Châu Mò Mò ngồi trên yên xe, không quên nghiêng đầu vẫy tay với Châu Ngạn và cất tiếng gọi bằng giọng nhỏ nhắn: “Cô ơi, con về nhà đây.”

“Được rồi.” Châu Ngạn cười đáp lại.

Chiếc xe đạp hai bánh này không chỉ là phương tiện đi lại mà còn là chiếc xe chở hàng của bố cô ấy; mỗi ngày, ông dùng nó để vận chuyển vài trăm kg thịt bò đến chợ.

Trong thời kỳ thiếu thốn này, muốn mua xe đạp thì không chỉ cần có tiền mà còn phải có “giấy phép sử dụng xe đạp”.

“Hôm nay, Châu Ngạn có vẻ khác biệt hơn so với mọi khi.” Triệu Thiết Anh vòng tay qua eo Châu Miệu và cười nói.

“Cảm giác anh ấy trưởng thành hơn rồi, phải không? Cũng gần gũi với mọi người hơn nữa… Khi trở thành “anh hùng”, mọi thứ đều thay đổi mà.” Châu Miệu đáp lại.

“Món mì hôm nay thật ngon! Con lớn đến này chưa bao giờ ăn được mì ngon như thế này… Anh ấy thực sự đã học được nhiều thứ đấy.” Nụ cười của Triệu Thiết Anh càng lúc càng rạng rỡ, nhưng sau đó anh ấy lại tự hỏi: “Nhưng kỹ năng nấu ăn của anh ấy là học từ Thầy Shaw mà… Nếu mì do Nhà ăn xưởng làm cũng ngon như vậy, thì sao quán mì của ông Vương Lão Ngũ vẫn có người đến ăn chứ?”

“Thật là kỳ lạ…”

……

“Châu Ngạn, quán ăn của anh định bán đi à?” Khi Châu Ngạn đang chuẩn bị bước vào cửa, giọng nói của ông Vương Lão Ngũ vang lên từ phía sau.

Châu Ngạn nhíu mày và quay đầu lại.

Ông Vương Lão Ngũ cao khoảng một mét năm mươi, có mái tóc hói đầu, thân hình hơi mập mạp và ánh mắt luôn hiểm ác.

Châu Ngạn nói: “Ai nói vậy? Quán ăn của tôi đang hoạt động tốt mà, không định bán đâu.”

Nụ cười trên mặt ông Vương Lão Ngũ biến mất, ông vội vàng nói: “Cả ngày nay không có một khách nào đến cả, mà anh vẫn nói rằng quán đang hoạt động tốt à? Kinh doanh mà làm như vậy thì không ổn đâu… Dù bố mẹ anh có giàu có đến đâu, cũng không thể chịu đựng nổi cách làm việc như vậy đâu. Mặc dù lời nói của tôi đôi khi có vẻ không hay, nhưng…”

“Nếu không hay thì im miệng đi, và đừng đến gần tôi là tốt nhất.” Châu Ngạn lùi lại một bước và nói: “Tôi bị ám ảnh bởi những người có ý đồ xấu… Tôi sợ nhất những người hay nghĩ xấu về người khác.”

Quán mì của ông Vương Lão Ngũ nằm ngay đối diện cửa nhà máy tơ lụa, cạnh quán của Cửa hàng ăn. Châu Ngạn biết rằng ông ta không có ý tốt gì cả; nếu không, mẹ cô ấy trước đây đã không mắng ông ta một trận rồi

Anh ta lại cười nói: “Có thời gian quan tâm đến cửa hàng của tôi thì thà lo xem cái đầu mình còn bao nhiêu sợi tóc đi. Ngày mai nhà hàng này sẽ chuyển sang bán mì, e là bạn sẽ càng rụng tóc nhanh hơn đấy.”

Nói xong, anh ta quay người vào trong cửa hàng và đóng cửa lại.

