Thời gian trôi qua nhanh chóng, và đến thứ Năm.

Hàng ngày, Châu Ngạn đều ghé nhà Châu Thôn một lần, cùng với Phi Ca đảo ngược mặt thịt xông khói đã được ướp sẵn, treo những chiếc xúc xích đã được phơi khô vào phòng xông khói, và kiểm tra lại quy trình xông khói một lần nữa.

Cả Đại Niang lẫn Phi Ca đều là những người chân thật, và Châu Ngạn cũng cảm thấy thoải mái khi làm việc tại nhà họ, đó cũng là lý do tại sao anh ấy chọn họ để sản xuất thịt xông khói và xúc xích.

——

Về phía ông Lý, Châu Ngạn cũng ghé thăm ông mỗi hai ngày một lần.

Ông Lý không nói dối; về việc sản xuất thịt xông khói, ông ấy chuyên nghiệp hơn nhiều so với ông Tiêu.

Hiện tại, ông Tiêu đang ở nhà ông Lý, chủ yếu là để đợi thịt xông khói và xúc xích được hoàn thành, sau đó ông ấy có thể mang chúng về nhà để đón Tết.

Khi buổi trưa kết thúc công việc, Châu Ngạn thay đồ và đạp xe ra ngoài.

Tằng Đậu Long ở bên ngoài mặc thêm một chiếc áo khoác, sau đó đạp chiếc xe đạp của A Vĩ theo ra ngoài cùng.

A Vĩ đưa họ đến cửa rồi cười nói: “Chu Ba, tôi không đi nữa đâu. Tôi sẽ ở lại để chuẩn bị thức ăn; sau khi kết thúc giờ làm việc vào buổi tối, tôi mới về nhà.”

“Chúc các bạn may mắn trong kỳ thi này!”

“Được thôi.” Châu Yến Ứng trả lời. Họ đang đi lấy phiếu dự thi; ngày mai sẽ là kỳ thi nấu ăn cấp ba chính thức.

“Nếu được chọn phần thực hành vào ngày mai thì tốt biết mấy… Không phải đi lại thêm lần nữa.” Tăng Đài Long đạp xe theo sau Châu Ngạn, với vẻ mặt hơi lo lắng.

Châu Ngạn cười nói: “Cứ thoải mái đi. Ngày mai hay ngày kia cũng giống nhau thôi. Nếu rơi vào ngày kia, tôi sẽ cho bạn thêm một ngày nghỉ để thi.”

“Được thôi.” Tăng Đài Long gật đầu, vẻ mặt đã thoải mái hơn.

Tăng Đài Long đạp xe nhanh hơn A Vĩ; chỉ mất bốn mươi phút, hai người đã đến Trung tâm đào tạo Blame Ming.

Hôm nay là ngày lấy phiếu dự thi cho kỳ thi nấu ăn cấp ba và cấp hai ở khu vực Gia Châu. Trung tâm đào tạo hôm nay trở nên rất đông đúc. Xe không được phép vào bên trong trung tâm; xe được đỗ ngay ở cổng, và có những người lớn tuổi đứng trông coi miễn phí.

“Châu Ngạn! Tiểu Tăng, các bạn đến rồi à!”

Vừa đậu xe xong, Châu Ngạn thì Trịnh Cường bước ra từ trong sân, tay cầm một tờ phiếu dự thi.

“Anh Trình Ba, anh đã lấy được rồi à?” Châu Ngạn hỏi.

Trịnh Cường cười nói: “Đúng vậy, vừa lấy được. Tôi bận rộn ở bữa tiệc gia đình nên mới đến muộn. Buổi chiều hôm nay không quá đông người; tôi sẽ dẫn các bạn qua đó.”

“Được thôi.” Châu Ngạn gật đầu. Anh ta đã đến đây hai lần trước đây, nhưng thực sự không quá quen thuộc với nơi này.

Dù nói là không đông người, nhưng khi bước vào sân, vẫn thấy đâu đó đều là những người làm nghề đầu bếp.

Kỳ thi nấu ăn hàng năm này được coi là sự kiện lớn của giới đầu bếp ở Gia Châu. Các huyện thuộc Gia Châu đều phải đến đây để thi.

Kỳ thi chứng nhận nghề đầu bếp đầu tiên ở Sichuan được tổ chức vào năm 1978; đến năm nay, đây là kỳ thi thứ bảy.

