Khổng Quốc Đống Khi mới hơn mười tuổi đã bắt đầu theo học nghề Khổng Nhị Yêu và sau đó vào làm việc trong bếp của nhà hàng Lạc Minh. Anh ấy đã chứng kiến thời kỳ hoàng kim của nhà hàng này – khi nó áp đảo tất cả các nhà hàng khác ở Gia Châu – cũng như giai đoạn các học trò thế hệ ba như Phương Dị Phi và Tống Bác lên ngôi, trở thành xu hướng thịnh hành trong giới ẩm thực.

Tài năng nấu ăn của anh ấy chỉ được xem là ở mức trung bình so với các anh em trong nhóm, nhưng nhờ tham gia quản lý và điều hành nhà hàng trong thời gian dài, anh ấy đã tích lũy được nhiều kinh nghiệm và hiểu biết sâu rộng.

Với kỹ năng nấu ăn của mình, Châu Ngạn đã chọn lựa những món ngon nhất từ thực đơn của nhà hàng Châu Nhị Wa, kết hợp thêm ba món đặc sản là Gà Tuyết Nướng, Gà Xào Giấm Đường và Cá Hồi Nướng Kiểu Gia Châu; một bàn ăn như vậy chỉ có giá 30 nhân dân tệ.

Không chỉ ở Gia Châu, mà ngay cả ở Thành Đô, đây cũng là một sự tồn tại không ai sánh kịp.

Hiện nay, người nấu ăn giỏi nhất các món Gà Hồi Nướng Kiểu Gia Châu và Gà Tuyết Nướng chính là Châu Ngạn – người thừa kế trực tiếp của Khổng phái và được Khổng Nhị Yêu công nhận.

Những món như Mì Đậu Phụ Ma Po hay Thịt Heo Xào Dầu Ăn Với Rau Củ cũng đều rất ngon.

Còn thực đơn set món của Châu Ngạn này thì giá cả hoàn toàn phải chăng, so với chất lượng món ăn thì mức giá này thật sự rất hợp lý.

“Sư huynh quá khiêm tốn rồi… Ở Gia Châu, nếu muốn thưởng thức một bữa tiệc set, chắc chắn nhà hàng Lạc Minh vẫn là lựa chọn số một.” Châu Ngạn rót trà cho Khổng Quốc Đống; thật là, A Vĩ luôn khiến anh ấy phải phiền lòng…

“Đó là chuyện trước đây thôi… Bây giờ thì khó nói được rồi…” Khổng Quốc Đống thở dài, cầm chiếc cốc trà dần nóng lên, nụ cười trên mặt anh ấy ẩn chứa nhiều nỗi buồn: “Những người tài năng mà Khổng phái đã đào tạo trong những năm qua hầu hết đều đã rời đi… Trong thị trường ẩm thực hiện nay ở Gia Châu, sức cạnh tranh của nhà hàng chúng tôi đã giảm sút rất nhiều.”

Chưa kể đến đối thủ cũ như Phi Yến Tiệc Lầu, gần đây lại xuất hiện thêm một đối thủ mới rất mạnh mẽ là Vạn Tiểu Tiệc Rượu; nghe nói có cả ông chủ lớn đang quan tâm đến việc xây dựng một nhà hàng lớn hơn, tốt hơn, và muốn mời các đầu bếp giỏi từ Thành Đô đến để điều hành nhà hàng đó.

“Ngành dịch vụ ăn uống ở Gia Châu bây giờ đã cạnh tranh khốc liệt đến thế sao?” Châu Ngạn Nghe Lời có vẻ ngạc nhiên; với tư cách là phó quản lý của nhà hàng Lạc Minh, Khổng Quốc Đống chắc hẳn rất am hiểu tình hình trong ngành.

Khổng Quốc Đống trả lời một cách có chút bất đắc dĩ: “Việc cạnh tranh gay gắt là điều bình thường; mỗi khi nền kinh tế phát triển tốt, ngành dịch vụ ăn uống luôn phải đối mặt với sự cạnh tranh khốc liệt. Vấn đề nằm ở chỗ khả năng cạnh tranh của nhà hàng Lạc Minh đang suy yếu.”

“Ban đầu tôi còn nghĩ rằng Lão Lao sẽ học được công thức làm món Gà Tuyết Nướng từ anh, và thực đơn của nhà hàng Lạc Minh sẽ có thêm một món mới… Nhưng anh ấy lại quyết định nghỉ việc để mở nhà hàng riêng.”

Châu Ngạn suy nghĩ một hồi, rồi hỏi: “Thầy ơi, vậy Vạn Tiểu Tiệc Rượu này xuất thân từ đâu vậy? Tuần này có một người bạn của tôi sẽ tổ chức tiệc tại đó; họ chủ yếu phục vụ các buổi tiệc theo hình thức đặt trọn gói phải không?”