“Bán mì à?” Vương Lão Ngũ ngớ ngác một lúc, sau khi hiểu ý của anh ta, không khỏi tức giận: “Đồ vô dụng này thậm chí còn không biết phải mua mì ở đâu, lại muốn bán mì nữa sao? Thật nghĩ rằng mở một quán mì là việc dễ dàng à? Chưa đầy nửa tháng, quán này chắc chắn sẽ phá sản!”

Anh ta không quan tâm đến căn hàng với tiền thuê chỉ 15 đồng mỗi tháng, nhưng chiếc bàn và ghế “Tám Tiên” của Châu Ngạn Đập thì thực sự khiến anh ta thèm muốn. Lúc đó, anh ta có thể trả giá thấp để mua vài bộ, đó sẽ tiết kiệm hơn nhiều so với việc tự mình thuê thợ mộc làm mới.

Châu Ngạn vào bếp kiểm kê nguyên liệu; còn khoảng mười cân bột mì, đủ dùng cho ngày mai. Các loại gia vị như ớt, măng khô, hành tím, gừng… cần phải chuẩn bị sẵn từ hôm nay, để sáng mai có thể nhanh chóng nấu nước sốt.

Trước khi ra ngoài, Châu Ngạn Tiên kiểm tra lại số tiền mình đang có. Ban đầu anh ta đã có 3 đồng 80 xu 5 phần trăm, bố anh ta lén lút đưa thêm cho anh ta 2 đồng, một người bạn của anh ta tặng thêm 5 phần trăm, và mẹ anh ta cũng đưa cho anh ta thêm 10 đồng 40 xu; tổng cộng là 16 đồng 40 xu.

Số tiền không nhiều, nhưng toàn là những tờ tiền một đồng năm mươi xu; cầm trên tay thành một đống dày cộm.

Đó chính là toàn bộ tài sản của Châu Ngạn, cũng là vốn để anh ta gây dựng lại sự nghiệp, và còn mang theo cả sự kỳ vọng của bố mẹ anh ta.

Cầm theo số tiền đó, Châu Ngạn ra khỏi nhà, đóng cửa lại rồi bắt đầu đi mua sắm.

Khi anh ta trở về nhà hàng với đầy đủ rau củ, trời đã tối om.

“Xe đạp thật tuyệt vời! Khi kiếm được nhiều tiền rồi, nhất định phải mua một chiếc xe đạp.” Châu Ngạn đặt những gói măng khô và rau củ lên bàn “Tám Tiên”, vỗ vỗ đôi tay tê dại, rồi cầm ấm trà lạnh trên bàn và uống liên tục vài ngụm lớn.

Phải đi qua quá nhiều nơi để mua nguyên liệu; đi xe buýt số 11 thực sự rất mệt mỏi. Lúc này, mong muốn sở hững một chiếc xe đạp hai bánh thực sự lên đến đỉnh cao.

Anh ta mua mười cân măng khô với giá 55 xu mỗi cân, một cân ớt nhỏ và một cân cây ớt khác với giá 15 xu mỗi cân, năm cân củ cải trắng và năm cân xà lách tím; tổng cộng chi phí là sáu đồng tám m

Tôi tự làm một tô mì dẻo đơn giản để ăn, rồi lấy hai tờ giấy đỏ lớn và một cây bút lông.

Một tờ được dùng để viết thực đơn mới và dán lên tường; chỉ có ba loại mì thôi, mỗi tô giá sáu mươi phần trăm nhân dân tệ, giá đã được ghi rõ ràng.

Tờ còn lại được dùng để viết biển hiệu mới; tôi dùng ván gỗ để làm một tấm bảng quảng cáo và sẽ treo nó ngay trước cửa vào ngày mai để thu hút khách hàng.

Tôi hái hai nắm măng khô để ngâm, đồng thời cũng cắt cà rốt thành từng sợi dài và ngâm chúng trong hũ dưa chua.

