Châu Ngạn đang gọi món ăn cho vòng đầu tiên thì bất chợt nhìn thấy người đàn ông ngồi trên xe lăn ở cửa ra vào, ánh mắt anh ta lập tức sáng lên và anh ta nhanh chóng bước tới: “Ông Tiêu ơi, ông thật sự đã đến à?”

Người đàn ông này chính là người mà Châu Ngạn đã gặp lần trước trên đường Đông Đại Lộ ở Gia Châu, và người đó cũng đã giới thiệu cho anh ta quán canh dê và lẩu.

Thật không ngờ, sau khi thử ăn ở đó, anh ta thấy quán đó thực sự rất tốt, đúng là một quán hàng xuất sắc.

Rõ ràng, người đàn ông này là một người sành ăn thực thụ; điều này không cần phải nghi ngờ gì nữa.

Không ngờ rằng anh ta lại tìm được quán này từ Gia Châu và đến đây.

Nhìn người đàn ông ngồi trên xe lăn, anh ta mặc chiếc áo len màu xám, thân hình khá gầy gò, mái tóc thưa thớt được vuốt gọn gàng, đeo một cặp kính gọng đen dày, những ngón tay cầm xe lăn của anh ta rất thon dài và được cắt tỉa gọn gàng. Lúc này, anh ta đang ngước nhìn những miếng thịt muối và xúc xích treo trên cái luộc, trông có vẻ đang mơ màng.

“Xiao Zhou ạ, quán của bạn thật sự rất dễ tìm đấy; chỉ cần đi đến cổng nhà máy dệt là sẽ tìm thấy ngay.” Tiêu Chính Quy cười nói, “Có hơi bất ngờ và thú vị phải không? Hôm nay tôi đã mang người bạn thân của mình là Lão Lý đến đây để thưởng thức món ăn của bạn.”

“Được thôi, hai vị ông cứ vào trong đi.” Châu Ngạn cười nói, rồi tiến lên giúp đẩy xe lăn vào nhà hàng và di chuyển một chiếc ghế dài ra để tạo chỗ ngồi cho họ.

“Cảm ơn cậu nhé, chàng trai trẻ.” Người đàn ông ngồi trên xe lăn nói, giọng nói của anh ta rất trong trẻo, “Tôi tên là Lý Tô Diệp; trên đường đến đây, Lão Tiêu liên tục nói với tôi rằng sẽ giới thiệu tôi với một người bạn trẻ.”

“Chào ông Lý, tôi tên là Châu Ngạn; ông cứ gọi tôi là Xiao Zhou là được.” Châu Ngạn cười và bắt tay ông ấy.

Bàn tay của người đàn ông này rất thon dài nhưng lại rất mạnh mẽ; ở các đốt ngón tay trỏ và ngón cái có những vết chai sần, và còn có vài vết thương do bị đóng băng – những dấu hiệu thường thấy ở những người thường xuyên viết lách.

“Được thôi, vậy thì tôi cũng sẽ gọi bạn là Xiao Zhou như Lão Tiêu vậy.” Ông Lý gật đầu, rồi quay đầu nhìn lại những miếng thịt muối và xúc xích treo trên cái luộc, tò mò hỏi: “Đây là những loại xúc xích và thịt muối mới làm trong năm nay phải không?”

“Đúng vậy, đây là sản phẩm mới làm trong năm nay; hôm nay mới được treo lên để phục vụ khách hàng.” Châu Ngạn trả lời.

“Trông chú

“Thật đấy, những miếng thịt muối và xúc xích này trông thực sự rất ngon.” Tiêu Chính Quy Nghe vậy, cô cũng nhìn kỹ một lúc rồi thốt lên: “Hồi xưa, thịt muối và xúc xích do Yình Thu làm luôn được coi là ngon nhất trong khu chúng ta. Mỗi mùa đông, mọi người đều đến nhờ cô ấy giúp làm thịt muối và xúc xích.”

Cô ấy tính tình dễ tin người; chỉ cần ai nói một câu, cô ấy liền đồng ý không chút do dự. Nhà của các hộ gia đình trong khu chúng ta treo đầy xúc xích và thịt muối, và hầu hết đều là do cô ấy làm.

Suốt bao năm qua, những món xúc xích ngon nhất mà chúng tôi từng ăn vẫn là do cô ấy làm; không có nơi nào khác có thể tạo ra hương vị đó được. Trời ạ, Yình Thu đã đi được ba năm rồi phải không?”

“Chỉ còn khoảng mười ngày nữa là ba năm.” Lý Tô Diệp gật đầu nhẹ, ánh mắt trở nên u ám hơn một chút.

“À, thôi, đừng nói nữa, hãy nhìn vào thực đơn xem sao; có khá nhiều món đấy.” Tiêu Chính Quy vội vàng đổi chủ đề, ánh mắt hướng về thực đơn treo trên tường, rồi nói với Châu Ngạn: “Tiểu Châu, anh là chủ quán, hãy giới thiệu cho chúng tôi hai món đặc sản đại diện cho tay nghề của anh nhé.”

Châu Ngạn mỉm cười và nói: “Món gà salad thì còn hơi tầm thường; còn những món khác, ông Tiêu, ông cứ tự chọn thoải mái đi. Tôi nghĩ tất cả đều có thể thể hiện được tay nghề của tôi và của nhà hàng này.”

“Ồ, anh thật tự tin đấy… Vậy thì tôi sẽ chọn một món tai heo ngâm và một món cá chép nấu với lá hoa húng quế nhé.” Tiêu Chính Quy cười nói. “Lão Lý, anh chọn một món thôi; ba món của chúng ta là đủ rồi.”

Lý Tô Diệp đáp: “Vậy thì tôi sẽ chọn một món xúc xích xào nhé… Thực ra, tôi cũng đã lâu lắm rồi không ăn xúc xích.”

“Được thôi, vậy thì các bạn hãy đợi một chút nhé; tôi sẽ đi chuẩn bị món ăn ngay đây.” Châu Yến Ứng nói xong, cầm danh sách đơn hàng đi vào bếp.

Tiêu Chính Quy nhìn quanh xung quanh, gật đầu và nói: “Nhà hàng này trông rất sạch sẽ và thoải mái; chỉ có hai cửa hàng và ba mươi chiếc bàn thôi, nhưng so với các khu vực nông thôn khác thì quy mô đã khá lớn rồi đấy.”

“Đúng vậy, Tô Kỳ Các nhà hàng nhà nước cũng chỉ có khoảng ba mươi chiếc bàn thôi.” Lý Tô Diệp gật đầu, nhìn vào thực đơn và nói: “Giá cả ở đây cũng không hề rẻ; một số món thậm chí còn đắt hơn cả các nhà hàng nhà nước nữa.”

“Giá cả món ăn có đắt hay không, điều quan trọng là nó có ngon không. Nếu ngon thì việc giá cao cũng hoàn toàn hợp lý; tay nghề của đầu bếp xứng đáng với mức giá đó.” Tiêu Chính Quy cười nói, “Dám mở cửa hàng lớn như vậy và đặt giá cao như thế này, chắc chắn cậu bé Zhou này phải có khả năng gì đó đặc biệt.”

“Đúng vậy,” Lý Tô Diệp cũng gật đầu cười.

“À, đây không phải là số báo mới nhất của tạp chí ‘Sichuan Cooking’ sao? Cái nào được đặt dưới bức tường thực đơn kia?” Tiêu Chính Quy nhìn xuống tạp chí đang được đặt dưới bức tường thực đơn, tỏ ra ngạc nhiên.

“Món Bò Chân Đứng trên bìa chính là do nhà hàng chúng ta chụp đấy,” Triệu Thiết Anh cười nói.

“Trời ơi, tôi thật sự không nhớ ra… Món Bò Chân Đứng, nhà hàng này à?!” Tiêu Chính Quy vỗ đùi mình, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, “Tuổi già rồi, trí nhớ kém đi rồi! Lần trước khi đọc tạp chí, tôi còn nói muốn đến nhà hàng này để thử món Bò Chân Đứng này đấy, nhưng sau đó lại quên mất.”

“Nhà hàng này còn được chọn làm bìa tạp chí nữa à?” Lý Tô Diệp cũng có vẻ ngạc nhiên; ông không quá am hiểu về các tạp chí ẩm thực, nhưng cũng hiểu rõ giá trị của việc được đăng trên bìa tạp chí.

