“Ông nội ơi, sớm quá đi mất! Mặt trời vừa mới ló dạng thôi mà…”

Trên đường, Tống Hoàn Thanh ngáp ngủ và Tống Trường Hà cùng nhau đi xe đạp bên nhau; mái tóc của cô bé được buộc thành bím lỏng lẻo, khuôn mặt vẫn còn ngáy ngủ.

Lúc 6 giờ sáng, ông nội đã gọi cô bé dậy.

Thật là khổ sở…

Cô bé đã lâu lắm không tham gia buổi học sáng nữa rồi; vào giữa mùa đông này, phải bị đánh thức khỏi chăn ấm áp chỉ để ăn một chiếc bánh bao nóng hổi… Cô bé có chút hối tiếc vì quyết định vội vàng của mình hôm qua.

Cô bé cũng không quá kén chọn đâu; chiếc bánh bao thịt rau mầm mà Châu Minh mang cho cô bé đã rất ngon rồi – ấm áp, mềm mại và thơm phức…

“Sáng mấy giờ rồi? Nếu đi chậm thế này, đến cửa hàng Châu Ngạn cũng phải 7 giờ rưỡi rồi… Nếu không nhanh lên một chút, sẽ không kịp ăn bánh bao nóng hổi đâu.” Tống Trường Hà nói.

“Đúng rồi~~” Tống Hoàn Thanh cười một cách bất đắc dĩ.

Làm sao được chứ… Người già ở tuổi này, dù trời chưa sáng cũng đã thức dậy rồi… Họ xuất phát lúc 6 giờ rưỡi chỉ để đợi cháu gái mình thay đồ, chải đầu, rửa mặt, đánh răng… Nếu không thì họ đã có mặt ở cửa hàng Châu Ngạn từ lâu rồi đấy.

“Ông nội, ông thích ăn bánh bao thịt rau mầm đến vậy sao?” Tống Hoàn Thanh tò mò hỏi. Khi bà ngoại còn sống, mỗi lần làm bánh bao, bà luôn chuẩn bị loại bánh này; ông nội của cô bé chỉ ăn loại bánh này thôi.

“Ngon lắm đấy… Bánh bao thịt rau mầm của bà ngoại là bà học từ bà tổ của cô bé đấy; sau khi học xong, bà đã làm rất ngon.” Đôi mắt của Tống Trường Hà lộ ra vẻ hoài niệm, “Kể từ khi bà ngoại mất, tôi chưa bao giờ được ăn lại loại bánh bao ngon như vậy nữa…”

“Nhà ở đường Đông Đại Lộ kia cũng bán bánh bao thịt rau mầm mà, tháng trước chúng ta cũng đã đến ăn một lần rồi mà…”

“Kém xa lắm đấy… Loại rau mầm đó không nguyên chất; muối dùng để chế biến cũng không đúng loại… Không hiểu ông chủ đó nghĩ gì nữa…” Tống Trường Hà lắc đầu, nhìn Tống Hoàn Thanh và nói: “Lúc bà ngoại muốn dạy con làm bánh bao, con lại chẳng học được gì cả…”

“Cũng đành thôi… Bạn sống với bà ngoại suốt năm mươi năm mà cũng chẳng học được gì cả mà…”

Tống Hoàn Thanh nói một cách bình thản: “Những người họ Song như chúng tôi thì thực sự không phù hợp với việc nấu ăn đâu. Mẹ tôi còn không dám để tôi vào bếp, sợ tôi lại làm hỏng cả bếp lên.”

“Ừm… Cũng có lý đấy,” Tống Trường Hà gật đầu đồng ý.

Ông cháu hai người trò chuyện vui vẻ suốt đường đi, và khi đến trước cổng nhà máy dệt, đúng là đã 7 giờ rưỡi sáng – lúc cao điểm công nhân đến làm việc. Trên con đường rộng lớn, toàn là những người công nhân đi làm bằng xe đạp.

“Công nhân nhà máy dệt Gia Châu thật là đông đúc!” Tống Hoàn Thanh ngắm nhìn dòng người đi xe đạp qua lại; thậm chí còn có những người điều tiết giao thông nữa.