Gói quà dành cho người mới bắt đầu mà hệ thống cung cấp không chỉ có ba món mì mà còn kèm theo “bí quyết làm dưa chua”; tôi chỉ cần ngâm chúng hôm nay là đã có thể ăn vào ngày mai.

Sau khi hoàn tất những việc này, tôi đi tắm rồi lên lầu và ngủ liền.

……

Sáng hôm sau, trước khi trời sáng, ông Châu đã dậy đi mua rau củ.

Đối với việc kiếm tiền, Châu Ngạn luôn rất nhiệt tình. Không còn cách nào khác, vì tôi đã quá nghèo rồi.

Ông cầm chiếc đèn pin hình đầu hổ và theo trí nhớ của mình đến lò mổ Châu Thôn; Châu Miệu đã chuẩn bị sẵn cho ông một pound thịt lưng heo và một pound thịt bụng bò, cùng với mười pound xương bò.

Giá thịt lưng heo và thịt bụng bò được tính là 1,5 nhân dân tệ mỗi pound, rẻ hơn các quán thịt bò bên ngoài một nhân dân tệ; còn xương bò thì không bị tính tiền, thật là tốt bụng quá!

Trên đường trở về, ông cũng ghé qua cửa hàng của ông Chương Lão Tam để lấy một pound sườn heo tinh khiết mà ông đã đặt trước.

“Châu Nhị Wa, sao hôm nay lại muốn mua một pound sườn non thế? Còn chân heo hay thịt ba lát thì không cần nữa à?” Ông Chương Lão Tam nhìn Châu Ngạn với vẻ ngạc nhiên; thời gian gần đây, Châu Ngạn luôn là khách hàng quen của ông, mỗi lần đến không chỉ mua thịt mà còn mua cả thận heo, gan heo, ruột mỡ nữa.

“Chú Chương ơi, tôi đã chuyển sang bán mì rồi; tôi muốn dùng sườn để làm mì hầm sườn, sau khi chú bận xong thì ghé ăn mì nhé.” Châu Ngạn cười nói.

Ông Chương Lão Tam có mối quan hệ tốt với Châu Miệu; hôm nay, giá sườn được tính là 1,9 nhân dân tệ mỗi pound, rẻ hơn các nơi khác khoảng hai ba xu.

Người thợ làm dao là nhà cung cấp quan trọng cho các nhà hàng chuyên món Sichuan; việc duy trì mối quan hệ tốt với họ là rất cần thiết, huống chi còn có mối quan hệ gia đình nữa.

“Được thôi.” Ông Chương Lão Tam đáp, cúi đầu tiếp tục công việc phân loại thịt.

Khi nhà hàng vừa mới mở cửa, Châu Miệu đã mời ông đến ăn thử; đó là lần đầu tiên ông

Trên đường trở về, Châu Ngạn lại tiêu thêm 30 xu để mua hai nắm rau xanh nhỏ. Những người dân trong làng đã đi hái từ sáng sớm và buộc chúng lại bằng rơm; mỗi nắm có khoảng hơn một cân, lá còn đọng sương, rất tươi mới. Khi trở về nhà hàng, mới chỉ 5 giờ chiều thôi. Thịt bò vai và sườn đều cần được hầm lâu; nước dùng xương bò thì phải được chuẩn bị trước. Anh không dám trì hoãn, liền cắt sườn thành các đoạn có kích thước đồng đều và thịt bò vai thành những miếng vừa ăn.

Anh bắt đầu nấu nước dùng hầm thịt bò và sườn, trong khi nồi khác thì đang đun nước dùng xương bò. Đun nóng chảo, cho thịt bò vai vào xào đến khi chảy ra mỡ, bề mặt hơi chuyển sang màu vàng nâu; sau đó thêm ớt đậu, gừng, tỏi, hạt tiêu, xào đều cho thịt chuyển màu. Tiếp tục thêm một ít quế, đinh hương và bạch đậu khấu, rót rượu nấu ăn vào. Khi mùi thơm lan tỏa, thêm nước ngập qua thịt bò, đậy nắp và ninh trong một giờ.