Những người đầu bếp già thường đã thi xong hoặc đã từ bỏ việc thi này. Hiện nay, chủ yếu là những người đầu bếp trẻ tham gia kỳ thi cấp ba; so với những năm trước, số lượng người thi đã giảm đi đáng kể.

“Năm nay, có hơn hai trăm mười người ở khu vực Gia Châu đăng ký thi cấp ba; đây là số lượng ít nhất trong những năm gần đây.”

」 Trịnh Cường thì nói một cách trầm ngâm: “Ngược lại, có hơn một trăm người đăng ký thi cấp độ hai của nghề đầu bếp; những người đã tích lũy đủ điểm để thi cấp độ ba trong nhiều năm qua cũng đều muốn thử sức, vì tôi thấy độ khó của kỳ thi này cũng không hề thấp đâu.”

   Châu Ngạn cười và nói: “Cấp độ ba chính là rào cản đầu tiên mà, nhưng để vượt lên được cấp độ hai thì không hề dễ dàng đâu. Nếu không thì cha tôi cũng sẽ không phải thi liên tục ba năm mới đỗ đâu; việc đỗ còn cần phải có chút may mắn nữa.”

  “Đúng là vậy… Tôi mới chỉ tham gia thi năm đầu tiên thôi, vẫn không nên đặt quá nhiều kỳ vọng.” Trịnh Cường gật đầu; anh ấy biết rõ trình độ của mình vẫn còn kém xa so với chú Xiao Ba, vì vậy việc tham gia thi cấp độ hai lần này cũng chỉ là để cảm nhận mức độ khó của nó mà thôi.

  “À, vừa rồi tôi nghe các anh em trong nhóm nói rằng trong kỳ thi cấp độ ba năm nay, có vài người thực sự rất giỏi đấy.” Trịnh Cường hạ giọng xuống và nói: “Có một người tên là Đinh Tạc, năm nay anh ta mới 21 tuổi, đã làm việc được tám năm rồi; ông ngoại của anh ta là một đầu bếp đặc biệt xuất sắc tại Viện Dành cho Người Mù Rong, từng phục vụ các bữa tiệc cho lãnh đạo quốc gia. Có lẽ anh ta muốn theo con đường của Shen Bing và hy vọng sẽ giành vị trí số một trong kỳ thi cấp độ ba tại Gia Châu năm nay.”

  “Đinh Tạc…” Châu Ngạn ghi nhớ cái tên đó; lại một người đến từ gia đình có truyền thống làm đầu bếp nữa.

  Trịnh Cường tiếp tục nói: “Ngoài ra, còn có ba người đầu bếp trẻ khác thuộc nhóm Vạn Tiểu Tiệc Rượu– họ đều xuất thân từ những nhà hàng hàng đầu như Viện Dành Cho Người Mù Rong, và trình độ của họ cũng rất cao. Tôi nghe nói rằng họ đã tuyên bố sẽ giành ba vị trí đầu tiên trong kỳ thi cấp độ ba tại Gia Châu năm nay.”

  Ngoài ra, năm nay còn có một số người đầu bếp trẻ khác cũng đủ điều kiện và có trình độ tốt nữa…”

Trên đường đi, Trịnh Cường tiếp tục kể cho họ nghe những tin đồn mà anh ấy vừa nghe được.

Zeng Dai Rong lắng nghe một cách nghiêm túc, trên khuôn mặt có vẻ lo lắng và căng thẳng.

Châu Ngạn cũng đồng ý với điều đó; những người đầu bếp trẻ xuất thân từ những nhà hàng hàng đầu như Viện Dành Cho Người Mù Rong chắc chắn sẽ có trình độ cao hơn nữa, bởi vì khi học nghề đầu bếp, họ luôn phải đối mặt với những yêu cầu khắt khe hơn.

Anh ấy đã từng vào bếp của Vạn Tiểu Tiệc Rượu để làm việc và nhớ

So với A Vĩ, cô ấy cũng không hề kém cạnh chút nào.

Phải biết rằng A Vĩ là người có tay nghề đánh dao giỏi nhất trong thế hệ trẻ của nhà hàng Blinding Bright.

Điều này đã cho thấy sức mạnh của Rong Yan Yuan.

