Châu Ngạn cũng đã thử món Thịt xào tương ớt; rõ ràng là có sự khác biệt, nhưng không quá rõ rệt đâu.

Tuy nhiên, anh ấy luôn đặt ra yêu cầu cao về chất lượng các món ăn. Lần sau, anh sẽ bắt đầu từ việc chuẩn bị bốn phần trước, sau đó tăng dần số lượng để xem giới hạn của món “Thịt xào tương ớt hoàn hảo” là gì. Điều này thực sự khiến anh ấy nhận ra rằng việc nấu ăn cho nhiều người cùng lúc bằng nồi lớn là không khả thi, nhưng nếu chỉ thêm một hoặc hai phần vào nồi xào lớn thì vẫn có thể kiểm soát được. Trong giai đoạn cao điểm của buổi tiệc, đừng xem thường việc thêm vài phần món ăn; hiệu suất phục vụ sẽ được cải thiện trực tiếp khoảng ba đến bốn mươi phần trăm đấy.

Vòng đầu tiên, ba mươi bàn khách đã ngồi xuống; các món khai vị đã được bày ra sẵn, những nồi hấp được mở ra, những chiếc bát đất được đổ ngược lên đĩa, những món hấp nóng hổi được xếp đầy khay và bắt đầu được phục vụ. Các món như Bát đất, Hàm Cháo Bạch, Món canh ngọt, Súp viên, Súp thịt giòn, Thịt heo Đông Bộ… phiên bản đơn giản hóa của chín món này vẫn toát lên sự tỉ mỉ và tình cảm của người chế biến.

Châu Ngạn nhớ lời sư phụ mình: có thể cắt giảm chi phí một chút, nhưng không được làm mất mặt cho chủ nhà. Khi những món này được bày ra, khách hàng phải ăn no mới có thể rời bàn; chỉ như vậy, bữa tiệc hôm nay mới thực sự thành công.

Thịt đầu heo, tai heo, miệng heo – hai món khai vị, tám món hấp và hai món xào, tổng cộng mười hai món ăn được phục vụ theo đúng trình tự đã định sẵn.

“Ôi! Món Hàm Cháo Bạch hôm nay thật ngon miệng!”

“Món Thịt heo Đông Bộ này cũng rất tuyệt vời! Mỡ mà không ngấy, thợ săn Xiao thật là giỏi!”

Khách hàng đều khen ngợi không ngớt miệng.

Ba anh em nhà Chu Yaoyao mặt mày rạng rỡ; ban đầu họ nghĩ với giá một đồng một bàn mà vẫn có thể phục vụ hai bữa thì không nên mong đợi quá nhiều, nhưng không ngờ thợ săn Xiao và đồng nghiệp lại làm ra những món ăn ngon đến thế.

“Mọi người ăn uống thỏa mãn nhé! Chiều nay, ai muốn chơi bài thì cứ chơi, ai muốn vui chơi thì cứ vui chơi; bữa tối bắt đầu lúc năm giờ nhé! Mọi người nhớ giờ nhé, tôi sẽ không phải gọi từng người đâu.”

“Đồng ý!” Khách hàng đồng ý rầm rỡ.

Các đầu bếp thì không được ăn bữa đầu tiên; đến khi bữa thứ hai được phục vụ, hai món cuối cùng là Thịt xào tương ớt và Thịt xào lại được mang đến hai bàn bên cạnh bếp. Lúc này, những đầu bếp và trợ lý đã làm việc

Châu Mò Mò cũng ăn vào lượt thứ hai; bé chạy đến bằng đôi chân ngắn của mình, ngước mặt lên nói với Châu Ngạn: “Cô ơi! Con muốn ngồi cạnh cô đấy.”

  “Nếu con đi ngồi cùng bàn trẻ em thì sẽ ăn được nhiều hơn đấy.” Châu Ngạn cười nhưng trong giọng nói có vẻ bất đắc dĩ; rồi cô vẫn phải nhường chỗ cho bé và chuẩn bị thêm đồ ăn cho bé.

  “Con đói quá! Cảm giác như con có thể ăn hết cả một con bò luôn!” Vừa ngồi xuống, A Vĩ đã gắp một miếng Hàm Cháo Bạch vào bát, sau đó lấy một cái bánh bao, nhét thịt và rau mùi vào lỗ bánh, cắn một miếng và nhắm mắt lại: “Ngon quá! Bánh bao nhân rau mùi và Hàm Cháo Bạch này ngon hơn cả những chiếc bánh bao nhân thịt rau mùi do Chủ Nhân Zhou làm đấy!”