Khi thịt bò mềm nhừ, cho măng khô đã cắt sẵn vào, nước dùng thịt bò đậm đà sẽ ngâm đều măng khô, sau đó hầm nhỏ lửa. Tiếng sôi trào, mùi thịt thơm ngon lan tỏa khắp nơi. Anh liên tục vớt bọt trên mặt nước dùng; sau một thời gian, nồi nước dùng xương bò đậm trắng đã sẵn sàng. Xương bò được đập vụn càng làm cho nước dùng thêm đậm đà. Khi nước dùng đã chín, tủy bò cũng trở thành một món ngon không kém.

Nhìn đồng hồ, Châu Ngạn bắt đầu trộn bột để chuẩn bị ăn khi khách đến. Trong nồi khác, sườn được tẩm đầy nước sốt đặc sánh, sôi trào và được lấy ra ngay, cho vào cái bát gốm lớn đã chuẩn bị sẵn. Sườn được cắt thành từng miếng bằng kích thước ngón tay cái, tẩm đầy nước sốt, trông rất hấp dẫn. Châu Ngạn quyết định thử một miếng. Miếng sườn mềm xốp, dễ dàng tách ra khỏi xương; nước sốt ngọt vừa phải, không béo ngấy, hương vị thịt và gia vị hòa quyện tuyệt vời, lượng mỡ trong sườn càng làm tăng thêm hương vị. Ăn một miếng, anh cảm thấy như linh hồn mình đang được thưởng thức một màn trình diễn tuyệt vời! “Mình thật sự là một thiên tài!” Châu Ngạn reo lên, miếng sườn hầm này đã làm anh vô cùng hài lòng; mọi thứ đều thành công ngay từ lần đầu tiên!

Cái bát gốm lớn được đặt trên bếp để giữ nhiệt; Châu Ngạn nhanh chóng chuẩn bị bữa ăn tiếp theo, bắt đầu xào thịt bò với hai loại ớt. Khi món thịt bò với hai loại ớt đã sẵn sàng, món

Dậy lúc bốn giờ sáng, bận rộn đến tám rưỡi giờ chiều, Châu Ngạn thực sự đói đến mức tim đập nhanh; vội vàng luộc cho mình một tô mì ramen. Đầu tiên, pha gia vị cho phần nước dùng: hai muỗng canh nước dùng bò màu trắng sữa, ba đến bốn miếng thịt bò, sau đó thêm một muỗng canh nước dùng thịt bò hầm với măng tây.

Một tô mì nóng hổi được ăn hết sạch, cả nước dùng cũng không sót lại; ngay lập tức cả người cảm thấy ấm áp.

Tô mì thịt bò hầm này thực sự rất ngon, không có gì để chê vào được.

Hơn nữa, món thịt bò hầm với măng khô này, nếu được dùng riêng biệt, cũng có thể trở thành món đặc sản của nhà hàng; chắc chắn rất hợp để ăn kèm cơm!

Sau khi chuẩn bị xong nước sốt và phần topping, Châu Ngạn cầm tấm biển quảng cáo đã viết sẵn từ tối hôm trước, đứng ở cửa ra vào của Cửa hàng ăn.

Nhà máy lụa Gia Châu nằm bên bờ sông Thanh Y, trong thị trấn Tô Kỳ; đây là một doanh nghiệp nộp thuế lớn của Gia Châu, với hơn hai nghìn công nhân, trong đó phụ nữ chiếm tới tám mươi phần trăm. Nhà máy còn tự mở trường học cho con em công nhân và bệnh viện dành cho nhân viên; các điều kiện phúc lợi rất tốt, và mọi người trong thị trấn Tô Kỳ đều tự hào khi được làm việc tại nhà máy lụa này.

