“Con trai tôi thật là chu đáo.” Châu Ngạn cầm chiếc thìa và thưởng thức những viên bánh tangyuan – nửa nhân thịt, nửa nhân ngọt; hương vị khá ngon đấy.

Đã đi xe gần một tiếng đồng hồ rồi, giờ thực sự là lúc tôi đói bụng rồi.

Lục Xuyên hôm nay mặc một bộ vest, bộ đồ này che khuất hoàn toàn thân hình tròn trịa của anh ấy; đôi giày da được mang trên chân, mái tóc được vuốt phẳng óng ánh, trước ngực còn đính một bông hoa màu đỏ bằng nhựa; trông thật là tươi tỉnh và phong độ.

“Hôm nay là ngày cưới, cảm giác thế nào?” Châu Ngạn hỏi một cách tò mò.

“Nói thật lòng, vừa hào hứng vừa lo lắng.” Lục Xuyên bước tới gần hơn một chút, hạ giọng xuống: “Sau hôm nay, tôi sẽ trở thành một người chồng… và sớm muộn gì cũng sẽ trở thành một ông già. Nhưng đôi khi tôi vẫn cảm thấy mình vẫn còn là một đứa trẻ; về nhà, tôi vẫn gọi mẹ ngay lập tức… Tôi sợ mình không đủ sức gánh vác trách nhiệm này, không thể làm một người chồng và người cha tốt. Luôn có cảm giác mình vẫn chưa sẵn sàng, sợ làm Trần Vinh thất vọng.”

“Mới hai mươi tuổi mà đã sẵn sàng để trở thành một ông già… Có mấy ai làm được như vậy đâu.” Châu Ngạn cười nhìn anh ấy, vỗ nhẹ vào vai anh ấy: “Anh em ơi, chỉ cần anh có thể nói ra những lời này, thì chắc chắn anh sẽ là một người chồng và người cha tốt.”

Nghe vậy, Lục Xuyên cũng cười, vỗ nhẹ vào cánh tay của Châu Ngạn: “Anh bạn tốt quá! Nghe anh nói vậy, tôi cảm thấy yên tâm hơn rất nhiều.”

“Có bao nhiêu người bạn đồng hành trong đám cưới này?” Châu Ngạn ăn hết những viên bánh tangyuan.

“Hai người… Một người là anh, người kia là một người bạn của tôi, làm việc tại xí nghiệp cung ứng và tiêu thụ của thành phố.” Lục Xuyên nhận lấy cái bát, rồi gọi người bên cạnh: “Ma Yongqiang! Giới thiệu cho mọi người biết nhé, đây là người bạn đồng hành cùng chúng ta hôm nay.”

“Chào Thầy Châu, tôi rất mong được gặp Thầy từ lâu rồi.” Một chàng trai béo hơn cả Lục Xuyên bước tới, nắm lấy tay Châu Ngạn với vẻ mặt nịnh hót: “Tôi đã nghe Lục Xuyên nói về Thầy rồi… Nấu ăn của Thầy thật là tuyệt vời! Tôi tên là Ma Yongqiang, các bạn cứ gọi tôi là Tiểu Qiang là được.”

“Chào Tiểu Qiang.” Châu Ngạn cười và bắt tay anh ta, “Chúng ta đều là bạn bè mà… Các bạn cứ gọi tôi là Châu Ngạn là được thôi; nếu gọi tôi là Thầy Châu, nghe có vẻ như tôi sắp ph

“Được thôi.” Ma Yongqiang cười nói, nhìn Châu Ngạn mà có vẻ ghen tị: “Cơ thể bạn được giữ gìn rất tốt đấy… Nhìn tôi và Lục Xuyên sau khi tốt nghiệp, chúng tôi dường như bị ‘nổ phồng’ lên vậy.”

“Chứng tỏ các bạn sống khá giàu có; tôi ăn uống điều độ mà vẫn không tăng cân chút nào.” Châu Ngạn cười nói.