  “Wow! Cô ơi, con cũng muốn ăn như A Vĩ vậy!” Đôi mắt Châu Mò Mò sáng lên.

  “Được thôi, để cô gắp cho con.” Châu Ngạn lấy một cái bánh bao nóng hổi và làm thêm một chiếc bánh bao nhân rau mùi và Hàm Cháo Bạch cho bé.

  Bé nhỏ dùng tay nắm lấy bánh, cắn một miếng và cũng nhắm mắt lại: “Ừm! Ngon lắm đấy!”

  Mọi người ngồi xung quanh đều bật cười trước cử chỉ của bé.

  Người ngồi bàn kế bên, Tống Trường Hà, nghe thấy tiếng cười liền quay đầu lại và hỏi Châu Minh ở bên cạnh: “Châu Minh ạ, Châu Ngạn đang làm bánh bao nhân rau mùi à?”

  Châu Minh gật đầu: “Vâng, Chủ Nhân ạ. Gần đây cửa hàng của Châu Ngạn đang bán các loại bánh bao; không chỉ có bánh bao nhân rau mùi mà còn có bánh bao nhân thịt tươi và bánh bao nhân thịt bò nữa, đều rất ngon và bán chạy lắm.”

  Tống Hoàn Thanh nuốt miếng thịt trong miệng xuống, ngẩng đầu nói nghiêm túc: “Ừm! Bánh bao nhân rau mùi do Châu Ngạn làm thực sự rất ngon! Lần trước Châu Minh đã mang cho con hai chiếc; kỹ thuật làm bánh của cô ấy còn hay hơn cả bà nội con nữa đấy.”

  “Như vậy thì con cũng muốn thử xem sao.” Tống Trường Hà suy nghĩ một hồi.

  Châu Minh đáp: “Chủ Nhân ạ, ngày mai buổi sáng con sẽ mang hai chiếc bánh bao nhân rau mùi đến cho Chủ Nhân nhé?”

“Không cần đâu, bánh bao phải ăn khi vừa ra lò thì vỏ mới mềm và nhân mới thơm ngon; loại bạn mang lên đây thì đã mềm nhũn rồi, không còn cái hương vị đó nữa đâu.” Tống Trường Hà lắc đầu, “Ngày mai sáng tôi sẽ tự xuống ăn.”

“Ông nội ơi, chỉ để ăn một cái bánh bao mà đi xa như vậy thì quá phiền phức rồi đấy…” Tống Hoàn Thanh nhìn ông, có vẻ lo lắng: “Cơ thể ông chịu nổi không?”

“Tô Kỳ Có gì là xa đâu, tôi còn đạp xe nữa mà… Ăn sáng xong rồi đi uống trà bên bờ sông, chơi đùa một lúc, sau đó ăn trưa xong mới về.” Tống Trường Hà vẫn bình thản vung tay.

Tống Hoàn Thanh mắt sáng lên: “Vậy thì con cũng đi nha! Ngày mai sáng con cũng không có tiết học, sẽ đến ăn bánh bao cùng ông nội, và cùng vào nhà hàng Châu Ngạn ăn nữa! Ông nội, để con chi trả nhé~”

“Được thôi.” Tống Trường Hà cười gật đầu.

Trên bàn, món mà Châu Mò Mò thích nhất là viên thịt; ăn một cái xong lại muốn thêm một cái nữa.

“Nào, nếu con thích thì để cho con nhé.” Xiao Lei đứng dậy và đưa cái bát đến cho cô bé.

“Cảm ơn sư phụ!” Châu Mò Mò vui vẻ nói, theo sau là tiếng cười của Châu Ngạn.

“Không cần cảm ơn đâu.” Xiao Lei mỉm cười; giá như mình có một đệ tử đáng yêu như thế này thì tốt biết mấy…

Châu Ngạn nhìn thấu suy nghĩ của anh ta và nói: “Sư phụ đừng hy vọng nhé… Momo khác con đấy; cô ấy là ngôi sao văn học của chúng ta, chắc chắn sẽ thi đại học sau này.”

Nghe vậy, Xiao Lei không khỏi cảm thấy tiếc nuối và nói với Châu Ngạn: “May mà việc học không làm cản trở con theo đuổi niềm đam mê nấu ăn của mình.”

Châu Ngạn: “……”

Phải chăng đúng là như vậy?

Dù sao thì cũng có vẻ hợp lý thật.

Ba anh em Zhou Yao cầm rượu đến chúc mừng Xiao Lei và Châu Ngạn, bày tỏ lòng biết ơn của họ.