Lúc này trời đã sáng; các công nhân đạp xe đến làm việc. Một số dừng lại ở quán ăn ven cổng nhà máy để ăn một tô mì hoặc bánh bao; nhiều người khác thì đi đến Nhà ăn xưởng để ăn sáng.

Nhà ăn xưởng cung cấp bữa sáng, và nếu dùng vé thì còn rẻ hơn nữa; một tô mì chay chỉ có một xu thôi, rẻ hơn nhiều so với việc ăn ở ngoài.

Khi Châu Ngạn đứng ở cửa với tấm biển quảng cáo, ngay lập tức một số phụ nữ trẻ tuổi đã chú ý đến anh ta.

Anh cao một mét tám, dáng vẻ người tràn đầy sức sống, mái tóc cắt ngắn gọn gàng, khuôn mặt rõ ràng, đậm đà; ngay cả khi chỉ mặc một chiếc áo sơ mi bằng vải cotton trắng và quần lao động màu xanh, cùng với chiếc tạp dề quàng qua eo, những cô gái trẻ vẫn không thể không nhìn anh ta thêm vài lần nữa.

“Châu Ngạn trông thật đẹp trai, đôi chân cũng dài lắm, còn đẹp hơn cả các diễn viên điện ảnh nữa!”

“Đẹp trai thì cũng không thể ăn được đâu; sao không đi học nghề ở căn tin mà lại muốn tự mở cửa hàng riêng?”

“Châu Ngạn trông đẹp trai thật đấy, nhưng món ăn anh ta nấu thì thật kinh khủng; nếu bán mì thì chắc cũng không ngon đâu.”

“Trong nhà máy chúng ta có ai đi

……

Những cô gái cười đùa và đi qua bên cạnh Châu Ngạn, ánh mắt họ rất táo bạo, nhưng không ai dừng lại cả.

Những lời đó vang vào tai Châu Ngạn, nụ cười trên khuôn mặt anh ta dường như không thể giữ được nữa.

Xiao Zhou thật là giỏi… Anh ta đã xây dựng được danh tiếng tốt đến mức có lẽ hôm nay muốn mở cửa hàng cũng sẽ gặp khó khăn; trong ngành ẩm thực, danh tiếng chính là yếu tố then chốt.

Những định kiến trong lòng con người quả thực là những “ngọn núi” lớn.

Ngược lại, quán mì của Wang Lao Wu đối diện thì đã có khoảng bảy, tám khách hàng rồi.

“Châu Nhị Wa… Có lẽ bạn sẽ không bán hết mì đâu. Nghệ thuật ẩm thực quan trọng là chất lượng, chứ không phải số lượng; nếu bạn cố bán hết mọi thứ thì chắc chắn sẽ không thành công đâu… Bạn cần phải có trách nhiệm với khách hàng mà.” Wang Lao Wu vừa cho mì vào nồi, vừa không quên chế giễu Châu Ngạn; nụ cười trên mặt ông ta hoàn toàn không thể che giấu được.

Châu Ngạn đến đây chỉ để cạnh tranh kinh doanh với Wang Lao Wu mà thôi; khi có cơ hội, Wang Lao Wu tự nhiên sẽ trêu chọc anh ta một chút.

“Wang Lao Wu, bạn cứ mở miệng la hét như vậy thì nước bọt sẽ bắn vào nồi mì đấy… Chắc chắn không ổn đâu… Bạn vẫn cần phải có trách nhiệm với khách hàng mà.” Châu Ngạn cũng không hề để ý đến những lời chế giễu đó, và vẫn mỉm cười đáp lại.

Nghe thấy vậy, những khách hàng đang chờ đợi món mì của mình liền nghiêng đầu nhìn Wang Lao Wu với vẻ lo lắng.