Những đầu bếp tài năng nhất, có trình độ cao nhất, thường được tập trung tại một số nhà hàng lớn như Rong Gao Yuan để đào tạo và phục vụ các lãnh đạo cấp cao cùng khách quan trọng.

Tất nhiên, ở những nơi như thế này, người giỏi luôn rất đông.

Dù sao thì khi những thiên tài địa phương bước vào đây, họ sẽ nhanh chóng nhận ra rằng mọi người xung quanh đều là những thiên tài.

Ngay cả cháu trai của một “đại gia” cấp cao cũng chỉ có thể đến Giá Châu để tranh đua vị trí số một mà thôi.

Không sao đâu, vì Châu Ngạn đã báo cáo mọi việc rồi.

Mục tiêu của anh ta rất rõ ràng:

Trở thành người số một ở Giá Châu!

Khiến những kẻ ngoại lai này phải từ bỏ ước mơ của mình tại Giá Châu.

Châu Ngạn nhìn Trịnh Cường với vẻ mặt kỳ lạ và hỏi: “Nhưng Zheng Ba, anh đến đây sau khi kết thúc buổi yến tiệc à? Sao chỉ trong thời gian ngắn ngủi, anh đã biết được nhiều thông tin như vậy?”

Từ khi bước vào cửa, Trịnh Cường đã kể cho anh ấy nghe chi tiết về tất cả những nhân vật xuất sắc trong kỳ thi đầu bếp cấp ba lần này, với nội dung rất đầy đủ và chi tiết, khiến Châu Ngạn phải thán phục.

Anh ta, người chỉ tập trung vào việc nấu ăn và chưa bao giờ tham gia vào giới đầu bếp, nhưng chỉ trong thời gian ngắn đã hiểu được tổng thể tình hình của kỳ thi này.

Từ những thiên tài của các nhà hàng lớn ở Giá Châu, đến những người nổi tiếng từ nơi khác như Đinh Tạc, cho đến những thiên tài đến từ các huyện khác.

“Tôi mới đến đây thôi, chỉ hỏi vài người thôi, thông tin còn hạn chế lắm, bạn cứ coi như tham khảo thôi.” Trịnh Cường gật đầu và chào hỏi một người đầu bếp trung niên đi qua: “Anh Ba, lần sau chúng ta cùng nhau uống rượu nhé.”

“Ồ, được thôi…” Người đầu bếp đó gật đầu một cách mơ hồ và nhìn theo ba người kia xa dần.

“Người đầu bếp kia trông hơi lạ lẫm, anh ấy là ai vậy?” Châu Ngạn hỏi.

Trịnh Cường trả lời: “Anh ấy là người của nhà hàng Jingyan, tên là Triệu Hoài Sinh, giỏi về Bạch Án. Anh ấy đến đây để thi cấp hai, nhưng đã thi bốn lần mà vẫn chưa đỗ.”

“Ồ, hóa ra Zheng Ba có nhiều mối quan hệ lắm, thậm chí còn quen biết người ở nhà hàng Jingyan nữa.”

」 Châu Ngạn ngạc nhiên.

  “Mới quen biết thôi.” Trịnh Cường đáp một cách vô tư, rồi cười chào hai người đầu bếp đang đi ngược lại: “Anh Linba, anh Lưu Ba, ngày mai gặp lại nhé.”

  “Ừ———”

  “Được thôi———”

  Hai người gật đầu, trông có vẻ bối rối và tiếp tục đi.

  “Vậy là cũng mới quen biết à?” Châu Ngạn có vẻ kỳ lạ.

  Trịnh Cường cười và gật đầu: “Đúng vậy, tôi này tính tình thân thiện lắm; chỉ cần gặp một lần là đã nhớ được tên và thông tin cơ bản của họ rồi.”

  “.

  “Tài năng của anh thực sự là… vô địch.” Châu Ngạn giơ ngón tay cái lên; hôm nay anh ấy thực sự phải ngưỡng mộ anh Zheng Ba này rồi – đây quả là một “nữ hoàng giao tiếp” đích thực đấy.

Zeng Dairong cũng nhìn Trịnh Cường với vẻ ngạc nhiên; quả thật, Zheng Ba là người rất kín đáo.

“Chỉ có vậy thôi, các bạn tự vào lấy giấy gọi dự thi đi.” Khi ra khỏi văn phòng, Trịnh Cường nói.