“Không chỉ là bìa tạp chí đâu; trong đó còn có một bài phỏng vấn chi tiết về cách cậu bé Zhou đã tái tạo thành công công thức món Bò Chân Đứng từ những thông tin cũ kỹ đó nữa.” Tiêu Chính Quy nói hào hứng, rồi nói với Triệu Thiết Anh: “Anh bạn ơi, hãy mang cho chúng tôi một tô Bò Chân Đứng đi! Đã đến đây rồi, chắc chắn phải thử một cái mới được.”

“Được thôi, chúng tôi sẽ luộc cho các bạn một tô ngay.”

“Hãy thêm một phần đậu Hà Lan nữa nhé; hôm nay đậu Hà Lan của các bạn trông rất non đấy.” Tiêu Chính Quy bổ sung thêm.

“Được thôi, bạn thật sự biết cách chọn món ăn đấy.” Triệu Thiết Anh cười đáp.

“Chẳng trách gì cậu bé Zhou này nói về ăn uống lại rành rọi như vậy… Hóa ra anh ta không chỉ là một người sành ăn mà còn là một đầu bếp giỏi nữa.” Tiêu Chính Quy xoa tay, tiến lại gần cái nồi lớn để nhìn.

Một nồi canh bò trắng đặc sánh đang sủi bọt, hương thơm của thịt bò lan tỏa ra, thật là hấp dẫn.

– Đầu tiên, người ta dùng một lớp bột trắng làm nền, sau đó cắt thịt ruột bò và gân bò thành những đoạn nhỏ, cho chúng vào nồi luộc sơ qua với rổ tre; khi đã chín tới, lập tức vớt ra khỏi nồi. Sau đó mới bắt đầu luộc lòng bò non và thịt bò thái lát.

Khi lòng bò non và thịt bò được cho vào nồi, chúng lập tức thay đổi màu sắc; lòng bò co lại, thịt bò thu lại, ngay lập tức vớt ra và cho vào bát. Sau đó, cho một ít đậu Hà Lan xanh tươi vào, trộn đều rồi lại cho vào nồi luộc thêm vài giây nữa.

Người ta dùng muôi múc một muỗng canh nước dùng đặc sánh từ phần nồi đang sôi, đổ vào bát đất, và món thịt bò “chân đứng” nóng hổi liền được dọn ra đĩa.

“Nhìn thấy món lòng bò non và thịt bò này thôi đã thấy ngon rồi… Tô Kỳ ở đây có Châu Thôn, điều quan trọng nhất chính là thịt bò luôn được mua hàng ngày vào buổi sáng, đảm bảo tươi ngon.” Tiêu Chính Quy nói, rồi cười ha hả quay trở lại chỗ ngồi của mình.

“Đúng vậy! Trước đây nhà chúng tôi cũng nuôi bò; thịt bò và các loại nội tạng bò đều được mua về từ làng mỗi buổi sáng, đảm bảo tươi ngon tuyệt đối.” Triệu Thiết Anh cười nói, đặt món thịt bò “chân đứng” xuống bàn, rồi lấy hai đĩa và hai cái bát nhỏ cho họ: “Nên ăn món thịt bò này kèm với đĩa gia vị khô; hương vị sẽ càng ngon hơn.”

“Đúng vậy, cách ăn này giống hệt món súp cừu Jianyang đấy.” Tiêu Chính Quy gật đầu, vội vàng cầm đũa lên, nhặt một miếng thịt bò, nhúng vào đĩa gia vị rồi cho vào miệng; ánh mắt anh ta lập tức sáng lên: “Thịt bò này được luộc rất mềm! Công thức pha chế đĩa gia vị khô này thực sự rất tuyệt; có ba loại ớt khác nhau, vừa cay vừa thơm, rất hấp dẫn; kết hợp với vừng rang thơm, một miếng ăn vào là thấy ngon tuyệt!”

“Lão Lý, nhanh thử xem! Nếu không đủ, chúng ta sẽ thêm một bát nữa.” Tiêu Chính Quy thúc giục, sau đó lấy một đoạn ruột bò trong bát, nhúng vào đĩa gia vị rồi cho vào miệng, liên tục gật đầu: “Ruột bò này được chế biến rất sạch sẽ, không hề có mùi lạ nào cả; nhưng vẫn giữ được một chút mỡ, khiến hương vị của ruột bò trở nên mềm mại và ngon ngọt. Khi kết hợp với đĩa gia vị khô này, thật sự là ngon mà không béo ngấy!”

“Ừm, lòng bò non cũng rất giòn, đĩa gia vị này quả thực rất hợp khẩu vị.” Lý Tô Diệp thử một miếng lòng bò non và cũng gật đầu đồng ý.

“Hãy thử uống một ngụm nước dùng xem nào.” Tiêu Chính Quy cầm muôi múc nửa b

“Những biên tập viên của tạp chí ‘Sichuan Cooking’ này thật sự rất giỏi lựa chọn món ăn; một món canh bò chân gác ngon đến thế này, họ cũng có thể tìm ra từ những nguyên liệu kỳ lạ như Tô Kỳ này! Chẳng trách nó lại được chọn làm mặt trang bìa, quả thực xứng đáng!”

“Không chỉ có các loại gia vị thông thường, mà trong canh này còn có mùi vị của một số loại thuốc Đông y; nhưng những loại thuốc được sử dụng đều có vị nhẹ nhàng, giúp tăng hương vị cho món canh mà không khiến người ta cảm thấy như đang uống thuốc.” Tiêu Chính Quy khen ngợi không ngớt miệng; món canh bò chân gác này đã thực sự chinh phục được anh ấy.

Lý Tô Diệp uống hết nửa bát canh và cũng không ngừng khen ngợi: “Mùi vị của món canh này thật tuyệt vời; uống một bát vào mùa đông, cảm giác cơ thể trở nên ấm áp và thoải mái lắm.”

Một bát canh bò chân gác đã khiến cả hai người trở nên háo hức chờ đợi những món ăn tiếp theo.

“Cửa hàng này khá lớn, nhưng có vẻ như doanh thu không mấy tốt lắm…” Sau khi ăn xong món canh bò chân gác, Tiêu Chính Quy đặt chiếc bát xuống và nói. “Lạ thật… Món bò chân gác ngon như vậy mà…”

Đúng lúc đó, tiếng chuông tan ca từ nhà máy vang lên. Khách hàng ùa về, và chỉ trong chốc lát, cửa hàng đã đầy người. Tiếng gọi món và tiếng cười nói liên tục lan tỏa khắp nơi trong nhà hàng.

Tiêu Chính Quy bỗng nhiên cười và nói: “Hóa ra nhà máy dệt vẫn chưa tan ca; may mà chúng ta đến đúng lúc, nếu không thì sẽ phải xếp hàng chờ đợi đấy.”

Món tai heo ngâm gia vị được mang lên bàn, ngay sau đó là món xúc xích xào cũng được phục vụ.

“Hai món này thật là ngon… Tôi đã mang theo một chai rượu Wuliangye; chúng ta đã lâu lắm rồi không uống rượu cùng nhau, hãy cùng thưởng thức đi.” Tiêu Chính Quy lấy chai rượu ra khỏi túi, gọi Triệu Thiết Anh để lấy hai ly rượu và rót đầy chúng.

Hương thơm của xúc xích hòa quyện cùng mùi hương của hành lá, khiến Lý Tô Diệp ngẩn ngơ trước món xúc xích xào này.

“Nào, hãy cùng nâng ly, chúc tới tình bạn hơn ba mươi năm của chúng ta.” Tiêu Chính Quy nâng ly lên và nói.

“Đúng vậy… Hiếm khi nào bạn lại ghé thăm tôi để uống rượu như thế này.” Lý Tô Diệp cũng nâng ly lên và cụng với anh ấy, sau đó nhấp một ngụm rượu.

“Chúng ta đã cùng nhau làm việc trong lĩnh vực khảo cổ học suốt nhiều năm; tất cả chúng ta đều là đồng đội. Bây giờ đã nghỉ hưu rồi, chắc chắn chúng ta sẽ thường xuyên gặp nhau để vui vẻ đấy.”

“Nhìn vào đôi chân của anh, tôi không khỏi cảm thán: Nếu như lúc đó anh không đẩy tôi ra khỏi hầm mộ, có lẽ tôi đã bị chôn vùi bên trong rồi… Chính vì cứu tôi mà đôi chân của anh mới bị tàn tật như thế này.”

“Nói về cái chiếc búa kia đi… Tôi đẩy anh chỉ vì anh cản đường tôi trốn thoát thôi; ai biết được những cái hố do bọn trộm mộ đào ra lại yếu ớt đến thế chứ… Đó là số phận của con người, không liên quan gì đến anh đâu.” Lý Tô Diệp đặt chiếc ly xuống, cười nói: “Cơ quan làm việc của chúng ta vẫn tốt lắm; suốt bao năm qua, họ vẫn luôn trả lương cho tôi, cuộc sống cũng ổn định. Tôi không trách ai cả… Chỉ là cảm thấy mình nợ ơn Yīng Qiū thôi.”