Wang Lao Wu đổi sắc mặt, vội vàng vẫy tay nói: “Không có gì đâu… Chỉ là đứa nhóc đó nói bậy thôi.”

Góc miệng Châu Ngạn nhẹ nhàng nhếch lên… Trong cuộc cạnh tranh kinh doanh này, mọi thứ đều rất đơn giản và thực tế. Dù thắng trong cuộc cãi vã, điều đó cũng không thể mang lại khách hàng cho Châu Ngạn. Đứng ở cửa hàng, nhìn những người công nhân tấp nập đi qua, anh ta bắt đầu suy nghĩ về cách để thay đổi danh tiếng xấu và thu hút khách hàng đến quán mình.

Có rất nhiều biện pháp có thể áp dụng, chẳng hạn như tổ chức các buổi thử món miễn phí; chắc chắn sẽ có người sẵn lòng thử, và bằng chính chất lượng sản phẩm, họ sẽ phá vỡ những nghi ngờ đó.

Hoặc có thể xây một bếp nhỏ ở cửa hàng, tự nấu nước sốt và kéo mì ngay tại chỗ; mùi thơm của thịt sẽ lan tỏa ra xa, và những người sành ăn chắc chắn sẽ tìm đến đó.

Tất cả những biện pháp đó đều đơn giản và hiệu quả… chỉ là tốn kém mà thôi.

Và hiện tại, điều mà Châu Ngạn thiếu nhất chí

Lượng người tại cổng nhà máy ngày càng đông, quán mì của ông Vương Lão Ngũ đã phục vụ hai lượt khách rồi, trong khi Châu Ngạn ở bên này thì vẫn chưa mở cửa.

Ông Vương Lão Ngũ liên tục nhìn về phía Châu Ngạn đứng ở cổng, nụ cười trên khuôn mặt ông rạng rỡ hơn bao giờ hết.

Đã gần 7 giờ rưỡi rồi, Châu Ngạn đoán là sáng nay không thể kinh doanh được nữa. Buổi sáng phải quyết định kế hoạch khuyến mãi và bắt đầu thực hiện vào buổi trưa; nếu không, số gia vị và bột mì đã chuẩn bị sẽ bị lãng phí, và thiệt hại sẽ còn lớn hơn nữa.

Bỗng nhiên, hai chiếc xe đạp xuất hiện từ dòng xe cộ và dừng lại ngay trước cổng Châu Nhị Wa và Cửa hàng ăn.

“Phó giám đốc Lâm ơi, đây chính là nhà hàng Châu Nhị Wa.” Một người trong số họ nói.

Châu Ngạn quay đầu nhìn, thấy hai người đàn ông trung niên đang đến. Người bên phải, có thân hình hơi mập, là người mà ông biết – ông Triệu Đông, trưởng phòng sản xuất tơ. Ông này thường xuyên đến căn tin để ăn uống và có khẩu vị khá đặc biệt.

Người bên trái cao lớn, mặc bộ đồ kiểu Trung Quốc màu xám đậm, áo sơ mi trắng bằng chất liệuĐệt lụa bên trong, khuôn mặt vuông vức, đeo kính gọng đen, tóc được chải gọn gàng, túi đựng bút, cổ tay đeo chiếc đồng hồ thương hiệu Shanghai, trông rất giống một nhà trí thức. Anh ta đẩy một chiếc xe đạp hai bánh mới toàn phần, phía trước xe còn buộc một bó hoa lụa đỏ.

Đây chẳng lẽ là Phó giám đốc Lâm Lâm Chí Kiện vừa được điều đến đây cách đây hai năm sao?

“Anh là Châu Ngạn phải không?” Lâm Chí Kiện đậu xe xong, vui mừng bước tới và nắm lấy tay Châu Ngạn, nói to: “Tôi là Lâm Chí Kiện! Hôm qua anh đã cứu cháu gái tôi, tôi đến đây để cảm ơn anh!”