Châu Hoàng Vĩ đứng bên cạnh, cầm chai rượu; hai ngày qua trông ông ấy gầy đi rõ rệt, việc thức trắng đêm liên tục thực sự làm ảnh hưởng đến sức khỏe của ông.

Bàn của họ thật sự rất mạnh mẽ; gần như tất cả các món ăn đều bị tiêu thụ hết sạch. Chỉ có món súp viên trước mặt Châu Mò Mò thì hầu như chẳng ai dùng đũa để lấy, tất cả đều được giữ lại cho đứa bé nhỏ kia.

Cho đến khi cô ấy tuyên bố đã no.

Khi Châu Ngạn vừa mới cầm đũa lên, sáu viên thịt trong bát đã biến mất một cách kỳ lạ.

Chết tiệt!

Châu Ngạn nhìn thấy Ah Wei và Châu Kiệt đang nhai ngấu nghiến, lẽ ra nên ngồi cùng bàn với đứa trẻ mới phải.

Sau khi ăn no uống đủ, mọi người đều rời bàn.

Tống Trường Hà bước đến và nói: “Châu Ngạn, nhà hàng của bạn bắt đầu phục vụ vào lúc mấy giờ sáng vậy? Ngày mai tôi muốn đến ăn bánh bao, thử xem bánh bao rau mùi thịt của bạn làm như thế nào.”

“Chúng tôi bắt đầu phục vụ lúc sáu giờ rưỡi và kết thúc khoảng tám giờ sáng; bánh bao thường được bán hết trước tám giờ,” Châu Ngạn trả lời.

Tống Trường Hà nói: “Vậy thì bạn hãy dành cho tôi… ba chiếc bánh bao rau mùi thịt nhé. Tôi chắc chắn sẽ đến, dù đến sớm hay muộn, bạn cũng phải giữ lại cho tôi.”

“Được thôi.” Châu Ngạn gật đầu, nhưng trong đầu lại hiện lên hình ảnh của cậu bé ngày xưa có thể ăn hơn mười chiếc bánh bao rau mùi thịt mỗi bữa; bây giờ, cô chỉ có thể yêu cầu ba chiếc mà thôi.

“Châu Ngạn~, tôi muốn một chiếc bánh bao thịt tươi và một chiếc bánh bao thịt bò! Tôi muốn thử hương vị mới này,” Tống Hoàn Thanh nói.

“Đã ghi nhận rồi,” Châu Ngạn gật đầu.

“Châu Ngạn~, vậy thì chúng ta đi Jiazhou luôn nhé. Chiều nay tôi có buổi học, nếu đi bây giờ thì vừa kịp,” Châu Minh nói.

“Chúc các bạn đi đường may mắn nhé.” Châu Ngạn vẫy tay chào.

“Tạm biệt ông Song ơi~ Tạm biệt cô Song ơi~~~” Châu Mò Mò cũng vẫy tay chào theo.

“Ngày mai gặp lại nhé, Momo. Ngày mai chị sẽ mang cho em cái cối xoay gió đấy,” cô Song vuốt đầu Châu Mò Mò rồi cùng Châu Minh bước đi.

Đi mãi thì cô ấy cũng đặt tay lên vai của Châu Minh.

Châu Ngạn đang cười ha hả, chuẩn bị kể cho Châu Kiệt và Châu Hải nghe chuyện trước đó khi Minh Gia bị bà lão đánh một trận; nhưng khi thấy cảnh này, anh ta bỗng nhiên tròn mắt lên: “Ồ? Không thể tin được… Sao lại như vậy rồi?”

Có gì đó không ổn chút nào!

“Ồ cái gì vậy? Người khác đã có bạn đời rồi, còn mày vẫn cứ cười ha hả thế.” Triệu Nương Nương đi ngang qua và buông lời.

Châu Ngạn không còn cười được nữa; thực sự là anh ta không biết phải làm sao.

Chỉ ba cái đòn của bà lão mà Minh Gia đã tỉnh ngộ rồi à?

Họ còn chưa từng nắm tay nhau nữa cơ mà, làm sao đã có bạn đời được? Thật là vô lý quá!

“Tôi nghĩ năm nay Tết, chúng ta Lão Châu gia sẽ phải tổ chức tiệc mừng nữa đây.” Châu Kiệt nói.

“Vậy thì chỉ còn lại Châu Ngạn và Châu Dương thôi.” Châu Hải cười nhìn Châu Ngạn.