Tống Trường Hà nói: “Nhà máy dệt Gia Châu là đơn vị hàng đầu trong ngành dệt tơ của Gia Châu chúng ta; có hơn ba nghìn công nhân làm việc ở đây. Đây là nơi mang lại nhiều thu nhập cho đất nước, hiệu quả kinh doanh tốt, lương của công nhân cũng cao. Việc Châu Ngạn chọn địa điểm này để mở nhà hàng thực sự là một quyết định sáng suốt – nơi đây có lượng người qua lại đông hơn hầu hết các khu vực khác ở Gia Châu.”

Hai người tiếp tục đi theo dòng người đi xe đạp, và không lâu sau đã đến trước cửa nhà hàng. Ngay lập tức, họ nhìn thấy hai chồng xửng hấp được Châu Nhị Wa và Cửa hàng ăn đặt ra ngoài. Bên cạnh những chiếc xửng đang bốc hơi nóng hổi, là những công nhân đang đói bụng, tạo nên bầu không khí ấm cúng và đầy sức sống.

Lý Lệ Hoa đứng phía sau xửng, chuẩn bị gói bánh bao và thu tiền. Trước cửa nhà hàng, có ít nhất vài chục chiếc xe đạp đỗ đầy.

“Doanh thu buổi sáng thật là tốt quá! Tôi tưởng chỉ vào buổi trưa và buổi tối mới là cao điểm đâu!” Tống Hoàn Thanh ngạc nhiên.

“Phải xếp hàng mua bánh bao thì chắc hẳn hương vị của chúng sẽ rất ngon đây,” Tống Trường Hà cười nói. Hai người đậu xe đạp bên cạnh, dùng xích cố định chúng lại với cây, rồi mới bước vào nhà hàng.

Bên trong nhà hàng, hầu hết các bàn đều đã có người ngồi; có khách vừa vào, cũng có khách vừa ra ngoài. Hai người đứng ở cửa, không biết nên vào hay nên ra.

“Ông Sống, Vạn Thanh, các bạn đến rồi đấy,” Triệu Thiết Anh vừa thu tiền xong cho hai khách, nhìn thấy hai người đứng ở cửa liền mỉm cười gọi: “Cứ vào đi, ở đây vừa có hai chỗ trống. Buổi sáng ở đây chúng tôi cho phép ghép bàn, ai đến cũng có thể ngồi luôn, không cần phải kiêng kỵ gì đâu.”

“Được thôi, cô gái.” Tống Hoàn Thanh đáp lại, rồi cùng với Tống Trường Hà bước vào trong và ngồi xuống một chiếc bàn có bảng thực đơn ở góc quán.

Bên cạnh họ còn có ba khách hàng khác; hai người đang ăn baozi, một người thì ăn mì trộn thịt bò với rau củ, tập trung ăn uống mà không hề để ý đến việc có thêm hai người mới đến ngồi chung bàn.

Tống Hoàn Thanh ban đầu muốn ăn baozi, nhưng khi nhìn thấy món mì trộn của người phụ nữ đối diện, anh không nhịn được mà thèm thuồng. Những sợi mì dày đều được phủ đầy sốt thịt bò với rau củ, trông thật hấp dẫn và ngon miệng.

Sau một lúc do dự, Tống Hoàn Thanh vẫn không kìm lòng được và nhỏ giọng hỏi: “Chị ơi, em lần đầu đến đây, món này ngon không ạ?”

Người phụ nữ nuốt hết miếng mì trong miệng rồi mới ngẩng đầu nhìn Tống Hoàn Thanh và cười nói: “Mì trộn thịt bò của ông chủ Zhou làm rất ngon đấy! Bạn nhất định phải thử xem. Mì này được ông ấy làm ngay từ sáng hôm đó, sợi mì dai mềm, gia vị được pha trộn rất hài hòa, và sốt thịt bò cũng rất đậm đà.”

Ngay cả Tống Trường Hà cũng không nhịn được mà liếc nhìn món đó, thấy nó thật là hấp dẫn.

“Cảm ơn chị.” Tống Hoàn Thanh nói lời cảm ơn một cách lịch sự, sau đó nhìn Tống Trường Hà và nói: “Ông ngoại ơi, con thay đổi ý định rồi, hôm nay buổi sáng con muốn ăn mì!”

Triệu Thiết Anh đang phục vụ baozi cho khách hàng ở bàn bên cạnh và hỏi: “Các bạn muốn ăn gì?”

“Con muốn ba cái baozi thịt rau cải nhé.” Tống Trường Hà trả lời.