Châu Ngạn và Zeng Dairong đáp lại một tiếng rồi bước vào. Bên trong văn phòng, có vài thanh niên đang lấy giấy gọi dự thi.

Giọng của Khổng Quốc Đống vang lên: “Đúng là Đinh Tạc phải không? Đây là giấy gọi dự thi của bạn. Kỳ thi viết sẽ diễn ra tại phòng thi số 1, còn kỳ thi thực hành sẽ diễn ra vào chiều mai, buổi đầu tiên; địa điểm là phòng thi số 14.”

“Đúng vậy, thầy ơi, đó là tôi.”

Châu Ngạn và Zeng Dairong cùng nhìn về phía người đàn ông trung tuổi đứng bên bàn. Anh ta có thân hình vừa phải, hơi mập mạp, tóc ngắn, lông mày rậm rạp, trông giống hai con sâu bướm; anh ta mặc một chiếc áo khoác đen và đã ký tên vào biểu mẫu sau khi lấy giấy gọi dự thi.

Bốn người này chắc hẳn đều thuộc nhóm của Vạn Tiểu Tiệc Rượu; trong đó có hai người mà Châu Ngạn hơi nhớ ra. Còn người tên Đinh Tạc này thì anh ta chưa từng gặp trước đây.

Khi nhìn thấy Châu Ngạn, Khổng Quốc Đống mắt sáng lên và cười nói: “Châu Ngạn, các bạn đã đến rồi à?”

“Châu Ngạn!” Nghe thấy tiếng nói, những người xung quanh đều quay đầu nhìn về phía cửa, ánh mắt họ đều đổ dồn về phía Châu Ngạn.

Châu Ngạn đã thay đổi bộ đồ; trông anh ta khá tươi tắn.

“Chính là anh ta rồi!”

“Lần trước vì chỉ tập trung vào việc cắt rau mà không để ý; ai ngờ anh ta lại trẻ tuổi đến thế!”

Mọi người không nhịn được mà bắt đầu thì thầm bàn tán.

Điều khiến họ chú ý nhất chính là cái tên “Châu Ngạn” – cái tên mà gần đây họ nghe thấy quá nhiều lần trong các cuộc họp của nhóm đầu bếp do Vạn Tiểu Tiệc Rượu tổ chức. Thậm chí, cái tên này còn được nhắc đến nhiều hơn cả tên của đối thủ lớn nhất của họ – nhà hàng Gao Ming.

Một người đầu bếp mới hai mươi tuổi, mở một nhà hàng nhỏ ở thị trấn, nhưng lại trở thành mối lo ngại lớn đối với ông chủ Mei…

Chuyện này, những đầu bếp trẻ tuổi này thật sự không hiểu nổi.

Tất nhiên, việc Châu Ngạn đã dùng một bàn tiệc để đổi lấy một chiếc tivi màu tại Vạn Tiểu Tiệc Rượu vẫn khiến mọi người nhớ mãi.

Các đầu bếp tại Vạn Tiểu Tiệc Rượu đã nhận được giấy gọi thi rồi; khi ra cửa, họ đi ngang qua Châu Ngạn và nhóm của anh ta, ánh mắt họ không hề rời khỏi người Châu Ngạn.

“Kong Ba Bố.”

“Quản lý Kong.”

Châu Ngạn và Tăng Đài Long tiến lên trước, gọi chào Khổng Quốc Đống trước.

Khổng Quốc Đống đưa cho họ hai tờ giấy gọi thi, rồi chỉ vào người con trai của mình bên cạnh và nói: “Này, đây là giấy gọi thi của hai bạn; hãy ký vào chỗ có dấu ‘lao’ ở đây.”

Châu Ngạn cầm bút và nhanh chóng ký vào chỗ yêu cầu. Sau đó, anh ta nhìn lại tờ giấy gọi thi của mình.

Kỳ thi viết sẽ diễn ra tại phòng thi số 1, còn kỳ thi thực hành cũng sẽ bắt đầu vào buổi chiều mai, tại phòng thi số 15.

Vì có Vũ Tư, nên kỳ thi thực hành của anh ta sẽ diễn ra ngay cạnh Đinh Tạc.

Cũng tốt thôi; như vậy anh ta có thể xem được trình độ thực sự của “thánh tử” này của Vạn Tiểu Tiệc Rượu là như thế nào.