Khổng Quốc Đống trả lời: “Vạn Tiểu Tiệc Rượu có nguồn gốc không hề đơn giản đâu. Chủ nhân của họ là một phụ nữ tên Mãi, đến từ Thành Đô; cô ấy rất giàu có và có quan hệ quan trọng. Đồng sự của cô ấy là Nghiêm Gia – một đầu bếp cấp cao – cùng với một nhóm đồ đệ cũng đến từ Thành Đô; trình độ nấu ăn của họ rất cao, và danh tiếng của họ cũng rất lớn. Họ chỉ mới mở cửa vào tháng trước thôi, nhưng địa điểm được trang trí rất đẹp; phòng tiệc cũng được xây dựng mới, thậm chí còn có sân khấu riêng. Danh tiếng của họ đã bắt đầu lan rộng, và gần đây họ còn đang trả mức lương cao để thu hút các đầu bếp; có người trong số đó đã chuyển đến làm việc tại nhà hàng Lạc Minh của chúng ta nữa.”

“Vậy là họ đang nhắm đến nhà hàng Lạc Minh và Phi Yến Tiệc Lầu đấy…” Châu Ngạn suy nghĩ.

“Đúng vậy; gần đây, quản lý của chúng tôi cũng đang gặp rất nhiều áp lực; mái tóc của ông ấy càng ngày càng thưa đi… Có lẽ __TERM001__ cũng đang rất lo lắng.” Khổng Quốc Đống gật đầu; với tư cách là người phụ trách thứ hai, ông ấy cũng cảm nhận được một phần áp lực đó.

“Thầy ơi, nhà hàng của Lão Lao Sư Thúc và Tiểu Lao thì sao nhỉ?”

“Có kiếm được tiền chưa?” A Vĩ hỏi một cách tò mò.

Châu Ngạn cũng nhìn về phía đó.

“Không thành công đâu, mỗi ngày mở cửa đã là khó rồi.” Khổng Quốc Đống lắc đầu, “Cũng không hiểu Lão Lao nghĩ gì khi quyết định mở nhà hàng ở con hẻm hẹp như thế… Làm sao khách có vào ăn đây?”

“Thật là tồi tệ, số tiền dùng để chuẩn bị sính lễ cho Tiểu Lao cũng đổ hết vào đó rồi.” A Vĩ nghe xong liền lo lắng.

Châu Ngạn không ngạc nhiên; kết quả này hoàn toàn nằm trong dự đoán của anh. Việc thất bại chỉ vì lựa chọn địa điểm sai lầm thì rất khó có thể cứu vãn được.

Lão Lao Sư Thúc nấu món thịt chiên muối rất ngon, các món xào và luộc cũng khá tốt, nhưng cuối cùng thì vẫn không bằng Khổng Hoài Phong và Khổng Khánh Phong; danh tiếng của họ không lớn đủ để khiến mọi người sẵn lòng tìm đến con hẻm hẹp ấy để ăn uống.

Khổng Quốc Đống nhìn Châu Ngạn và hỏi: “Châu Ngạn, tôi nghe sư phụ bạn nói rằng nhà hàng của bạn cũng từng trải qua giai đoạn khó khăn, suýt nữa không thể tiếp tục kinh doanh được… Sau đó làm thế nào mà bạn lại xoay chuyển tình hình và làm cho nhà hàng phát triển tốt như bây giờ? Bạn có bí quyết gì có thể chia sẻ với Lão Lao không?”

“Trên cơ sở đảm bảo hương vị ngon, thì chỉ có một điều thôi: nhà hàng của tôi nằm ngay tại cửa nhà máy dệt, vị trí địa lí quyết định tất cả.” Châu Ngạn trả lời.

“Vậy thì coi như hết hy vọng rồi…” Khổng Quốc Đống lắc đầu và thở dài: “May mà khi Lão Lao nghỉ việc, tôi đã cẩn thận sắp xếp cho anh ấy tình trạng nghỉ việc nhưng vẫn được trả lương… Chỉ mong anh ấy sớm quay trở lại thôi.”

“Ai mà chịu nổi khi bị dì mắng đây…” A Vĩ cũng thở dài theo, “Hóa ra kinh doanh nhà hàng cũng không dễ dàng chút nào…”

“Đúng rồi… Trên đời này có biết bao nhiêu đầu bếp, nhưng có bao người có thể trở thành chủ nhân của một nhà hàng đâu? Những thiên tài như Sư Zhou thì cả hàng nghìn năm mới xuất hiện một người… Các ông Khổng Đại Gia hay Khổng Nhị Yêu cũng rất giỏi, nhưng họ đều chỉ làm đầu bếp suốt đời mà thôi, chẳng ai nghĩ đến chuyện mở nhà hàng cả.” Khổng Quốc Đống nói.