“Cô gái ơi, con muốn một tô mì trộn thịt bò với rau củ, và xin thêm một tô nhỏ nữa nhé.” Tống Hoàn Thanh nói.

“Được thôi!” Triệu Thiết Anh đáp lại, rồi tiếp tục phục vụ khách hàng tiếp theo.

Vào lúc 7 giờ rưỡi, quán đông khách đến mức mọi người đều bận rộn không kịp nghỉ ngơi.

“Xin thêm một tô nữa nhé?” Tống Trường Hà cười hỏi.

Tống Hoàn Thanh cười hiền hòa và nói: “Nhìn thấy bát mì nhà họ to lắm, tôi e là mình sẽ không ăn hết đâu. Sau này ông cũng thử xem món mì này ngon không nhé, kẻo lãng phí thức ăn.”

  “Đúng vậy,” Tống Trường Hà gật đầu; cháu gái mình quả thực ăn không nhiều lắm.

  “Ông Song ơi, ba chiếc bánh bao nhân rau mùi và thịt nhé, cứ từ từ thưởng thức đi. Nếu không đủ thì cứ gọi thêm nhé.” Triệu Thiết Anh đặt những chiếc bánh bao của Tống Trường Hà lên bàn trước.

  Những chiếc bánh bao vừa ra lò, hơi nước bốc hổi, kích thước khá to, vỏ trắng mềm, mỏng manh và trong suốt; mùi thơm của lúa mì hòa quyện cùng hương vị của nhân rau mùi và thịt.

  Ngửi thấy mùi thơm, ký ức dần ùa về trong lòng Tống Trường Hà. Anh ta nhấc đũa lên và gắp một chiếc bánh bao, cắn một miếng.

  Vỏ bánh mềm mại, chỉ cần cắn nhẹ là vỡ; nhân rau mùi và thịt mặn ngon, mềm mại và béo ngậy; vị giòn của rau mùi hòa quyện cùng hương thịt, khiến người ta muốn thưởng thức mãi không ngừng.

  Hương vị độc đáo của nhân bánh bao bùng nổ trên đầu lưỡi! Đúng là hương vị này rồi!

  Tống Trường Hà từ từ nhai, ký ức ùa về… Khu bếp của võ đường Núi Emei, bên cạnh cái nồi hấp nóng hổi, luôn có nhóm các sư đệ vừa tập võ xong tụ tập lại đó.

  Bà xã ngồi sau bếp, đang nấu ăn và luôn mỉm cười nói: “Chờ đã! Chưa đến giờ đâu, đi rửa tay đi!”

  “Rửa xong rồi!”

  Các sư đệ đều cùng lúc đáp lại; thực ra chỉ có em út nam và em út nữ mới đi rửa tay, còn những người khác đều sợ rằng nếu rửa tay mất vài phút, những chiếc bánh bao sẽ bị ăn hết, nên không dám rời khỏi chỗ đó.

  Tống Trường Hà vừa ăn bánh bao, ký ức dần trở nên sống động hơn; những khuôn mặt gần như đã bị lãng quên kia, vẫn trông trẻ trung như xưa.

  Khi bánh bao vừa ra lò, mỗi người đều ôm một cái nồi lớn đầy bánh bao lên bàn ăn; mỗi nồi có mười hai chiếc, nhưng mọi người đều ăn hết được.

  Những chiếc bánh bao còn nóng hổi vừa ra lò, mọi người không kịp để ý đến nhiệt độ, cứ thế nhanh tay gắp lấy và cắn ngay; nóng đến nỗi phải răng rắc, nhưng ai cũng ăn với nụ cười trên môi.

  “Chậm thôi! Cẩn thận kẻo bị bỏng nhé, chẳng ai tranh với các bạn đâu.” Lúc này, khuôn mặt b

“Ông nội ạ? Ông…” Tống Hoàn Thanh nhìn thấy Tống Trường Hà đang rơi nước mắt, liền đưa chiếc khăn tay cho cô. Đây là lần đầu tiên cô thấy ông nội mình tỏ ra bối rối như vậy.