Anh ta lại nhìn vào tờ giấy gọi thi của Tăng Đài Long; kỳ thi viết của cô ấy cũng giống như của anh ta, tại phòng thi số 1, nhưng kỳ thi thực hành thì diễn ra tại phòng thi số 2, số 1.

Rất tốt; như vậy hai người sẽ không phải cùng một phòng thi mà tranh nhau vị trí cuối cùng đâu.

Sau khi hai người ký xong, Khổng Quốc Đống cười hỏi: “Các bạn đã chuẩn bị tốt chưa?”

Châu Ngạn đáp: “Chắc chắn sẽ vượt qua kỳ thi này, nhưng liệu có đạt được thành tích tốt hay không thì vẫn phụ thuộc vào thực đơn trong kỳ thi thực hành ngày mai.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức,” Tăng Đài Long nói.

Khổng Quốc Đống mỉm cười an ủi: “Được rồi, đừng quá căng thẳng. Đây là lần thi đầu tiên; dù kết quả thế nào thì cũng không sao cả.”

Sau vài câu trò chuyện, lại có thêm những đầu bếp đến lấy giấy gọi thi, vì vậy Châu Ngạn và Tăng Đài Long liền chia tay và rời đi.

„Châu Ngạn, lúc nào rảnh hãy ghé văn phòng của Blinding Ming một chút nhé. Về việc hội nghị tổng kết cuối năm dành cho đại diện ngành dịch vụ tại Jiazhou số ba, giám đốc Liu có vài điều muốn nói với bạn; ông ấy đã nhắc nhở tôi đặc biệt về chuyện này.“

  “Được thôi.” Châu Yến Ứng đáp lại rồi cùng Zeng Dai Rong ra ngoài.

  Vừa bước ra ngoài, họ liền thấy nhóm Đinh Tạc vẫn chưa đi, đang ngồi bên bồn hoa hút thuốc. Khi thấy Châu Ngạn và những người khác bước ra, Đinh Tạc tắt thuốc rồi tiến lại gần.

  Châu Ngạn liếc nhìn Zheng Ba đang nói chuyện rất sôi nổi bên cạnh Bày Long Môn Trận, rồi bước tới và đứng trước mặt Zeng Dai Rong.

  Anh ta quen với kiểu này rồi… Thông thường, trước các kỳ thi quan trọng, những kẻ như thế này luôn đến để nói vài lời đe dọa, làm cho anh ta cảm thấy bị áp đảo, để sau này họ có thể khoác lên mình chiếc áo “thắng lợi” và cất tiếng reo vui: “Ba mươi năm trôi qua…”

  “Cậu chính là Châu Ngạn à?“ Đinh Tạc hỏi.

  “Đúng vậy.” Châu Ngạn nhìn anh ta và nói một cách bình tĩnh: “Còn cậu, cậu chính là Đinh Tạc phải không?“

  “Ồ? Cậu nhận ra tôi à? Lần trước khi cậu Vạn Tiểu Tiệc Rượu nấu ăn, tôi bị tiêu chảy nên phải xin nghỉ mà!” Đinh Tạc nói với vẻ ngạc nhiên và hơi vui mừng: “Chẳng lẽ tôi có chút ảnh hưởng ở bên ngoài sao?”

  “Ừm……” Châu Ngạn nhìn đôi lông mày đen dày của anh ta rung động như hai con sâu bướm đang di chuyển, không biết phải nói gì tiếp.

  “Tôi nghe nói cậu đã đổi một chiếc TV màu nhập khẩu cỡ 18 inch cho bữa tiệc của mình phải không? Xem TV lớn như vậy, chắc cậu cảm thấy rất thoải mái, phải không?” Đinh Tạc tiếp tục hỏi.

  “TV lớn thì quả thật thoải mái hơn.” Châu Ngạn gật đầu; đối phương quá nhiệt tình, không trả lời thì có vẻ thiếu lịch sự.

  “Tôi thực sự rất ghen tị với cậu đấy! Chỉ vì một bữa tiệc mà đã đổi được chiếc TV lớn như vậy! Ông tôi cũng chẳng có khả năng đó đâu.”

  “Lần sau nếu có cơ hội như vậy, có thể cho tôi tham gia được không?”

  “Anh Zhou!”