Châu Kiệt cũng cười: “Châu Dương ở xa xôi trong quân đội, không ai quản được cậu ấy cả… Châu Ngạn, từ bây giờ cậu phải chuẩn bị tâm lý đi.”

Châu Ngạn gãi đầu; vấn đề nằm ở chỗ, ban đầu còn có Châu Minh ở bên cạnh để hỗ trợ mình nữa… Giờ thì Minh Gia đã tỉnh ngộ rồi, liệu sau này bà lão có tiếp tục đánh anh ta không nhỉ?

Ba chú Châu Hàn và cô ba Mã Kim Hoa đã đưa Tống Trường Hà ra xe rồi quay trở lại, miệng cười toe toét đến tận mang tai.

“Kim Hoa ơi! May mắn thật đấy… Rõ ràng là gia đình em đã tìm được một người vợ xinh đẹp và biết nói chuyện như vậy!”

“Gia đình em thật là may mắn… Sắp có thêm một ‘giáo viên’ nữa về nhà đấy, tuyệt vời quá!”

“Thật là không thể tin được!”

“Năm mới này sẽ tổ chức lễ gì không nhỉ? Nếu có, thì phải chọn ngày càng sớm một chút.”

Những người phụ nữ trong làng bàn tán rôm rả; giọng nói của họ đều ẩn chứa sự ghen tị, nhưng cũng có không ít người cảm thấy vui mừng cho họ.

Tống Hoàn Thanh xinh đẹp, thanh lịch, lại còn là giáo viên tại trường Trung học số Một; ông nội cô ấy là cán bộ đã nghỉ hưu, còn bố mẹ cô ấy thì là giáo sư tại thành phố Rongcheng. Với điều kiện gia đình như vậy, ai mà không mơ mộng chứ?

Châu Minh Đứa bé ngốc nghếch ấy… Cứ mải luyện võ đến nỗi gần như “đam mê võ thuật quá mức”; trước đây nó luôn luyện võ ở đâu đó trên núi, chẳng hề có bạn gái nào cả. Bỗng nhiên nó được chuyển về trường Trung học số Một làm giáo viên thể dục, lại còn có một người yêu xinh đẹp như vậy… Không chỉ những người phụ nữ trong làng, mà cả những người độc thân cũng cảm thấy ghen tị.

“Châu Ngạn ạ, em nghĩ em có cơ hội tìm được một giáo viên ngữ văn xinh đẹp như cô Song không nhỉ? Giáo viên toán cũng được…” Châu Hoàng Vĩ thì thầm.

Châu Ngạn cười và nói: “Bây giờ về ngủ một giấc đi… Trong mơ thì có thể gặp được bất cứ điều gì mà.”

Châu Hoàng Vĩ nhìn Châu Ngạn và nói: “Thành thật mà nói, em nghĩ kỹ năng cắt thịt của mình đã khá tốt rồi… Em có thể bắt đầu bán thịt luộc được không nhỉ? Em đã biết cách cắt đầu heo và thịt bò luộc rồi đấy.”

“Cho em xem tay em đi.” Châu Ngạn nói.

Châu Hoàng Vĩ đưa hai tay ra. Trên tay trái có nhiều vết sẹo mới, rõ ràng là do dùng dao cắt thực phẩm; lòng bàn tay phải thì xuất hiện một cái chai mới.

Châu Ngạn nói: “Sáng mai lúc 10 giờ đến cửa hàng của em, em sẽ kiểm tra xem kỹ năng của em thế nào… Nếu ok, thì ngày mai em có thể bắt đầu bán hàng được rồi.”

“Được thôi.” Châu Hoàng Vĩ mỉm cười và quay người trở về nhà: “Em thực sự muốn ngủ một giấc rồi… Hai ngày nay em chẳng ngủ được gì cả… Thật là không chịu nổi…”

Xiao Lei và những người khác đang ngồi bên cạnh, hâm nóng và uống trà. Châu Ngạn tiến lại gần họ và nghe thấy A Wei thở dài: “Năm nay kỳ thi nấu ăn cấp ba ở Gia Châu đã bắt đầu đăng ký rồi… Tiếc là thời gian làm việc của em vẫn chưa đủ… Nếu không, em nhất định sẽ thử sức xem sao.”

“A Wei, em cần phải luyện thêm hai năm nữa mới được đấy.” Trịnh Cường vỗ vai anh ấy và tự hào nói: “Còn em thì đã là một đầu bếp cấp ba cao cấp rồi đấy.”

“Anh Zheng ơi, anh chỉ học nấu ăn thêm vài năm