“Nếu Giám đốc Vương dám không trả lương cho anh, tôi sẽ đào tung mộ tổ gia đình hắn, đốt sạch xác hài của hắn… Tôi đã làm công tác khảo cổ suốt đời rồi; việc đào mộ cũng là chuyên môn của tôi đấy.” Tiêu Chính Quy nói.

“Tôi tin anh đấy.” Lý Tô Diệp cười.

“Nào, hãy ăn chút thức ăn để no bụng trước đã.” Tiêu Chính Quy cầm đôi đũa, gắp một miếng thịt đầu heo muối vào miệng.

Lý Tô Diệp cũng cầm đôi đũa, gắp một miếng xúc xích, cuộn cùng hành lá và cho vào miệng. Xúc xích vừa mới nấu xong, còn nóng hổi; bề mặt hơi khô và thơm ngon, phần thịt nạc giòn, phần mỡ tan chảy, hương vị rất béo ngậy. Hương vị thực sự rất tuyệt vời – mặn ngon, đậm đà, hơi tê… Một miếng vào miệng, hương thơm của cây bạch đàn và cây thông lan tỏa vào từng miếng thịt, khiến cho món ăn càng thêm thơm ngon.

Hương vị quen thuộc ấy khiến Lý Tô Diệp dần chậm lại bước nhai.

“Sū Yè ạ, tôi sẽ treo thịt muối và xúc xích ở chỗ cao một chút; sau này em nhớ ăn nhé.”

“Lần này tôi đã cho nhiều muối hơn một chút… Nếu năm nay ăn không hết, năm sau vẫn có thể tiếp tục ăn… Nhưng cũng đừng để quá lâu nhé, hương vị sẽ thay đổi đấy.”

“Em hãy sống thật tốt nhé… Hãy giúp tôi sống tiếp… Khi hai đứa bé của chúng ta có cháu, em hãy kể cho chúng nghe về tôi nhé…”

“Chỉ cần nói rằng bà ngoại của chúng là người làm công tác khảo cổ… Bà ấy không chỉ biết nuôi lợn, làm xúc xích, mà còn am hiểu về việc đánh giá và bảo vệ các di tích lịch sử… Thậm chí còn từng nhận được giải thưởng nữa…”

“Sū Yè ạ… Tôi đi đây… Em phải tự lo cho bản thân nhé…”

Lý Tô Diệp cúi đầu, nước mắt đã trào ra.

“Đ

」

   Lý Tô Diệp ngậm ngùi nói: “Những năm qua, tôi luôn cảm thấy xúc xích của các nơi khác đều không bằng được những gì Ying Qiu làm. Nhưng hôm nay, khi vừa nhìn thấy món xúc xích này ở cửa, tôi đã thấy nó rất giống với những gì Ying Qiu làm; trông nó tròn đầy và có màu sắc rất đẹp mắt.”

  “Vậy thì bạn hãy ăn thêm đi. Lát nữa tôi sẽ hỏi Xiao Zhou xem liệu món xúc xích này do anh ấy tự làm hay là thuê người khác làm.” Tiêu Chính Quy nói. “Kỹ thuật làm nó thực sự rất xuất sắc.”

  “Đúng vậy.” Lý Tô Diệp gật đầu, sau đó lại cắn thêm một miếng xúc xích và nhai kỹ lưỡng. Rồi anh ta chạm ly với Tiêu Chính Quy và uống một ngụm rượu.

  “Hồi chúng ta sống trong sân vườn, mỗi khi uống rượu, trên bàn luôn có một đĩa xúc xích và một đĩa thịt muối; thịt được hấp chín rồi cắt thành từng lát mỏng, ăn kèm rượu thật là thoải mái.”

  “Đúng vậy. Khi đi khai quật hiện trường, chúng ta không thể tìm đến làng xóm hay cửa hàng nào; chỉ cần dựng vài chiếc lều là phải làm việc suốt nửa năm. Thịt muối và xúc xích chính là những món ăn lý tưởng nhất; mỗi bữa chỉ cần cắt hai lát thịt, ăn kèm với dưa muối khô là đã thấy ngon miệng lắm.”

  “Dù cuộc sống lúc đó khá khó khăn, nhưng mỗi ngày đều tràn đầy ý nghĩa; một nhóm thanh niên, tất cả đều mang trong mình những ước mơ và đam mê.”

  “Đúng vậy. Sau này, tôi cũng không còn khả năng đi khai quật nữa, nên ở lại viện để tổng hợp tài liệu. Còn những người trẻ tuổi bây giờ vẫn còn đầy nhiệt huyết; họ có thể làm việc trên công trường suốt 365 ngày trong năm, gần 300 ngày liên tục, giống hệt như chúng tôi khi còn trẻ vậy.”

  “Tôi vừa đọc tin, biết rằng ở khu vực Guanghan, họ đã bắt đầu cuộc khai quật lần thứ tư tại di tích cổ đại Zhongxing; có phát hiện gì mới không?”

  “Lần trước, một học trò của tôi đã viết thư cho tôi, nói rằng họ đã tìm thấy các di tích của nhà ở, lò gốm, tường thành phía đông và phía tây; họ đã tổ chức họp để nghiên cứu và cho rằng đây có thể là kinh đô của nước Shu.”

  Hai người tiếp tục ăn xúc xích và thịt muối, trong lòng không khỏi nhớ lại những ngày tháng đầy gian khổ nhưng cũng đầy ý nghĩa trong công việc khai quật cổ đại. Một ngụm rượu, một miếng xúc xích, một miếng thịt muối… họ thưởng thức một cách rất vui vẻ.

  Có rất nhiều người

“Trình độ nấu ăn của anh ta thật sự rất cao. Nhà chúng tôi khi làm thịt muối, hoặc là muối quá lâu nên miếng thịt trở nên đen sạm, hoặc là không muối đủ thời gian nên không có mùi thơm của khói, ăn vào không ngon chút nào.”

“Lần này chỉ cần xào lại một chút thôi mà mùi vị đã thơm ngon như vậy rồi. Chủ quán ơi, các bạn có bán riêng thịt muối này không?”

Khách hàng cũng đều khen ngợi hết lời món thịt muối được xào lại này.

Còn có người nghĩ đến việc muốn mua thịt muối trực tiếp từ Châu Ngạn.

“Chúng tôi làm không nhiều thịt muối lắm, số lượng bán trong cửa hàng không đủ, e là không thể bán riêng được đâu.” Triệu Thiết Anh cười và lắc đầu.

Chiều nay, đã bán được mười sáu phần thịt muối được xào lại và xúc xích được xào lại, và mọi người đều đánh giá rất tốt.

Theo xu hướng này, số thịt muối vài trăm kg ở tầng trên chắc chắn là không thể bán riêng được đâu.

Nghe vậy, Lý Tô Diệp dừng lại một chút khi đang cầm ly rượu, thở dài một tiếng với vẻ tiếc nuối, rồi uống hết rượu trong ly.

Tiêu Chính Quy nhìn thấy hành động của anh ta, cười nói: “Một bát cơm à? Món cá chép nấu với lá hoa cỏ có mùi thơm rất hợp để ăn cùng cơm đấy.”

“Đúng vậy.” Lý Tô Diệp cười gật đầu.

Tiêu Chính Quy múc cho anh ta một bát cơm, rồi nói với vẻ ngưỡng mộ: “Anh chàng Zhou này thật sự rất tự tin và có tài năng. Mỗi món ăn anh ấy mang ra đều khiến tôi cảm thấy ngạc nhiên.”

Dù là món đầu heo được tẩm gia vị thơm ngon, hay là món cá chép nấu với lá hoa cỏ ngon tuyệt này, bất kể mang đến nhà hàng nào cũng có thể trở thành món đặc sản.

“Ừm, mùi vị thật sự rất tốt, da cá giòn tan, thịt cá mềm ngon.” Lý Tô Diệp gật đầu nhẹ, tò mò nhìn vào căn bếp: “Không biết trong căn bếp này có bao nhiêu đầu bếp; với số lượng khách hàng lớn như thế này mà món ăn vẫn được phục vụ rất nhanh.”

“Có ba đầu bếp, nhưng chủ yếu là ông chủ Zhou tự mình nấu ăn; hai đầu bếp còn lại chủ yếu phụ trách công việc chuẩn bị nguyên liệu và phục vụ.” Triệu Đông ngồi bàn bên cạnh cười nói, “Dù ông chủ Zhou còn trẻ tuổi, nhưng trình độ nấu ăn của anh ấy thực sự rất xuất sắc.”