Hôm nay, Ma Yongqiang mặc một chiếc áo khoác đen dày dặn; trông anh ta nặng khoảng hai trăm cân, khuôn mặt tròn trịa như những chiếc bánh bao làm từ bột nở.

Dù gia thế hay sức mạnh của anh ta đều hiện rõ qua vẻ ngoài này.

Làm việc tại Hợp tác xã Cung ứng Thương mại thành phố, với thân hình và sức mạnh như vậy, đã quá đủ để chứng minh điều gì.

Ma Yongqiang là người có tính cách tốt, rõ ràng là người thông minh, biết cách xử lý mọi tình huống; vì vậy, anh ta nhanh chóng kết bạn được với mọi người.

“Châu Ngạn đến rồi.” Lục Tiểu Kỳ hôm nay mặc một chiếc áo da, tóc được vuốt gọn gàng, trông khá lịch sự.

“Sư thúc Lục.” Châu Ngạn vội vàng chào hỏi.

Là một trong số ít những đầu bếp cấp một ở Gia Châu, Lục Tiểu Kỳ đã theo sư phụ mình tham gia các khóa đào tạo nấu ăn và cũng khá quen thuộc với sư phụ của Lục Xuyên; vì vậy, anh ta cần phải tỏ ra lễ phép hơn một chút.

“Tôi nghe nói bạn được phép tham gia kỳ thi đầu bếp cấp ba năm nay, đúng không? Trên toàn tỉnh chỉ có năm suất thôi… Bạn thật sự rất giỏi đấy.” Lục Tiểu Kỳ nói.

Lục Xuyên đang nói chuyện bên cạnh, nghe vậy liền quay đầu lại, nhìn Châu Ngạn với vẻ ngạc nhiên: “Châu Ngạn, bạn học nấu ăn được hai năm rưỡi mà thôi… Làm sao có thể thi đỗ cấp ba được?”

Lục Tiểu Kỳ liếc nhìn anh ta và nói: “Bạn còn quá non nớt để hiểu cái gọi là ‘được phép đặc biệt’! Đó là cơ hội dành cho những người tài năng… Và thông báo về việc này đã được công bố rộng rãi cho tất cả các công ty ẩm thực trên toàn tỉnh đấy.”

“Bạn còn chưa hiểu cái gọi là ‘tài năng’ là gì đâu.” Châu Ngạn cười nói.

“Thật là giỏi quá.” Lục Xuyên thực sự phải thừa nhận điều đó.

Khoảng thời gian đã đến; các cô gái của Lục Xuyên bắt đầu chuẩn bị đồ đạc cần thiết để đi đón dâu, phía sau còn có những người chú mang theo giỏ đựng đồ nữa.

Chiếc xe đầu tiên trong đoàn rước là một chiếc xe hai bánh lớn mới tinh, với hình ảnh hoa đỏ được buộc phía trước xe.

  Còn có thêm một chiếc xe ba bánh dùng để chở cô dâu; chiếc xe này cũng được trang trí bằng hoa đỏ.

   Trên chiếc xe đạp của Châu Ngạn, người ta đã buộc hai sợi lụa đỏ; vì không có giỏ đựng đồ, nên họ không cho gà sống và thịt heo lên xe ông ấy.

   Mã Vĩnh Cường đậu xe bên cạnh Châu Ngạn và cười nói: “Châu Ngạn ơi, Lục Xuyên nói rằng nhà hàng của anh mở ở Tô Kỳ phải không? Ở đâu cụ thể vậy? Lần sau khi quay lại Tô Kỳ, tôi sẽ đến nhà anh ăn uống. Có một người dì của tôi cũng đã lấy chồng ở Tô Kỳ; mỗi năm gia đình tôi đều đi thăm họ vài lần.”

  “Nhà hàng nằm ngay cửa ra vào nhà máy dệt, tên là Châu Nhị Wa Nhà Hàng; nếu anh đến, chỉ cần nhìn qua là biết ngay thôi.” Châu Ngạn trả lời, nghĩ rằng có lẽ đây sẽ là một đơn đặt bữa ăn riêng.