“Đúng vậy… Sư Zhou không chỉ nấu ăn ngon mà còn giỏi kinh doanh nữa.” A Vĩ gật đầu đồng ý.

“Thôi thôi, sư bác ơi, A Vĩ ơi, đừng khen ngợi tôi quá mức nữa.” Châu Ngạn thực sự không chịu nổi cái giọng điệu lời nói trêu chọc của hai người này. Anh nhìn đồng hồ và nói: “Tôi phải đi làm món thịt luộc rồi, sư bác ở lại ăn trưa cùng tôi nhé?”

Khổng Quốc Đống vẫy tay: “Cậu cứ làm việc của mình đi, đừng lo cho tôi. Uống xong ly trà này tôi sẽ đi thôi; hôm nay là thứ Tư, có rất nhiều việc phải làm, buổi chiều còn có cuộc họp nữa, buổi sáng thì phải quay về sắp xếp tài liệu.”

Châu Ngạn Nghe Lời cũng không níu giữ họ, để họ tiếp tục trò chuyện cũ, rồi quay vào bếp làm món thịt luộc.

Chuyện này khiến Châu Ngạn khá tò mò.

Trước sự đe dọa từ nguồn vốn đầu tư từ thành phố Rong Thành, Lạc Minh và Phi Yến Tiệc Lầu chắc chắn phải đối mặt với rất nhiều áp lực.

May mà đối tác kinh doanh chỉ là một đầu bếp cấp một; nếu là một đầu bếp cấp cao hơn, thì cả nhà hàng và Phi Yến Tiệc Lầu chắc chắn sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Lúc đó thì thật sự chỉ còn cách van xin sự giúp đỡ từ các bậc tiền bối mà thôi.

Điều này cũng khiến Châu Ngạn nhận ra rằng trước khi đi đến Giá Châu, mình cần phải tích lũy thêm nhiều món ăn mới được.

Ở đây, Tô Kỳ có thể hoạt động một cách tự tin chủ yếu là vì nhà hàng nhà nước không có đối thủ cạnh tranh mạnh mẽ.

Nhưng nếu đến Giá Châu mà không có năng lực gì cả, thì thật sự sẽ không thể tồn tại được.

Không lâu sau, A Vĩ bước vào bếp.

“Sư bác đã về à?” Châu Ngạn hỏi.

“Rồi, có thể thấy sư phụ tôi cũng đang chịu rất nhiều áp lực; mái tóc ông ấy đã xuất hiện vài sợi bạc rồi, chắc chắn là vì lo lắng quá nhiều.” A Vĩ gật đầu.

“Nếu không có anh ở đây, chắc chắn sư phụ sẽ bớt lo hơn nhiều.” Châu Ngạn nói.

“Sư Zhou ơi, nhà cửa có thể xây lại được, nhưng phẩm giá con người thì không thể hạ thấp được!” A Vĩ nói với giọng đầy căm phẫn rồi bỏ đi.

Về việc Châu Ngạn được phép tham gia kỳ thi đầu bếp cấp ba một cách đặc biệt, đồng chí Lão Chu và Triệu Nương Nương vẫn rất vui mừng.

Triệu Nương Nương Cầm tờ thông báo lên xem đi xem lại, rồi quay đầu hỏi đồng chí Lão Châu: “Chữ này đọc là gì vậy?”

  “Đọc là ‘guān’,” đồng chí Lão Châu giải thích. “‘Miễn guān’ có nghĩa là không đội mũ.”

  “Tiếp Anh, nhìn kìa, em đâu có chú ý nghe giảng đâu nhỉ…” Châu Mò Mò tiến lại gần và nhìn vào: “Em biết mà! ‘Guān’, tức là chiếc mũ đen ấy!”

  “Châu Mò Mò à, thế là em hiểu rồi đấy nhé!” Triệu Nương Nương vươn tay muốn bắt đứa bé nhỏ.

  Đứa bé chạy nhanh hơn ai hết, vừa chạy vừa cất tiếng: “Em là vô địch chạy bộ đấy!”

  “Nó còn biết ghép câu nữa chứ, không lạ gì nó lại được coi là học sinh xuất sắc.” Đồng chí Lão Châu cười ha hả.

  Triệu Nương Nương cũng không nhịn được mà cười theo.

  Buổi trưa, doanh số thực sự rất tốt; lượng khách hàng tăng thêm ít nhất hai mươi phần trăm, có rất nhiều người xếp hàng chờ đợi. Thời gian phục vụ gần như trùng với giờ tan ca của các xưởng.

  Xong việc, A Vĩ ngã xuống ghế, không còn sức để tháo tạp dụng cụ nữa, trông rất mệt mỏi: “Tại sao lại có nhiều khách đến thế nhỉ? Còn mệt hơn cả khi hôm qua phục vụ bữa tiệc đặt trước nữa!”