“Anh ấy tự mình nấu nhiều món như vậy sao?” Tiêu Chính Quy và Lý Tô Diệp nghe vậy đều ngạc nhiên.

Hơn ba mươi bàn đều đã kín chỗ, và món ăn liên tục được mang ra từ căn bếp, không hề dừng lại.

Theo dự đoán của Tiêu Chính Quy, trong căn bếp này ít nhất phải có sáu người: ba đầu bếp, hai người phụ trách chuẩn bị nguyên liệu và một người phục vụ, thì mới có thể vận hành hiệu quả vào giờ cao điểm.

Châu Ngạn trông mới chỉ hơn hai mươi tuổi, làm sao có thể hoàn thành tốt mọi món ăn trong bối cảnh bận rộn như vậy?

Nhưng không biết sao, nhìn vào bất kỳ bàn nào, khách hàng đều rất hài lòng với món ăn được phục vụ.

Thậm chí anh ta còn thấy thèm thuồng nữa.

Món đậu phụ Mapo vừa được mang lên bàn bên cạnh trông thật hấp dẫn; mùi thơm cay nồng đã lan tỏa ra xung quanh. Chỉ cần múc một muỗng là có thể ăn hết nửa bát cơm.

Còn món gan heo xào cũng rất ngon: vừa mới ra lò, mỡ vẫn còn sôi trào; trông thấy độ tươi ngon của nó, không biết khi ăn vào sẽ ngon đến mức nào.

“Chủ nhà, tối mai lúc sáu giờ tôi đặt một bàn tiệc cho mười người, xin anh cũng chuẩn bị một bàn tròn cho chúng tôi, và thêm một con vịt trà Quảng Đông nữa.”

“Được thôi, bốn mươi đồng, phải thanh toán trước toàn bộ số tiền đặt cọc.”

Tiêu Chính Quy nghe vậy liền quay đầu lại, nhìn người khách đang rút tiền, đôi mắt anh ta tròn lên: “Vịt trà Quảng Đông? Lão Lý, lúc nãy tôi nghe nhầm chứ?”

“Không sai đâu, người đó yêu cầu một con vịt trà Quảng Đông.” Lý Tô Diệp gật đầu.

“Điều này có hợp lý không?” Tiêu Chính Quy cau mày.

“Sao vậy?”

“Vịt trà Quảng Đông là món đặc sản của Vinh Lạc Viên; hiện tại, chỉ có nhà hàng Vạn Tiểu Tiệc Rượu ở Gia Châu mới có món này; các nhà hàng lớn khác đều không thể làm được… Vậy mà nhà hàng Châu Nhị Wa này lại có món này?” Tiêu Chính Quy không biết phải nói thế nào.

Anh hoàn toàn tin tưởng vào tay nghề của Châu Ngạn; chỉ riêng bốn món ăn được phục vụ hôm nay thôi cũng đủ để coi là món đặc sản của các nhà hàng khác.

Nhưng việc món đặc sản của Vinh Lạc Viên lại xuất hiện ở một nhà hàng nhỏ ở thị trấn này, vẫn khiến anh cảm thấy thật kỳ lạ.

“Chủ nhà, vịt trà Quảng Đông của các bạn có phải là loại do Vinh Lạc Viên chế biến không?” Tiêu Chính Quy đứng dậy để thanh toán, và khi Triệu Thiết Anh đến gần, anh vẫn không nhịn được mà hỏi.

Nhận được tiền, người phụ nữ cười nói: “Vinh Lạc Viên là đâu nhỉ? Tôi không biết đâu, dù sao thì món vịt này cũng rất ngon đấy; vài ngày trước có khách từ Thành Đô và người nước ngoài đến ăn, tất cả đều khen ngợi lắm.”

  “Đúng vậy, lần sau nhớ thử xem nhé.” Tiêu Chính Quy gật đầu, rồi đứng dậy đi xem qua quầy bếp.

  Quầy bếp khá rộng, được mở rộng ra hai bên, có diện tích khoảng bốn năm mươi mét vuông, trang bị đầy đủ các loại nồi niêu.

  Tuy nhiên, trong cái bếp rộng lớn đó, chỉ có ba đầu bếp thôi.

  Châu Ngạn một mình phải chăm sóc hai chiếc nồi, còn có một nữ đầu bếp khác cũng đang nấu ăn; người phụ nữ đó vừa làm công việc nấu nướng vừa phải giúp việc khác, bận rộn không ngừng, trông thật vất vả.

  Tiêu Chính Quy quay lại đẩy Lý Tô Diệp ra ngoài; lúc này Châu Ngạn đang quá bận rộn, họ không nên làm phiền anh ta. Khi anh ta rảnh rỗi hơn một chút, họ sẽ tiếp tục trò chuyện.

  “Bữa ăn hôm nay thật thoải mái, Lão Tiêu ạ, bạn thực sự biết cách tìm địa điểm tốt để ăn uống đấy… Tôi hàng ngày ở Tô Kỳ, cũng không hề biết rằng ở đây lại có một nhà hàng nấu ăn ngon đến thế.” Lý Tô Diệp cười nói.

  “Không sao đâu, nếu mời bạn bè ăn một bữa đã coi là tốn kém, thì chắc là cuộc sống của tôi thực sự không ổn rồi… Bây giờ tôi rảnh rỗi, hàng ngày chỉ nghĩ đến việc đi ăn gì ngon thôi.” Tiêu Chính Quy đẩy anh ta ra bờ sông, nhìn anh ta với vẻ lo lắng: “Còn bạn thì sao nhỉ? Bạn gầy đi nhiều lắm đấy, phải ăn nhiều hơn mới được.”

  Lý Tô Diệp nhìn về phía xa, ánh mắt hơi mơ hồ: “Gần đây tôi thực sự không còn cảm giác thèm ăn nữa… Đôi khi tôi cảm thấy trống rỗng, ngồi trước bàn cả ngày mà không nghĩ ra được điều gì, cũng không muốn làm gì cả… Thậm chí còn tự hỏi liệu mình có nên tiếp tục viết sách nữa hay không…”

  “Lão Lý ạ, mọi người vẫn đang chờ đợi tác phẩm vĩ đại của bạn đấy… Phần đầu tiên của “Khảo cổ Sichuan” đã được in và hiệu đính xong rồi; phần thứ hai cũng sắp hoàn thành rồi… Làm sao có thể nói rằng nó không có ý nghĩa được chứ?” Tiêu Chính Quy nhìn anh ta, nói với vẻ nghiêm túc: “Những gì bạn viết chính là câu chuyện đằng sau những cuộc khảo cổ trong suốt vài thập kỷ qua của Ủy ban Quản lý Di sản Văn hóa Sichuan… Đó cũng chính là tuổi trẻ của thế h

“Nhưng Châu Ấn Thu đã đi được ba năm rồi… Tất cả chúng ta đều già đi rồi; ngay cả anh Ba Chu này cũng đã nghỉ hưu.” Lý Tô Diệp thở dài, “Viết những thứ này ra, có ai sẽ quan tâm đâu? Có ai muốn đọc chúng đâu?”

“Tôi! Lão Trịnh, Tinh Tử, Lưu Lão Bát… Chúng tôi những kẻ già này vẫn đang chờ đợi đấy! Những người mới vào làm việc tại ủy ban quản lý văn hóa kia đã nhiều lần gửi thư hỏi tôi khi nào cuốn sách của anh sẽ được xuất bản; họ đều muốn mua một cuốn về cho gia đình mình xem, để họ biết rằng suốt cả năm trời, họ luôn phải đi xa, chịu đựng mưa nắng, vậy cuối cùng họ đã làm được gì, những việc họ làm ấy có ý nghĩa gì không.” Tiêu Chính Quy nhìn Lý Tô Diệp, giọng nói run rẩy: “Châu Ấn Thu cũng đang chờ đợi đấy… Lúc đó, cô ấy từng bí mật nói với tôi rằng, khi cuốn sách của anh được xuất bản, hãy nhờ tôi mang cho cô ấy xem.”

Lý Tô Diệp im lặng, im lặng trong thời gian dài.

Anh nhìn ra mặt sông sóng gợn, để làn gió lạnh thổi loạn mái tóc thưa thớt của mình… Sau một lúc lâu, anh mới thấp giọng nói: “Lão Tiêu ơi… Cuộc sống thật khó khăn quá. Kể từ khi Châu Ấn Thu đi, mỗi ngày, mỗi giây phút, tôi đều đếm từng khoảnh khắc trôi qua.”