  “Được thôi, lần sau tôi sẽ rủ họ cùng đến nhà anh ăn.” Mã Vĩnh Cường gật đầu và ghi nhớ điều đó.

  Khi tiếng pháo nổ vang lên, đoàn rước gồm hai mươi chiếc xe hai bánh lớn và ban nhạc bắt đầu di chuyển từ từ về phía nhà gia đình cô dâu; mỗi chiếc xe đạp đều có những người đàn ông khỏe mạnh ngồi trên đó.

  Những đồ dùng cần thiết cho việc đính hôn đã được gửi đến nhà gia đình cô dâu trước đó; đoàn rước không mang theo nhiều đồ, nhưng sau này họ sẽ phải mang theo sính vật về.

  Châu Ngạn vừa nghe họ nói rằng gia đình Trần Vinh khá giàu có, sính vật cũng rất nhiều: tủ quần áo, tủ bát, bàn trang điểm… tất cả đều được chuẩn bị đầy đủ.

  Tất nhiên, gia đình của Lục Xuyên– những người đều là công chức – cũng thuộc diện gia đình khá giả trong thời đại đó.

  Hai nhà cách nhau không xa, chỉ khoảng nửa giờ đi xe; họ cũng cố gắng kiểm soát thời gian, và đúng 6 giờ rưỡi thì đoàn rước đã đến dưới lầu nhà gia đình cô dâu.

  Khu nhà ở của cơ quan cung cấp điện sáng đèn rực rỡ.

  Ngay khi đoàn rước đến, tiếng pháo nổ liền vang lên ầm ĩ. Tiếng trống và tiếng kèn cũng tăng lên, làm không khí trở nên càng thêm náo nhiệt.

Chiếc xe đạp được đậu vào sân, và các bậc trưởng thượng hai bên đã bắt đầu trao đổi với nhau.

Còn họ thì theo Lục Xuyên lên tầng trên; ban đầu anh ta còn lo rằng sẽ có những buổi tiệc uống rượu gì đó, nhưng không ngờ chẳng có gì cả, mọi việc diễn ra suôn sẻ và họ đã lên được tầng hai một cách dễ dàng.

Gia đình nhà Trần tập trung hết sức vào khâu “chặn cửa”; may mắn thay, Lục Xuyên đã chuẩn bị sẵn nhiều phong bì lì xì, và nhờ những phong bì này mà mọi người đều vui vẻ, tự giác nhường đường cho họ, không làm phiền đến những người trẻ tuổi này, và cuối cùng họ cũng đến được trước cổng nhà Trần.

Cánh cửa đầu tiên được mở dễ dàng chỉ sau khi nhét đủ số phong bì lì xì vào khe cửa… Nhưng đến cửa phòng cô dâu thì mới thực sự gặp trở ngại. Dù đã nhét rất nhiều phong bì lì xì, cánh cửa vẫn không mở được.

“Lục Xuyên! Đừng nhét phong bì lì xì nữa đi… Chị Ruông của tôi đã chuẩn bị năm câu hỏi; nếu bạn trả lời đúng tất cả, bạn sẽ được vào trong… Còn nếu trả lời sai… ba phong bì lì xì, bạn có thể thử lại một lần nữa!” Giọng nói trong trẻo vang lên từ bên trong cửa.

“Được thôi, cứ để tôi vào đi!” Lục Xuyên nói với lòng tự tin.

“Câu hỏi đầu tiên… Hãy bắt đầu với một câu hỏi đơn giản trước: Sinh nhật của chị Ruông là ngày nào?”

“Điều này thì quá dễ rồi… Là ngày 8 tháng 6 âm lịch!”

Châu Ngạn đứng bên cạnh, khoanh tay nhìn, khuôn mặt ánh lên nụ cười, cảm thấy như đang chứng kiến niềm hạnh phúc của người khác.