“Không sao đâu… Bánh bao thịt hành do Châu Ngạn làm trông giống hệt những gì bà cố của chúng ta từng làm; hương vị thật ngon quá! Nó khiến tôi nhớ lại một số chuyện…” Tống Trường Hà không nhận chiếc khăn tay, mà dùng tay lau nước mắt trên mặt, sau đó đặt đũa xuống và cầm lên chiếc bánh bao thịt hành thứ hai, cười nói: “Chính hương vị này… Tôi sẽ không bao giờ quên được.”

Nghe vậy, Tống Hoàn Thanh cũng mỉm cười. Thật tốt biết mấy… Hiếm khi ông nội lại khen ngợi món bánh bao thịt hành do người khác làm là ngon.

Sau khi ông nội ăn hết ba chiếc bánh bao thịt hành, món mì bò xé ớt của Tống Hoàn Thanh cũng được bày lên bàn, kèm theo một cái bát nhỏ và một đĩa cải muối chua.

Tống Hoàn Thanh nhìn kỹ vào món mì: Trên mì được rưới một lớp thịt bò xé ớt đỏ tươi; hương vị thịt bò xào cùng ớt chuông xanh và đỏ thật hấp dẫn, mùi thơm lan tỏa khắp không gian.

Sáng sớm đã đi xe đạp một tiếng đồng hồ; ngửi thấy mùi thơm của những chiếc bánh bao trong tiệm, cô đã cảm thấy đói bụng lắm rồi. Cô lấy đũa lên, trộn đều mì từ dưới lên trên.

Những sợi mì trắng được trộn đều với gia vị, lập tức phủ đầy dầu đỏ, thấm đẫm nước sốt và gia vị, trở nên bóng loáng và rất hấp dẫn; lượng mì khá nhiều, ít nhất cũng có ba lượng.

Tống Hoàn Thanh trước tiên múc một bát nhỏ ra, đẩy qua phía Tống Trường Hà và nói: “Ông nội, ông cũng thử xem nhé. Nếu không đủ, ông cứ gọi thêm bánh bao nữa.”

Nói xong, cô gắp một miếng mì vào miệng và nuốt ngấu nghiến. Hương vị cay nồng, thơm ngon ngay lập tức lan tỏa khắp đầu lưỡi; các giác quan vị giác của cô lập tức bị kích thích.

Những sợi mì dai giòn, kết hợp với thịt bò xé giòn rụm bên trong, cùng với vị cay của ớt, thật là tuyệt vời! Hương vị đặc trưng của ớt muối và gừng muối càng làm tăng thêm độ hấp dẫn cho món ăn.

Thật là ngon quá!

Tống Hoàn Thanh cảm thấy đầu óc mình như muốn bay bổng… Cô quyết định phải thay đổi suy nghĩ ban đầu của mình.

Dù giường ngủ buổi sáng có ấm áp đến đâu, thì món mì bò xé ớt này thực sự rất đáng để thưởng thức!

Cô ấy rất thích món mì trộn; suốt nhiều năm, cô đã ăn mì trộn thịt heo tại quán mì ở bên ngoài con hẻm nhà họ và luôn cảm thấy nó rất ngon.

Nhưng so với tôi làm món mì trộn thịt bò với hai loại ớt và hoa cải này, thì món của cô ấy kém xa lắm.

Mì không giòn và mượt như mì được làm thủ công bởi tôi; nước sốt dầu đỏ và gia vị cũng không thơm ngon bằng những gì tôi chuẩn bị; còn nước sốt thịt heo thì lại bị nước sốt thịt bò với hai loại ớt và hoa cải của tôi đánh bại hoàn toàn.

Một miếng sau miếng khác, cô ăn không ngừng được!

Tống Hoàn Thanh vỗ đầu, nhìn vào chiếc bát nhỏ trước mặt Tống Trường Hà và nói: “Ông nội, nếu ông không thích ăn mì, thì sao không gọi thêm hai cái bánh bao thịt rau cải nhỉ? Đừng ép bản thân phải ăn.”

“Nếu cậu nói vậy thì tôi sẽ thử xem.” Tống Trường Hà cầm đũa, múc một miếng mì và thưởng thức; ánh mắt anh ta lập tức sáng lên, rồi anh gật đầu và nói: “Mì này làm rất ngon! Giòn và mượt… Tay nghề của Châu Ngạn thực sự xuất sắc.”

“Sư phụ, sao các người đến sớm vậy? Tôi còn đang đợi các người ở ngã tư kia đây.” Một giọng nói vang lên từ phía sau.