Nói ra thì có vẻ hèn nhát… Năm ngoái vào thời điểm này, tôi đã ngồi bên bờ sông Mân suốt cả buổi chiều, và đã quyết định đi tìm Châu Ấn Thu… Nhưng cuối cùng, một cô gái trẻ đã kéo tôi lại, đưa tôi về nhà… Và rồi, một năm trôi qua…

“Lão Lý…” Tiêu Chính Quy đặt tay lên vai Lý Tô Diệp, không biết phải an ủi anh như thế nào.

Lý Tô Diệp và Châu Ấn Thu từng được mọi người coi là cặp đôi vàng của ủy ban quản lý văn hóa… Hai người đều tốt nghiệp Đại học Bắc Kinh, thuộc nhóm người đầu tiên gia nhập ủy ban này, và sau đó đã kết duyên nhờ công việc.

Cả hai đều có năng lực chuyên môn mạnh mẽ và rất nhiệt huyết; họ sẵn lòng dành cả năm trời để tiến hành các công tác khai quật ở những nơi hoang vu, không hề than phiền… Vì vậy, họ rất được lãnh đạo trân trọng.

Nếu không phải vì những tai nạn như vụ sập hang do việc khai quật, cùng những biến động chính trị sau đó, thì chắc chắn hai người họ sẽ để lại dấu ấn trong lịch sử khảo cổ học.

Hai người yêu thương nhau sâu đậm, là niềm ghen tị của mọi người trong ủy ban quản lý văn hóa.

Châu Ấn Thu không chỉ xinh đẹp mà tính cách cũng rất tốt; cô ấy còn biết làm những món xúc xích và thịt muối thơm ngon

Sau khi bạn ra đời, các lãnh đạo của Ủy ban Quản lý Văn hóa cũng đã nghĩ ra rất nhiều biện pháp để hỗ trợ Lý Tô Diệp trong cuộc sống hàng ngày.

Vì muốn chăm sóc anh ấy, Chu Nghiệt Thu đã quyết định rời bỏ Ủy ban Quản lý Văn hóa và về nhà để giúp anh ấy hồi phục. Dần dần, khả năng vận động của anh ấy đã được cải thiện; mặc dù chân anh ấy không thể đi lại được nữa, nhưng ít nhất anh ấy vẫn có thể cầm bút viết.

Sau đó, anh ấy tiếp tục viết các bài báo cho ủy ban tại nhà. Mỗi tháng, các tài liệu đều được gửi đến nhà anh ấy. Mặc dù không đi làm tại văn phòng ủy ban, mọi người vẫn thường xuyên đến thăm anh ấy và coi anh ấy như một đồng nghiệp.

Chu Nghiệt Thu – một nữ sinh xuất sắc từ Đại học Bắc Kinh – đã quyết định về nhà nuôi lợn và chăm sóc con cái chỉ để chăm sóc Lý Tô Diệp, điều này thực sự khiến người ta cảm thán.

Lý Tô Diệp yêu Chu Triệu Thu rất nhiều, làm sao anh ấy có thể chịu đựng được việc người mình yêu phải sống trong cảnh khó khăn như vậy? Nhưng vào thời điểm đó, anh ấy bị liệt nằm trên giường, hai đứa con nhỏ của họ vẫn còn nhỏ, nên cô ấy không còn lựa chọn nào khác.

Sau này, Lý Tô Diệp không chỉ viết báo cáo cho ủy ban mà còn viết một số bài báo đăng trên báo chí, thu được một khoản tiền từ việc viết lách, và dần trở thành một nhà văn nổi tiếng trong lĩnh vực khảo cổ học.

Hai đứa con của họ lớn lên, kết hôn và cuộc sống dần trở nên tốt đẹp hơn. Đúng lúc cuộc sống của họ dường như đang bước vào giai đoạn ổn định, thì Chu Nghiệt Thu bất ngờ bị ốm.

Cô ấy đã nằm bệnh suốt nửa năm, và trong thời gian đó, cô ấy vẫn tiếp tục làm việc, sản xuất ra hai trăm cân thịt xông khói và xúc xích. Cuối cùng, cô ấy qua đời vào mùa đông.

Lý Tô Diệp như mất hết tâm hồn sau cái chết của cô ấy. Sau đó, anh ấy tập trung vào công việc biên soạn tập sách “Khảo cổ Sichuan” và mất một năm trời mới dần bắt đầu vượt qua nỗi đau.

Nhưng chỉ có họ nghĩ rằng anh ấy đã vượt qua được nỗi đau; thực tế, trái tim anh ấy đã héo úa theo sự ra đi của Chu Nghiệt Thu.

Một người đứng, một người ngồi, hai người cùng nhau nhìn dòng sông lớn mà không biết đã im lặng bao lâu.

“Gió bên bờ sông vẫn còn se lạnh, chúng ta hãy quay về nhà đi.” Tiêu Chính Quy nói và đẩy chiếc xe lăn đi.

“Lão Tiêu, cuộc đời tôi thật là tầm thường và rối ren…”

“Hãy hoàn thành bài viết này đi; nếu không, sau này khi tôi xuống dưới đó, làm sao tôi có thể giải thích với Chu Nghiệt Thu được?”

Sau khi hoàn thành công vi

」 Châu Ngạn vẫy tay.

“Vậy thì tôi sẽ ở lại cùng chị Tăng canh lò nhé, để tôi cũng có cảm giác được tham gia vào công việc này,” A Vĩ nói.

Châu Ngạn vẫy tay đuổi anh ta đi: “Đừng đến làm phiền người khác; chị Tăng còn phải canh lò và đọc sách nữa, cậu đến chỉ để gây rối mà thôi.”

——

“À, ok,” A Vĩ đành đi ngủ trưa.

Châu Ngạn tháo chiếc áo choàng ra, treo nó sang một bên, mặc áo khoác rồi đẩy xe đạp chuẩn bị ra ngoài đi đến Gia Châu. Khi vừa ra khỏi nhà, anh ta đã gặp Tiêu Chính Quy vừa dừng xe lại.

Châu Ngạn cười hỏi: “Ông Tiêu, sao ông lại đến đây vậy? Có mang đồ gì quên không?”

“Không mang đồ gì cả, tôi đến đây chỉ để tìm bạn thôi,” Tiêu Chính Quy nhìn Châu Ngạn đang đẩy xe, hỏi. “Tiểu Chu, bạn đang chuẩn bị đi đâu à?”

“Đúng vậy, tôi có việc cần đến Gia Châu,” Châu Ngạn gật đầu. “Ông có muốn đi cùng không?”

“Tôi còn phải ở lại Tô Kỳ vài ngày nữa; hiếm khi mới xuống đây, tôi định ở nhà bạn tôi vài ngày,” Tiêu Chính Quy lắc đầu, dừng xe lại rồi bước đi vài bước, nhìn Châu Ngạn nói: “Tiểu Chu, có một việc tôi muốn nhờ bạn, không biết bạn có thuận tiện không…”

“Hãy nói xem trước đã,” Châu Ngạn đáp. Nhìn từ biểu cảm của Tiêu Chính Quy, có thể thấy anh ta đang gặp phải rắc rối gì đó.

Tiêu Chính Quy do dự một lát, không biết phải bắt đầu nói từ đâu…

【Bíp! Nhiệm vụ phụ xuất hiện: Rắc rối của Tiêu Chính Quy – Hồi ký về người vợ đã qua đời của Lý Tô Diệp. Hãy giúp Lý Tô Diệp tìm ra ý nghĩa cuộc sống, tiếp tục thực hiện ước mơ của người vợ mình, và hoàn thành bộ ba tác phẩm “Khảo cổ học đầy kịch tính”.】

【Phần thưởng nhiệm vụ: Chưa biết. Đồng ý/không đồng ý.】

Châu Ngạn nhướng mày; trước khi Tiêu Chính Quy kịp nói ra, nhiệm vụ đã đưa ra gợi ý cho anh ta rồi.

“Có liên quan đến ông lão ngồi xe lăn kia phải không?” Châu Ngạn hỏi. Nếu anh ta đoán không sai, thì ông lão đó đang trải qua một giai đoạn vô cùng khắc nghiệt và gian khổ.

“Đúng vậy.” Tiêu Chính Quy ngập ngừng một chút rồi tiếp tục nói: “Chính là ông Lý, gần đây tâm trạng ông ấy không được tốt lắm, người gầy đi rất nhiều, ăn uống cũng kém. Nhưng sau khi thử xúc xích do bạn làm, nó có mùi giống hệt món ăn mà vợ ông ấy đã làm trước đây, nên ông ấy ăn rất nhiều.”