Lục Xuyên nghĩ rằng cô dâu này khá tốt… Ban đầu anh ta còn chuẩn bị sẵn kế hoạch để “xông pha” vào bên trong, thậm chí còn nghĩ đến cách đập cửa… Nhưng có vẻ như không cần phải làm vậy.

Sau ba lần sử dụng phong bì lì xì, Lục Xuyên cuối cùng cũng trả lời đúng tất cả các câu hỏi và mở được cửa phòng cô dâu.

Châu Ngạn theo anh ta vào bên trong, và ngay lập tức nhìn thấy cô dâu đang ngồi trên giường, mặc bộ đồ đỏ; cô ấy hơi mập mạp, khuôn mặt tròn trịa… Trông cô ấy khá hợp với Lục Xuyên.

Bên cạnh giường có hai người phụ dâu đứng đó… Châu Ngạn ngước nhìn lên và thấy người phụ dâu bên phải có thân hình nhỏ nhắn, khuôn mặt khá xinh đẹp… Nhưng khi nhìn người phụ dâu bên trái, anh ta bỗng dừng lại.

Châu Ngạn không ngờ lại gặp một người quen… Người phụ dâu này chẳng phải là nhân viên ngân hàng Trung Quốc mà anh ta đã từng gặp khi gửi tiền sao?

Lý Diễn Diễn nhìn thấy Châu Ngạn cũng ngạc nhiên không kém; thật sự không ngờ hôm nay lại gặp lại Châu Ngạn ở đây.

   Châu Ngạn suy nghĩ một chút, lần trước Lục Xuyên đã nói rằng Trần Vinh có một người em họ làm việc tại bưu điện Gia Châu, và đã hứa sẽ giới thiệu cho anh ta… Cô gái nhỏ bé bên phải kia chắc chí chính là người đó; điều này khiến anh ta hơi yên tâm.

   Bây giờ anh ta không còn độc thân nữa; anh ta đã có bạn đời rồi.

   Châu Ngạn và Lý Diễn Diễn gật đầu nhẹ nhàng, coi như đã chào hỏi nhau.

   Trần Vinh nhìn thấy Châu Ngạn cũng ngạc nhiên một chút, rồi cười nói: “Châu Ngạn, bạn dường như chẳng thay đổi gì cả.”

   “Chúc mừng bạn kết hôn nhé.” Châu Ngạn mỉm cười; trong ký ức của anh, Trần Vinh vẫn luôn là người có khuôn mặt tròn trịa.

   “Cô gái bên trái kia là em họ của Trần Vinh tên là Trình Ý.” Lục Xuyên vừa bận rộn với công việc, vẫn không quên giới thiệu nhẹ nhàng cho Châu Ngạn và Ma Vĩnh Cường biết.

   Việc tìm giày cho cô dâu, rót trà, ăn trứng… tất cả đều diễn ra khá thuận lợi. Mọi người đều hiểu rằng cô dâu đang mang thai, nên các thủ tục được đơn giản hóa đi rất nhiều.

   Khi Châu Ngạn và nhóm người hoàn thành các nghi thức và xuống lầu, đã là 8 giờ rưỡi tối.

   Dưới sân, đồ sính của cô dâu đã được xếp gọn gàng và buộc chặt bằng dây, sẵn sàng để lên đường ngay lập tức.

   Lục Xuyên đỡ Trần Vinh – người đang khóc nức nở với đôi mắt đỏ hoe – lên xe ba bánh một cách cẩn thận, sau đó nhắc nhở người lái xe vài câu mới lên xe. Anh ta quay đầu nói: “Các cô hộ tống cô dâu có thể tự chọn xe để đi nhé!”

   Trần Vinh vẫn đang lau nước mắt, nhưng không quên liếc nhìn lại một lần nữa.

   “Tôi có thể đi xe của bạn không?” Lý Diễn Diễn tiến lên và hỏi Châu Ngạn.

“Tất nhiên rồi.” Châu Ngạn mỉm cười gật đầu; việc này vốn dĩ chính là trách nhiệm của người làm phù rể mà.