  “Đúng vậy, hôm nay doanh thu tốt hơn cả hai ngày trước.” Tăng An Nhung cũng cảm thấy ngạc nhiên; buổi trưa hôm nay, nhân viên trong bếp làm việc hết sức chăm chỉ, suýt nữa không kịp hoàn thành công việc, ngay cả cô ấy cũng cảm thấy mệt mỏi.

  Châu Ngạn thì lại bình tĩnh như thường lệ: “Đó chính là hiệu ứng ‘GG’ – trong thời gian ngắn, nó thu hút rất nhiều khách đến nhà hàng ăn uống. Trong số đó, một số là những khách mới lần đầu đến, còn phần lớn là những người đã từng đến trước đây nhưng đã lâu không quay lại; khi thấy tin tức này, họ đột nhiên muốn đến ăn uống. Thời gian cao điểm thường tập trung vào hai ngày này.”

  “Các bạn nghỉ ngơi một lát rồi đi ngủ trưa đi; tối nay sẽ không bận rộn lắm đâu, vì số món còn lại không nhiều nữa.”

  “Mò Mò, muốn đi dạo quanh vùng nông thôn không?” Châu Ngạn mang theo một cái giỏ, đẩy xe đạp ra cửa và hỏi Châu Mò Mò đang ngồi trên ban công.

  “Muốn! Muốn đi luôn!” Châu Mò Mò vội vàng gật đầu, vẫy đôi chân ngắn của mình và nói với Châu Ngạn: “Gōu Gōu! Ôm em một cái nào~~~”

  Châu Ngạn cười và đẩy xe lại gần hơn, cúi xuống nhấc đứa bé lên khỏi yên xe và đặt nó lên thanh trước xe.

“Lên đường! Lên đường nào!” Cậu bé nhỏ cầm lấy tay vịn xe và hét lên một cách vui vẻ.

Kể đến chuyện trở về quê, cậu bé luôn là người nhiệt tình nhất.

Về đến ngôi nhà cũ, bà nội và hai bà hàng xóm đang ngồi ở cửa sưởi ấm.

“Bà ơi! Bà Vương ơi! Bà Liu ơi…” Chưa kịp xuống xe, cậu bé đã gọi lớn.

Châu Ngạn cũng theo đó gọi lên một tiếng.

“Con trở về rồi à.” Bà nội đứng dậy, ôm lấy cậu bé và lấy ra một viên kẹo cho cô bé, “Đây là kẹo Thỏ Trắng dành riêng cho con đấy.”

“Wah! Đúng là loại kẹo thỏ yêu thích nhất của con!” Cậu bé vui mừng không ngớt, sau đó lấy ra một thanh sô-cô-la hình đồng xu và đặt vào tay bà nội, thì thầm: “Bà ơi, chỉ có một thanh thôi nhé, bà ăn lén đi, bà Vương và mọi người khác sẽ buồn đấy.”

“Được thôi.” Bà nội gật đầu và cho thanh sô-cô-la vào túi.

Bà và cháu nhìn nhau cười, như thể họ đang chia sẻ một bí mật riêng.

Châu Ngạn nhìn cảnh này, cũng mỉm cười.

“Bà ơi, con sẽ lật mặt thịt muối đây.” Châu Ngạn cầm cái giỏ đi về phía sân.

“Tôi đã nói sẽ giúp con lật mặt thịt mà, chạy qua chạy lại cũng không phiền đâu.” Bà nội nói và dắt tay cậu bé vào nhà.

“Không được đâu, vài trăm cân đấy, con mệt lắm đấy… Con sẽ bị ‘tòa án quân sự gia đình’ trừng phạt đấy.” Châu Ngạn cười nói, đặt cái giỏ lên bàn và thì thầm: “Bà ơi, đây là đôi chân heo muối con mang về đấy, hôm nay là miếng mỡ nhất đấy.”

“Được thôi, tối nay bà sẽ hấp chúng để ăn khô.” Bà nội cười gật đầu và cũng đưa cho cậu bé một viên kẹo Thỏ Trắng, “Con cũng được dành riêng một viên đấy.”

Châu Ngạn bóc vỏ kẹo và ngay lập tức nhai vào, cười nói: “Mmm, ngọt quá!”

“Còn Yao Yao thì sao? Cô ấy đi làm à?” Bà nội hỏi.

“Ừ, hôm nay cô ấy phải đi làm.”

Bà nội nhìn cậu bé: “Hai đứa con này, đã quen nhau chưa?”

Châu Ngạn cười gật đầu: “Rồi ạ.”

Bà nội đã cầm lấy cây chổi lông gà, vung vẩy trong không khí như thể đang đuổi những mạng nhện không hề tồn tại, và reo lên với niềm vui: “Thật sao? Yao Yao đã đồng ý rồi à?”