Tôi muốn nhờ bạn xem liệu có thể mua thêm một số xúc xích và thịt muối từ cửa hàng của bạn không. Tôi biết cửa hàng bạn cần sử dụng chúng, nên tôi sẵn lòng trả thêm tiền; hoặc có thể nhờ bạn giúp làm thêm vài chục kg xúc xích và thịt muối, tôi sẽ trả công cho bạn. Bạn chỉ cần nói ra con số cần thiết là được.

Châu Ngạn nhìn Tiêu Chính Quy – người đàn ông luôn vui vẻ và yêu thích ăn uống này – và thấy rằng vì bạn bè của mình, ông ấy đang rất lo lắng.

“Ông ơi, việc làm vài chục kg xúc xích và thịt muối có thể giải quyết vấn đề được không?” Châu Ngạn hỏi.

Tiêu Chính Quy ngập ngừng một lát rồi thở dài: “Tôi cũng không biết nữa… Trong lòng ông ấy có những nỗi buồn không thể giải tỏa được.”

“Chắc hẳn trước đây, ông ấy và vợ mình rất yêu thương nhau phải không?” Châu Ngạn hỏi. Vì có thể cần phải can thiệp vào tình huống này, nên anh ta cần hiểu rõ hơn về hoàn cảnh của họ.

“Đúng vậy… Vợ của ông Lý tên là Chu Thu, chúng tôi cùng vào làm việc tại ủy ban quản lý văn hóa vào cùng một năm…” Tiêu Chính Quy kể sơ lược về cuộc đời của Lý Tô Diệp và Chu Thu cho Châu Ngạn nghe.

Bao gồm cả việc vào năm 62, do hang động sập, Lý Tô Diệp đã cứu Tiêu Chính Quy ra khỏi hang động, trong khi bản thân mình bị chôn vùi dưới đá và phải sống trong tình trạng bị liệt toàn thân sau khi được đào lên. Chu Thu, vì muốn chăm sóc chồng và con cái, đã từ bỏ công việc tại ủy ban quản lý văn hóa để chăm sóc Lý Tô Diệp chu đáo, giúp ông ấy phục hồi lại cảm giác ở phần trên cơ thể; tuy nhiên, ông ấy vẫn bị liệt ở phần dưới cơ thể. Còn Chu Thu, người cũng đang ở tình trạng sức khỏe yếu, đã cố gắng làm hai trăm kg thịt muối và xúc xích cho Lý Tô Diệp… Điều này khiến Châu Ngạn cảm thấy xúc động.

Tình cảm vợ chồng ấy thực sự làm anh xúc động sâu sắc. Cùng nhau trải qua sinh tử, có lẽ chính là như vậy mà. Không lạ gì Lý Tô Diệp lại không thể rời đi được; ai có thể làm được điều đó chứ? Lý Tô Diệp đã bị thương trong quá trình khai quật khảo cổ, khi anh ta liều lĩnh vào hang động nơi bọn trộm mộ đã đột nhập để cứu những hiện vật bị đánh cắp. Tiêu Chính Quy coi anh ta như người cứu mạng mình, và hàng năm đều đến thăm anh ta hai ba lần. Đối với những người đầy tình nghĩa như vậy, Châu Ngạn thực sự rất ngưỡng mộ họ. Châu Ngạn thở dài nhẹ, nhìn Tiêu Chính Quy và nói: “Đi thôi, ông Tiêu, chúng ta hãy đến nhà ông Lý xem sao. Tôi nghĩ chúng ta nên nói chuyện với ông ấy về việc này. Nếu ông ấy thực sự cần giúp đỡ, các bạn chỉ cần cung cấp nguyên liệu, còn tôi sẽ miễn phí làm cho các bạn một trăm cân thịt muối và xúc xích.” “Được thôi,” Tiêu Chính Quy gật đầu, đạp xe đưa Châu Ngạn đến nhà Lý Tô Diệp. Trên đường đi, anh ta nhắc nhở Châu Ngạn?: “Khi đến nhà ông Lý, cố gắng đừng đề cập đến Chiu trước mặt ông ấy. Suốt những năm qua, miễn là ông ấy không tự nhắc đến, chúng ta cũng không dám nói gì trước mặt ông ấy.” Châu Ngạn suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu ông ấy quan tâm đến vợ mình đến vậy, thì việc mỗi người trong chúng ta đều không nhắc đến cô ấy có lẽ sẽ khiến ông ấy cảm thấy tiếc nuối hơn. Có lẽ, cái chết thực sự bắt đầu từ sự lãng quên mà…” Tiêu Chính Quy ngẩn người, suy nghĩ kỹ rồi gật đầu: “Cậu nói có lý đấy. Mặc dù chúng ta không nhắc đến, nhưng thực ra mỗi lần ông Lý cũng đều tự mình nhắc đến Chiu.” Nhà của Lý Tô Diệp và nhà hàng của Châu Ngạn cách nhau không xa, chỉ cần đi xe khoảng mười phút là đến. Một sân nhỏ, cửa nhà được treo đôi câu đối viết rất đẹp và ngay ngắn. Tiêu Chính Quy đẩy cửa bước vào, vừa gọi: “Ông Lý ơi, tôi đã đưa Tiểu Chu đến đây rồi.”

Châu Ngạn dẫn xe vào sân.

  Sân không lớn lắm; góc sân trồng một cây bạch quả, còn bên cạnh là một khu đất trồng rau được bao quanh bằng gạch. Ban đầu chắc hẳn nơi này được chăm sóc cẩn thận, nhưng giờ đây đã mọc đầy cỏ dại khô vàng; có vẻ như đã lâu lắm rồi chưa ai canh tác ở đây nữa.

  Lò heo bên cạnh trống trải, chỉ chất đầy đủ loại đồ linh tinh.

  Ba căn phòng, trong đó có một phòng ngủ; nền nhà đều được san phẳng, tạo cảm giác trống trải và u ám.

  “Đã đến rồi.” Giọng của Lý Tô Diệp vang lên từ căn phòng bên cạnh. Anh ta lăn chiếc xe lăn ra ngoài, đôi mắt hơi đỏ hoe; nhìn thấy Châu Ngạn, anh cố gắng nở nụ cười và nói: “Tiểu Châu, sao em lại đến đây?”

  “Tôi nghe ông Tiêu nói rằng xúc xích mà tôi làm các ông rất thích, cho rằng nó giống hệt những gì vợ ông từng làm trước khi qua đời… Vì vậy, tôi muốn đến giúp các ông làm thêm xúc xích và thịt muối.” Châu Ngạn nói với nụ cười. “Nhưng sau khi nghe điều đó, tôi cũng hơi nghi ngờ… Ở nhà chúng tôi, mọi người đều khen ngợi những gì tôi làm; hôm qua tôi vừa trở về từ Châu Thôn và đã làm thêm xúc xích với gia vị cay.”

  “Nếu vợ ông giỏi làm xúc xích đến thế, chắc hẳn mỗi dịp Tết Nguyên Đán, bà ấy phải bận rộn lắm phải không?” Tiêu Chính Quy hỏi. Nghe vậy, khuôn mặt cô ấy đổi sắc; đứa bé này sao lại đột nhiên đề cập đến chuyện đó, thậm chí còn nghi ngờ về tay nghề làm xúc xích của bà ấy nữa?

  Lý Tô Diệp nghe vậy liền nhướng mày, nói một cách nghiêm túc: “Tiểu Châu, tôi công nhận rằng xúc xích em làm rất ngon… Quả thực, nó giống hệt những gì vợ tôi từng làm. Không nói quá đâu, mỗi dịp Tết Nguyên Đán, mọi người trong khu đều mang xúc xích và thịt muối đến nhà chúng tôi để nhờ bà ấy giúp chuẩn bị. Lúc đó, chúng tôi thậm chí không cần tự mình làm thịt nữa; nhà này gửi hai kg, nhà kia gửi ba kg… Cộng lại thành vài chục kg, nhiều đến mức không thể ăn hết được. Khi trở về quê nhà, mọi người cũng đều nhờ bà ấy giúp làm thịt muối; sau khi qua tay bà ấy, mọi người đều nói rằng thịt muối và xúc xích trở nên ngon hơn rất nhiều… Vì vậy, mọi nhà đều mang đến cho chúng tôi hai kg xúc xích hoặc thịt muối để cảm ơn bà ấy. Bà 9 nói với tôi rằng công thức làm thịt muối và

“Đúng vậy, mỗi khi chúng tôi đi làm xa, có thể không cần mang theo bất cứ thứ gì, nhưng thịt muối và xúc xích do Cỡi Thu làm thì nhất định phải mang theo; nếu không, chỉ vài ngày sau là sẽ không còn sức để tiếp tục công việc nữa.” Tiêu Chính Quy nói thêm.