Lý Diễn Diễn hôm nay buộc tóc thành bím cao, cô ấy khá cao, khoảng một mét sáu lăm; sau khi trang điểm và mặc chiếc áo khoác bông màu hồng nhạt, trông thực sự rất xinh đẹp.

Tiếng kèn suona vang lên, đoàn người đón cô dâu bắt đầu trở về nhà chú rể.

Khi đoàn xe vừa vào sân, hai chuỗi pháo hoa treo hai bên bỗng nhiên nổ tung, làm Châu Ngạn giật mình.

Lý Diễn Diễn che tai lại và tựa vào người Châu Ngạn, rõ ràng cũng bị làm cho sợ hãi không kém.

Đến khi ra đường, tiếng pháo hoa mới dần tắt đi, cả hai đều thở phào nhẹ nhõm.

“Thật là may mắn quá, lại gặp nhau ở đây… Cậu cũng là bạn học của Trần Vinh à?” Giọng nói của Lý Diễn Diễn vang lên từ phía sau.

“Đúng vậy, chúng tôi cùng học trung học cơ sở, cùng lớp với Lục Xuyên và những người khác.” Châu Ngạn trả lời.

“Còn tôi và Trần Vinh thì học cùng trung học phổ thông, ở chung phòng, mối quan hệ của chúng tôi rất thân thiết.” Lý Diễn Diễn nói thêm.

“Vậy là hiểu rồi… Vì vậy mới mời cậu làm phù dâu cho cô ấy.” Châu Yến Ứng giải thích.

“Còn cậu thì làm phù rể… Việc ở nhà hàng có bị ảnh hưởng không?” Châu Ngạn hỏi.

“Chủ nhật nhà hàng không hoạt động, nên không sao đâu.”

Hai người trò chuyện qua lại, chủ yếu là Lý Diễn Diễn hỏi và Châu Ngạn trả lời; cuộc trò chuyện diễn ra một cách thoải mái, nhưng không hề mang tính cảm xúc sâu sắc nào.

Trong chiếc xe phía sau, Ma Vĩnh Cường và Trương Ý đang trò chuyện rất vui vẻ, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cười.

Khi trở về nhà họ Lục, mọi việc đều diễn ra thuận lợi; việc rót trà, thay đổi khẩu hiệu… tất cả đều do chú rể và cô dâu lo liệu; một nhóm phụ nữ xung quanh cũng giúp đỡ họ, mọi thứ diễn ra khá suôn sẻ.

Ma Vĩnh Cường đang trò chuyện với Trương Ý bên cạnh, trong khi Châu Ngạn cảm thấy buồn chán, liền đi đến cửa và gặp Lục Tiểu Gà…

“Tôi nghe Lục Xuyên nói rằng anh đang mở nhà hàng ở Tô Kỳ, kinh doanh thế nào vậy? Có ý định mở nhà hàng lớn hơn không?” Lục Tiểu Kỳ hỏi Châu Ngạn.

“Kinh doanh cũng tạm ổn, gia đình tôi sống được.” Châu Ngạn cười nói: “Chắc sư huynh Lục có điều gì muốn chỉ bảo cho tôi chứ?”

“Không có con đường nào đặc biệt cả, nhưng có một cơ hội mà anh nên xem xét thử.” Lục Tiểu Kỳ châm một điếu thuốc, “Nhà hàng Vạn Tiểu Tiệc Rượu mà chúng ta ăn trưa hôm nay là do một người bạn của tôi hợp tác với người khác mở; họ đang tuyển người, và với tài nấu ăn của anh, mức lương hàng tháng ít nhất là ba trăm đồng. Nếu anh có thêm kỹ năng đặc biệt nữa, có thể trực tiếp thương lượng lương với chủ nhà hàng.”

Châu Ngạn nhướng mày lên; quả thật lời nói của sư huynh Quốc Đống không hề sai. Nhà hàng Vạn Tiểu Tiệc Rượu thực sự đang tìm kiếm đầu bếp, và cuối cùng họ đã tìm đến anh.