“Nếu các bạn nói vậy thì tôi thật may mắn rồi… Có lẽ trước đây, Chu cô nương đã rất giỏi trong việc làm xúc xích và thịt muối; mỗi dịp cuối năm, bà ấy luôn rất bận rộn.” Châu Ngạn cười và gật đầu.

Lý Tô Diệp nhìn Châu Ngạn với vẻ ngạc nhiên: “Thật kỳ lạ… Phương pháp làm thịt muối của Cỡi Thu đã được bà ấy truyền lại cho rất nhiều người, nhưng chỉ có ít người mới học được đến mức sáu, bảy phần; thế mà món xúc xích bạn làm lại giống y hệt món của bà ấy về hương vị, hình dạng… thậm chí cả lượng muối sử dụng nữa.”

Trong khoảnh khắc đó, Châu Ngạn cảm thấy da đầu mình tê dại. Liệu công thức xúc xích cổ xưa mà anh ta nhận được có phải chính là của Chu Thu không? Nếu vậy, mọi chuyện dường như đều có thể được giải thích rõ ràng. Không chỉ công thức xúc xích… Công thức và kinh nghiệm để nấu món cá nham nướng khô cũng có nguồn gốc từ ai? Châu Ngạn hiện nay suy đoán rằng có lẽ chúng đều đến từ sư phụ của mình – Khổng Hoài Phong. Còn món gà tuyết sốt thì có thể xuất phát từ Lão Lão La; một phần công thức các món dùng nước dùng đun sôi cũng đến từ bà lão. Những công thức như món rau non sốt mặn hay bánh bao nhân thịt rau non mà Tống Trường Hà thu thập được từ ký ức của người khác thì lại đến từ vợ của Châu Ngạn. Vì vậy, việc các món ăn này có hương vị giống nhau không phải là sự trùng hợp ngẫu nhiên.

Tay Châu Ngạn từ từ siết chặt lại; một cảm giác kỳ lạ dần trở nên rõ ràng trong lòng anh ta. Hóa ra, đó không chỉ là những công thức nấu ăn hoàn hảo, mà còn là hương vị đã in sâu vào ký ức của họ. Châu Ngạn đã tiếp nhận được những kinh nghiệm quý báu đó, và tiếp tục truyền lại những món ăn ngon này cho thế hệ sau. Có lẽ Cỡi Thu cũng có thể sử dụng nó để làm ra những món ăn tương tự.

“Đúng vậy… Công thức của tôi cũng là tình cờ tìm được; tôi đã thử làm thử và thấy hương vị khá ngon đấy.” Châu Ngạn cười nói: “Có lẽ đây chính là công thức mà vợ của ngài đã từng viết cho người khác… Chỉ không biết qua bao nhiêu tay đã đến tay tôi thôi. Nói vậy thì, chúng ta thực sự có duyên phận với nhau đấy.”

Ánh mắt Lý Tô Diệp sáng lên, đầy mong đợi nhìn Châu Ngạn và nói: “Thật sao?”

“Cậu vẫn còn giữ bài thuốc đó chứ?”

Châu Ngạn lắc đầu: “Đó là một tờ giấy vàng úa, chữ viết rất đẹp, nhưng đã phai mờ đi nhiều; tôi sợ không tìm thấy được nên đã ghi lại vào sổ, và quả nhiên sau này tôi không tìm thấy nó nữa.”

“Tờ giấy… từ bao giờ…” Lý Tô Diệp suy nghĩ một hồi rồi cười nói: “Tôi không nhớ nổi rồi… Có lẽ là Chu Tiểu Thu đã viết cho người ta một cách vội vàng; thường thì cô ấy luôn dùng giấy tốt để viết, sợ sai sót. Cô ấy rất cẩn thận trong mọi việc; đôi khi sau khi dạy người khác, cô ấy vẫn lo lắng họ có làm sai hay không, và đến ngày hẹn, cô ấy còn tự mình đến kiểm tra nữa… Thật là một người chu đáo và tận tâm.”

“Chắc hẳn Chu tiểu thư là một người rất dịu dàng phải không?” Châu Ngạn cười hỏi.

“Đúng vậy… Quê nhà cô ấy ở Yân An; Yân An có ba thứ quý giá: cơn mưa tuyệt vời, con cá tinh tế, và những người phụ nữ xinh đẹp. Theo truyền thuyết, phụ nữ ở Yân An là hậu duệ của Nữ Oa, sinh ra đã rất xinh đẹp. Tính cách cô ấy cũng rất tốt… Đối với tôi thì càng không cần nói gì nữa; chúng tôi đã ở bên nhau suốt ba mươi sáu năm, và cô ấy chưa bao giờ tỏ ra xấu hổ trước mặt tôi…” Khi nói về những điều tốt đẹp của Chu Triệu Thu, Lý Tô Diệp có vẻ như không bao giờ muốn dừng lại.

Châu Ngạn lắng nghe một cách kiên nhẫn, thỉnh thoảng đồng ý hoặc góp ý vài câu.

Khi nghe gần xong, anh ta lấy giấy bút ra từ túi áo, viết nhanh một công thức và đưa cho Lý Tô Diệp: “Hãy xem công thức này có đúng không.”

Lý Tô Diệp nhìn vào cuốn sổ, tay anh ta bỗng nhiên run rẩy không kìm được, và anh gật đầu nói: “Đúng rồi! Chính là công thức đó… Chỉ có thể là của Chu Tiểu Thu mới đúng.”

Vào khoảnh khắc này, sự xúc động trong lòng Châu Ngạn cũng không kém gì Lý Tô Diệp. Bài thuốc làm xúc xích theo phương pháp cổ xưa mà anh ta nhận được, chính là do Chu Nghiệp Thu – người phụ nữ dịu dàng đến từ Yân An – truyền lại.

Tất nhiên, những gì Châu Ngạn nhận được chỉ là kiến thức về các món ăn làm từ thịt hun khói; công thức làm xúc xích theo phương pháp cổ xưa chỉ là một phần trong số đó mà thôi. Nhưng điều này cũng khiến anh ta vô cùng xúc động. Có lẽ, việc anh ta đứng ở đây hôm nay, chính là vì một sứ mệnh nào đó.

“Nói như vậy thì, Chu tiểu thư coi như là ‘thầy’ của tôi về mặt làm xúc xích cũng được đấy…” Châu Ngạn nói.

“Chỉ là một công thức thôi mà… Và bạn cũng tự mình tìm được n

“Đây… làm sao có thể nhận được như vậy chứ…” Lý Tô Diệp có vẻ bối rối không biết phải nói gì.

“Có gì đáng xấu hổ chứ?” Châu Ngạn cười nói: “Trước đây, Chu Nương đã giúp người khác làm rất nhiều xúc xích và thịt muối; bây giờ đến lượt tôi giúp cô, coi như là tôi đang trả ơn cho công thức này.”

“Đây…” Lý Tô Diệp nhìn Châu Ngạn, siết chặt tay anh ta, đôi mắt đã đỏ lên.

Châu Ngạn không để anh ta kịp cảm xúc dâng trào, liền tiếp tục nói: “À, nhà các bạn có những cái bình để muối thịt hay giá treo xúc xích không? Nếu không có, tôi sẽ cần chuẩn bị thêm một số thứ trước.”

“Có chứ! Tất cả đều đầy đủ cả; những thứ mà Trước Đông đã sử dụng, con trai tôi đã thu dọn gọn gàng rồi.” Lý Tô Diệp vội vàng gật đầu, rồi đẩy chiếc xe lăn đi về phía cánh cửa ở góc phòng.

Tiêu Chính Quy đứng bên cạnh, ngạc nhiên không hiểu Châu Ngạn đang làm gì. Họ cứ nói về Trước Đông, nhưng sao ông Lý lại vui vẻ như vậy, thậm chí còn bắt đầu nói về việc làm thịt muối và xúc xích nữa?

Châu Ngạn nhìn quanh phòng và tắt đèn đi.

Phòng khá trống trải, chỉ có một số đồ đạc được chất đống ở góc. Có những cái bình lớn, các loại rây tre có kích thước khác nhau, nắp nồi lớn nhỏ, thậm chí còn có một cái cối đá nhỏ nữa…

Mọi thứ đều được cất giữ rất gọn gàng; ngay cả miệng các bình cũng không hề bị bám bụi, chứng tỏ người ta luôn lau chùi chúng thường xuyên.

“Thật là đầy đủ! Còn đầy đủ hơn cả nhà tôi nữa; có thể thấy, Chu Nương thực sự là một người yêu cuộc sống. Các bạn có biết tại sao những chiếc rây tre này lại có kích thước khác nhau, lỗ rãnh cũng khác nhau không? Chúng rất hữu ích trong nhà tôi đấy.” Châu Ngạn ngưỡng mộ nói, “Tất cả đều được dọn dẹp sạch sẽ lắm; sau này chỉ cần lấy một chiếc khăn ấm lau qua, rồi phơi ra ngoài ban công cho khô là được.”

Lý Tô Diệp nhìn Châu Ngạn và nói: “Tiểu Châu, nếu hai ba năm trước tôi biết đến em, Yình Thu chắc chắn sẽ rất thích em đấy… Em vừa biết nói chuyện, vừa giỏi nấu ăn nữa.”

“Đúng vậy, các cô gái thường rất thích món này đấy.” Châu Ngạn cười nói, ánh mắt nhìn về phía giá gỗ ở góc phòng, nơi treo đang những miếng thịt muối và xúc xích.

Giá không cao lắm, Lý Tô Diệp ngồi xuống cũng có thể với tới được.

Lý Tô Diệp nhìn những thứ đó, giọng nói bình tĩnh: “Đây là những miếng thịt muối và xúc xích mà cô ấy đã làm cho tôi vào mùa đông năm Chiu Zou. Lúc đó sức khỏe của cô ấy đã rất yếu, sợ rằng sau này tôi sẽ không còn thứ gì để ăn, nên cô ấy đã cố gắng làm hơn hai trăm cân thịt muối và xúc xích cho tôi.”

Cô ấy đã ướp thịt trong thời gian dài; chỉ khi thấy những chiếc xúc xích mới được chuẩn bị sẵn trên bàn, cô ấy mới thở phào nhẹ nhõm.

“Trong ba năm qua, tôi đã sống nhờ vào những thứ thịt muối và xúc xích này. Mỗi khi ăn chúng, tôi cảm thấy như thể cô ấy vẫn ở bên cạnh tôi.”

“Tôi đã cố gắng tiết kiệm để ăn, nhưng đến mùa thu năm nay, tôi vẫn ăn hết chúng. Những miếng thịt muối và xúc xích cuối cùng này, tôi thực sự không nỡ ăn.”

Trong ánh mắt của Lý Tô Diệp hiện rõ sự lưu luyến và buồn bã.

“Không sao đâu, vài ngày nữa tôi sẽ đi mua thêm thịt muối và xúc xích để lấp đầy những giá này. Bạn cứ thoải mái ăn nhé… Những miếng thịt muối và xúc xích do Chu cô gái làm ra, bạn hãy giữ chúng làm kỷ niệm đi.” Châu Ngạn cười nói an ủi.

“Biết đâu chính là Chu cô gái biết rằng bạn đã hết thịt muối và xúc xích, nên mới bảo tôi làm cho bạn đây… Có ai lại may mắn đến mức học được cách làm loại xúc xích mà mọi người đều không biết chứ?”

Ánh mắt của Lý Tô Diệp sáng lên, ánh nhìn dành cho Châu Ngạn cũng thay đổi hẳn: “Có vẻ như cũng đúng đấy…”

“Ông Lý, ngày mai sáng tôi sẽ bảo thợ mổ đến cắt thịt cho ông, sau đó gửi đến đây. Ông chỉ cần nói rằng muốn làm bao nhiêu cân xúc xích và bao nhiêu cân thịt muối là được; tôi sẽ bảo thợ mổ chọn loại thịt tốt nhất để làm cho ông.” Châu Ngạn nói.

“Giá thịt là một đồng một cân đấy… Dù sao cửa hàng tôi cũng luôn mua thịt từ Zhang Lão Tam ở cầu đầu phố, nên giá vẫn giữ nguyên như vậy. Ông thấy sao?”

Lý Tô Diệp do dự một chút rồi nói: “Nếu làm quá nhiều thì phiền ông quá… Vậy thì làm ba mươi cân xúc xích và hai mươi cân thịt muối đi.”

Châu Ngạn cười nói: “Không sao đâu… Dù sao cũng đã làm rồi… Sao không làm

Nếu là một trăm cân thì bạn ăn một mình cũng có thể ăn hết đến mùa đông năm sau đấy; lúc đó tôi sẽ làm cho bạn những thứ mới nhé.

Lý Tô Diệp nhìn thấy nụ cười chân thành của Châu Ngạn và gật đầu: “Được thôi, vậy thì xin phiền bạn nhé.”

Tiêu Chính Quy đang đứng bên cạnh, muốn nói điều gì đó nhưng lại ngập ngừng.

Châu Ngạn nhìn về phía anh ta và cười nói: “Ông Tiêu, ông có muốn cùng chúng tôi làm thịt khô và xúc xích để ăn Tết không?”

“Châu Ngạn ơi, việc này có phải quá phiền phức không? Dù sao cửa hàng của bạn cũng rất bận rộn mà…” Tiêu Chính Quy cũng do dự.

“Một trăm cân thì đủ chứ?” Châu Ngạn hỏi thẳng.

“Đủ chứ!” Tiêu Chính Quy lập tức gật đầu và tiếp tục: “Về muối, các loại gia vị thì ông phải tính giá rõ ràng cho chúng tôi nhé; không thể vừa lao động vừa cung cấp nguyên liệu được, nếu không chúng tôi thực sự sẽ cảm thấy áy náy lắm.”

“Trong thời gian làm xúc xích và thịt khô này, tôi sẽ ở nhà của Tô Kỳ, chuyên trách công việc ướp thịt và làm xúc xích; bước này cần có người theo dõi kỹ lưỡng, vì nó rất quan trọng.”

“Đúng vậy, các nguyên liệu thì chúng tôi phải tự chuẩn bị.” Lý Tô Diệp cũng gật đầu đồng ý.

“Được thôi, vậy thì tôi sẽ yên tâm hơn nhiều.” Châu Ngạn cười và gật đầu, liếc nhìn Tiêu Chính Quy một cái, hai người dường như đã đạt được sự thống nhất.

“Vậy thì chuyện này đã quyết định như vậy rồi. Tôi còn phải đi một chuyến đến Gia Châu; việc rửa các cái vại thì để ông Tiêu lo liệu nhé. Ngày mai trưa tôi sẽ quay lại.”

“Được thôi, Tiểu Chu, cẩn thận nhé.” Lý Tô Diệp nói.

“Tôi sẽ đưa ông ra ngoài.” Tiêu Chính Quy nói và đưa Châu Ngạn ra khỏi sân, nhìn anh ta với vẻ biết ơn: “Tiểu Chu, thật sự cảm ơn ông rất nhiều… Tôi không biết phải diễn đạt tình cảm của mình lúc này như thế nào.”

“Ông Tiêu, ông quá tốt bụng rồi.” Châu Ngạn mỉm cười và nói: “Thời gian này ông hãy dành thêm thời gian bên ông Lý đi nhé; khi thịt khô được ướp trong vại và xúc xích được treo trên giá, nhìn chúng dần dần hình thành hương vị thơm ngon theo thời gian, có lẽ ông ấy cũng sẽ cảm thấy thèm được thử một miếng đấy.”

“Được thôi, như vậy sẽ không làm bạn mất thời gian đâu.” Tiêu Chính Quy gật đầu và nói với anh ta: “Nếu sau này bạn gặp phải bất kỳ vấn đề nào mà không thể giải quyết được, hãy đến tìm tôi nhé. Mặc dù ủy ban quản lý văn hóa không có quá nhiều quyền lực thực sự, nhưng tôi cũng là một lãnh đạo cấp cao; dù đã nghỉ hưu, tôi vẫn còn quen biết khá nhiều người.”

“Được rồi, tôi sẽ nhớ lời đấy.” Châu Ngạn cười và gật đầu, sau đó lên xe đi.

Hiện tại, anh ta chưa có nhu cầu phải làm gì đó phi pháp, vì vậy có lẽ sẽ không cần đến mối quan hệ của ông Tiêu này đâu.

Thật là một người đàn ông thú vị… Phù hợp với tính cách của anh ta thật.

Lên xe xong, Châu Ngạn lái thẳng đến nhà hàng của Lạc Minh. Vừa bước vào cửa, anh ta đã gặp ngay Khổng Quốc Đống và vội vàng kéo anh ta lại: “Sư phụ Khổng, có thể xin hai bài thi viết của kỳ thi cấp ba năm ngoái được không?”